Sur la place éclairée par le soleil couchant, on avait allumé un feu, et de nombreux villageois s'étaient rassemblés.
Au-dessus du feu de camp, on avait suspendu un grand chaudron où un ragoût mijotait en glougloutant. Charlotte le remuait avec une longue spatule en bois.
Kasim, une chope de cidre à la main, parlait.
« Je le pulvérisais, je le pulvérisais, et il se régénérait à chaque fois, alors je me suis dit : bon, je vais le rayer de la carte à pleine puissance, et c'est là que Bell et les autres ont réglé l'affaire. Ah là là, quel dommage, pour une fois que je pensais pouvoir me donner à fond. »
« Affronter seul une créature de la classe des dragons, même un faux dragon... Digne du "Briseur de Firmament". »
Sasha l'écoutait, l'air émerveillé. À côté d'elle, le trio de jeunes aventuriers et les jeunes du village l'écoutaient eux aussi avec intérêt en hochant la tête. Tous avaient l'air fourbus, mais leurs visages rayonnaient.
Belgrieve n'aurait jamais cru qu'ils les attendraient vraiment avec un banquet tout prêt.
À voir les villageois rire et trinquer ainsi, il avait du mal à croire qu'un instant plus tôt, il menait encore un combat à la vie à la mort.
Mais, se disait-il aussi, c'était peut-être justement après une épreuve qu'il était important de se redonner du courage en faisant la fête dans la bonne humeur.
Il fit rouler ses épaules, comme pour les hausser, et prit une grande inspiration.
Dans la forêt, la tension ne l'avait jamais quitté, si bien qu'il n'avait pas senti la fatigue ; à présent, elle lui pesait lourdement.
À se dépenser comme s'il avait l'âge des jeunes ou le niveau des aventuriers de haut rang, il le paierait plus tard. Il s'inquiéta un peu à l'idée que ses articulations recommencent à le faire souffrir, mais c'était le prix pour avoir sauvé Mito et Graham. Il n'y avait rien à regretter, se dit Belgrieve en se tapotant les joues du plat de la main.
Il regarda autour de lui.
Les maisons visibles depuis la place ne s'étaient pas effondrées, mais les avant-toits étaient tordus et les murs lézardés. Malgré tout, pendant que Belgrieve et les autres étaient dans la forêt, les villageois s'étaient manifestement démenés pour tout ranger, et le désordre du matin n'était plus qu'un souvenir.
Seules quelques maisons étaient vraiment trop dangereuses pour y vivre ; la plupart pourraient de nouveau être habitées comme avant, moyennant un peu de rangement et quelques réparations sommaires.
Pour peu qu'ils parviennent à surmonter la peur et l'angoisse nées de cet événement hors du commun, l'attaque du village, les habitants de Turnera étaient solides. Même dans une situation désespérée, il suffisait d'entrevoir un chemin plein d'espoir pour que les choses avancent parfois plus facilement qu'on ne l'aurait cru.
Hoffman, le chef du village, lui servit une chope de cidre.
« Dame Seren va demander à dame Helvetica de nous faire envoyer du blé du fief principal de Bordeaux, de quoi passer l'hiver. Plus de souci à se faire, ha ha ha ha ! »
« Et ce n'est pas tout, elle va aussi nous envoyer du monde pour reconstruire le village. Eh bien, on peut compter sur nos seigneurs. »
Kerry éclata de rire en disant cela.
Par chance, Seren, qui avait elle-même été prise dans la tourmente et connaissait l'état désastreux du village, avait aussitôt décidé de venir en aide à Turnera. Bien sûr, la décision ne lui appartenait pas à elle seule, mais il était peu probable qu'Helvetica refuse. Vivres pour l'hiver, reconstruction du village à commencer par les bâtiments : on leur apporterait toute l'aide possible.
Hoffman but une gorgée de cidre en riant.
« Dans un moment pareil, c'est bien utile d'avoir des liens avec nos seigneurs. C'est peut-être grâce à toi, Bell. »
« Mais non... »
Il jeta un coup d'œil un peu plus loin. Angeline et Seren, côte à côte, discutaient de quelque chose. Des rires fusaient parfois, elles avaient l'air de bien s'amuser.
Le lien avec la maison Bordeaux, lui aussi, était au départ une rencontre due à Angeline. Elle avait sauvé Seren, ce qui avait fait venir Sasha, puis Helvetica... Toutes sortes de choses s'étaient peu à peu reliées les unes aux autres, jusqu'à aboutir au moment présent.
Pour l'instant, la reconstruction de Turnera ne semblait pas poser de problème. Chacun avait donné le meilleur de lui-même, et ils avaient obtenu un résultat qui, à défaut d'être le meilleur, était tout de même bon. Puisqu'on ne pouvait pas lire l'avenir, il ne servait à rien de ressasser le passé.
Belgrieve se leva sans bruit et quitta la place. Il prit le chemin de la maison, une bouteille de jus de pomme à la main.
À la maison, il trouva Mito, toujours allongé sur le dos dans son lit, et Graham, assis sans bruit à côté de lui.
« Alors, comment va-t-il ? »
« Il ne s'est pas encore réveillé, mais il n'a pas mauvaise mine. »
Belgrieve versa du jus de pomme dans une tasse, la tendit à Graham, puis s'assit à son tour. Il baissa les yeux vers Mito. Celui-ci respirait doucement dans son sommeil, mais par moments, il respirait avec peine, comme s'il avait le nez bouché, et grimaçait.
« ... Il fait peut-être un mauvais rêve. »
« Après tout ce qui s'est passé... Ce n'est guère étonnant. »
Graham but une gorgée de jus de pomme et ferma les yeux.
« ... Grâce à toi, j'ai été sauvé. Je te remercie, Bell. »
« Ha ha, allons, je ne l'ai pas fait tout seul. Angie était là, Kasim aussi... Tout le monde a fait de son mieux. »
Il tendit la main et caressa la tête de Mito. Son visage, un peu crispé, se détendit d'un coup. Belgrieve sourit, puis releva la tête vers Graham.
« On dirait qu'on n'avait fait que repousser le problème. »
« Hum... » Graham fronça les sourcils. « Cette attaque de la forêt, quelqu'un l'a provoquée, semble-t-il. »
« Quoi... ? Mais qui donc ? »
« Je l'ignore. Mais la pensée d'un elfe prisonnier de la forêt me l'a dit : c'est un homme vêtu de blanc qui a éveillé la malveillance de la forêt. »
« Vêtu de blanc... »
Qui pouvait-ce bien être, se demanda Belgrieve en penchant la tête. Et d'abord, dans quel but ? Graham baissa les yeux.
« À bien y réfléchir, c'est étrange. La forêt ne visait que Mito... Si c'était la puissance qu'elle convoitait, elle aurait tout aussi bien pu s'en prendre à Charlotte, qui a beaucoup de mana. J'ignore quel moyen il a employé, mais je ne peux m'empêcher d'y sentir quelque chose de délibéré. »
« Hmm... »
C'était vrai. Mais d'après ce que Graham lui avait raconté, la malveillance de la forêt s'était amplifiée à la suite du combat contre Salomon. Ne se pouvait-il pas que ce soit pour cette raison qu'elle ait visé Mito, l'homoncule de Salomon ? De fait, la forêt avait aussi réagi à Byaku, quand le roi démon avait failli remonter à la surface.
Quand il le lui dit, Graham croisa les bras.
« Ce n'est pas impossible, mais... Au bout du compte, nous n'avons d'autre choix que de faire des suppositions. »
« C'est vrai... Cet homme vêtu de blanc, tu crois qu'il va encore tenter quelque chose ? »
« Difficile à dire. Mais à en juger par sa façon d'agir cette fois-ci, il n'est pas du genre à frapper au grand jour. C'est quelqu'un qui excelle à tirer les ficelles dans l'ombre... C'est justement ce qui le rend difficile à contrer. »
« ... Me voilà bien embêté. »
Partir en voyage, dans ces conditions, ce n'était plus envisageable, soupira Belgrieve. Graham le fixa du regard.
« Mais ce n'est pas Turnera qu'il vise. D'expérience, ceux qui ne se montrent pas sont d'une prudence sans commune mesure. Maintenant qu'il a échoué une fois et que nous sommes sur nos gardes, il est peu probable qu'il passe aussitôt à l'étape suivante. Et même s'il revenait, cette fois, je ne baisserais pas ma garde. »
Maintenant, je sais comment il procède, ajouta Graham, une lueur farouche au fond des yeux. Belgrieve sourit, un peu gêné, et se gratta la joue.
« ... Si tu le dis, c'est que ça doit être vrai. »
Il était vrai que, cette fois, ignorant comment l'adversaire allait agir, ils avaient toujours eu un temps de retard en tout ; mais maintenant qu'il en avait fait l'expérience, le vieil elfe ne laisserait plus rien passer, pas même le moindre détail.
« N'empêche, Graham, tu as l'air drôlement motivé. On dirait Marie. »
« Hum. »
Graham pinça les lèvres, l'air embarrassé. Belgrieve gloussa.
« Ce coup dur, ça t'a réveillé ton instinct d'aventurier, après tout ce temps ? »
« Vraiment... Rien ne t'échappe. »
Graham eut un sourire embarrassé.
« ... Va donc régler les comptes avec ton passé. Pendant ce temps-là, je peux bien porter ton fardeau à ta place. »
« ... Désolé. Je suis un peu égoïste, moi aussi, ce n'est pas facile. »
« Ce n'est pas de l'égoïsme. Tu as bien assez travaillé pour les autres. Il est temps que tu fasses quelque chose pour toi. »
« Ha ha, ça me soulage de t'entendre dire ça. »
Belgrieve rit et tortilla sa barbe. Au fond, il n'était pas en position de se moquer de Graham.
Il but une gorgée de jus de pomme et se pencha un peu en avant.
« Mais le problème de Mito n'est toujours pas réglé... Il a encore perdu du mana, cette fois-ci, mais c'est sûr que son corps va de nouveau en produire trop, comme avant, non ? Il paraît que son corps est déjà, au départ, comme un bloc de mana. »
Graham estimait lui aussi que Mito avait employé la majeure partie de son mana pour se construire un corps proche de celui d'un humain. Mais les observations qui avaient suivi avaient montré que son corps était un bloc de mana encore plus condensé, et qu'en plus, du mana continuait de s'y produire. Le mana que son corps ne pouvait contenir débordait peu à peu au-dehors, et il ne faisait aucun doute que c'était l'une des causes de cette affaire.
Le mana issu de l'homoncule de Salomon n'était pas de même nature que celui des humains ou des elfes, et il semblait attirer bien souvent des choses peu recommandables. Sans aller jusqu'à la vieille forêt de cette fois-ci, il y avait de fortes chances qu'il attire encore des bêtes magiques et autres créatures du même genre.
Graham hocha la tête.
« ... J'ai une idée. Il est impossible d'empêcher la production de mana, mais si l'on utilise le mana produit pour quelque chose et qu'on le consomme en permanence, on devrait pouvoir éviter qu'il franchisse le seuil et attire une puissance redoutable. »
« Hmm ? Mais le consommer, comment... »
« Oui. C'est là que j'ai une faveur à te demander. »
C'est à ce moment-là que Mito ouvrit des yeux vagues. Clignant des yeux sans arrêt, il se redressa lentement.
« ... Je suis où ? »
« Mito. »
Mito paraissait un peu effrayé, mais quand Belgrieve l'appela et qu'il le vit, il se jeta dans ses bras comme un lapin détalant et éclata en sanglots.
« Papaaa... ! »
« ... Tu as été courageux, Mito. »
Belgrieve sourit et lui caressa la tête. Mito garda un moment le visage enfoui contre la poitrine de Belgrieve en reniflant, puis releva brusquement la tête.
« Et papi ?! Papi va bien ?! »
« Je suis ici. »
Mito resta un instant interdit, puis se jeta d'un bond au cou de Graham.
« Papi... pardon. »
« Pourquoi t'excuser ? Qu'as-tu donc fait ? »
« Mais... mais c'est à cause de moi... »
Graham posa sa tasse sur la table, eut un petit rire et lui ébouriffa les cheveux.
« C'est parce que tu t'es jeté une fois dans la forêt que Turnera a été sauvée. Ne t'en fais pas pour ça. »
« Mmh... »
Mito pleurait encore, comme s'il n'arrivait pas à s'en convaincre.
« ... En tout cas, je suis content que tu sois sain et sauf. Tu dois avoir faim, non ? »
Belgrieve dit cela en souriant. Graham se leva, Mito dans les bras. Et il grimaça un peu.
« ... Bell, désolé. Je te le confie. »
« Ah, vraiment, ne force pas... »
Avec un sourire amusé, Belgrieve prit Mito des bras de Graham. Graham baissa les yeux, l'air embarrassé, et se frotta le flanc. À vrai dire, Belgrieve lui aussi avait un peu de mal, mais c'était toujours mieux que Graham, qui avait eu le flanc transpercé.
Mito dans les bras, Belgrieve sortit de la maison avec Graham.
Le soleil couchant avait déjà bien décliné et touchait la ligne des crêtes. Encore un peu, et il disparaîtrait, ne laissant plus qu'un ciel embrasé.
Mito cligna des yeux, l'air intrigué.
« On va où... ? »
« Eh bien, dîner. »
Mito se tortilla un peu. Mais Belgrieve ne s'en soucia pas et se dirigea droit vers la place.
Le ragoût semblait parfaitement cuit. En plus du grand chaudron, des volutes de vapeur s'élevaient de nombreux bols, un peu partout. Angeline, assise à côté du feu de camp, leva la tête.
« Ah, papa... Mito ! Tu es réveillé ! »
Les regards de tous ceux qui étaient là se tournèrent aussitôt vers un même point. Angeline se leva, toute joyeuse, et vint caresser la tête de Mito.
« G-grande sœur... je... »
« Je suis contente... »
Derrière Angeline, souriante, les villageois accouraient, adultes comme jeunes. Mito se cramponna plus fort à Belgrieve. Il devait avoir peur de se faire gronder.
Mais les villageois, au bord des larmes tout en souriant, lui adressèrent l'un après l'autre des mots chaleureux.
« Mito, bon retour ! »
« Pardon, on t'a dit des choses méchantes... Pardonne-nous. »
« Tu es bien revenu... Je suis si contente que tu n'aies rien... vraiment. »
« Tu as dû avoir peur. Tu as été courageux. C'est bien. »
« Tu ne t'es pas blessé ? Tu as faim, hein ? Mange autant que tu veux. »
Mito resta interdit. Ses forces le quittèrent, il desserra son étreinte autour de Belgrieve et ouvrit et ferma la bouche sans un son.
« Par... pardon... par... »
Il voulut parler, mais ses sanglots l'en empêchaient.
« Pas besoin de t'excuser, tu ne l'as pas fait exprès, hein ? »
« C'est ça, c'est la faute de ces drôles d'arbres. »
Mito renifla, ruisselant de larmes.
« Moi... moi, j'ai le droit de rester ici... ? »
Bien sûr que oui, voyons, dirent les villageois en riant, et ils lui caressèrent la tête.
« Merciii... »
Belgrieve sourit en caressant Mito, qui pleurait, le visage enfoui contre sa poitrine.
Ils ne le disaient pas, mais les villageois devaient garder une part d'amertume.
Malgré tout, il était heureux qu'ils l'accueillent de nouveau ainsi. Peu à peu, ils trouveraient sûrement un terrain d'entente et les choses s'arrangeraient.
Belgrieve releva la tête.
« Allez, j'ai faim. Aujourd'hui, je vais prendre mon temps. »
« On en a fait plein, alors mangez autant que vous voulez ! »
Charlotte agita sa spatule en bois en riant.
À manger, à manger ! On fit circuler le cidre, et l'ambiance s'égaya d'un coup.
Le soleil avait complètement disparu derrière les montagnes de l'ouest et la pénombre commençait à tout envelopper, mais personne ne s'en rendait compte.
En observant la scène, Belgrieve jeta un coup d'œil de côté à Graham. Graham eut un petit sourire et hocha la tête.
L'été se faisait de plus en plus sentir, et l'on était désormais en plein début d'été. Les forêts autour du village, d'un vert éclatant, ondulaient sous le vent, et la laine des moutons avait poussé : la tonte approchait.
Les pommes de terre étaient récoltées depuis longtemps, les champs de blé épargnés avaient pris une teinte dorée et la moisson avait commencé.
Les maisons de Turnera avaient fini d'être réparées, et l'ancienne vie s'apprêtait à reprendre son cours.
Personne n'était mort, et une fois passée, l'attaque de la vieille forêt n'avait laissé au village guère plus que quelques cicatrices ; elle semblait presque n'avoir été qu'un rêve.
Debout dans la nouvelle maison, dont les murs étaient montés, Angeline regarda autour d'elle.
L'aménagement intérieur n'était pas encore terminé. Les travaux avaient été interrompus pour réparer les autres maisons.
Mais elle avait déjà presque l'allure d'une vraie maison. Les travaux n'étant pas finis, on ne pouvait pas encore y apporter les affaires, mais on s'y imaginait déjà une nouvelle vie, et c'était plutôt excitant.
« Mais avant ça... »
Elle murmura ces mots. Elle porta la main à l'épée glissée à sa ceinture et la remonta d'un coup sec pour la remettre en place.
« ... Percy, je me demande quel genre de personne c'est. »
Elle pensait au vieil ami de son père. Belgrieve avait perdu sa jambe en le protégeant, disait-on.
Et si son père avait perdu sa jambe en la protégeant, elle ? Elle essaya de l'imaginer.
Rien que d'y penser un peu, c'était déjà terriblement douloureux. Elle se couvrit malgré elle le visage des deux mains. Une tristesse et une culpabilité d'une force surprenante. Vivre plus de vingt ans en portant un tel fardeau, elle n'arrivait même pas à l'imaginer.
Angeline cligna des yeux, se redressa et sortit de la maison. Le soleil éclatant du début d'été l'éblouit. Dans le ciel d'un bleu limpide flottaient quelques nuages ronds, comme pétris puis posés là. Il faisait doux, et même presque assez chaud pour transpirer.
Aujourd'hui, ils partaient en voyage.
Direction le sud, les monts Nindia, où se trouverait le « Nombril de la Terre ». C'est là qu'était Percival.
Angeline elle-même éprouvait des sentiments mitigés envers Percival. Quand elle se disait qu'il était la cause de la jambe perdue de son père, elle en était ulcérée, mais il était facile d'imaginer qu'il souffrait encore aujourd'hui. Alors elle le plaignait aussi. Pourtant, sans cela, elle n'aurait jamais rencontré Belgrieve. À penser ainsi, elle avait l'impression d'être terriblement égoïste.
En tournant les yeux, elle vit Belgrieve et Graham discuter de quelque chose devant la maison. Sans doute de ce qu'il faudrait faire pendant leur absence. Angeline courut les rejoindre.
« Papa. »
« Hm, ah, Angie. Tu es prête ? »
« Oui... »
Angeline pinça timidement le pan du vêtement de Belgrieve.
« Papa... ça ne te fait pas peur, de le revoir ? Je veux dire... Percy. »
« Hmm... Je ne sais pas trop. Pour être honnête, je n'en sais trop rien moi-même. »
Belgrieve posa la main sur la tête d'Angeline. Et la lui ébouriffa.
« Mais Percy est mon ami. Même si ça me fait peur, j'ai envie de le revoir. »
« Je vois... »
Angeline remua les lèvres sans rien dire et se serra contre le bras de Belgrieve. Elle ne savait pas pourquoi, mais c'était elle qui ressentait une étrange inquiétude.
Belgrieve sourit et lui tapota la tête.
« De toute façon, on a quelque chose à faire là-bas. »
« Pour Mito, c'est ça ? »
« Oui. »
Ce voyage n'était plus seulement celui où Belgrieve allait revoir un vieil ami. Pour mettre en œuvre l'idée de Graham, il leur fallait le matériau d'une certaine bête magique de haut rang.
Justement, ils se rendaient au « Nombril de la Terre », où pullulaient, disait-on, de puissantes bêtes magiques : dire que c'était l'occasion ou jamais était peut-être curieux, mais ce serait bien suffisant pour faire ce qu'ils avaient à faire.
Partir en voyage avec son père, combattre à ses côtés. Rien que de l'imaginer, Angeline sentait l'inquiétude de tout à l'heure s'envoler.
Un grondement s'éleva dans le dos de Belgrieve. L'épée de Graham, qu'il portait sur le dos, luisait faiblement. Angeline la tapota du bout du doigt.
« ... Papi, tu vas t'en sortir sans elle ? »
« Ne t'inquiète pas pour moi... Trop compter sur elle n'est pas une bonne chose non plus. »
Graham eut un petit rire. Ce n'était pas le sourire d'un vieillard détaché de tout, mais celui d'un jeune homme qui affronte quelque chose de nouveau. Cette affaire semblait avoir provoqué un certain changement chez Graham aussi.
Belgrieve porta la main à la poignée de l'épée, l'air embarrassé.
« Mais tu es sûr que c'est à moi de te l'emprunter ? Angie serait peut-être mieux placée... »
« Non. Cette épée, elle s'entend mieux avec toi, papa, je crois... »
« Angeline a raison. Après moi, c'est toi qui sauras le mieux manier cette épée. Elle doit avoir confiance en toi. Elle est encore bien trop vigoureuse pour prendre sa retraite à Turnera. »
« Hmm... »
Si on le lui présentait comme ça, il ne pouvait pas refuser, se dit Belgrieve en se grattant la joue.
Pour ce voyage, comme un combat contre une bête magique de haut rang était devenu inévitable, Graham avait prêté sa propre grande épée à Belgrieve.
Belgrieve avait été un peu intimidé à l'idée de porter une épée qu'on allait jusqu'à qualifier de sainte, mais, poussé par son entourage, il avait apparemment accepté de l'emprunter. Ce renforcement inattendu de son père ravissait Angeline, bien entendu.
Ils se rendirent ensemble à l'entrée du village.
La charrette d'un marchand ambulant les y attendait, avec Anessa, Miriam et Kasim. Byaku, Charlotte et Mito étaient venus les voir partir. Quelques jeunes du village et des enfants étaient là aussi.
Kasim, déjà assis dans la charrette, agita son chapeau haut de forme.
« Ah, vous voilà. On peut y aller ? »
« Oui, désolé de vous avoir fait attendre. Allons-y. »
Belgrieve se tourna vers la marchande et inclina la tête.
« Merci de nous emmener. »
« Mais non, c'est moi qui vous remercie ! Avec vous tous, je serai vraiment tranquille pendant le voyage ! »
C'était la marchande ambulante aux cheveux bleus, désormais une vieille connaissance, qui souriait jusqu'aux oreilles. Elle était justement à Turnera au bon moment, et ils avaient obtenu de profiter de son voyage.
Tout en chargeant les bagages, Belgrieve jeta un coup d'œil à Mito. Debout à côté de Charlotte, Mito levait les yeux vers Belgrieve sans le quitter du regard. Depuis cette affaire, il avait pris un air plus mûr ; son apparence n'avait pas changé, mais il s'exprimait plus clairement.
« Papa, fais attention... »
« Oui, toi aussi. Tu aideras papi et les autres, d'accord ? »
« Oui. »
Mito hocha la tête et eut un sourire timide. Il semblait devenir peu à peu plus expressif. Ravie de voir grandir son petit frère, mais aussi un peu triste, Angeline lui caressa la tête, faute de mieux. Mito plissa les yeux, l'air ravi.
« Grande sœur... bon voyage. »
« Mm ! »
Angeline eut un large sourire. Ses caresses se firent un peu plus brusques.
On secoua les rênes, et la charrette s'ébranla en grinçant.
« Bon voyage ! » lancèrent des voix de tous côtés. Mito et Charlotte criaient en agitant la main à s'en décrocher le bras. À côté d'eux, Byaku se tenait debout, les bras croisés, la mine renfrognée.
Angeline et les autres se penchèrent hors de la charrette pour leur rendre leurs saluts.
Peu à peu, les voix qui les accompagnaient faiblirent, jusqu'à ne plus se faire entendre. Au-delà de la bâche, le soleil était doux, et le vent soufflait de face. Un vent du sud. À chaque rafale, les herbes de la prairie bruissaient et ondulaient comme des vagues.
C'est là d'où vient ce vent que se trouve notre but, se dit Angeline en regardant droit devant elle, puis elle s'appuya contre Belgrieve, assis à côté d'elle.
La charrette cahota en roulant sur une pierre. Comme ils étaient nombreux à bord, elle ne semblait pas près d'aller bien vite.
Ils n'arriveraient sans doute à Rodina qu'après la tombée du soir.