Les branches des arbres s'entremêlaient et s'enfonçaient au loin, comme un long couloir obscur.
Çà et là, des lueurs semblables à une phosphorescence verte s'allumaient et s'éteignaient sans relâche, éclairant faiblement les alentours.
Sous les pieds aussi, branches ou racines, on ne savait trop, le bois s'entrelaçait. On aurait dit que le couloir tout entier était fait de branches enchevêtrées.
Grimaçant à cause de la blessure à son flanc, Graham avançait là-dedans. Il portait Mito sur son dos.
Épuisé d'avoir pleuré, ou pour une tout autre raison, Mito ne dormait pas, mais il avait les yeux mi-clos et le regard vague, l'air somnolent.
De temps à autre, un tintement de clochette parvenait à leurs oreilles. Contrastant avec l'ombre lugubre qui pesait sur eux, c'était un son étrangement frais et doux.
Le couloir ne formait qu'un seul chemin.
Un vent tiède souffla des profondeurs et agita les cheveux argentés de Graham. Ce n'était pas un vent très agréable. Il charriait une étrange odeur fétide, proche de la pourriture, qui piquait le nez.
Il n'avait aucune idée du temps qu'il avait marché, mais le couloir finit par s'élargir. Ou plutôt, il déboucha soudain sur un espace dégagé.
Tout autour régnait une obscurité que la lumière ne traversait pas. Il sentait bien un sol sous ses pieds, mais il faisait si noir qu'il ne pouvait dire de quoi il s'agissait. En tout cas, contrairement au couloir, ce n'étaient pas des branches entremêlées. C'était plat, sans le moindre relief.
Soudain, un bruissement lourd de branches et de feuilles se fit entendre au loin.
Au-delà des ténèbres, devant Graham, la silhouette d'un arbre géant à demi desséché se dessina vaguement. Son tronc était si épais qu'il aurait fallu plusieurs dizaines d'adultes se tenant par la main pour en faire le tour. Il était couvert de nœuds et de creux, et certaines parties saillaient et se tordaient de façon bizarre : il ne donnait pas du tout une impression de droiture.
Graham s'aperçut alors que de nombreux grands arbres l'entouraient, formant un cercle dont il était le centre.
Tous étaient grands et épais, mais leurs troncs se tordaient de manière étrange, et leurs feuilles avaient une couleur terne, sans beauté. Impossible de dire s'ils étaient vivants ou morts.
Graham fixait en silence l'arbre géant devant lui. Il était bien plus grand et plus épais que les autres. Par moments, une douleur désagréable, comme si on lui serrait le cœur, l'assaillait, mais il se contentait de grimacer, sans bouger d'un pouce.
Bientôt, de nombreuses lueurs phosphorescentes d'un blanc bleuté sortirent des troncs et se mirent à flotter dans l'air. Les alentours s'éclairèrent peu à peu.
Une partie d'entre elles commença à se rassembler en un même point. Les lueurs réunies formèrent peu à peu une silhouette humaine qui se dressa devant Graham. On distinguait de longues oreilles sur son contour. Un elfe.
« ... Mon enfant. »
Une voix s'éleva. Une voix pareille au vent qui souffle dans la forêt. Graham remua à peine la tête et garda le silence.
« Tu es... venu jusqu'ici... »
« Vous êtes le chef du clan ? »
L'elfe de lumière sembla hocher la tête.
« Permets-moi de m'excuser de t'avoir blessé... »
« Peu importe. Parlez-moi plutôt de cette forêt. Je n'en connais aucune qui soit à ce point faite de haine et de malveillance. D'où venez-vous ? »
« ... Nous venons d'une terre au sud-ouest d'ici. D'une vieille forêt qui existe depuis l'âge des dieux. »
L'histoire de la Vieille Forêt remontait très loin. Bien avant que n'apparaissent ceux qui régnèrent sur le continent, la forêt abritait d'innombrables créatures et répétait paisiblement le cycle de la vie et de la mort.
C'est vrai de tout ce qui appartient à la nature, mais la forêt avait à la fois un visage bienveillant et un visage impitoyable. La joie de vivre et l'ombre sombre de la mort y cohabitaient sans cesse, et, par une succession de cycles et de petits changements, la forêt se renouvelait continuellement.
De par cette nature, elle avait l'âme assez généreuse pour accueillir quiconque venait à elle, mais elle résistait farouchement à toute tentative de domination, quelle qu'elle fût.
« La haine et la malveillance de la forêt ont grandi à l'écart de sa nature profonde, pour combattre les ennemis venus du dehors... Combattre, que ce soit pour attaquer ou pour se défendre, c'est frapper l'ennemi. Et la haine est, d'une certaine manière, le moteur du combat... »
La voix de l'elfe de lumière était un peu triste. Graham hocha la tête. Lui-même, au combat, il lui était arrivé de puiser sa force dans l'hostilité et la haine qu'il vouait aux bêtes magiques.
« ... Étaient-ils donc si nombreux, ceux qui voulaient dominer cette forêt ? »
« En effet... Mais la plupart ne représentaient même pas une menace pour elle. Elle n'avait donc pas besoin de nourrir à ce point sa haine et sa malveillance... Mais un jour, il lui fallut affronter un ennemi redoutable. »
« Un ennemi redoutable. Lequel... ? »
« Salomon. »
Cette fois, la surprise passa dans le regard de Graham.
« La forêt a combattu Salomon... »
« Oui. Ce n'était pas un adversaire ordinaire. C'est pourquoi, pour se défendre, la forêt a démesurément gonflé l'hostilité et la haine qui lui servaient à combattre. »
L'elfe de lumière parlait comme s'il avait tout vu de ses yeux. Ces lueurs ne devaient pas être seulement les elfes : la conscience de la forêt elle-même s'y mêlait sans doute un peu.
« La forêt a perdu près de la moitié de son étendue, mais elle n'a jamais plié devant Salomon. Sans doute aussi parce que Salomon lui-même ne s'intéressait guère à elle. Mais la face malveillante de la forêt, aggravée par la profondeur de ses blessures, a fini par se tapir dans son ombre, avec une présence qui dépasse le simple instinct de défense. »
« ... Et c'est pour cela qu'elle réclame la force de combattre. »
« Exactement... Désormais, la malveillance de la forêt cherche la force pour la force. Il n'y a plus aucun but au bout. C'est pourquoi nous aussi avons été engloutis, et dépouillés de notre mana. Nos âmes sont toujours captives... »
« Je ne comprends pourtant pas. Pourquoi la forêt s'est-elle réveillée ? »
Cela faisait un moment que Mito était arrivé à Turnera. Si elle avait été attirée par son mana, elle aurait dû se manifester dès les premiers troubles de la forêt.
L'elfe de lumière secoua doucement la tête.
« Quelqu'un a réveillé la malveillance de la forêt... Un homme vêtu de blanc. »
« Comment... ? Qui donc... »
Soudain, l'elfe de lumière se tordit de douleur. Sa souffrance se transmit à Graham, qui grimaça malgré lui. Sur son dos, Mito remua.
« Quelqu'un... est entré dans la forêt... Des humains... viennent par ici. »
Graham plissa les yeux et eut un petit sourire. Il sentait vaguement la présence de la compagne avec qui il avait si longtemps partagé joies et peines. L'épée venait vers lui. Il était certain que c'était Belgrieve et les autres.
L'elfe de lumière tendit la main vers Graham.
« J'ai une faveur à te demander... »
« ... Je ne vous livrerai pas Mito. »
« ... Ce rejeton de Salomon, que comptes-tu en faire ? »
« Je ne sais pas. Mais cet enfant n'est pas qu'un simple fruit de la destruction... Je sais qu'il souffrirait, je ne vais pas vous le remettre sans rien faire. »
Les branches et les feuilles des arbres alentour frémirent. La malveillance qui s'était tapie jusque-là semblait relever peu à peu la tête.
« ... Je pensais que toi, tu comprendrais notre souffrance... »
« Je crois l'avoir bien comprise... Mais je ne pense pas que vous livrer Mito libérerait vos âmes. La malveillance de la forêt ne cherche qu'à gagner encore plus de force. Vous resteriez captifs. »
« Mais, MAis... MêMe sI, nous NE pOuvons PLus... »
L'elfe de lumière se prit la tête entre les mains, tremblant et clignotant. Sa voix prenait des accents féroces.
« LI... BÉ... RA... tion... QuE vEUx-tU donC... Que NoUs SOuffRions EnCOre... ?! »
Les arbres levèrent leurs branches comme dans un grondement et avancèrent en tordant leurs racines. Graham remonta Mito sur son dos et, d'un léger mouvement, esquiva sans peine le coup d'une branche.
« Quelle ironie... Une forêt qui a cherché la force pour combattre Salomon veut maintenant la force du rejeton de Salomon... »
« Grr... GAaaaAAaah... »
« ... Tenez bon encore un peu. Mes amis vont vous libérer. »
« Que pOurRaiEnt dEs huMAins... ! »
L'elfe de lumière se tint la tête, en proie à la souffrance, puis il se dispersa en une multitude de petites lueurs et perdit toute forme.
Les arbres fondirent sur Graham dans un bruit de rugissement.
Graham esquiva leurs attaques avec un sourire intrépide.
« ... Ne sous-estimez pas mes amis. »
***
Un coup d'Angeline balaya d'un seul trait les branches qui se refermaient sur eux. L'épée vrombissait et traçait des éclairs en tous sens, broyant l'ennemi sans pitié.
Après s'être déchaînée un bon moment, Angeline reprit son souffle.
« La manier à pleine puissance sans arrêt, c'est dur... Il faut que je me modère un peu... »
Au loin, une balle magique de Kasim transperça une chenille géante. Elle s'effondra en crachant ses fluides.
« Hé hé hé, Angie, t'es déjà essoufflée ? »
« Pas du tout... Mais cette épée, quand je la manie à fond, elle me pompe un de ces mana... »
L'épée vrombit et brilla. Angeline gonfla les joues.
« Te moque pas de moi... ! Je t'emmènerai jusqu'à Papi, quoi qu'il arrive ! »
Angeline raffermit sa prise sur l'épée, la leva bien haut et pourfendit le grand serpent devant elle. Dans la foulée, elle pivota et envoya valser d'un coup une grosse bestiole qui arrivait sur le côté.
« C'est pas fini... ! »
Puis elle trancha d'un coup les branches qui l'encerclaient. Elles volèrent en éclats et s'éparpillèrent alentour.
À cet instant, un cercle magique en trois dimensions de Byaku fila au-dessus de la tête d'Angeline. Une araignée magique, qui fondait sur elle tout droit depuis sa toile, fut prise en étau et écrasée par le cercle.
D'un vif appel du pied, Angeline esquiva les restes de l'araignée qui lui tombaient dessus.
Byaku poussa un rugissement.
« Imbécile ! Relâche pas ta garde, frangine idiote ! »
« Je relâche rien du tout... »
Angeline fit la moue et serra fort son épée.
Depuis qu'ils étaient entrés dans la forêt, ils filaient droit vers les profondeurs, mais en plus des arbres, des bêtes magiques surgissaient pour leur barrer la route. Plus ils avançaient, plus elles étaient nombreuses, et ils se retrouvaient sans cesse ralentis.
C'était déjà arrivé dans des donjons de haut rang. Attirées par le mana qu'émet l'artefact du fond, des bêtes magiques de plus en plus fortes rôdent à mesure qu'on s'en approche. Si on voyait les choses ainsi, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Angeline serra les lèvres et s'arc-bouta pour balayer d'autres bêtes magiques.
C'est alors que la voix de Belgrieve l'appela par-derrière.
« Angie ! Là-bas, au fond ! Vise l'arbre couvert d'insectes ! »
Angeline leva la tête et regarda au loin. Mêlé aux arbres alentour se dressait un arbre tordu, couvert de nœuds. Les insectes aux motifs bariolés de tout à l'heure s'y agrippaient. D'un pas glissé, Angeline se faufila entre les bêtes magiques jusqu'à l'arbre et abattit son épée de toutes ses forces. Dès que la lame heurta le tronc, un torrent de mana jaillit et pulvérisa l'arbre géant, avec les insectes et les bêtes magiques qui s'y accrochaient.
Aussitôt, la présence des bêtes magiques qui affluaient faiblit. Les balles magiques de Kasim abattirent l'une après l'autre celles qui restaient.
Angeline relâcha ses épaules et se tourna vers Belgrieve, qui accourait.
« Papa... »
« Bien joué. Tu peux continuer ? »
« Oui ! Aucun problème ! »
Angeline cala de nouveau son épée sur son épaule, toute contente, et sourit. Belgrieve lui rendit son sourire, puis fouilla du bout du pied le tronc effondré.
« ... C'est bien ce que je pensais. »
Parmi les débris de l'arbre, on voyait dépasser de vieux os. Debout à côté de lui, Byaku fronça les sourcils.
« Il y en avait déjà tout à l'heure... Qu'est-ce que ça veut dire ? Ce sont les os de qui, ça ? »
« Qui sait... Mais une chose est sûre, ce n'est pas une simple bête magique qu'on affronte. »
Un ennemi dont on ignore la nature, c'est bien embêtant, maugréa Belgrieve.
Kasim, qui en avait fini avec la plupart des bêtes magiques, les rejoignit.
« Alors c'était lui qui commandait dans le coin. Bien vu, t'es vraiment fort, Bell. »
« Bah, c'était à moitié au flair. »
« Et l'autre moitié ? »
demanda Angeline. Belgrieve se gratta la joue d'un air embarrassé.
« Eh bien, cet arbre avait déjà amené des bêtes magiques avant qu'on entre ici, tu te souviens ? Alors je me suis dit qu'en le détruisant, il se passerait quelque chose. Je ne savais pas quoi, mais on n'en serait jamais sortis comme ça... Enfin, si je l'ai repéré, c'est surtout parce que vous reteniez les bêtes magiques. »
« ... Hé hé. »
Angeline, un sourire béat aux lèvres, prit le bras de Belgrieve et y frotta sa joue.
Le sentiment de sécurité dont parlait Kasim. Il lui sembla le comprendre. Avec Anessa et Miriam aussi, elle se sentait assez en confiance pour leur laisser ses arrières, mais avoir quelqu'un qui saisit vite toute la situation du combat et qui donne les bonnes consignes et les bonnes décisions, c'était le top.
Angeline se tourna vers Byaku d'un air triomphant. Byaku eut l'air perplexe.
« Quoi... ? »
« Tu vois bien que papa est génial... ? »
Byaku détourna la tête sans un mot.
Soudain, comme si ça lui revenait, Angeline scruta le visage de Byaku.
« Byaku... »
« Hein ? »
« Tout à l'heure, tu m'as appelée frangine... »
« ... ! »
Byaku, déconcerté, roula des yeux affolés.
« ... T'as bien dit ça, hein ? »
« J'ai rien dit. Tu l'as rêvé. »
« Hé hé, hé hé hé... Qu'il est mignon, ce Byaku... »
« J'te dis que j'ai rien dit ! »
Avec un sourire narquois, Angeline lui tapota la joue du doigt. Kasim riait, amusé.
Belgrieve tapota la tête d'Angeline, puis releva les yeux.
« Allez, ce n'est pas encore fini. Dépêchons-nous. »
Les bêtes magiques avaient beau être moins nombreuses, elles n'avaient pas disparu pour autant. Sentant de nouveau quelque chose approcher des profondeurs, Angeline reprit un air sérieux. Elle prêta l'oreille au vrombissement de l'épée sacrée, estima la direction où se trouvait Graham et se remit en marche.
Tout en avançant, Kasim déclara :
« N'empêche, ça s'est complètement changé en donjon. Pourvu que papi et Mito aillent bien. »
« Oui... Papi, ça devrait aller, je pense, mais... »
Elle s'inquiétait bien sûr pour Graham et Mito, mais elle se demandait aussi si Sasha et les autres, restés en arrière, s'en sortaient.
Anessa et Miriam étaient avec eux, alors il ne devrait rien leur arriver de grave, mais une fois qu'on commence à s'inquiéter, on ne s'arrête plus. Et puis, eux-mêmes étaient en danger s'ils relâchaient leur attention. Plutôt que de s'inquiéter pour l'arrière, il fallait avancer.
Ils progressaient en repoussant les bêtes magiques qui surgissaient par intermittence, quand la grande épée dans la main d'Angeline brilla plus fort.
« C'est peut-être tout près... »
« Hmm. »
De fines branches, comme des lianes, s'entrecroisaient en tous sens et formaient comme un grand mur. En haut, un feuillage vert sombre touffu les recouvrait jusqu'au-dessus de leurs têtes.
« C'est derrière ça... ? »
« On dirait... Il faut le percer. »
« Allez, reculez. »
Kasim tendit le doigt devant lui. Le mana jaillit et tourbillonna, agitant l'ourlet de ses vêtements et ses cheveux. D'une main, Kasim retint son chapeau, et il concentra le mana au bout des doigts de l'autre.
« Perce la terre, perce le ciel, perce les âmes. »
Le mana tourbillonnant se rua sur le mur de bois. Il y mordit comme les crocs d'une bête gigantesque. Kasim grimaça.
« Dur, le bougre... Pas de doute, c'est ici le quartier général. »
Les bras maigres de Kasim se contractèrent, ses veines saillirent. Les crocs de mana redoublèrent de vigueur et finirent par percer un trou dans le mur. De l'autre côté, il faisait noir comme dans un four. Les fines branches qui formaient le mur se mirent à remuer en raclant. Elles se rapprochaient lentement de tous côtés pour boucher le trou.
Au moment où ils allaient s'élancer, les cercles magiques en trois dimensions qui flottaient autour du groupe se rassemblèrent vers l'arrière. Byaku se retourna.
« Encore des ennemis. »
« Quoi ? »
Belgrieve se retourna lui aussi. Dans un léger bruissement, des branches et des lianes s'enchevêtraient et prenaient la forme d'un dragon gigantesque. Une ombre étrange les enveloppait faiblement, et ce dragon de bois, bien que factice, dégageait une pression aussi écrasante qu'un vrai.
Angeline brandit aussitôt son épée et bondit en avant.
Une branche aussi grosse qu'un corps de bœuf fut projetée avec la force d'un bélier de siège ; elle traversa les cercles magiques groupés en défense et fonça sur eux. Angeline la reçut sur le plat de sa grande épée.
« Lourd... ! »
Et ce, alors même que les cercles magiques en avaient amorti une partie. La prendre de plein fouet, c'était se briser les bras.
Angeline inclina légèrement la lame et dévia le choc en biais. Le dragon de bois rugit en faisant grincer ses branches les unes contre les autres. L'épée vrombit, comme pour lui tenir tête.
Plusieurs cercles magiques de Byaku volèrent et frappèrent de plein fouet le dragon de bois.
Les cercles tournaient si furieusement qu'on aurait dit des sphères, mais ils ne firent qu'écorcher à peine la surface du bois. Le dragon rugit, se secoua et repoussa les cercles agrippés à lui.
Parmi les innombrables bêtes magiques, les dragons occupent le tout premier rang.
Il existe des dragons et des pseudo-dragons de rang inférieur, mais les grands dragons, eux, sont tous de rang élevé, et même uniquement de rang AAA ou S.
Le dragon de bois devant eux n'était pas un vrai, mais grâce au mana de la forêt, il semblait avoir une puissance qui n'avait rien à envier à un vrai. La pression qui leur picotait la peau n'avait rien de factice.
Angeline expira longuement et fusilla le dragon du regard.
« ... Si on garde son calme, c'est pas un adversaire si terrible. »
« Oh là, minute. »
Avec un sourire en coin, Kasim retint Angeline, qui avait brandi son épée, et s'avança.
« Un faux dragon, ils sortent le grand jeu... Celui-là, je m'en charge. File vite apporter son épée à papi. »
« Tu t'en sortiras tout seul... ? »
« Te fiche pas de moi, tu me prends pour qui ? Y avait que des minables, je commençais à m'ennuyer, ça tombe à pic. »
« Kasim... Il paraît que ce genre de phrase, ça s'appelle signer son arrêt de mort. »
« ... Mais où tu vas pêcher des trucs pareils, toi ? Allez, file. »
Kasim eut un rire consterné.
Tout en taillant les branches qui commençaient à boucher le trou, Belgrieve cria :
« Angie, Byaku, on y va ! Kasim, pas d'imprudence, d'accord ? Si ça tourne mal, pense d'abord à ta peau. »
« Je sais. Hé hé, face à Bell, même un aventurier de rang S ne fait pas le fier. »
Laissant Kasim faire face sans s'émouvoir au dragon de bois rugissant, les trois sautèrent dans le trou, qui avait un peu rétréci.
***
Les ténèbres vues de l'extérieur s'avérèrent moins sombres qu'il n'y paraissait une fois qu'on était dedans. On ne voyait pas très loin, mais une faible clarté permettait de distinguer vaguement ses pieds en marchant.
Sous leurs pieds, racines et branches devaient s'entremêler : on sentait de petites aspérités à travers les chaussures.
À la lueur de l'épée sacrée d'Angeline et à la pâle lumière couleur de sable des cercles magiques de Byaku se mêlaient des lueurs phosphorescentes vert pâle et blanc bleuté qui s'allumaient et s'éteignaient, s'éteignaient et se rallumaient, dessinant à chaque fois des ombres sur les visages des trois.
Étrange, pensa Belgrieve en fronçant les sourcils.
Depuis qu'ils étaient entrés ici, il ne sentait plus du tout la présence des bêtes magiques. Plus de ce regard insistant qui les avait suivis tout du long.
Angeline et Byaku semblaient eux aussi trouver cela suspect : l'air méfiant, ils scrutaient attentivement les alentours et avançaient avec prudence.
« On devrait être dans la bonne direction, pourtant... »
murmura Angeline. L'épée, toujours lumineuse, vrombit doucement. Angeline fit la moue.
« ... Enfin, je ne doute pas de toi, hein... »
« Chut ! »
Belgrieve arrêta doucement Angeline et regarda autour de lui. Un bruit de reptation montait de partout. Belgrieve plissa les yeux et scruta fixement les ténèbres. Éclairé par les lueurs clignotantes, quelque chose remuait.
Des lianes. Des lianes aussi épaisses que des troncs d'arbre rampaient comme des serpents. Leur surface dure et noueuse raclait le sol dans un crissement.
Il ne sentait pas d'hostilité, mais cette forêt était rusée. Manigançait-elle quelque chose ?
Byaku augmenta le nombre de ses cercles magiques.
« ... On fait quoi ? »
« Avançons pour le moment. Ça ne sert à rien de rester plantés là. »
Redoublant de vigilance, Belgrieve et les autres pressèrent un peu le pas et s'enfoncèrent encore plus loin.
« C'est vraiment profond... »
« Jusqu'où ça va... »
Angeline, qui menait la marche, ne semblait pas le savoir non plus. Elle se contentait de suivre l'épée. Son éclat augmentait, alors ils se rapprochaient sûrement de Graham, mais rien n'était sûr. À marcher sans fin dans les mêmes ténèbres, il y avait de quoi s'inquiéter.
Cela dit, cette absence d'hostilité était justement anormale. Quand on connaissait la ruse de cette forêt, on ne pouvait s'empêcher de flairer un piège.
Mais il fallait tout de même avancer. Il n'était pas question de se permettre le luxe de rebrousser chemin pour se réorganiser.
Soudain, les lueurs qui clignotaient sans cesse se reflétèrent au loin sur quelque chose. On aurait dit l'écorce d'un arbre, mais différente des lianes qui rampaient autour d'eux tout à l'heure. On aurait dit un grand arbre, vieux et tordu.
Tout à coup, l'épée sacrée brilla violemment et vrombit plus fort.
Quelqu'un gisait devant l'arbre.
De longs cheveux argentés et lisses, une cape grise... Angeline écarquilla les yeux.
« Papi ! »
L'hostilité envahit les alentours. Dans un bruissement, les arbres tordus qui avaient attaqué le village apparurent, et entre eux, plusieurs des lianes qui rampaient tout à l'heure s'avancèrent en ondulant comme des serpents.
Byaku multiplia encore ses cercles magiques.
« Tss ! Ils arrivent, papa ! »
« Bon sang, c'était bien un piège... »
Belgrieve jeta un rapide coup d'œil alentour. Ce qui approchait, ce n'étaient que des arbres et des lianes. Aucune bête magique. Il dégaina son épée et cria :
« Angie ! Occupe-toi de Graham ! »
« D'accord... ! »
Angeline prit appui sur le sol et courut vers Graham.
Une liane se jeta sur eux. On aurait dit un tronc d'arbre qui leur fonçait dessus tel quel. Impossible de trancher ça à l'épée. Belgrieve pivota et esquiva le coup.
Il y eut comme une détonation. Surpris, il tourna les yeux de ce côté.
Angeline faisait tournoyer sa grande épée et pulvérisait les branches et les lianes qui se dressaient sur son chemin. Plus loin, des branches sorties d'un arbre plus grand que tous les autres s'enroulaient autour du corps de Graham.
« Dégagez... de mon chemin ! »
En poussant un cri de guerre, Angeline brisait l'une après l'autre branches, lianes et arbres.
À chaque coup, l'épée vrombissait, et dès que la lame touchait sa cible, le mana qu'elle renfermait éclatait comme une explosion, balayant d'un coup les branches et les lianes alentour.
Mais, comme pour se moquer d'elle, les branches et les lianes se multipliaient sans fin, et elle n'en voyait pas le bout.
Belgrieve claqua la langue. Dans un moment pareil, il s'en voulait de ne pas être d'un plus grand secours au combat.
Il savait que ce serait désavantageux de se jeter dans l'antre de l'ennemi. Mais il l'avait peut-être encore sous-estimé.
Et puis, où était Mito ? La forêt l'avait-elle déjà absorbé ?
Soudain, les arbres ralentirent. Ils tremblaient en grinçant, comme si quelque chose les retenait.
« Pourquoi... ? »
Une voix claire résonna. Une voix ni d'homme ni de femme. Mais elle ne faisait pas vibrer les tympans. On aurait dit qu'elle résonnait directement dans la tête.
« Pourquoi êtes-vous venus jusqu'ici... au péril de vos vies... »
Belgrieve trancha une branche toute proche et cria :
« On est venus reprendre un enfant et un ami ! »
« ... L'enfant elfe, nous pouvons le rendre... en y mettant toutes nos forces, nous en sommes capables... Mais le rejeton de Salomon, nous ne pouvons pas le livrer... »
« Dis pas n'importe quoi ! Mito, c'est mon petit frère ! Je te laisserai pas l'emmener comme ça... ! »
hurla Angeline, brûlante de colère.
« Si la forêt a été appelée sur cette terre, c'est à cause de son mana... Cet être n'est pas humain, vous savez... »
« Je m'en fiche complètement ! »
Les arbres avancèrent de nouveau, peu à peu.
« Il va... il va encore attirer le malheur... AAah... Vite... »
La voix se teintait peu à peu de folie.
« LI... BÉ... RER... IL... FAUT... »
« ... C'est peut-être de l'égoïsme, mais il y a des choses auxquelles nous ne pouvons pas renoncer. »
Belgrieve leva son épée et fixa l'ennemi d'un regard dur.
La voix qui résonnait dans sa tête perdit tout à fait la raison et devint soudain froide et mécanique.
« ALORS, DEVENEZ VOUS AUSSI UNE PARTIE DE NOUS. »
Les arbres reprirent de la vigueur. Belgrieve esquivait et fauchait les lianes qui fouettaient l'air. Byaku manœuvrait ses cercles magiques en tous sens pour parer les attaques des arbres, mais il avait l'air en difficulté.
« Byaku, ça va ? »
« ... Merde. »
Les dents serrées, Byaku agita le bras. Les cercles magiques sillonnèrent l'air, repoussant branches et lianes.
Ses cheveux, blancs jusque-là, commencèrent à noircir. Belgrieve saisit vivement Byaku par l'épaule et l'attira contre lui.
« Ne force pas ! »
« Gh... »
C'est alors que le sol frémit sous leurs pieds. Il baissa les yeux, saisi : de fines lianes s'étaient glissées jusqu'à leurs pieds sans qu'ils s'en aperçoivent. Elles s'enroulaient autour de leurs jambes comme des serpents et tentaient de grimper.
« Zut, ça se gâte... »
Il voulut charger Byaku sur son dos pour le mettre à l'abri, mais Byaku se tortilla comme pour refuser et roula au sol. Les lianes s'enroulèrent aussitôt autour de lui et l'entraînèrent vers l'arbre le plus proche.
« CELUI-CI AUSSI EST UN REJETON. »
Belgrieve leva précipitamment son épée pour le suivre.
« Byaku ! Tiens bon, j'arrive ! »
« C'est pas le moment de t'occuper de moi... ! Comme ça, on va tous y passer ! Si c'est pas toi qui surveilles la situation, qui le fera ?! Règle vite son compte au chef, bon sang, papa ! »
hurla Byaku.
Il avait raison. À quoi bon s'il perdait lui-même son sang-froid ?
« ... Pardon ! Je te sortirai de là, c'est promis ! »
Belgrieve tourna le dos à Byaku et fixa le plus grand des arbres. Dans les sillons et les creux de son tronc brillaient des lueurs d'un blanc bleuté. Mais une ombre sombre et lourde enveloppait l'arbre lui-même, qui paraissait affreusement sinistre.
Animé d'une sorte de certitude, Belgrieve trancha les lianes et s'élança en criant vers Angeline :
« Angie ! Vise l'arbre au fond ! Le plus grand ! »
Angeline visa d'un œil perçant, balaya d'un coup les branches qui se refermaient sur elle et bondit. Prenant au contraire appui sur les branches et les lianes qui l'assaillaient, elle sauta plus haut, plus loin.
Le grand arbre enfin à sa portée, elle leva son épée et banda ses bras pour l'abattre.
Mais son élan fut brisé à mi-course.
Une liane surgie sans un bruit du sol s'enroula autour de sa jambe et la tira.
Angeline trancha aussitôt la liane d'un coup d'épée, mais elle retomba au sol. Des lianes s'enroulèrent sur elle les unes après les autres.
« INUTILE. »
« Bon sang, saleté... ! Lâche-moi... ! »
Angeline se débattait en faisant tournoyer son épée, mais les lianes s'enroulaient les unes après les autres et ne la lâchaient pas.
Derrière elle, Belgrieve prit un puissant appui et bondit.
Si Angeline n'y arrivait pas, c'était à lui de le faire.
En était-il capable ?
Au moment où il allait lever son épée, Angeline cria :
« Papa ! »
Il entendit un vrombissement. Il jeta un coup d'œil. Angeline avait lancé l'épée sacrée.
Il la rattrapa sans difficulté, referma la main sur la poignée et s'étonna. Elle était légère comme une plume, et pourtant, une fois en main, il sentait un poids bien solide, juste ce qu'il fallait pour frapper.
« ... C'est vraiment une épée incroyable. »
L'admiration attendrait. Belgrieve brandit l'épée.
Mais une liane s'enroula autour de sa jambe droite. Angeline cria, le visage désespéré :
« Papa ! Attention ! »
Ce fut un réflexe.
Il défit l'attache de sa jambe de bois. La liane enroulée autour l'emporta avec elle en retombant au sol.
Le grand arbre était juste devant lui.
Il voyait Graham, prisonnier des branches, la tête pendante, sans force.
Il serra la poignée.
Ce ne fut qu'un instant, mais il lui parut durer une éternité. Son mana se déversa dans l'épée, et l'épée y répondit.
Un mana éclatant déborda de la lame.
Une véritable explosion.
Avec une force telle qu'on aurait cru qu'un feu jaillissait derrière son bras, l'épée balaya l'air à l'horizontale.
Les arbres, qui s'agitaient avec une violence inouïe, s'immobilisèrent d'un coup.
Il n'eut même pas l'impression d'avoir tranché. La lame était passée trop facilement.
Pourtant, elle avait bel et bien traversé le tronc.
Belgrieve, un peu hébété après son geste, revint à lui en s'apercevant qu'il tombait.
« Ouah ! »
Il voulut se réceptionner et échoua. Il avait oublié qu'il venait d'ôter sa jambe de bois. Il roula au sol et se cogna rudement les reins.
« AAah... AAAh... »
Le grand arbre se tordit. Non, il ne se tordait pas : tranché par le milieu, son tronc glissait et commençait à basculer.
Et pas seulement l'arbre : même l'ombre sombre qui l'enveloppait se balançait, coupée net en deux, comme d'un trait droit.
Un tronc bien plus épais que la lame avait été tranché d'un seul coup.
N'en croyant pas ses yeux, Belgrieve regarda la grande épée qu'il tenait. Elle brillait faiblement et vrombissait doucement.
Il y eut un bruit de petits pas légers, et Angeline se jeta à son cou par-derrière.
« Génial... ! Génial, génial ! Papa, t'es trop fort ! »
« Angie... ha ha... »
Belgrieve sourit doucement à Angeline, qui sautillait et s'agitait comme une petite fille, puis il releva brusquement la tête.
« Graham ! »
Le tronc, qui penchait peu à peu de l'autre côté, finit par s'abattre. Prisonnier des branches, Graham, visiblement évanoui, tombait avec lui. Angeline dégaina l'épée à sa ceinture et bondit.
« Papi ! »
Angeline trancha les branches enroulées autour de Graham et le soutint. Puis elle prit appui sur le tronc qui s'effondrait pour s'en éloigner.
Le grand arbre s'abattit dans un choc sourd qui fit trembler le sol. Les lueurs qui brillaient dans ses sillons s'éteignirent, puis l'ombre qui l'enveloppait se dispersa, comme balayée par le vent. Les arbres tordus qui se pressaient tout autour s'effritèrent et tombèrent en poussière.
« Merci. »
Le vent se leva.
Ce n'était plus ce vent désagréable et fétide qui soufflait sans cesse. C'était une brise fraîche qui se faufilait entre les arbres de la forêt.
Le vent s'éleva en tourbillonnant et monta vers le ciel. L'ombre qui les recouvrait se dissipa, les arbres et les lianes tombèrent en poussière et s'envolèrent.
Bientôt, la lumière filtra à travers les feuillages, et Belgrieve et les autres s'aperçurent qu'ils se trouvaient au cœur d'une forêt profonde.
« ... Ce n'est plus un donjon. »
En regardant droit devant lui, hébété, il vit une petite silhouette étendue sur le dos. Mito gisait à l'endroit même où, semblait-il, se dressait le grand arbre un instant plus tôt.
Belgrieve voulut se relever précipitamment, se souvint qu'il n'avait plus sa jambe de bois et regarda autour de lui. Il ne la voyait nulle part.
Mais ce n'était pas le moment de se soucier de sa jambe de bois. Belgrieve se releva sur une jambe et rejoignit Mito à cloche-pied.
« Mito ! »
Il approcha la main de la bouche de Mito, étendu sur le dos. Il sentit un souffle tiède.
Belgrieve soupira et, se relâchant malgré lui, se laissa de nouveau tomber assis par terre.
« ... Ouf. »
Soulagé, il caressa la tête de Mito. Mito poussa un petit gémissement et remua un peu.
Des pas firent crisser le sol : Byaku arrivait.
« ... C'est fini ? »
« Byaku, tu n'as rien... »
« T'aurais pu finir plus vite, espèce de papa lambin... »
« Ha ha, pardon, pardon... Tu as eu peur ? »
« Comme si j'avais pu avoir peur. »
D'autres pas résonnèrent au loin. Sautant par-dessus les arbres abattus et les rochers, Kasim accourait. En apercevant Belgrieve et les autres, son visage se détendit, soulagé.
« Eh ben, on a réussi. T'es vraiment fort, Bell. »
« Non, tout seul, je n'aurais jamais rien pu faire... »
Belgrieve tourna les yeux vers Angeline, qui arrivait en soutenant Graham sur son épaule. Il avait certes porté le dernier coup, mais c'était sa fille qui avait fait presque tout le travail.
Il poussa un grand soupir et chercha sa jambe de bois des yeux. Il y avait bien de la lumière qui filtrait à travers les feuillages, mais dans la pénombre de la forêt, ce n'était pas facile de la repérer d'un simple coup d'œil.
« Ma jambe de bois... »
« C'est ça que tu cherches ? »
Byaku lui lança un bâton de bois. Belgrieve l'attrapa et, d'un geste habitué, le refixa à sa jambe droite.
Il se releva et frappa deux ou trois fois le sol du pied.
« Bon... Merci, Byaku. »
« ... Ouais. »
Belgrieve sourit et s'approcha d'Angeline. Il regarda Graham, affaissé sur l'épaule d'Angeline. L'épée qu'il tenait vrombit. Voyant que Graham ne bougeait pas d'un pouce, Belgrieve s'inquiéta un peu.
« ... Graham ? »
À l'appel de Belgrieve, le vieil elfe aux cheveux argentés releva lentement la tête, l'air épuisé, et esquissa un léger sourire.
« ... J'ai manqué ma mort. »
« Ha ha... Bon, rentrons. »
Belgrieve s'appuya sur la grande épée qu'il tenait.
Portées par une douce brise bruissante, des voix joyeuses qui les appelaient leur parvinrent de loin.