Un groupe avançait en file indienne sur une sente de bêtes.
En tête marchait un garçon d'environ quatorze ans, suivi d'une dizaine d'enfants de tous âges.
L'arrière-garde était assurée par un homme dans la force de l'âge, aux cheveux roux et à la barbe rousse. C'était Belgrieve.
« Tout le monde, faites attention où vous mettez les pieds, mais aussi à ce qui vous entoure. Pete, comment ça se présente, devant ? »
Le garçon de tête, qu'il avait appelé Pete, se retourna par-dessus son épaule.
« C'est toujours la forêt. »
« Ne dis pas des évidences, observe mieux. Ne te sers pas que de tes yeux, sers-toi de tes cinq sens. »
Pete fronça les sourcils et fixa l'avant.
« ... J'entends de l'eau qui coule. Et puis une odeur fraîche, qui dégage la poitrine. »
Belgrieve hocha la tête, satisfait.
« C'est l'odeur du céleri des ogres. Cette plante ne pousse que là où l'eau est pure. Ça veut dire qu'il y a un point d'eau tout près. »
Les enfants murmurèrent, admiratifs.
« Bien, cherchons ce point d'eau. Suivez l'odeur et le bruit. Mais ne vous concentrez pas que là-dessus, d'accord ? Si vous tombez nez à nez avec une bête sauvage ou une bête magique pendant que vous êtes absorbés par votre recherche, ce ne sera pas drôle du tout. »
Les enfants répondirent « Oui ! » et, chacun de son côté, se mirent à renifler ou à tendre l'oreille pour trouver le point d'eau.
En les regardant faire, Belgrieve se souvint du temps où il allait dans la montagne avec Angeline.
Angeline était une enfant qui retenait tout du premier coup. Les différentes herbes médicinales et plantes sauvages, la façon de s'orienter d'après les plantes, l'art d'effacer sa présence et celui de percevoir celle des autres : elle avait tout appris en un rien de temps et l'avait fait sien.
Angeline était un concentré de talent. Son passage au rang S en était la preuve.
La fille d'un pseudo-aventurier qui avait abandonné dès ses débuts, devenue rang S. Même une histoire banale n'oserait pas ça.
Serait-il jaloux ? De sa propre fille ?
Belgrieve eut un rire amer. Si seulement j'avais encore ma jambe droite...
Arrivé là, il secoua la tête. On ne revient pas en arrière. Et puis, s'il n'avait pas perdu sa jambe et n'était pas revenu à Turnera, il n'aurait jamais rencontré Angeline.
« Ce qui doit arriver arrivera. »
Belgrieve avait murmuré ces mots. Sur le ton de quelqu'un qui cherche à s'en convaincre.
À cet instant, Pete l'appela.
« Tonton Bell ! Ça y est ! Le point d'eau est par là ! »
« Oh, tu l'as trouvé ? »
Revenu à lui, Belgrieve, tout en veillant attentivement à ce qu'aucun enfant ne se soit égaré, les pressa de descendre vers le point d'eau.
En effet, un ruisseau limpide y coulait. Le céleri des ogres couvrait les berges et répandait une odeur vive qui montait au nez. Des herbes de Tôren sortaient de l'eau et portaient de petites fleurs blanches. Séché puis infusé, le céleri des ogres avait des vertus médicinales. Il soignait bien la poitrine, le nez, tout ce qui touchait aux voies respiratoires. L'herbe de Tôren n'avait pas de vertu notable, mais ses pétales avaient un goût sucré quand on les croquait.
Belgrieve demanda aux enfants de ramasser du céleri des ogres.
Les enfants en ramassèrent en grignotant au passage des pétales de Tôren. En prenant garde de ne pas trop en cueillir.
« Ne partez pas trop loin sans prévenir. »
« Ouiii. »
« On saaait. »
Pour répondre, ils étaient toujours pleins d'entrain. Belgrieve haussa les épaules, résigné.
C'était calme. Et il faisait étrangement frais. Était-ce parce qu'on était près de l'eau ?
On n'entendait que le bruit de l'eau qui coulait, celui du vent dans les branches et les cris joyeux des enfants.
Belgrieve avait fermé les yeux sans bruit. C'est alors qu'il sentit soudain une présence étrange. Il se leva.
« Tout le monde est là ? »
Les enfants, qui s'amusaient, se regardèrent les uns les autres, affolés par la gravité de sa voix.
« Linus n'est pas là. »
Au moment où Pete disait cela, un hurlement retentit.
« Waaaaaaah ! Tonton Beeell ! »
Linus, sept ans, déboula de derrière un buisson. Derrière lui bondit un loup au pelage gris. Une bête magique qu'on appelait lévrier gris. Animé d'une hostilité et d'une intention meurtrière évidentes, il allait se jeter sur Linus.
J'ai baissé ma garde !
Claquant de la langue contre sa propre négligence, Belgrieve s'élança.
Il frappa plusieurs fois le sol de sa jambe gauche et bondit à une vitesse effrayante.
Il souleva Linus dans ses bras et, du même geste, dégaina son épée d'un revers. Le lévrier gris fut tranché net en deux.
Belgrieve sonda aussitôt les alentours. Il ne semblait pas y avoir d'autres bêtes magiques.
Mais son soulagement fut de courte durée : la pierre où il avait posé sa jambe de bois était mouillée, et Belgrieve fit une chute magistrale dans l'eau.
« T-tonton ! »
« Linus ! »
« Ça va ?! »
Les enfants, affolés, se rassemblèrent au bord de l'eau.
Le point d'eau n'était pas profond : pas de risque de noyade. Mais il était tombé sur le derrière et se retrouvait trempé de la tête aux pieds.
Linus pleurait à chaudes larmes, agrippé à Belgrieve.
« Ça n'a pas beaucoup d'allure... »
Belgrieve eut un sourire contraint en caressant la tête de Linus.
***
Elle se laissait bercer par une voiture bâchée.
Quatre jours après l'attaque des fourmis géantes sur la ville d'Asterinos, Angeline, revenue à Orphen, avait refait ses bagages et, cette fois pour de bon, était partie pour Turnera. Elle avait pris un congé d'un bon mois.
Qu'une aventurière de rang S s'absente un mois, la guilde avait fait grise mine, mais vu tous les services rendus par Angeline jusque-là, elle ne pouvait pas refuser tout net.
Tout en se lamentant du manque de personnel et en priant pour qu'il ne se passe rien, la guilde des aventuriers avait accordé son congé à Angeline. Si elle ne l'avait pas accordé, on aurait dit qu'elle allait faire voler la guilde en éclats.
Désormais, on pouvait sans exagérer parler de confins : c'était la cambrousse la plus profonde.
Une brise légère soufflait et faisait onduler les hautes herbes d'une prairie laissée à l'abandon. Le soleil prenait peu à peu des airs de plein été, mais le vent était frais, et l'on n'avait pas vraiment l'impression de transpirer.
Une semaine s'était déjà écoulée depuis son départ d'Orphen.
Elle était passée par plusieurs villes et villages ; quand il y avait une diligence, elle la prenait, sinon elle s'arrangeait avec un marchand ambulant qui allait dans la même direction pour qu'il la prenne à bord, en lui servant aussi d'escorte. La voiture où elle se trouvait appartenait à une marchande ambulante rencontrée à Bordeaux, la plus grande ville de la région. Elles feraient encore halte dans un petit village, puis ce serait Turnera.
On ne se déplaçait qu'à pied ou à cheval, et comme Turnera se trouvait près des terres elfes du nord, le trajet était forcément long.
En comptant le voyage du retour, elle ne pourrait peut-être rester à Turnera que trois ou quatre jours. Mais tant pis. Pourvu qu'elle voie Belgrieve.
En réalité, en galopant sans relâche sur un seul cheval, elle serait arrivée bien plus vite, mais Angeline n'était pas bonne cavalière. Être secouée longtemps sur un cheval lancé à toute allure lui faisait un peu peur. Même une aventurière de rang S, qu'on croyait invincible, avait ses points faibles.
Son gros bagage débordait de souvenirs de toutes sortes.
Des graines de légumes, du tissu, des livres, et beaucoup de gâteaux secs qui se conservaient longtemps.
En s'imaginant les prendre en main avec son père tout en bavardant, Angeline sourit jusqu'aux oreilles.
La marchande ambulante, une femme aux cheveux bleus coupés court, lui adressa la parole avec un sourire.
« Vous m'avez l'air de très bonne humeur, mademoiselle. »
« Oui... Je rentre enfin... »
« Ah, vous rentrez au pays ? Ça doit être bien occupé, un aventurier. »
« Oui... Un travail urgent a tout retardé, mais je vais enfin voir papa... Tu le connais ? Belgrieve, l'« Ogre rouge ». »
La piété filiale d'Angeline, un peu à côté de la plaque, se poursuivait.
La marchande, tout sourire, faisait avancer son cheval.
« Ma foi, je ne suis pas très instruite, alors je ne le connais pas, mais je retiendrai le nom. Ce doit être un aventurier bien fort. »
« Oui... Mon papa, j'en suis fière. Retiens-le, hein ? Belgrieve, l'« Ogre rouge ». »
« Monsieur Belgrieve, l'« Ogre rouge ». Entendu. »
Jamais entendu ce nom, pensait la marchande ; mais en bonne commerçante, elle n'en laissa rien paraître et garda le sourire. En revanche, elle connaissait le nom d'Angeline, la « Walkyrie aux cheveux noirs ». Si une aventurière de rang S portait un aventurier aux nues à ce point, ce devait être un maître caché, resté dans l'ombre, conclut-elle pour elle-même.
Bientôt, elles quittèrent la prairie pour aborder une région montagneuse.
Il y avait bien une route, mais peu fréquentée, et la voiture cahotait. Par crainte de verser, on ne pouvait pas aller vite.
À rester assise, on avait mal aux fesses. Autant marcher, se dit Angeline, qui sauta de la voiture et marcha à côté. Une allure qu'on pouvait suivre d'un pas vif.
« Désolée, hein, la route est mauvaise. »
« C'est rien... Ce n'est pas ta faute... »
Soudain, Angeline eut l'impression d'être observée et balaya vivement les environs du regard. Derrière les rochers de la montagne pelée et dans l'ombre des bosquets, elle sentait des présences humaines. Pas des bêtes magiques.
Tout en marchant, elle interrogea la marchande.
« ... Dis, il y avait un village, par ici... ? »
« Non ? Il n'y en a pas... »
Aucun doute, c'étaient des brigands, ou quelque chose du genre. Elle sentait de la malveillance dans ces regards. Elle n'avait jamais entendu parler d'un repaire de brigands dans le coin, mais ils s'y étaient peut-être installés récemment. À moins qu'il ne s'agisse de brigands errants, sans attaches.
Angeline sauta d'un bond dans la voiture et chuchota à la marchande :
« Des brigands nous observent... »
« Quoi ?! »
« Chut. Du calme... Je suis là, ça va aller. Fais comme si de rien n'était et avance. »
Angeline avait parlé la main posée sur la poignée de son épée. La marchande, l'air inquiet, fit avancer la voiture comme on le lui disait. Mais la route était décidément mauvaise, et l'on n'avançait guère.
Soudain, il y eut un sifflement. Angeline dégaina et abattit la flèche qui arrivait. La marchande poussa un petit « Hiii » et fit un petit signe de croix.
« Ô Viena, divinité suprême, protège-nous... »
« Ils n'avaient qu'à se contenter de regarder sans rien faire... »
Angeline grimaça, contrariée, et sauta de la voiture.
Elle avait déjà eu des missions pour éliminer des organisations criminelles ou des bandes de brigands. Ce n'était donc pas la première fois qu'elle tuait, mais elle n'aimait pas trancher des êtres humains. Aussi les intimida-t-elle d'une voix tonitruante.
« Hé ! Vous osez vous en prendre à moi en sachant que je suis Angeline, la « Walkyrie aux cheveux noirs », fille de Belgrieve, l'« Ogre rouge » ?! Si vous voulez pas mourir, dégagez, bande d'abrutis ! »
Mais pour toute réponse, il y eut des flèches. Angeline les abattit toutes, qui arrivaient par dizaines, et hurla :
« Vous comprenez pas que c'est inutile ?! »
Cela suffit à ramener le calme. Ils semblaient avoir renoncé. Angeline renifla avec mépris et rengaina son épée.
C'est alors que, du côté des brigands, s'éleva un cri déchirant : « Au secours ! Au secours ! » Surprise, elle tourna les yeux dans cette direction. On ne voyait personne, mais cela ressemblait à la voix d'une enfant. Avait-elle été enlevée ?
Angeline hésita.
Elle était presque arrivée à Turnera. Pas question de s'encombrer d'ennuis maintenant. Mais si elle faisait mine de rien et repartait vers Turnera, Belgrieve n'en serait pas content. Il ne la féliciterait sûrement pas.
Angeline se mordit la lèvre.
Régler ça vite fait et reprendre la route. Un petit contretemps, ce n'était rien. Finir vite et aller à Turnera.
« ... Attends-moi. »
« Hein, ah, oui. »
Laissant la marchande, Angeline s'élança. À une vitesse prodigieuse, elle remonta en un clin d'œil jusqu'à la cachette des brigands.
Devant Angeline surgie sous leurs yeux, les brigands s'affolèrent, pris de court.
Elle vit qu'ils étaient en train de bâillonner une jeune fille d'environ quinze ans, qu'ils tenaient les bras bloqués derrière le dos. La jeune fille se débattait. Elle portait de beaux vêtements de qualité. C'était peut-être une noble.
Angeline dégaina et pointa son épée sur les brigands.
« Si vous voulez pas mourir... laissez-la et dégagez... »
Les brigands se troublèrent, mais dès qu'ils comprirent qu'Angeline en voulait à la jeune fille qu'ils tenaient, ils lui plaquèrent aussitôt un couteau sur la gorge.
« Hé ! J'sais pas qui t'es, mais si tu fais un geste, sa vie à elle... »
Mais la tête de celui qui parlait s'envola. Il ne comprit pas ce qui s'était passé. À l'endroit où s'était trouvée sa tête, il n'y avait plus rien, et le sang jaillit comme d'une fontaine, éclaboussant tout.
« Je suis de mauvaise humeur... »
Sans qu'on la voie bouger, Angeline s'était retrouvée à côté du brigand qui tenait la jeune fille en otage ; serrant d'un bras la jeune fille hébétée, elle se mit en mouvement d'une démarche flottante de spectre.
« Ça suffit... La patience de Viena elle-même a ses limites. Vous allez regretter d'avoir sous-estimé Angeline... ! »
Ce n'était pas quelque chose d'aussi anodin qu'un combat. C'était un vrai massacre.
Les brigands, près d'une vingtaine, furent écrasés sans pouvoir rien faire, et en l'espace de quelques minutes à peine, il ne resta plus alentour que des cadavres muets.
Après un premier coup réussi, ils s'étaient laissé gagner par la cupidité et s'en étaient pris sans méfiance à une proie qui avait tout l'air d'être idéale, une marchande et son escorte, deux personnes en tout. Là était leur erreur. La proie était un monstre.
Angeline avait remporté la victoire sans le moindre risque, grâce à sa supériorité écrasante, mais elle soupira, excédée.
« Ah... Que je déteste ça. Tuer des gens... Ça n'a rien de bon... »
D'un coup sec, Angeline secoua son épée pour en chasser le sang et la rengaina. Puis elle ôta à la jeune fille son bâillon et la corde qui lui liait les mains.
« Ça va... ? »
« Kof... M-merci infiniment... »
La jeune fille avait parlé en regardant, amère, les marques de corde sur ses poignets. Une très belle jeune fille. Ses cheveux blond platine étaient salis, mais brillants, et sa peau n'avait pas connu le soleil.
« Pourquoi est-ce que des gens pareils t'ont attrapée... ? »
« ... C'est que... »
La jeune fille se présenta : elle s'appelait Seren.
Elle était la fille du seigneur de Bordeaux ; alors qu'elle faisait une tournée d'inspection en province, elle avait appris que son père, alité, était au plus mal, et revenait au galop quand des brigands l'avaient attaquée.
Son erreur avait été, apparemment, de partir elle-même à cheval avec une petite escorte, parce qu'une voiture n'allait pas assez vite. L'attaque surprise avait anéanti son escorte, et elle avait été capturée sans rien pouvoir faire.
« ... C'est pitoyable. Au bout du compte, je ne pourrai même pas aller voir mon père à son chevet. »
Seren serra les poings. Elle ne versait pas de larmes, mais en elle devaient tourbillonner une colère et une tristesse violentes.
« ... Tu vas voir ton père ? »
« Oui... Mais tant pis. Je n'ai plus de cheval, et d'ici à Bordeaux, à pied, il faut plus de quatre jours, même en se dépêchant au maximum... C'est le destin. »
Seren eut un sourire, comme pour donner le change. Angeline s'emporta, la saisit par le bras et la releva. Les yeux bleus de Seren s'arrondirent de surprise.
« Hein, euh, dame Angeline... ? »
« Et tu t'en contentes... ! C'est ton père, que tu aimes, non... ! Ne dis pas « c'est le destin » aussi facilement ! »
Angeline prit Seren dans ses bras et redescendit en glissant presque jusqu'à la marchande qui attendait en bas.
Quand elle bondit dans la voiture, la marchande sursauta.
« Ouah, vous m'avez fait peur ! Qu'est-ce qui se passe, mademoiselle ? Et les brigands ?! »
« Je m'en suis débarrassée. Dis, je te paie toute ta marchandise, et en plus ta peine. Tu n'y perdras rien, alors j'aimerais que tu fasses demi-tour... »
« Q-qu'est-ce que ça veut dire ? »
La marchande, désemparée, regardait tour à tour Angeline et Seren. Seren non plus ne saisissait pas la situation et ouvrait et fermait la bouche sans un son. Angeline serra Seren contre elle et dit :
« Elle doit aller voir son père, qui est malade... S'il te plaît... »
« ... Entendu. Vous me payez vraiment tout, hein ! »
« Oui. »
La marchande soupira et fit faire demi-tour à sa voiture. Elle redescendit la route cahoteuse un peu plus vite qu'à l'aller.
Angeline laissa retomber ses épaules.
Si elle retournait jusqu'à Bordeaux, elle ne pourrait pas aller à Turnera. Encore une fois, elle ne verrait pas Belgrieve. Mais Belgrieve, sûrement, n'aurait pas été content qu'elle abandonne Seren pour venir le voir.
En regardant, elle vit que Seren pleurait. Cette fille qui ravalait ses émotions et faisait bonne figure pleurait maintenant tout doucement, appuyée contre le bras d'Angeline.
Angeline soupira.
Pardon, papa. Mais je rentrerai, la prochaine fois, c'est promis.
La voiture descendait la route de montagne.