« ... Elle ne rentre pas. »
Cette fois encore, Belgrieve se tenait à l'entrée du village. Du bout de sa jambe de bois, la droite, il tapotait le sol.
D'après la lettre arrivée la semaine précédente, Angeline aurait déjà dû être rentrée, mais il n'avait aucune nouvelle. On n'en était plus à la « fin du mois » : c'était le tout dernier jour du mois. Dès le lendemain, on serait au premier du mois suivant.
Quand la lettre était arrivée, Belgrieve, qui n'y croyait pas encore vraiment, avait pris la chose avec calme. Mais à mesure que la fin du mois approchait, il s'était mis à s'agiter et avait perdu un peu plus son calme chaque jour : que lui dirait-il quand elle rentrerait, que lui ferait-il manger, que ferait-il pour elle ?
Le jour prévu, Kerry avait pris les choses en main et préparé une grande fête de bienvenue, mais Angeline n'était pas venue. À ce moment-là, elle était en route pour la ville de Garuda, où l'attendait une wyverne à abattre.
La déception de Belgrieve fut indescriptible, mais les villageois se régalèrent du festin et s'en trouvèrent fort contents.
Depuis, dès qu'il ne travaillait pas, Belgrieve se tenait à l'entrée du village et attendait Angeline. Il en émanait une telle mélancolie que les villageois eux-mêmes hésitaient à lui adresser la parole.
« ... Est-ce qu'elle va bien ? Elle est peut-être tombée malade... Et si elle était morte... »
Son imagination s'emballait du mauvais côté, et Belgrieve s'accroupit malgré lui, le visage dans les mains.
« Ooh... Angie... »
Belgrieve se lamentait quand un bruit de roues et de sabots approcha.
Belgrieve releva vivement la tête. C'était un marchand ambulant. Il plissa les yeux pour voir si Angeline se trouvait à bord, mais il ne vit personne qui lui ressemblât.
« ... Je me sens seul. »
Belgrieve laissa retomber ses épaules. Il lui sembla que la douleur fantôme de sa jambe droite se réveillait.
Arrivé à l'entrée du village, le marchand s'adressa aimablement à lui.
« Bonjour. C'est bien ici, le village de Turnera ? »
« Oui... c'est ici... »
« Tant mieux. Ah, et puis, où habite un certain monsieur Belgrieve ? J'ai une lettre pour lui. »
Belgrieve releva la tête, surpris.
« Belgrieve, c'est moi... »
« Tiens, quelle chance. » Le marchand descendit de sa voiture, sortit une lettre de sa sacoche et la tendit à Belgrieve. « C'est bien vous ? »
La lettre était bien adressée à Belgrieve. En voyant le nom de l'expéditeur, il fut tout heureux. C'était celui d'Angeline.
Le marchand s'éloigna vers la place du village, et Belgrieve décacheta aussitôt la lettre.
« Hmm... Je vois, une mission urgente... »
Il fut soulagé de la lire. Elle n'était pas tombée malade, et encore moins morte.
La lettre disait qu'une mission urgente, l'extermination d'une wyverne, l'avait conduite à la ville de Garuda et l'avait empêchée de rentrer. Elle reprendrait bientôt un congé et, cette fois, elle rentrerait pour de bon.
Angeline avait tant de choses à écrire qu'elle ne savait plus quoi mettre, si bien que ses lettres finissaient souvent par être brèves, semblait-il.
« Tant mieux... Elle a l'air en forme... »
Complètement rassuré, Belgrieve rentra chez lui d'un pas léger.
Devant la maison, une dizaine d'enfants de tous âges faisaient tournoyer des épées de bois. En voyant arriver Belgrieve, ils poussèrent des cris de joie.
« Ah, c'est tonton Bell. »
« On peut s'entraîner, aujourd'hui ? »
« Oui, j'ai reçu une lettre. Ça m'a redonné du courage. Désolé de vous avoir inquiétés. »
Depuis le départ d'Angeline, Belgrieve réunissait les enfants qui le souhaitaient pour leur apprendre à manier l'épée pour se défendre, à connaître les herbes médicinales, à se déplacer dans la montagne.
Il y en avait bien quelques-uns qui rêvaient de devenir aventuriers, mais la plupart voulaient simplement manier l'épée ou aller dans la montagne.
Ces derniers jours, pourtant, Belgrieve n'avait eu en tête que d'attendre Angeline, et l'entraînement avait été mis de côté. Les enfants avaient apparemment continué à s'exercer seuls avec leurs épées de bois.
Belgrieve les mit de nouveau en rang, leur fit manier leurs épées de bois et corrigea petit à petit les gestes inutiles et leur façon de se servir de leur corps.
Même un petit garçon qui venait d'avoir six ans maniait l'épée avec une allure tout à fait honorable.
Belgrieve hocha la tête, satisfait.
« Bien. Vous avez tous fait de gros progrès. »
« C'est vrai ? »
« Dis, tonton Bell, c'est quand qu'on retourne dans la montagne ? »
« Voyons... Il faut que j'en parle avec vos parents, alors ce n'est pas pour tout de suite. »
À ces mots, les enfants se mirent à rouspéter. Les aventures en montagne étaient pour eux, garçons et filles, un plaisir des plus excitants. Belgrieve eut un sourire contraint.
« Je sais bien que vous avez envie d'y aller, mais la montagne est un endroit dangereux, d'accord ? Vous vous rappelez bien qu'on n'y va pas pour jouer, tout le monde ? »
À cette question, les enfants se turent, un peu penauds. Ils étaient tous d'humeur à jouer.
Or, dans la montagne, il n'y avait pas que des bêtes sauvages : des bêtes magiques pouvaient aussi apparaître sans prévenir. Les bêtes magiques étaient des ennemies de l'humanité, bien plus dangereuses que les bêtes sauvages. Y aller l'esprit au jeu était risqué.
Voyant les enfants se calmer, Belgrieve sourit en caressant sa barbe.
« Si vous savez que ce n'est pas un jeu, ça me va. On ira dans la montagne le plus tôt possible. »
« C'est vrai ?! »
« Quand ? Aujourd'hui ?! »
« Ni aujourd'hui ni demain, ça, c'est impossible... Enfin, je n'emmènerai que ceux qui sauront se tenir tranquilles et bien m'écouter. »
À ces mots, les enfants prirent des airs de parfaits petits enfants modèles.
***
Tout en choisissant une fois de plus parmi les souvenirs qu'elle avait achetés, Angeline rangeait ses affaires en fredonnant.
« Est-ce que ça va plaire à papa... Ah, pour monsieur Kerry, ce sera peut-être ça... »
Elle avait abattu la wyverne, liquidé toutes les petites missions que la guilde lui avait glissées dans la foulée, et obtenu enfin son congé.
Cet après-midi même, elle monterait dans une diligence et rentrerait au village de Turnera au terme d'un voyage d'environ neuf jours en tout.
Qu'est-ce qu'elle ferait, une fois rentrée ?
D'abord, se faire prendre dans les bras de papa et se faire caresser la tête tant et plus. Lui dire de sa propre bouche qu'elle était passée rang S, et se faire féliciter. Manger avec lui, dormir sous la même couverture, et, oui, cette fois, réussir enfin à toucher papa.
Tout en laissant son imagination vagabonder, le visage tout relâché, Angeline fourrait prestement dans son sac des vêtements de rechange, des provisions de voyage et les souvenirs.
Miriam et Anessa, que le congé de leur chef d'équipe laissait désœuvrées par la force des choses, contemplaient le spectacle, abasourdies. Rien à voir avec l'Angeline habituelle, taciturne et d'une dignité impeccable.
Se balançant doucement de gauche à droite, Miriam glissa à l'oreille d'Anessa :
« Elle l'aime à quel point, son papa, tu crois ? »
« Hmm... C'est assez inattendu... »
« Pas vrai ? Qui aurait cru qu'Angie avait ce côté-là ? »
Cela ne faisait même pas un an que toutes deux faisaient équipe avec Angeline. Angeline avait toujours travaillé en solitaire. C'était là encore une des choses qui la rendaient si impressionnante. D'ordinaire, tout le monde formait une équipe à plusieurs pour monter en rang.
Miriam et Anessa faisaient au départ partie de la même équipe, qu'elles avaient quittée à la suite d'un désaccord avec les autres membres.
Elles ne savaient trop que faire quand la guilde leur avait demandé de faire équipe avec Angeline.
La guilde elle-même avait jugé qu'on ne pouvait laisser Angeline travailler seule indéfiniment si l'on voulait que les missions difficiles soient menées à bien de façon plus sûre.
Au début, entre les deux amies, qui voyaient Angeline comme un être à part et gardaient leurs distances, et Angeline, si peu bavarde, il y avait eu des malentendus et un peu de raideur. Mais Angeline parlait peu, voilà tout : elle n'avait rien d'une misanthrope, ni d'une ascète en quête de perfection. Elles avaient fini par s'apprivoiser, et formaient désormais une équipe très unie. L'étrange adoration d'Angeline pour son père, en revanche, ne s'était révélée que tout récemment. Même elles avaient encore du mal à suivre.
Sans se soucier de rien, Angeline étalait sans retenue ce côté d'elle que ses amies ne connaissaient pas.
« Je rentre ♪ Je rentre ♪ Je vais voir papa ♪ »
Elle faisait le tour de la chambre comme en dansant, puis tourna les yeux vers les deux autres, comme si elle venait de s'en souvenir.
« Dites, vous ne voulez vraiment pas venir ? »
« Ben, la condition pour ton congé, Angie, c'est qu'on travaille temporairement avec une autre équipe, nous deux... »
« Voilà, voilà. Remarque, j'aimerais bien savoir à quoi ressemble ton papa, Angie. »
« Hmm... Je voulais vous présenter papa, mais bon, tant pis. Bon courage pour le boulot. »
Devant Angeline qui levait fièrement le pouce, les deux amies soupirèrent.
Dès qu'il s'agissait de son père, cette fille devenait un peu bêtasse, semblait-il. Ça la rendait plus attachante, mais elles n'en éprouvaient pas moins un sentiment mitigé.
L'après-midi venu, Angeline se rendit à la station des diligences et chercha une voiture partant vers le nord. Miriam et Anessa l'accompagnaient pour lui dire au revoir. Elles n'avaient rien à faire aujourd'hui.
« Eh ben, toujours autant de monde. »
« Kof, kof, quelle poussière... Angie, tu ne l'as toujours pas trouvée ? »
« Hmm... Il y en a trop, je m'y retrouve pas... »
Tandis qu'elles tournaient en rond, quelqu'un fendit la foule pour les rejoindre, l'air affolé. Un employé de la guilde.
« Ah ! Vous voilà ! Mademoiselle Angeline, c'est grave ! »
« Hein... ? Quoi... ? »
L'employé de la guilde était tout essoufflé. Plié en deux, il reprit son souffle et débita :
« Des bêtes magiques de classe calamité sont apparues à la ville d'Asterinos ! La ville est encerclée, les aventuriers de la garnison les retiennent, paraît-il, mais pourriez-vous, s'il vous plaît, aller leur prêter main-forte ? »
Les sourcils d'Angeline se froncèrent.
« Tu te fiches de moi... ! J'ai déjà pris mon congé... ! Je rentre à Turnera voir papa... ! »
L'employé de la guilde tomba à genoux devant Angeline, les mains jointes comme pour prier.
« Je vous en prie ! Faites une exception ! Il y a déjà des morts ! Je vous en supplie ! »
« Grrrrr... »
Angeline se mordait la lèvre. Anessa lui tapota l'épaule.
« Angie, je te comprends, mais si on n'y va pas, Asterinos est rayée de la carte. »
« Elle a raison, Angie. C'est dommage, mais pour cette fois, hein ? »
Angeline resta un moment plantée là sans rien dire, puis finit par pousser son sac plein de souvenirs dans les bras de l'employé de la guilde.
« Hein... ? Euh, qu'est-ce que... »
« Garde-le... Quel genre de bêtes magiques ? »
« D-des fourmis géantes, tout un essaim, avec leur reine, mais... Alors, vous acceptez ?! »
« Hé... hé, hé... Sales insectes... Je vais tous les massacrer... ! »
Angeline rugit, terrible comme un démon furieux.
***
Elle avait balayé tout ce qui lui barrait la route.
Les humains, si fragiles, ne comptaient pas.
Tout était pour la prospérité de l'essaim : une marche vers un lieu où bâtir une meilleure fourmilière.
La ville humaine qui se dressait devant elle n'aurait même pas dû être un obstacle.
Alors, qu'est-ce que c'était que ça ?
La reine des fourmis géantes tremblait de terreur devant le monstre qui se tenait devant elle.
Des humains étaient déjà venus la défier.
Mais tous étaient des faibles, dont l'audace même de lui tenir tête était ridicule. Elle y voyait plutôt une bonne nourriture qui venait d'elle-même à sa rencontre.
Mais l'humain qui, en ce moment même, massacrait ses congénères sous ses yeux ne ressemblait à aucun d'eux.
Ce n'était pas un humain. C'était la terreur. Une terreur évidente, qui avait pris forme et venait la tuer.
Cette faucheuse aux cheveux noirs avait taillé en pièces, sans le moindre effort, sa garde rapprochée, pourtant composée de l'élite. Et ses yeux noirs se posaient à présent sur elle.
Au loin retentissaient des explosions de magie. Les compagnes de la faucheuse tuaient ses congénères à l'extérieur.
Pas à pas, la faucheuse aux cheveux noirs s'approchait de la reine.
Folle de peur, la reine perdit la tête. Elle secoua son énorme corps et projeta de l'acide en tous sens.
Mais rien n'avait d'effet sur elle. D'une démarche flottante de spectre, elle esquivait tout, l'acide comme les pattes.
« C'est ta faute... C'est ta faute... Tu sors sans te soucier de rien... Alors que t'es qu'une fourmi... ! »
La faucheuse murmurait quelque chose. La reine n'était plus qu'une masse de démence. Elle poussait des hurlements, battait l'air de ses pattes, s'acharnant désespérément à chasser la terreur qui se tenait devant elle.
Soudain, elle eut la sensation que quelque chose venait de la traverser.
Elle était déjà tranchée.
Sa vue bascula et, sans comprendre ce qui s'était passé, sans avoir retrouvé la raison, la reine des fourmis rendit l'âme.
« Fallait pas me gêner... Si tu dois en vouloir à quelqu'un, prends-t'en à toi-même... »
Marmonnant entre ses dents, la faucheuse s'éloigna, comme si la chose avait cessé de l'intéresser.
C'est ainsi qu'un essaim de fourmis géantes, que plusieurs équipes de rang A ou plus doivent d'ordinaire unir leurs forces pour abattre, fut anéanti par une jeune fille aux cheveux noirs brûlant de colère et par ses compagnes.