À l'ouest de la grande ville d'Orphen, sur une lande jonchée de rochers de toutes tailles, plusieurs motifs géométriques complexes se mirent à flotter dans les airs ; l'instant d'après, d'intenses éclairs jaillirent de ces figures et réduisirent en cendres les bêtes-araignées magiques qui couraient çà et là.
« Y en a encore plein, vas-y ! »
À chaque fois que Miriam agitait sa baguette sur un ton léger, un motif géométrique apparaissait dans les airs et un nouvel éclair s'abattait.
Un peu en retrait, Angeline et Anessa observaient la scène.
« … Pour ce genre de bataille d'extermination, la magie est bien commode. »
« Vrai. Mais Miri, elle a l'air d'avoir accumulé du stress, non ? »
L'élan magique de Miriam n'avait rien d'ordinaire. On aurait dit qu'elle était en colère. Angeline esquissa un sourire narquois.
« Probablement… ses friandises préférées étaient en rupture de stock. »
« … Le pire, c'est qu'on ne peut même pas exclure cette possibilité. »
D'un geste agile, Anessa encocha trois flèches d'un coup et les lança.
Les traits percèrent avec une précision chirurgicale le front des bêtes-araignées que les éclairs avaient manquées, et explosèrent à l'impact. Il semblait qu'un sort d'explosion était gravé sur les flèches.
Le souffle de l'explosion envoya voler le grand chapeau pointu de Miriam.
« Oups. »
Angeline sprinta pour l'attraper au vol.
Peu de temps après, les bêtes-araignées magiques qui grouillaient sur la lande furent toutes anéanties. Les trois jeunes filles affichaient un air décontracté. C'étaient pourtant des bêtes magiques de classe calamité, rang AA tout de même.
Angeline s'étira.
« Anne, à ce rythme, deviens vite rang S pour que je puisse me la couler douce… »
« Qu'est-ce que tu racontes… »
Miriam accourut d'un pas vif.
« Aaah, mon chapeau s'est envolé ! »
Sur sa tête nue, des oreilles de chat frétillaient vivement.
D'ordinaire cachées sous son chapeau, on ne les voyait pas, mais Miriam était une bête-humaine. Une queue était également dissimulée sous sa robe.
Alors qu'elle trottinait vers elles, Angeline lui tendit le chapeau.
« Tiens. »
« Merci, Angie. »
Miriam réceptionna son chapeau, l'enfonça profond sur sa tête et secoua vigoureusement le corps.
« Brrr, quel froid. C'est déjà l'hiver à tous points de vue. »
« C'est vrai. Rentrons vite boire du vin chaud. »
Les trois rentrèrent ensemble à Orphen. Sur le chemin du retour, les nuages épais qui pendaient depuis le matin s'assombrirent davantage et se mirent enfin à laisser tomber de la neige.
Le vent était devenu glacial, mêlant des tourbillons de neige fine. Les oreilles et le nez exposés rougeyaient sous le vent froid. Leur haleine formait des nuages blancs.
Même pour le continent, Orphen se situe au nord ; ses hivers sont rudes. Pourtant, pour Angeline qui a grandi à Turnera, encore plus au nord, ce niveau de froid n'était rien.
En soufflant sur ses mains — *hâ* —, Anessa marmonna.
« L'hiver, hein… Avoir les doigts engourdis, c'est embêtant. »
« Pour une archère, le bout des doigts, c'est la vie. Tu veux qu'on achète des gants ? »
« Mmh, j'ai l'habitude à mains nues. Des mitaines, peut-être. »
« Non… plutôt Anne devrait prendre congé tout l'hiver sous prétexte qu'elle ne peut pas travailler. Et moi, je rentre à Turnera. Parfait. »
« Tu ressors encore ça… De toute façon, à cette période, la neige est trop forte pour aller dans le nord. »
« Gumuu… »
« Mais moi aussi je veux me reposer. J'aimerais aller aux sources chaudes. »
Depuis l'automne, elles avaient bien eu quelques jours de ci de là, mais pas le souvenir d'avoir reposé trois jours d'affilée. Quel que soit le nombre de bêtes qu'elles abattaient, leur activité ne semblait pas faiblir, bien au contraire. Récemment, même des bêtes de rang A leur étaient confiées. Écoeurés par le nombre, des aventuriers quittaient peu à peu Orphen ; les effectifs manquaient.
« … La pénurie d'aventuriers à la guilde est critique. »
Angeline marmonna. Anessa acquiesça d'un hochement de tête.
« Oui, je le pense aussi. Au moins, si quelques rang B de plus nous rejoignaient, ça irait mieux. »
« Apparemment, beaucoup d'aventuriers quittent Orphen… Même les hauts rangs commencent à partir. C'est mauvais. »
« Bien sûr, avec autant de bêtes qui apparaissent, ils n'ont pas une minute de repos. »
« C'est ça. D'habitude, les missions de classe calamité rapportent gros et tout le monde se rue dessus, mais là, ça s'éternise et ça use. »
« Ouais. Et puis, les aventuriers, à la base, ce sont tous des gens qui détestent qu'on les bride. »
« … Il faut trouver quelque chose. »
Quoi qu'il en soit, les trois se rendirent à la guilde pour signaler l'achèvement de la mission. L'accueil sourire aux lèvres, mais avec une fatigue visible, la réceptionniste apposa le tampon de validation. Miriam s'étira en grognant.
« Bon, direction la taverne ! Je veux du vin chaud sucré ! »
« … Allez-y devant. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Un problème ? »
« Une corvée… Je vous rejoins après. »
« Hein ? »
Anessa et Miriam penchèrent la tête, mais sortirent en disant « On y va alors ». Angeline se tourna vers le guichet.
« Dis, le maître de guilde est là ? »
Devant le ton boudeur d'Angeline, la réceptionnite tressaillit et bredouilla.
« Euh, euh, pourquoi ? Y a-t-il un souci ? »
« Tu crois qu'il n'y en a pas… ! Mais cette fois, c'est plus sérieux que d'habitude, alors pas de fausse absence. Appelle-le. »
L'employée hésita, puis finit par s'effacer derrière la porte du fond. Peu après, un homme d'âge moyen aux cheveux bruns hérissés mêlés de blanc apparut, l'air fatigué. C'était Lionel, le maître de guilde d'Orphen.
Lionel, mine exténuée, se gratta la tête avec lassitude. Angeline renifla, mécontente.
« Aujourd'hui, tu n'as pas fui, maître de guilde… »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Le long congé, attends encore un peu, Angie. »
« Ce n'est pas pour ça… Il y a trop peu d'aventuriers. Surtout, c'est anormal que les hauts rangs fassent presque office d'employés de guilde. Les aventuriers, à la base, ne sont pas censés être liés. Accepter ou refuser une mission devrait relever du libre arbitre… C'est pour ça qu'ils fuient Orphen. »
Lionel se gratta la joue, embarrassé.
« Non, mais là, les bêtes de classe calamité pullulent anormalement, alors si on laisse faire le libre arbitre, les civils meurent et les villages et villes qui tombent se multiplient… »
« Alors, découvrez vite la cause de cette prolifération… On ne peut pas nous garder indéfiniment, c'est injuste… »
« Non, pour ça, je m'excuse et je suis super reconnaissant. Mais à ta promotion rang A, on a expliqué que les hauts rangs pouvaient être astreints à la lutte contre les classes calamité. Certes, avant, ça n'arrivait pas si souvent, c'était plus souple, mais avec la situation actuelle, c'est inévitable… Dans tous les cas, honore l'engagement. Qui a la force a des devoirs proportionnés. »
« Si vous ne cherchez pas à briser la situation, j'ai bien le droit de me plaindre… »
Couper la parole à Lionel, Angeline dit avec irritation.
« Ce n'est pas une question d'argent ! Je ne suis pas devenue aventurière pour tuer des bêtes magiques sans fin ! Ne croyez pas pouvoir nous exploiter éternellement ! Les aventuriers quittent Orphen en masse ! Si la cause n'est pas élucidée vite, ce sera la spirale de la mort, vous comprenez ! »
« Mmh, c'est sûr que moi aussi je le pense, mais enquêter là-dessus, c'est aussi du travail d'aventurier, non ? Seulement, les bêtes apparaissent plus vite qu'on n'a le loisir d'enquêter. On ne peut pas ignorer des vies humaines pour affecter du monde à l'enquête, et les guildes des villes voisines sont dans le même cas, donc les missions affluent vers nous qui avons du monde. C'est la galère. Merci à moi, je suis crevé. »
Angeline fronça les sourcils.
« Arrête de faire l'innocent, maître de guilde ! Tu te contentes de paresser parce que c'est chiant ! S'il manque du monde, recrute des mercenaires ou des bras libres, rappelle des aventuriers à la retraite pour en faire des temporaires, et s'il n'y a pas d'aventuriers à Orphen, demande des renforts à la guilde d'Estgal ! Et fais bouger l'armée du seigneur ! Ce n'est plus un problème qui concerne seulement les aventuriers ! »
Lionel tira une grimace gênée.
« Mais… si le travail augmente encore, je vais faire un burn-out, j'ai trente-neuf ans, moi. »
« Vous nous faites travailler à en crever et vous osez dire ça ! Puisque vous ne risquez pas votre vie sur le terrain, remuez-vous un peu ! C'est pour ça qu'ils s'en vont ! »
Angeline frappa le comptoir du poing. La réceptionnite recula d'un pas avec un petit cri. La fissure s'approfondit.
Lionel lâcha, résigné.
« Compris, compris. Y a des procédures, c'est pas immédiat, mais je ferai ce que je pourrai. »
« C'est une promesse, maître de guilde… Dépêchez-vous, sinon ce sera vraiment les morts qui s'accumuleront… »
« Bon, bon, au pire, moi aussi je me mettrai au sérieux. Hé, j'ai l'air comme ça, mais je suis un ancien rang S. »
Devant Lionel qui tentait de l'amadouer, Angeline lascia échapper un rire moqueur.
« … Toi qui as perdu en un coup contre moi, tu parles grand. »
« Chut ! C'était notre secret, Angie ! Mensonge ! C'est un mensonge ! Le maître de guilde est le plus fort de la guilde ! »
La réceptionnite posa sur Lionel un regard glacé.
Il y a une vingtaine d'années, Lionel, intrigué par la fulgurante ascension d'Angeline, l'avait secrètement provoquée en duel. Avec l'idée de remettre un peu à sa place cette gamine qui prenait de l'assurance, il s'était fait mettre KO d'un coup sur le crâne. Pour préserver sa dignité de maître de guilde, Lionel avait exigé le silence. Mais à la base, il n'avait aucune dignité. Personne ne le dit ouvertement, mais tout le monde le pense, du personnel aux aventuriers. Cette accessibilité était sa force comme sa faiblesse.
Bref, ayant arraché sa promesse, Angeline quitta la guilde l'épaule tendue et se dirigea vers la taverne habituelle.
La neige redoublait d'intensité, les nuages épais assombrissaient tout. Bien qu'il ne fût pas encore le crépuscule, les réverbères commençaient à s'allumer.
L'intérieur de la taverne était étroit mais bondé, l'air saturé de chaleur. Un feu flambait dans l'âtre, des ivrognes faisaient un vacarme d'enfer. Le vent qui s'infiltrat par les interstices semblait frais.
Elle s'assit au comptoir, à côté des deux autres.
« … Vin chaud. Beaucoup d'épices. Et du sauté de canard. »
Le patron, tout en servant d'autres clients, jeta un coup d'œil à Angeline et acquiesça. Elle connaissait déjà ce patron. D'une taciturnité effrayante, sans la moindre amabilité, elles n'avaient guère échangé, et elle ignorait encore son nom.
Miriam, sirotant son vin avec délice, dit :
« C'était quoi, ta corvée ? »
« … J'ai mis la pression pour qu'on enquête sur la cause de la prolifération des bêtes. »
Anessa, lui tendant du fromage, répondit :
« Tu penses que ça marchera ? Les hauts rangs sont tous tirés par les missions ou fuient vers d'autres guildes, mécontents. Qui va enquêter ? »
« Il suffit de rappeller les retraités… Le vieux Shirogane, le général Muscle, etc. »
« Arrête d'appeler Cheborgu "général Muscle"… Mais ces gens-là sont déjà bien âgés… Ça ira ? »
« … Tu le penses vraiment ? Anne. »
« … Non, honnêtement, je ne les imagine pas gâteux. »
« C'est ça. Pourquoi ils ont pris leur retraite, mystère… »
Angeline sirota le vin chaud qu'on venait de lui servir. Miel et épices y étaient généreux, doux, brûlant, aromatique, comme un feu qui s'allumerait au fond d'elle. Le sauté de canard, comme toujours, était gras et savoureux.
Dehors, le vent semblait s'être renforcé ; un bruit de fouet claquant résonnait, les fenêtres closes claquetaient. À chaque entrée ou sortie, le vent et la neige tourbillonnaient dans la salle. Cette nuit s'annonçait particulièrement glaciale.
Elle repensa aux soirées d'hiver à Turnera, où elle collait plus que jamais à Belgrieve pour dormir.
Depuis qu'elle avait décidé de partir pour Orphen devenir aventurière, elle s'était forcée à dormir seule le plus possible, mais quand le froid ou la solitude devenaient trop forts, elle se glissait *moso-moso* dans le lit de Belgrieve. Ses mains et pieds glacés le faisaient sursauter, mais il finissait par sourire amèrement et dormait avec elle.
Angeline poussa un soupir — *hō*.
« Papa était si chaud… »
« Quoi ? »
« Papa, quand on s'accroche à lui, il est super chaud. Surtout les jours pareils. »
« Angie, t'es vraiment une gamine collante. Ahaha ! »
Devant le rire clair de Miriam, Angeline fit la moue.
« S'accrocher à papa n'a rien de honteux… Et vous deux, c'était comment ? »
« Mmh, nous, c'était l'orphelinat ? L'hiver, les lits étaient séparés en principe, mais les couvertures n'augmentaient pas pour autant, alors on s'entassait à plusieurs dans le même lit, et on superposait les couvertures. »
« Exact. Anne, elle, elle a super froid, alors elle se collait tout le temps à moi. »
« Quoi, mensonge ! C'est toi qui venais te coller ! »
On s'aperçut que Miriam avait déjà vidé plusieurs verres de vin chaud et était passablement éméchée. Les joues rouges, les yeux embués, elle se montrait anormalement affectueuse envers Angeline et Anessa.
« Funyaan, c'est boon… »
« Ah, assez, arrête de boire, idiote. T'es pas si forte que ça. »
« Froid alors c'est bon… C'est pas ma faute. »
« Faut la raccompagner avant qu'elle ne soit complètement cuite… Angie, tu fais quoi ? »
« Moi, je bois encore. Faut que j'évacue ma frustration… »
« Aaan, moi aussi je veux booiire… »
« Toi, non ! Alors, à demain. »
Tirant la molle Miriam qui se débattait, Anessa quitta la taverne. Elles partageaient une petite maison, semblait-il. Une nuit comme celle-là, dorment-elles dans le même lit ? se demanda Angeline.
Seule, elle commanda un autre vin chaud, une saucisse grillée et des navets au vinaigre.
Si on recrutait des mercenaires et des bras libres, si les anciens hauts rangs reprenaient du service, les effectifs seraient comblés. L'élucidation de la cause s'accélérerait, les contre-mesures suivraient. La charge d'Angeline et des siennes diminuerait 크게. Même les anciens trop âgés pour les missions pourraient former les rangs inférieurs. En relevant la qualité globale, Angeline obtiendrait plus facilement ses congés.
« Mais bon… ça ira vraiment si bien… »
Elle repensa à son père. Il était incroyablement doué pour enseigner. Il ne parlait pas beaucoup, mais ne la quittait pas des yeux et donnait le bon conseil au bon moment. Si seulement papa était instructeur à la guilde.
À cette pensée, un éclair frappa l'esprit d'Angeline.
« Pourquoi… je n'y ai pas pensé plus tôt… »
Au lieu qu'elle rentre, pourquoi ne pas faire venir Belgrieve à la capitale ? Avec ses revenus actuels, c'était amplement possible. Ainsi, à chaque retour de mission, elle pourrait se faire caresser par lui. Le présenter à ses connaissances serait facile.
Mais hélas, c'était l'hiver. Turnera était enfermée sous la neige, rien que d'en sortir relevait de l'exploit. Les lettres n'y arrivaient pas facilement non plus.
« Mince, quelle idiote je fais… »
Angeline vida la moitié de son vin chaud d'un trait et souffla — *fū*.
« ………… Mais enfin… »
Elle avait l'impression vague que Belgrieve et Turnera formaient un ensemble indissociable.
Certes, elle voulait amener Belgrieve à la capitale, l'emmener dans cette taverne, chez les pâtissiers. Lui présenter Anessa, Miriam et les autres aventuriers proches.
Mais plus que ça, elle voulait aller cueillir des airelles des rochers dans les montagnes de Turnera, laver la vaisselle dans cette petite maison, labourer les champs. Si Belgrieve était là pour veiller sur elle, elle n'aurait rien d'autre à demander.
« … Je veux rentrer, quand même. »
Angeline posa le menton sur le comptoir, *bita*. La surface était froide, apaisante pour son visage chauffé par le vin.
Un nouveau client s'installa sur le tabouret voisin. Malgré le froid et la neige, les clients entraient et sortaient sans cesse. Ils cherchent tous un peu de chaleur, songea Angeline.
« … N »
Le patron déposa devant elle la saucisse, les navets au vinaigre et un second vin chaud. Toujours aussi inexpressif.
Angeline salua d'un hochement de tête et posa quelques pièces sur le comptoir.
En croquant dans la saucisse gorgée de jus, une voix vint de côté — « Ara ». Elle se tourna : une marchande ambulante aux cheveux bleus était assise là.
Une rencontre inattendue. Angeline écarquilla les yeux.
« Oh… celle d'avant. »
« Bien le bonjour, mademoiselle Angeline. L'autre fois, vous m'avez bien aidée. »
La marchande sourit largement.
Elles s'étaient croisées quand Angeline avait sauvé Seren des bandits. Près de six mois s'étaient écoulés sans qu'elles se voient, mais les jours de route à deux, l'affaire des bandits et le retour forcé à Bordeaux avaient laissé une forte impression. La marchande, elle non plus, n'avait pas pu oublier la « Walkyrie aux cheveux noirs ».
« Ravie de vous voir en forme… »
« Oui, grâce à vous. »
« … Vous étiez à Orphen ? »
« Ahaha, je viens d'arriver tout à l'heure. J'ai apporté du poisson d'Elbren à Bordeaux. En cette saison, pas besoin de magie de réfrigération, les frais sont moindres. »
« Bordeaux… Il y faisait encore plus froid qu'ici, non ? »
« C'est sûr, c'est l'hiver complet. Moi, je suis née à Estgal, alors le froid, c'est un peu mon point faible. »
« Pourtant, tu es venue dans le nord… »
« Tahaha, c'est le sort maudit des marchands ambulants. Depuis cet événement, les Bordeaux me sont favorables, alors le commerce dans le nord est devenu bien plus facile. J'ai même acheté une luge. »
La marchande rit *ehehe* en sirotant son vin chaud. Elle aussi, en tant que bienfaitrice de Seren, bénéficiait de multiples faveurs de la maison Bordeaux.
Soudain, la marchande parut se souvenir de quelque chose.
« Au fait, lors de la fête d'automne, je suis allée à Turnera, et j'ai rencontré votre père. »
Au même instant, Angeline se pencha vers la marchande, qui poussa un petit cri — « Hie ».
« Comment était-il ? Papa va bien ? »
« Euh, oui. Il n'avait pas l'air malade, il a contré sans peine la garde personnelle des Bordeaux. »
« Hein… quoi ça ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
La marchande expliqua la scène entre Helvetica et Belgrieve lors de la fête d'automne. Angeline froncea les sourcils, mécontente, tira la bouche en « へ » et tambourina nerveusement du bout des doigts sur le comptoir.
« Cette… elle a essayé de piquer mon papa, sous prétexte qu'elle est la sœur de Seren, je ne lui pardonnerai pas… »
« M, mais enfin, tout s'est bien fini, alors… »
« Mmh… Comme attendu de papa… Cool. Il a été cool, non ? »
« Oui, j'ai été sincèrement surprise. Pas un mouvement superflu, et je n'ai même pas remarqué tout de suite que sa jambe droite était une prothèse. »
« C'est ça… S'il avait ses deux jambes, il serait encore plus fort. »
« C'était un "Ogre rouge" impressionnant, avec ses cheveux roux flamboyants. Calme, un vrai homme mûr, je comprends que mademoiselle Angeline veuille le revoir, fufu. »
Ce n'était que flatterie, la marchande le disait sur le ton léger. Mais les yeux d'Angeline brillèrent et elle saisit les épaules de la femme.
« Tu me comprends… »
« Euh, ah, oui. »
« Alors ce soir, on va causer à fond du charme de papa, pas le choix ! »
« Cho, un peu, mademoiselle Angeline ? »
« Pas de souci, l'addition, c'est moi. »
« C'est, c'est gentil, mais j'ai un rendez-vous d'affaires demain… »
« Peu importe. S'il y a une perte, je la couvre. »
« Non, pour un marchand, la confiance compte aussi… »
« Patron, deux vins chaud en plus. Et du fromage. Vite. »
Angeline attrapa des pièces au hasard dans sa bourse et les posa sur le comptoir. Le regard fixe. Le vin chaud devait bien lui tourner la tête.
« C'est foutu, je ne peux pas fuir », songea la marchande aux cheveux bleus en riant, résignée, tout en caressant l'espoir naïf que son partenaire commercial de demain comprendrait si elle expliquait qu'elle était retenue par une aventurière de rang S.