Une charrette, laissée là depuis longtemps, semblait-il, dans l'arrière-cour de l'auberge, et les vieux tonneaux qui y étaient chargés étaient couverts de toiles d'araignée où perlaient d'innombrables gouttes de rosée. Quand le soleil du petit matin les éclaira, elles scintillèrent comme des joyaux.
Foulant le sol où montait la brume, Belgrieve se mit en garde. C'était la grande épée que Graham lui avait confiée.
Quand il la serrait fort, il sentait son poids peser lourdement dans ses bras. Pourtant, dès qu'il la faisait tournoyer, elle devenait aussi légère qu'une plume d'oiseau et il pouvait la manier à sa guise.
Il exécuta plusieurs moulinets simples, puis fit aussi travailler ses jambes et la mania comme dans un enchaînement d'arts martiaux.
Comme il n'avait guère l'expérience des grandes épées, il risquait de se blesser lui-même s'il s'y prenait mal. Il fallait qu'il s'habitue tant bien que mal à la manier.
Il la fit tournoyer encore et encore en prenant garde de ne pas entailler le sol.
À deux mains, à une main, parfois en la retournant pour la tenir à revers, puis en l'arrêtant net à l'endroit voulu. L'épée se mouvait en tous sens comme pour lui répondre, puis s'immobilisait. Sa jambe de bois n'était plus le moindre risque.
Quand il tenait cette épée, il lui semblait que même son corps devenait plus léger.
De fait, la magie elfique que Graham n'avait cessé d'affiner pendant si longtemps, et qui tourbillonnait à haute densité à l'intérieur de l'épée, conférait sans doute une certaine force au corps de Belgrieve.
Pourtant, la voix de l'épée dont parlaient Angeline et les autres, il ne l'entendait toujours pas. Belgrieve s'immobilisa, reprit son souffle et contempla longuement la lame qui renvoyait le soleil du matin.
« ... Est-ce que tu dis quelque chose, toi ? »
L'épée resta muette.
Belgrieve soupira et rengaina la grande épée. Puis il tira l'épée qu'il portait à la ceinture, sa vieille compagne. La lame refléta le soleil comme si elle s'était lassée d'attendre. Était-ce une impression ? Elle lui parut un peu mécontente.
« Ne t'en fais pas, je me servirai de toi. »
Assis sur un bric-à-brac tout proche à le regarder, Kasim éclata d'un rire sonore.
« Eh ben, pas mal. Mais comparé à celle que tu tiens là, t'es encore un peu raide. »
« Oui. Elles n'ont pas du tout la même taille. Il faut que je fasse attention à ne pas me couper. »
Belgrieve examina l'épée dégainée, tournée d'un côté puis de l'autre. Puis il la fit siffler d'une main, la mania habilement du bout des doigts, la fit courir devant et derrière lui, et la remit au fourreau. Il ne se sentait pas aussi léger qu'avec la grande épée de Graham, mais c'était une épée avec laquelle il combattait depuis plus de vingt ans : la manier ne lui posait aucune difficulté.
Mais c'était justement pour cela qu'il se disait que la force qu'il avait en tenant la grande épée était une force d'emprunt. Il lui semblait dangereux de trop s'y fier.
« Et Angie et les autres ? »
« Aucune idée. On dirait qu'elles dorment encore. Elles ont peut-être fait une soirée entre filles en remontant dans leur chambre, non ? »
Ce serait bien possible, dit Belgrieve en riant. C'était bien, la jeunesse pleine d'énergie.
Partis de Yobem depuis à peu près un jour et demi, Belgrieve et les autres étaient arrivés jusqu'à la ville de Mansa. Située à l'est de Yobem, c'était l'une des villes étapes sur la route de Califa.
À la guilde de Yobem, ils avaient fait chercher une mission d'escorte empruntant la route qui franchissait les montagnes, mais personne ne descendait vers le sud depuis Yobem, et il n'y avait pas la moindre mission d'escorte de ce genre. Le peu qu'il y avait, c'étaient des missions de collecte ou d'exploration, pour pénétrer dans les montagnes et rapporter les matériaux d'un donjon situé au fond : accepter ce genre de chose les aurait obligés à revenir à Yobem, et ils auraient fait le travail deux fois.
Depuis la ville de Mansa, leur avait-on dit, il devait y avoir des caravanes ou des marchands ambulants qui descendaient vers le sud pour gagner du temps ; munis d'une lettre de recommandation de la guilde de Yobem, ils étaient donc arrivés à Mansa la veille au soir. Le soleil était déjà couché à leur arrivée, aussi comptaient-ils se rendre à la guilde de Mansa aujourd'hui.
Alors qu'il tirait la grande épée de son dos pour un dernier exercice, Angeline et les autres arrivèrent. Elles avaient manifestement dormi jusqu'à l'instant, et leurs cheveux, ébouriffés par le sommeil, ondulaient en tous sens.
« J'ai trop dormi... Bonjour, papa. »
« Oui, bonjour. Tu as bien dormi ? »
« Comme un loir, comme un loir. Les couvertures étaient moelleuses, dans cette auberge. Pfff, ça m'a fait mal au cœur de sortir du lit. »
Marguerite leva les deux bras et s'étira. C'était vrai : pour une auberge bon marché, les couvertures étaient épaisses et moelleuses. Avec un tel confort, on comprenait qu'on n'ait pas envie de quitter son lit.
Miriam bâilla à s'en décrocher la mâchoire et essuya les larmes au coin de ses yeux.
« Bell et Kasim sont toujours aussi matinaux, nya. »
« Moi, c'est une habitude. Je me réveille avant l'aube. Ou alors, c'est l'âge, ha ha ha. »
« Dis donc, avec ce raisonnement, ça voudrait dire que moi aussi, je suis vieux. »
« Quand on a déjà un pied dans la quarantaine, on ne joue pas les jeunots. Il y a des choses qui viennent avec l'âge. »
« C'est toi qui te résignes trop vite. À ce rythme-là, à cinquante ans, tu seras un petit vieux, tu sais ? »
« Bell, vous avez déjà un petit côté ermite, c'est vrai. »
Anessa rit en disant cela. Belgrieve se gratta la tête.
« Un ermite qui a renoncé au monde, tu veux dire ? Ce n'est pas du tout mon intention, pourtant... »
« Le bretteur sans rang, l'“Ogre rouge” des confins... Trop la classe... »
Angeline avait murmuré cela d'un air extatique. Marguerite éclata d'un gros rire.
« Ça me plaît ! On n'a qu'à le répandre au Tildis aussi, et le rendre célèbre ! »
« A-arrête ! Ça, vraiment, arrête ! »
Devant l'affolement de Belgrieve, tout le monde rit de bon cœur.
***
Une fois le petit déjeuner terminé, ils guettèrent le bon moment pour sortir en évitant les heures où la guilde était bondée. Il était un peu avant midi.
La ville de Mansa n'était pas aussi animée que Yobem, mais en tant que ville étape sur la route des voyageurs, elle voyait tout de même passer beaucoup de monde. Comme il y avait aussi un donjon à proximité, les aventuriers étaient nombreux. Les marchands qui négociaient ses matériaux allaient et venaient eux aussi.
En entrant dans la guilde, faite de murs de terre sur des fondations de pierre, ils virent la poussière danser dans la lumière qui tombait des fenêtres. Il n'y avait pas grand monde. Les missions du matin avaient sans doute déjà toutes été prises.
Angeline jeta des regards autour d'elle et repéra, au fond, le guichet réservé aux hauts rangs. Il était libre. Quand elle s'y rendit avec Kasim, la réceptionniste, à la peau légèrement rougie des gens des steppes, leur adressa un grand sourire.
« Bonjour, que puis-je faire pour vous ? »
« On a une lettre de recommandation... On voudrait descendre vers le sud, alors on se demandait s'il n'y aurait pas une caravane ou un marchand ambulant dans ce cas... »
La réceptionniste cligna des yeux en regardant tour à tour la lettre de recommandation, les plaques d'aventurier de rang S, puis les visages d'Angeline et de Kasim.
« Ah, d-d'accord... Entendu, je vais faire quelques recherches, pouvez-vous patienter un petit moment ? »
« Oui. On n'est pas pressés, alors prenez votre temps pour chercher... »
Ils retournèrent donc s'asseoir dans un coin libre du hall et soufflèrent un peu.
Outre la poussière, la fumée du tabac que quelqu'un fumait flottait elle aussi dans l'air.
Les murs comme le sol du bâtiment étaient en terre. Mais çà et là, des motifs en mosaïque de carreaux multicolores les ornaient. Évidemment, l'ambiance était bien différente de celle de la guilde d'Orphen, avec ses pavés et ses murs blancs comme la craie.
Comme on avait fait porter une capuche à Marguerite, aucun importun ne venait leur chercher querelle. Marguerite faisait la moue, mécontente.
« Tch, pas besoin de se cacher comme ça, il suffirait de mettre une raclée à ceux qui viennent nous chercher. »
« Toujours à vouloir tout régler par la manière forte... »
Belgrieve baissa les yeux d'un air dépité et tortilla sa barbe.
Angeline pouffa. Elle aussi, quand elle débutait, il lui était arrivé de rosser des aventuriers qui l'avaient prise de haut, se rappela-t-elle.
Les aventuriers ont un côté où seule la force compte : une fois qu'on leur a montré l'écart de force, bien souvent, les autres, par peur d'être humiliés, ne viennent plus s'en prendre à vous. Cela dit, il arrive aussi qu'on s'attire des rancœurs et qu'on se fasse chercher querelle de plus belle : tout est donc question de dosage.
Miriam posa le menton dans sa main.
« Anne et moi aussi, quand on débutait, on se faisait souvent embêter, hein ? »
« C'est vrai. Forcément, quand on est des gamines, on se fait prendre de haut, et en plus on est des filles... »
« Et vous faisiez comment, toutes les deux ? Vous releviez le défi ? »
« Plus ou moins. Cela dit, je ne suis pas douée pour le combat à mains nues, alors je clouais le pan de leurs vêtements au mur d'une flèche, ou bien je faisais éclater d'une flèche le verre qu'ils tenaient. »
« Moi, je les paralysais avec un petit sort de foudre. »
Toutes deux rirent en disant cela. Marguerite agita les bras, ravie.
« Pas vrai, pas vrai ? Je vous le dis, le mieux, c'est de leur montrer une bonne fois de quoi on est capable ! »
« On n'est pas venus ici pour se battre, que je sache... Arriver sur des terres étrangères et faire perdre la face à leur guilde, ça ne nous apportera rien de bon, tu sais ? »
« Grmf... Bon, c'est peut-être vrai, mais... »
Soudain, Angeline se demanda comment cela s'était passé pour Belgrieve. Elle scruta le visage de son père.
« Et toi, papa ? On t'a cherché la bagarre ? »
« Hm ? Eh bien, bien sûr qu'on m'a déjà cherché des noises, mais ce genre de bagarre, papa n'en a jamais fait. »
« Oh, moi qui voulais entendre les exploits de Bell, nya. »
« Tch, c'est pas drôle. Le grand-oncle et Bell, vous êtes vraiment trop sages. »
« Non, moi passe encore, mais Graham, quand il était jeune, sans doute... »
« ? Qu'est-ce qu'il a, papi Graham ? »
« Eh bien, enfin, hmm... Je me dis que Graham, quand il était jeune, ressemblait sans doute à Marie. »
« Marie et papi Graham... ? »
Voilà qui était inattendu, se dit Angeline en regardant Marguerite avec des yeux ronds.
Si c'était vrai, cette princesse elfe garçon manqué deviendrait-elle elle aussi, en prenant de l'âge, d'un caractère calme et posé comme Graham ? Elle essaya de l'imaginer, mais aucune image ne lui vint. Marguerite resterait toujours Marguerite. Et un Graham fougueux et bagarreur comme Marguerite, cela non plus, elle n'arrivait pas à se l'imaginer.
« ... J'arrive pas du tout à l'imaginer. Une Marie posée, ça me semble impossible. »
« Comme si j'allais me dessécher comme le grand-oncle ! Dis pas de bêtises ! »
« Tu crois ? » dit Belgrieve en riant.
C'est alors que la réceptionniste revint d'un pas pressé.
« Merci de votre patience. Euh, la maîtresse de guilde aimerait vous rencontrer : est-ce que je peux vous demander de vous déplacer un instant ? »
« Hm, d'accord. Il vaut mieux qu'on y aille tous... ? »
« Eh bien, non, euh, le bureau est petit, alors seulement vous deux, les rangs S... »
La réceptionniste parcourut du regard tout le groupe d'Angeline et inclina la tête d'un air désolé.
Angeline et Kasim furent donc conduits au fond de la guilde.
Dans l'arrière-cour qu'on voyait par les fenêtres du couloir, toutes sortes de matériaux rapportés par les aventuriers étaient triés, et des marchands, des grossistes sans doute, venaient les acheter : on aurait dit un petit marché.
Ils passèrent devant ce qui ressemblait à une armurerie, puis devant une salle où l'on conservait des documents, et le bureau de la maîtresse de guilde se trouvait tout au fond. Les murs étaient carrelés, et la porte de bois portait des ornements de fer.
Quand on leur ouvrit la porte et qu'ils entrèrent, ils virent qu'en effet, la pièce était étroite. Les étagères à documents qui s'y trouvaient la faisaient paraître encore plus étroite. Il n'y avait pas de table pour recevoir. Il fallait apparemment apporter des chaises et s'asseoir face à face, de part et d'autre du bureau au fond.
Derrière ce bureau était assise une personne qui devait être la maîtresse de guilde. C'était une femme d'âge mûr, à la silhouette élancée. Elle avait tressé ses longs cheveux d'un violet presque noir et portait un bonnet de tissu. Sa peau, hâlée par le soleil ou naturellement, tirait sur le brun. Elle avait sur la joue un tatouage aux motifs étranges. Et elle portait un bandeau sur l'œil gauche.
Il émanait d'elle l'aura et la dignité d'une combattante aguerrie par mille batailles, et Angeline ne put s'empêcher d'être admirative. C'est comme ça que doit être un maître de guilde, se dit-elle.
En les apercevant, la femme sourit et se leva.
« Bienvenue à la guilde des aventuriers de Mansa. Soyez la bienvenue, “Walkyrie aux cheveux noirs”. Je suis Sierra, la maîtresse de guilde de Mansa. Enchantée. »
« Merci de nous recevoir... Je suis Angeline. »
« Hé hé, j'en avais entendu parler, mais tu es vraiment jeune. Un talent qui fait envie. »
Sierra eut un petit rire étouffé. Angeline se sentit vaguement gênée.
« Euh, et lui, c'est Kasim. »
Quand elle tourna les yeux vers Kasim, elle vit qu'il arborait, allez savoir pourquoi, un sourire crispé.
« S-Sierra... ? Qu'est-ce que tu fiches dans un endroit pareil ? »
« C'est plutôt à moi de te poser la question, non, Kasim ? »
Sierra regarda Kasim avec un sourire narquois. Elle souriait, mais son regard était acéré. Elle semblait même en colère. Angeline regarda tour à tour Kasim et Sierra en penchant la tête.
« ... Vous vous connaissez ? »
« Eh bien, oui. »
Comme Kasim laissait errer son regard en cherchant ses mots, Sierra sauta d'un bond léger par-dessus son bureau et atterrit juste devant lui. Puis elle l'empoigna par le col en souriant de toutes ses dents. Mais une veine saillait sur son front.
« Je croyais connaître ton égoïsme, mais disparaître en laissant une mission en plan, qu'est-ce que ça veut dire ? Et en plus, tu prends ta retraite d'aventurier ? Tu sais combien on en a bavé, hein ? Avec cette barbe, tu te crois déguisé, peut-être ? »
« Ho ho ho, attends, attends, je t'ai dit que j'étais désolé. À l'époque, j'étais au bout du rouleau, je te dis. »
« C'est quoi, cette excuse, crétin ? Laisse-moi déjà te mettre un coup de poing, on parlera après. »
« Attends, attends ! Si tu me frappes, moi, je vais mourir ! »
« C'est bien l'idée, ça te pose un problème ? »
« Hé ! Angie, au secours ! »
Angeline, qui observait cet échange bouche bée, se ressaisit et attrapa le bras de Sierra.
« Sierra, Kasim est quand même mon compagnon, alors... »
« ... Tu l'as échappé belle, Kasim. »
« Pitié... Ça remonte à combien d'années, cette histoire, franchement. »
Kasim épousseta le bas de ses vêtements avec un sourire embarrassé. Angeline lui donna un petit coup de coude.
« ... C'est quoi, le rapport entre vous deux ? »
Kasim se gratta la tête, mal à l'aise.
« Eh bien, comment dire... C'était une ancienne membre de mon groupe. C'était quand j'étais à la capitale impériale, non ? »
« Oui. Ça doit bien faire dix ans. Quand on a vaincu le “Seigneur du Néant”... »
La victoire sur le “Seigneur du Néant”, c'était le combat qui avait valu à Kasim d'être promu au rang S. C'était donc une compagne d'armes de cette époque, se dit Angeline en dévisageant de nouveau Sierra.
Avec l'âge, les rides commençaient à se voir sur son visage, mais ses bras tatoués, qui dépassaient de ses manches courtes, étaient musclés et fermes. La vigueur qui émanait de tout son corps n'avait rien à envier à celle des jeunes. Plutôt que d'âge mûr, il semblait plus juste de la dire dans la force de l'âge.
« Comme tu as disparu du jour au lendemain, tu sais combien j'ai couru partout pour boucher le trou que tu laissais... Il a fallu annuler les missions qu'on avait acceptées, et avec Carter qui a pris le dessus, le groupe est parti en morceaux. »
« Mais je te dis que je suis désolé. Et puis, tu savais bien, toi aussi, que Carter et sa bande me détestaient. Tôt ou tard, je comptais partir, moi. »
« La ferme. Ça n'a rien à voir. Ça ne change rien au fait que c'est moi qui en ai fait les frais. D'abord, c'était quoi, ton attitude à l'époque ? Aucun esprit d'équipe avec les autres membres, la seule à qui tu parlais normalement, c'était moi, non ? Toi aussi, tu y es pour quelque chose, crétin. Ah, bon sang, rien que d'y repenser, ça me met en rogne. »
Sierra frappa légèrement Kasim au flanc du poing. Kasim poussa un cri.
« T'as une force de brute, alors arrête ! »
« Tais-toi. »
« Aïe ! Arrête, je te dis ! »
Voir Kasim, d'ordinaire si désinvolte, se faire tout petit était si drôle qu'Angeline ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Après avoir copieusement bourré Kasim de coups, Sierra, apparemment satisfaite pour l'instant, renifla, tira des chaises posées dans un coin de la pièce et invita les deux visiteurs à s'asseoir. Angeline, riant encore, prit place sur une chaise. La réceptionniste apporta du thé, s'inclina et sortit.
Le thé avait un parfum différent du thé aux fleurs d'Orphen, et il était plutôt bon.
Kasim, sans même toucher à son thé, s'était affalé contre le dossier de sa chaise, l'air épuisé.
« Si j'avais su, j'aurais attendu dans le hall... »
« Tu ne récoltes que ce que tu as semé, imbécile. »
« Hé hé... Vous vous entendez bien, tous les deux. »
« Pas du tout, mais... »
Sierra regarda Kasim d'un air un peu intrigué.
« Kasim, tu as changé, on dirait. Ton air tragique a complètement disparu. »
« Hein ? Tu trouves ? »
« Oui. Avant, même quand tu faisais le pitre, tu étais d'une ironie pénible... Maintenant, tu as l'air de t'amuser du fond du cœur. »
Kasim réajusta son haut-de-forme et tendit la main vers sa tasse de thé.
« J'ai retrouvé un ami, tu vois. »
« ... Celui d'Orphen, dont tu parlais. »
« Oui. Hé hé, j'étais persuadé qu'il était mort, mais il allait très bien. Elle, c'est la fille de cet ami. »
Kasim tapota l'épaule d'Angeline en disant cela.
« Tiens, un tel lien... »
Sierra eut un sourire vaguement mélancolique et porta son thé à ses lèvres. Puis elle se redressa et posa les mains sur son bureau.
« Alors, tu veux descendre vers le sud avec la fille de ton ami ? Qu'est-ce que tu manigances, toi ? »
« Oui, oui, justement. Tu te souviens, je t'avais raconté que j'avais trois anciens compagnons ? J'en ai retrouvé un, et on sait où se trouve un autre. Alors on est en route pour aller le voir. »
« ... Je vois. »
Angeline remarqua que Sierra n'avait vraiment pas l'air ravie, mais il lui sembla impoli d'insister là-dessus, alors elle se tut.
Toujours est-il qu'ils lui expliquèrent qu'ils se dirigeaient pour ces raisons vers les monts Nindia, et qu'ils voulaient suivre la chaîne de montagnes pour se dérouiller en chemin. Sierra réfléchit un moment, les bras croisés, puis finit par relever la tête.
« Pour l'instant, il n'y a aucune mission d'escorte de caravane. Personne ne descend vers le sud depuis Mansa, ou presque. Le profit est trop maigre au regard du danger, et tous les marchands visent Califa. »
C'est un peu ce que je pensais, se dit Angeline en fronçant les sourcils. Même à Yobem, plus grande que Mansa, aucun marchand ne descendait vers le sud.
Et puis, d'après ce qu'ils avaient vérifié sur la carte, il fallait descendre très loin vers le sud avant de trouver une grande ville le long de la chaîne de montagnes. Pour s'y rendre, il était plus sûr de faire le détour par Califa que de longer les montagnes, et pour le commerce aussi, passer par les grandes villes était plus profitable.
Pas d'aventure, alors, se dit Angeline, un peu découragée, en s'adossant à sa chaise ; c'est alors que Sierra eut un sourire en coin.
« Cela dit, j'ai une autre mission. »
« Une autre ? »
« Oui. » Sierra posa les coudes sur son bureau et se pencha un peu en avant. « Pas une escorte, un transport. »
Il s'agissait, expliqua-t-elle, de livrer une lettre et un colis à la guilde d'une grande ville du sud.
On pouvait passer par Califa, mais cela faisait un détour. Si l'on pouvait descendre tout droit vers le sud, on gagnerait beaucoup de temps. Ce n'était pas urgent, mais le plus tôt serait le mieux, apparemment.
« Normalement, je confierais ça à quelqu'un de la guilde... mais Mansa est une petite guilde, et nous manquons de monde. Je pensais y aller moi-même, mais Kasim, moi aussi, je peux lui faire confiance. Et à toi aussi, Angeline, bien sûr. »
« ... Vous êtes sûre ? On pourrait partir avec ? »
« Hé hé, une aventurière décorée par le grand-duc d'Estgal en personne ne ferait jamais une chose pareille. Je sais au moins que, pour les gens qui ont un nom, faire un mauvais coup est bien plus risqué. »
Angeline garda un moment le silence, une gorgée de thé en bouche, puis regarda Sierra et hocha la tête.
« D'accord. Si c'est ça, c'est du gâteau... comptez sur nous. »
« Ha ha, voilà qui est rassurant. Enfin, avec deux rangs S, il ne peut pas y avoir d'erreur. »
« Aaah, tant mieux, me voilà rassuré. Merci, Sierra. »
« Hmpf, ce n'est pas pour toi. C'est pour Angeline. »
« Hé hé hé, fais pas ta timide. T'as toujours été quelqu'un de gentil, toi. »
Quand Kasim, qui semblait avoir plus ou moins retrouvé ses esprits, se mit à rire, Sierra secoua la tête d'un air las.
« Franchement, sans même savoir ce que les autres ressentent... »
« Hm ? Tu disais ? »
« Rien. Et alors, vous êtes combien ? Pas seulement vous deux, j'imagine ? »
« Bien sûr que non. Il y a les membres du groupe d'Angie, son père, autrement dit mon ami, et puis une gamine elfe. »
Les sourcils de Sierra tressaillirent.
« Je vois... Il est venu, lui aussi. »
« Forcément, puisqu'on va voir notre autre ami. Ah, c'est vrai, je vais te le présenter, à toi aussi. »
« Hmm... »
Sierra baissa les yeux et se caressa le menton du bout des doigts.
***
Le thé infusé dans du lait et relevé d'épices était sucré, au point que ça ne ressemblait plus vraiment à du thé, trouva-t-il.
Il y avait, attenante au hall, une petite échoppe qui vendait de quoi grignoter, et en attendant Angeline et Kasim, ils y avaient acheté des gâteaux, du thé et d'autres choses.
« ... Hmm, si l'on se dit que c'est comme ça que ça se mange... »
Belgrieve, devant ce cumul de gâteaux sucrés et de thé sucré, ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Les filles, elles, n'avaient pas l'air d'en être le moins du monde incommodées, et mangeaient de bon appétit.
En voyant Belgrieve qui ne mangeait plus, Marguerite cligna des yeux.
« Ben alors, Bell, si tu le manges pas, donne-le-moi. »
« Oui, tiens. Mais vous arrivez toutes à manger autant... »
« Manger beaucoup, c'est ça qui donne de l'énergie. Pas vrai, Miri ? »
« Exactement. Bell, si vous ne mangez pas beaucoup, vous ne grandirez pas, vous savez ? »
Les filles pouffèrent en disant cela. Belgrieve se gratta la tête.
C'est alors qu'Angeline et Kasim revinrent.
« Papa... »
« Ah, Angie. Alors ? Il y a du nouveau ? »
« Oui... Voici la maîtresse de guilde, Sierra. Et lui, c'est mon papa, Belgrieve... »
Présentée par Angeline, la femme à la peau brune sourit et inclina la tête.
« Enchantée de faire votre connaissance, je m'appelle Sierra. »
« Oh, mais voyons. Je suis confus de recevoir la maîtresse de guilde en personne. Je m'appelle Belgrieve. »
Belgrieve se leva lui aussi et s'inclina. Sierra le détailla lentement de son œil droit, de la tête aux pieds, puis porta la main à son menton comme si elle réfléchissait.
« ... Hmm, je vois. C'est donc vous, le vieil ami de Kasim. »
« Tiens ? »
Au ton de Sierra, qui semblait connaître Kasim, Belgrieve pencha la tête. Kasim eut un sourire niais.
« C'est une ancienne membre de mon groupe. C'était quand j'étais à la capitale impériale, je crois, on a combattu ensemble cinq ans à peu près. »
« Eh bien, ça alors... Le monde est bien petit. »
Belgrieve rit en se caressant la barbe. Sierra se gratta la tête et baissa les yeux.
Anessa, Miriam et Marguerite la saluèrent chacune à leur tour, puis vint le moment de leur expliquer toute l'affaire.
Le transport d'une lettre et d'un colis de la guilde. Une chose aussi importante, on pouvait la confier à Kasim, une vieille connaissance, mais pouvait-on vraiment la confier à des étrangers comme eux ? se demanda Belgrieve en plissant les yeux.
« J'ai bien compris les détails... mais êtes-vous sûre de pouvoir nous confier cela ? »
« C'est bien là le petit souci, Belgrieve. Kasim, je le connais bien. Angeline est de rang S, son identité est connue. Les membres de son groupe sont dignes de confiance. Mais, sauf votre respect, je suis obligée de faire preuve de prudence en ce qui concerne cette demoiselle elfe, qui serait de rang D, et vous, qui n'êtes même pas aventurier. »
« Hmm... Eh bien, c'est normal. »
Belgrieve hocha la tête, convaincu, mais Kasim se pencha en avant, comme fâché.
« Qu'est-ce que tu racontes ? C'est mon ami. Tu ne lui fais pas confiance ? »
« Ce n'est pas une question de confiance, c'est une question d'apparences. Si l'on pense que la guilde a confié une mission à des amateurs dont on ne sait rien, les protestations sont assurées. »
« Fais pas ta rigide, avec ton autorité de maîtresse de guilde, tu peux bien arranger ça. »
« Ce n'est pas impossible, mais... la route qui longe les montagnes est franchement dangereuse. On a même signalé des bêtes magiques de haut rang dans les gorges, à mi-chemin. Puisqu'on ne peut pas se fier à cet indicateur qu'est le rang, envoyer à la légère des gens dont on ignore la force serait irresponsable. »
Sierra foudroya Kasim du regard, l'air un peu contrarié, puis tourna les yeux vers Belgrieve.
« Je me doute que cela vous déplaît... mais je vous prie de comprendre. »
« Non, c'est bien normal. Je sais que c'est nous qui demandons l'impossible, alors ne vous en souciez pas. »
« ... Mais de mon côté aussi, je serais reconnaissante que le colis arrive vite dans le sud. C'est pourquoi, à vrai dire, j'aimerais aussi que vous acceptiez la mission. »
Angeline, sur qui s'était posé ce regard, fit la grimace.
« ... Vous voulez dire laisser papa et Marie ici ? »
« Eh bien, ça revient à ça... »
« Vous plaisantez. C'est absolument hors de question. »
« Voyons, est-ce à toi d'en décider ? Ou bien... »
Sierra regarda Belgrieve d'un œil scrutateur. Elle n'avait pas vraiment l'air désolée. Il y avait même dans son attitude quelque chose de vaguement provocant.
Depuis tout à l'heure, l'attitude de cette maîtresse de guilde était étrangement piquante. Y avait-il quelque chose chez eux qui lui déplaisait ? se demanda-t-il.
Mais ce qu'elle disait se tenait. Hésiter à envoyer sur une route dangereuse des gens de bas rang ou qui ne sont pas aventuriers, c'était un sentiment bien naturel. Sierra venait tout juste de rencontrer Belgrieve.
Alors que Belgrieve se demandait que faire, Marguerite se pencha en avant.
« Bref, ma vieille, ce que tu veux dire, c'est que je suis faible, c'est ça ? »
« H-hé, Marie. »
« Toi, Bell, reste en dehors de ça. Écoute, si je suis rang D, c'est exprès. Et si Bell n'est pas aventurier, c'est pas parce qu'il est pas à la hauteur, c'est exprès aussi. »
« ... Où veux-tu en venir ? »
Sierra sourit. Mais ses yeux ne riaient pas. Marguerite renifla.
« Je te propose un combat. Si on est plus forts que toi, t'auras plus rien à redire, non ? »
« On me prend de haut, à ce que je vois... Mais je n'ai rien contre ce genre de chose. Et puis, c'est vrai, si je peux mesurer moi-même votre force, il serait logique de vous faire une faveur à titre exceptionnel. »
« Hé hé, j'aime quand ça va vite. Allez, en garde. Prépare-toi, Bell. »
« ... Hein ? »
« Qu'est-ce que t'as à rester planté là, idiot ? Sinon, soit on nous laisse derrière, soit on fait un détour sur une route rasoir. On met une raclée à cette vieille et on file vers le sud. »
Belgrieve fit la grimace et donna un bon coup de poing sur la tête de Marguerite. Marguerite poussa un cri. Elle se tint la tête et foudroya Belgrieve de ses yeux pleins de larmes.
« Qu'est-ce qui te prend... »
« ... Tu es impolie. C'est bien d'avoir le sang chaud, mais ne perds pas la politesse. »
Belgrieve se retourna vers Sierra.
« Mais êtes-vous vraiment sûre ? »
« Hmm ? C'est de la sollicitude ? Vous non plus, vous ne perdriez pas contre quelqu'un comme moi, c'est cela ? »
« Pas du tout. Je me demandais seulement si une méthode aussi simpliste ne poserait pas de problème par la suite. »
« ... Ce n'est pas à vous de vous en soucier. »
« Sierra, dis-moi... »
Ignorant Kasim qui voulait dire quelque chose, Sierra tourna les talons et se mit en marche. Elle semblait vaguement en colère.
Marguerite la suivit, pleine d'entrain, et Angeline, Anessa et Miriam échangèrent un regard avant de leur emboîter le pas.
Kasim regarda Belgrieve d'un air un peu triste.
« Désolé... Au fond, c'est quelqu'un de bien, tu sais. »
« Ha ha, je sais. Elle doit avoir quelque chose sur le cœur. Rien que d'accepter un tel duel, c'est déjà beaucoup. »
« Oui... Pfff, franchement, Sierra... »
Kasim poussa un grand soupir, réajusta son chapeau et partit d'un pas vif.
Rien qu'à son allure, Sierra devait être une adversaire redoutable. Une compagne d'armes de Kasim : on pouvait deviner sa force. Arriveraient-ils à livrer un combat qui leur vaudrait d'être reconnus ?
« ... C'est déjà une grande aventure. »
Belgrieve, avec un sourire contraint, réajusta la position de l'épée qu'il portait dans le dos.