Il faisait beau. Le soleil du début de l'été tapait fort, mais il n'avait pas encore cette violence qui pique la peau. Les légumes plantés dans les champs buvaient la lumière à pleines feuilles et poussaient à vue d'œil. Des poules couraient en tous sens, et un jeune berger emmenait chèvres et moutons vers un pâturage voisin.
Accroupi entre deux sillons à arracher les mauvaises herbes, Belgrieve se releva et s'étira. La sueur lui coulait sur le front.
« Ah... Quelle chaleur. »
Ce n'était pas encore le plein été, mais dès qu'on se dépensait, on avait chaud. Et le soleil n'arrangeait rien.
Barnes, le fils et héritier de Kerry, arriva et poussa un cri ahuri.
« Mais qu'est-ce que vous faites, Bell ?! »
« Hm ? Ah, Barnes. Eh bien, je désherbe... »
« Enfin ! Ça, ce sont nos gens qui s'en chargent ! »
« C'est que je n'avais rien à faire... »
« Mais alors nos gens n'auront plus de travail ! »
« Hm, bon, ce n'est pas faux, mais quand même... »
« Allez, venez, mon père m'a dit de vous amener. Par ici, par ici. »
Poussé par Barnes, Belgrieve eut un sourire contrit et se réfugia à l'ombre de la tonnelle.
Kerry y était assis, un livre de comptes sous les yeux.
Il s'était bien étoffé, franchement grossi même, et sa carrure imposante était vêtue d'habits de bonne qualité. Il avait désormais tout d'un chef d'exploitation, et de fait, on le voyait de moins en moins travailler lui-même aux champs.
Le champ que Belgrieve désherbait appartenait à la ferme de Kerry. Kerry était aujourd'hui connu comme le plus gros cultivateur du village. Il exploitait de vastes terres, élevait cent cinquante moutons et cent chèvres, et avait ouvert un atelier de filage et une fromagerie qui donnaient du travail aux villageois. Belgrieve n'était pas à son service, mais entre ses propres travaux des champs et ses tâches dans la montagne, il lui arrivait souvent de donner un coup de main aux autres. La ferme de Kerry en faisait partie.
En apercevant Belgrieve, Kerry eut un sourire narquois.
« Tiens, Bell. Toi, tu étais encore en train de désherber mon champ, hein ? »
« Eh oui. Il y avait tellement de mauvaises herbes... »
« Ha ha ha ! On ne te changera pas ! Dis-moi, Bell. Tu n'as aucun besoin de travailler aux champs, tu sais ? Tu chasses les bêtes magiques, tu travailles dans la montagne, tu éduques les gamins, tout le monde t'en est reconnaissant. »
Aux paroles de Kerry, Belgrieve se gratta la tête, un peu gêné.
« Ce n'est pas pour qu'on me remercie que je le fais, tu sais. »
« Ha ha ha, c'est justement ce qui est bien chez toi ! Hé, Barnes ! Apporte du vin ! Et le fromage nouveau ! »
Le fils, apostrophé à grands cris, partit en courant.
« Eh bien, dis donc, de l'alcool en plein jour ? »
« Ce n'est pas une beuverie. Pour ce fromage, j'ai essayé une nouvelle méthode. Un colporteur de passage au village me l'a expliquée l'autre jour. »
« Tiens donc... Et le vin ? »
Belgrieve posa la question en regardant la bouteille que Barnes venait d'apporter. Elle ne portait aucune étiquette. Kerry eut un sourire entendu.
« À vrai dire, ça fait quelques années que je fais pousser de la vigne. Je me suis dit que ça pourrait devenir une nouvelle ressource pour le village. »
« ... Ah, ne me dis pas que c'est la terre défrichée ! »
« Tout juste ! »
Kerry versa le vin dans les verres en riant. Le liquide pourpre y bondit.
Six ans plus tôt, Kerry avait lancé le projet de défricher une friche proche du village. La terre n'était pas mauvaise, mais une bête magique de type lézard était apparue en plein défrichage, et l'entreprise avait semblé compromise.
Belgrieve et Angeline avaient cependant exterminé la bête, après quoi le défrichage avait suivi son cours, et un beau champ avait vu le jour. Jamais Belgrieve n'aurait imaginé qu'il deviendrait une vigne.
Le vin était un peu trop âpre, mais il avait du corps, et il était bon.
« Il est bon. »
« Tu trouves ? Alors, qu'en dis-tu ? On pourrait le vendre ? »
Belgrieve en reprit une gorgée et la fit rouler dans sa bouche.
« Un peu trop âpre, mais pas mauvais du tout. Avec quelques améliorations, il se vendra sans problème. »
À ces mots, Kerry eut un sourire ravi.
« Me voilà rassuré. Les pieds sont encore petits et peu nombreux, mais je compte planter encore quelques jeunes plants cette année. Tu me donneras un coup de main, ce jour-là. »
« Bien sûr... Il est bon aussi, ce fromage. »
« N'est-ce pas ? Sers-toi, sers-toi. »
Et les deux quadragénaires, face à face, grignotèrent du fromage en sirotant du vin.
Comme si la chose lui revenait soudain, Kerry demanda :
« ... Et Angie, elle va bien ? »
« Qui sait ? Depuis l'an dernier, elle n'écrit plus guère. »
« Eh bien, dis donc, ça ne t'inquiète pas ? »
« Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, comme on dit. »
« Je vois... Tu lui fais drôlement confiance, à cette petite. »
« Ha ha. L'an dernier, j'ai reçu une lettre qui disait qu'elle était passée au rang S. Depuis, plus rien. Elle doit être très occupée. »
« Le rang S, c'est quelque chose ? »
« Oui, dans le classement de la guilde des aventuriers, c'est le plus haut. »
« Cette enfant qu'on avait abandonnée, hein... Elle en a fait, du chemin. »
« Oui... C'est ma fierté. »
Cinq ans avaient passé depuis qu'Angeline était partie pour la grande ville d'Orphen.
Belgrieve aurait quarante-deux ans cette année. À l'inverse de Kerry, qui avait bien forci, il avait gardé un corps souple et sec qui ne trahissait aucun signe de l'âge. Son visage s'était pourtant creusé, et une barbe rousse, de la même couleur que ses cheveux, lui couvrait le menton.
C'est alors que Barnes revint au pas de course.
« Papa, la caravane est arrivée ! Et il y a une lettre pour Bell ! D'Angie ! »
« Oh ! Ça, c'est quelque chose ! Tu tombes bien, Bell. »
« Ha ha, on dirait que c'était calculé. »
Avec un sourire amusé, Belgrieve prit la lettre des mains de Barnes et la décacheta. Kerry et Barnes, l'air anxieux, le regardèrent lire.
« Hm... Hm. »
« Alors ? Qu'est-ce qu'elle dit ? Comment elle va ? Elle va bien ? »
Belgrieve leva la tête et eut un large sourire.
« Elle a pris un long congé, et elle rentre à la fin du mois. »
« Oh... ! »
Kerry se leva d'un bond.
« Mais c'est qu'il faut préparer ça. Comment va-t-on l'accueillir ? »
« Allons, allons, inutile d'en faire trop. »
« Qu'est-ce que tu racontes, Bell ? Vous ne vous êtes pas vus depuis cinq ans. Réjouis-toi un peu plus que ça, toi aussi. »
« Ha ha, c'est que j'ai du mal à y croire. »
Il essaya pourtant de se l'imaginer.
Cinq ans plus tard, Angeline avait déjà dix-sept ans. Elle avait sûrement grandi. Et ses cheveux, qu'elle portait courts, qu'en avait-elle fait ? Ses traits étaient-ils devenus ceux d'une adulte ?
Voir grandir un enfant, c'est une joie.
Il l'éprouvait déjà en regardant les enfants du village ; alors quand il s'agissait de sa propre fille, c'était bien autre chose. À y penser, il avait vraiment hâte, au fond.
Avec un sourire amusé, Belgrieve se resservit du vin et leva son verre.
« À Angie. »
« Santé ! Que Viena, la divinité suprême, la garde ! »
Boire en plein jour, ce n'était pas si mal, finalement, songea Belgrieve.
***
À Orphen, dans un coin des bas quartiers, une jeune fille aux cheveux noirs se tenait au comptoir de la guilde des aventuriers, la colère peinte sur le visage. La réceptionniste, livide, tremblait. Des aventuriers traînaient dans la salle, mais tous, tendus, retenaient leur souffle en silence.
La jeune fille aux cheveux noirs portait une armure légère qui ne gênait pas ses mouvements, et une épée à la ceinture. Une aventurière.
Ses longs cheveux noirs, qui lui descendaient jusqu'à la taille, étaient noués sans soin, et ses yeux légèrement tombants, l'air un peu ensommeillé, étaient aussi noirs que sa chevelure. Ces yeux noirs brûlaient d'une rage qu'elle ne cherchait même pas à cacher, et ils transperçaient la réceptionniste du regard.
« ... J'avais pourtant dit que je partais en long congé à partir de demain. »
La réceptionniste bafouilla :
« C'est-à-dire que... oui, c'était prévu, mais on nous a signalé l'apparition d'une bête magique de classe calamité aux environs de la ville de Garuda, alors... si vous n'y allez pas, mademoiselle Angeline... »
Oui, la jeune fille aux cheveux noirs était Angeline. Cinq ans avaient passé depuis son départ du village de Turnera. À dix-sept ans, elle avait grandi, et son visage, s'il gardait encore quelque chose d'enfantin, était devenu celui d'une adulte.
Angeline gronda, sans rien cacher de sa mauvaise humeur.
« Pourquoi est-ce que ce serait à moi d'y aller ? Une simple classe calamité, un rang A ou plus en vient à bout. Annuler mon précieux congé pour aller chercher un rang S, c'est un abus... ! »
« C'est que... c'est que... une équipe de rang AA est partie la première pour l'abattre, mais on dirait qu'elle a échoué... »
Angeline abattit son poing sur le comptoir. Le marbre se fendit, et la fissure courut jusqu'au sol. La réceptionniste faillit s'évanouir, mais tint bon tant bien que mal.
« Quelle incompétence... Qui sont ces gens... C'est parce qu'ils échouent qu'on vient me chercher... ! »
Enveloppée d'une aura noire comme de l'encre, Angeline déversait ses griefs en marmonnant comme on lance des malédictions.
« Depuis que je suis passée au rang S, ce ne sont que des missions difficiles, l'une après l'autre... Je n'ai même pas le temps d'écrire à papa. Et encore moins de rentrer chez moi ! Le jour où j'ai enfin un peu de temps libre, une mission urgente me le vole... ! Ça fait presque un an que je me bats sans arrêt, alors pourquoi est-ce qu'il n'apparaît que des bêtes magiques de classe calamité, l'une après l'autre... ! Et pourquoi personne ne s'en occupe... ! Qu'est-ce qu'ils font, les autres aventuriers ?! »
Tout en parlant, Angeline tourna les yeux vers les aventuriers recroquevillés en silence dans le hall. Mal à l'aise, ils lui tournèrent le dos en douce ou détournèrent le regard. Angeline renifla avec brusquerie et frappa de nouveau le comptoir. La fissure s'élargit.
« Pitoyable ! »
« Hé, hé, Angie, calme-toi ! »
« O-oui, c'est vrai. Ça ne sert à rien de t'en prendre aux autres, non ? »
Deux jeunes filles, qui jusque-là avaient suivi l'échange avec inquiétude, s'interposèrent. Angeline poussa un grand soupir et regarda la réceptionniste. Puis elle aboya :
« Les détails ! Vite ! »
« Ou-oui ! »
Affolée, la réceptionniste lui tendit la feuille où figuraient les détails de la mission. Angeline eut un « hmpf » méprisant et tourna aussitôt les talons.
« Miri, Anne. Je serai au bistrot habituel. »
Et elle sortit du bâtiment. La guilde, jusque-là plongée dans le silence, se remit à bourdonner, comme si l'on pouvait enfin respirer. La réceptionniste elle aussi porta la main à sa poitrine et prit une grande inspiration.
« J'ai eu tellement peur... C'est la première fois que je vois mademoiselle Angeline aussi en colère... »
« Désolée ! D'habitude, elle ne se met jamais dans cet état. Pas vrai, Anne ? »
C'était une jeune fille à l'air rêveur qui avait parlé, avec ses boucles lilas en bataille, un chapeau pointu et une robe aux tons bleus. Elle s'appelait Miriam, une magicienne de rang AAA. À dix-huit ans, elle avait un an de plus qu'Angeline, mais sa petite taille la faisait paraître la plus jeune des trois.
« Hm... Moi non plus, je n'avais jamais vu Angie comme ça. »
La jeune fille aux cheveux courts châtains qui se tenait à côté acquiesça. Elle s'appelait Anessa, une aventurière de rang AAA elle aussi, experte à l'arc. Doyenne de l'équipe à dix-neuf ans, elle jouait le rôle de frein auprès d'Angeline et de Miriam, qui avaient tendance à s'emballer. Miriam et Anessa faisaient partie de l'équipe d'Angeline.
Après avoir réconforté la réceptionniste, les deux jeunes filles quittèrent ensemble la guilde et se rendirent au bistrot où les attendait Angeline.
Au bistrot, Angeline, toujours aussi renfrognée, mangeait du canard rôti. Peut-être à cause de la mauvaise humeur peu ordinaire qu'elle dégageait, il n'y avait plus un seul client autour d'elle. Les deux jeunes filles s'assirent en face d'elle avec un sourire gêné. Angeline fit la moue.
« Vous êtes en retard. »
« Pardon, pardon. »
« Dis-moi, il comptait tant que ça pour toi, ce long congé ? »
Une équipe qui compte un aventurier de rang S dans ses rangs est demandée de tous côtés, pour affronter des bêtes magiques de haut niveau ou venir à bout de donjons redoutables.
En principe, le métier d'aventurier est une sorte de profession libérale, où l'on dose à sa guise travail et repos, mais au rang S, les choses sont différentes. Certaines bêtes magiques ne peuvent être affrontées que par des aventuriers de haut rang.
Les bêtes magiques ont elles aussi leur classement, et à partir du rang A, on les dit de classe calamité : les aventuriers de rang inférieur ne font pas le poids. Si bien qu'au bout du compte, ce sont les aventuriers de haut rang qui doivent s'y coller.
C'est pourquoi, plus on monte en rang, moins on choisit soi-même ses missions : la plupart du temps, c'est la guilde qui vous les impose. En somme, on devient à moitié un employé de la guilde. Voilà pourquoi, à partir du rang A, la notion de congé existe.
Mais en pratique, on trouve rarement le temps de prendre un long congé.
Angeline, elle, clamait depuis longtemps qu'elle prendrait le sien, et elle avait effectivement expédié une mission d'extermination ou d'exploration difficile après l'autre. Que cela tombe juste au moment où son emploi du temps venait enfin de se libérer, il y avait de quoi être de mauvaise humeur. Mais même ainsi, c'était excessif.
Angeline enfourna avec agacement un morceau de canard et le fit descendre rageusement avec un jus de raisin. Puis elle poussa un grand soupir et s'effondra sur la table, découragée.
« Moi qui croyais enfin pouvoir revoir papa... »
« Ton papa... ? »
« Angie, ça t'arrive d'en parler, de temps en temps, hein ? Il est comment, ton papa ? »
« ... Très gentil, très fort, et très classe. Mon papa, c'est ma fierté. »
En disant cela, Angeline eut le regard perdu au loin. On aurait presque dit qu'elle était en extase. Miriam et Anessa échangèrent un sourire gêné et prirent les boissons qu'on venait de leur apporter.
« Ça veut dire que ton papa était aventurier, lui aussi ? »
« Oui... C'est papa qui m'a appris l'épée, et aussi les bases du métier d'aventurier. Mais je n'ai encore jamais réussi à le toucher une seule fois... »
Miriam et Anessa se figèrent malgré elles.
Cinq ans plus tôt, lors de sa première apparition à la guilde, une bande d'aventuriers voyous était venue la chercher, à moitié pour se moquer de la petite fille qu'elle était, et Angeline les avait tous rossés à elle seule.
Rien de bien extraordinaire en soi, sauf que ces aventuriers formaient une équipe de rang B. Une gamine de douze ans, qui n'était même pas encore inscrite à la guilde, avait envoyé promener des aventuriers de rang B presque sans leur accorder d'attention.
Ensuite, la fillette était montée au rang B en moins d'un an, puis au rang S en quatre ans, et elle comptait aujourd'hui, sous le surnom de « la Walkyrie aux cheveux noirs », parmi les combattants les plus redoutables du duché.
En somme, dès son arrivée à la guilde à douze ans, Angeline avait déjà une force hors du commun ; et s'il fallait que le père soit assez fort pour ne jamais se laisser toucher par elle, ce ne devait pas être n'importe qui.
« E-elle est impressionnante, ton papa, alors... », dit Miriam.
Angeline hocha la tête plusieurs fois, les yeux brillants.
« Oui. Il est impressionnant. Mais il n'est pas seulement fort, il est aussi très gentil... »
« Alors ce devait être un aventurier assez connu, non ? »
À ces mots d'Anessa, Angeline bomba le torse, comme si elle n'attendait que ça.
« Oui. Belgrieve, l'Ogre rouge, celui qui fait taire les enfants qui pleurent. C'est mon papa. »
« ... A-ah bon. »
« Ah, tiens... »
Qui ça ?
C'est ce que pensèrent Miriam comme Anessa, mais Angeline le disait avec une telle assurance qu'elles n'osèrent pas avouer qu'elles ne le connaissaient pas. Ce devait être un aventurier célèbre, simplement inconnu d'elles, se dirent-elles pour se convaincre.
Mais bien sûr, c'était une invention d'Angeline. Ou plutôt, elle le pensait sincèrement, du fond du cœur, et n'avait pas le moins du monde l'impression d'inventer quoi que ce soit.
Belgrieve n'avait jamais porté de surnom, mais Angeline, à voir les cheveux roux de son père, estimait que si on devait lui donner un nom de guerre, ce ne pouvait être que « l'Ogre rouge ».
En somme, un père aussi fort, aussi gentil et qui savait tout, elle ne supportait pas qu'il se morfonde à la campagne : c'était là toute la piété filiale un peu tordue d'Angeline.
Un peu radoucie d'avoir vanté son père, Angeline étala les détails de la mission. En regardant la carte, Miriam murmura :
« C'est la ville de Garuda, hein. À cheval, ça fait trois jours, à peu près. »
« Hm... Et c'est une wyverne, en plus. Quelle plaie. Quelle stratégie on adopte, Angie... »
En se tournant vers Angeline, Anessa retint son souffle. Angeline, le visage déformé comme un masque de démon, fusillait du regard le dessin réaliste de la wyverne sur la feuille de mission.
« ... C'est cette saleté qui a gâché mon congé... Impardonnable. Je vais la hacher menu et la donner aux cochons... ! »
De nouveau enveloppée d'une aura noire, Angeline se leva d'un bond.
« On y va, vous deux... Un lézard volant, j'en finis en un instant... ! »
Les deux autres ne purent qu'acquiescer, sans un mot.
Et une semaine plus tard, la wyverne qui avait terrorisé la ville de Garuda eut la tête tranchée d'un seul coup par une aventurière aux cheveux noirs surgie de nulle part.