Sans même qu'il y ait un vent fort, le bruissement des arbres résonnait sans fin.
Les ténèbres de la nuit profonde emplissaient la terre, et dans le ciel scintillaient les étoiles. La silhouette des montagnes se découpait en ombre noire, et semblait plutôt tailler un morceau dans le ciel étoilé.
Réveillée si tôt qu'on ne pouvait même pas parler d'avant l'aube, Angeline se promenait hors du village.
Dès le matin, ils entreraient dans la forêt et trouveraient la cause. Alors cette situation étrange prendrait fin. Son équipe, bien sûr, mais aussi Graham, Kasim, et même Belgrieve iraient ensemble.
« ... Hé hé. »
Elle avait beau se dire que c'était déplacé, un sourire lui échappait malgré elle. C'était un peu comme descendre dans un donjon avec le père qu'elle admirait tant.
Ce sentiment de sécurité incomparable dont Kasim avait parlé autrefois, le moment était enfin venu de le ressentir elle aussi dans sa chair. Cela la rendait très heureuse. C'est pour cela qu'elle était tout excitée et s'était réveillée tôt. Et qu'elle n'avait pas pu rester tranquille à la maison.
Le vent de la nuit était calme, mais il effleurait la peau plus fraîchement que celui du jour. Quand il lui caressait la nuque, même son fin duvet semblait se hérisser. Mais sur son corps étrangement brûlant d'exaltation, c'était presque agréable.
Elle arriva sur la petite colline où elle venait toujours lors de sa ronde du matin. D'ici, on voyait tout le village.
Comme il faisait nuit, il fallait plisser les yeux pour distinguer quelque chose. On ne percevait pas nettement les reliefs du terrain, qui ne ressemblaient qu'à une silhouette noire et plate.
Angeline posa la lampe qu'elle tenait et s'assit sur une pierre. Même à travers ses vêtements, la pierre était froide. Elle serra ses genoux dans ses bras et regarda au loin.
« ... Qui, et pourquoi... »
Elle avait murmuré.
D'après ce que disaient Belgrieve et les autres, l'adversaire, cette fois, s'annonçait coriace. Même Graham et Kasim semblaient se tenir sur leurs gardes.
Angeline, pour sa part, n'avait rien contre les combats face à des adversaires puissants. Pour avoir choisi exprès un métier comme celui d'aventurière, elle avait assez de cran pour trouver du plaisir même au danger. Elle avait beau vouloir devenir une aventurière posée et solide comme Belgrieve, l'esprit d'aventure téméraire qui venait de sa jeunesse restait impossible à brider.
Mais l'idée que Turnera puisse être en danger la mettait mal à l'aise.
Quand elle était à Orphen, elle avait toujours eu, quelque part, le sentiment rassurant que, quelles que soient les folies qu'elle commettait en ville, elle avait un pays natal où rentrer. C'est peut-être pour cela qu'elle mettait tant d'ardeur en toute chose.
Et voilà que l'aventure l'avait poursuivie jusque dans ce pays natal. Ce n'était pas quelque chose qu'elle détestait, en principe, et pourtant une part d'elle-même n'arrivait pas à se faire une raison.
« C'est peut-être inévitable, mais... »
Mais il y a papa, et Kasim, et Papi. Tout ira bien, c'est certain. On va régler ça proprement, et tout redeviendra comme avant.
Angeline hocha la tête toute seule, glissa de la pierre pour s'asseoir par terre, puis s'allongea sur le dos. À l'opposé des ténèbres de la terre, le ciel entier brillait d'étoiles semées si serré qu'on aurait cru qu'il ne restait pas le moindre interstice.
Elle était restée allongée un moment, sentant dans son dos l'herbe qui piquait et la rosée de la nuit, quand soudain retentit un grincement.
Angeline se releva d'un bond et porta la main à l'épée à sa ceinture. Elle fixa d'un regard perçant l'endroit d'où venait le bruit : un arbre mort se tenait là. Des branches et des racines semblables à des bras et des jambes en partaient.
« ... Un berger des arbres ? »
Le berger s'approcha doucement d'Angeline en faisant grincer ses branches. Sur la partie qui devait lui servir de tête, il restait quelques feuilles décolorées.
Angeline relâcha la tension qui lui parcourait tout le corps et soupira.
« Ne me fais pas peur comme ça... »
Quand Angeline se rassit, le berger des arbres vint se placer à côté d'elle. Angeline regarda le village sans rien dire, mais comme elle sentait un étrange regard venir du berger, qui n'avait pourtant pas d'yeux, elle se sentit de plus en plus mal à l'aise.
Elle finit par ne plus y tenir et tourna la tête vers le berger.
« ... Quoi ? »
Elle savait bien qu'il ne répondrait pas, mais elle avait posé la question quand même. Le berger des arbres resta muet.
Le vent se mit à souffler fort. La longue tresse d'Angeline se balança au gré des rafales. Elle commençait à sentir vivement la fraîcheur.
Elle bâilla longuement.
L'aventure commençait dès le matin. Se lever tôt, d'accord, mais là, c'était beaucoup trop tôt. Il valait mieux rentrer dormir encore un peu.
Angeline se leva.
« Au secours. »
« ? »
Il lui sembla avoir entendu une voix étrange, et Angeline regarda le berger des arbres. Le berger se tenait planté là, exactement comme tout à l'heure.
« Tu as dit quelque chose... ? »
C'était impossible, pensa-t-elle, et juste à ce moment, la voix se fit de nouveau entendre.
« Tout le monde souffre. »
« Souffre... ? Tout le monde, c'est qui... »
Angeline n'avait pas fini sa phrase que le berger des arbres se mit soudain à trembler. On aurait dit qu'il était pris de convulsions. Les feuilles de sa tête s'agitèrent en bruissant, et quelques-unes se détachèrent et voltigèrent jusqu'au sol.
Angeline sursauta et regarda vers le village.
Dans l'obscurité, elle vit que quelque chose déferlait vers le village, comme une vague.
Avant même que sa tête ait compris, Angeline dévalait la colline.
***
À peine Graham s'était-il levé d'un bond qu'il avait jeté vivement sa cape sur ses épaules.
« Occupe-toi de Mito ! »
À peine l'avait-il dit qu'il s'était précipité hors de la maison.
Belgrieve se donna une claque sur les joues pour réveiller sa tête encore engourdie de sommeil, et attira contre lui Mito, qui se trouvait tout près. Kasim aussi s'était levé et regardait par la fenêtre d'un air perplexe, et Anessa et Miriam, sans comprendre ce qui se passait, tenaient déjà leurs armes et surveillaient les alentours.
« Q-quoi ? Il s'est passé quelque chose... ? »
Charlotte se frotta les yeux, encore ensommeillée. Byaku alluma une lampe.
« ... Quelque chose est arrivé. »
« Tch, on dormait si bien, en plus. »
Kasim mit son chapeau haut-de-forme et regarda Belgrieve.
« Bell, j'y vais aussi. »
« Oui. »
Tout en regardant Kasim sortir à grands pas, Belgrieve fixa soigneusement sa jambe de bois et se leva. Il glissa son épée à sa ceinture. Mito s'agrippa d'un air inquiet à l'un de ses bras, et Charlotte lui serra très fort l'autre main.
Un bruit retentit au loin. On aurait dit un grondement de la terre, mais aussi une voix grave. À l'écouter, un frisson vous parcourait l'échine. Ce n'était vraiment pas agréable.
Rester enfermés dans la maison serait-il plus sûr ? Pourtant, son instinct lui disait de sortir.
Après une hésitation le temps d'un battement de cils, Belgrieve se tourna vers Anessa et Miriam.
« Sortons, nous aussi. Rien ne dit qu'on soit en sécurité ici. »
Sur ces mots, il prit Mito et Charlotte par la main et sortit.
On entendait des cris et des éclats de voix. Au loin, des flammes s'élevèrent puis s'éteignirent. Graham et Kasim étaient-ils en train de combattre les assaillants ?
« ... Et ça arrive juste au moment où on a coupé la magie du pollen. »
Il ne s'attendait pas à ce qu'ils réagissent aussi vite. Il s'était peut-être montré un peu trop insouciant, se dit Belgrieve en claquant la langue.
Ce n'était pas l'œuvre d'une bête magique ordinaire. Dès qu'une manœuvre était déjouée, la suivante tombait en un clin d'œil. Et en profitant des ténèbres de la nuit profonde, quand tout le monde devait dormir.
Face à un tel adversaire, on n'était jamais trop prudent.
« Miiiiiiiiitooooooooooo... »
« Hii. »
Mito laissa échapper un petit cri et serra encore plus fort le bras de Belgrieve. Belgrieve plissa les yeux.
« Qu'est-ce que c'était... »
« Bell ! »
Anessa avait crié. Belgrieve prit vivement les deux enfants dans ses bras et esquiva.
Le bras d'un berger des arbres qui s'était approché sans bruit par-derrière traversa l'endroit où Belgrieve se tenait l'instant d'avant.
Au même moment, la foudre s'abattit, et le berger, carbonisé, s'effondra face contre terre.
Miriam agita ses oreilles de chat, un peu désemparée.
« J-je l'ai fait... sans réfléchir... C'était bien ? »
« Oui, là, tu as eu raison... Il visait clairement Bell et les enfants. »
« Pourquoi un berger... »
Tous s'interrogeaient sur ce comportement des bergers des arbres, qui n'étaient pourtant jamais hostiles aux humains. C'est alors que Charlotte regarda autour d'elle, comme saisie.
« Et grande sœur Angie ? »
C'est vrai, elle n'était pas là depuis leur réveil. Était-elle sortie en même temps que Graham ? Avec l'obscurité et sa tête encore embrumée, ses souvenirs restaient flous.
« ... Pour Angie, il n'y a pas à s'inquiéter. »
Il y a plus urgent, murmura Belgrieve en regardant Mito. Mito, complètement terrifié, tremblait et se cramponnait désespérément à lui.
Le bruissement des feuilles s'intensifia de tous côtés.
Était-ce le vent, ou quelque chose qui s'approchait ? Il n'en savait rien, mais en tout cas, rester planté là ne servait à rien. Sur la place, on y verrait sans doute plus clair.
Soudain, une lumière couleur de sable éclaira les alentours. Les cercles magiques en trois dimensions de Byaku flottaient en répandant une lueur pâle. Le sol, qu'on distinguait mal dans l'obscurité, se voyait maintenant nettement.
« ... Tu es pressé, non ? On y va. »
« Ha ha, merci, Byaku. »
« Hmpf... »
Comme ils voyaient où ils mettaient les pieds, ils pouvaient courir. Le groupe se dirigea au pas de course vers la place.
On entendait des cris un peu partout. Que se passait-il ?
Devant eux, quelque chose remua. Un berger des arbres. Il tenait quelque chose dans ses bras. Un enfant. L'enfant sanglotait et se débattait, mais les bras de bois le tenaient fermement et ne le lâchaient pas. Le berger se dirigeait ainsi vers l'extérieur du village.
« Anne ! »
Au moment même où Belgrieve criait, la flèche d'Anessa partit. En se fichant dans le berger, elle explosa et brisa son tronc.
D'une maison voisine, un couple en tenue de nuit accourut. Les parents de l'enfant.
« Ah, ah, Dieu merci... »
En larmes, la mère serra contre elle l'enfant qui avait roulé par terre. Le père aperçut Belgrieve et se précipita vers lui. Il pleurait et s'inclina.
« Bell ! Merci ! Merci ! »
« Tu me remercieras plus tard ! Vite, à la place ! »
À ce train-là, les bergers des arbres devaient attaquer des maisons un peu partout. Avec l'obscurité et leur nombre, il était impossible de savoir ce qui se passait.
« ... Pourvu que Graham et les autres s'en sortent bien. »
Anessa et Miriam raffermirent leur prise sur leurs armes.
« Nous aussi, on va faire le tour du village ! »
« Oui ! Ça sert à rien qu'on reste toutes groupées ! »
« Désolé ! Dites à tout le monde de venir sur la place ! »
Les deux filles acquiescèrent et s'élancèrent dans les ténèbres.
Belgrieve emmena la famille qu'il avait sauvée vers la place.
Les villageois s'y étaient déjà rassemblés. On avait allumé des feux, et de tous côtés on invoquait le nom de Viena, la divinité suprême. Le chef du village, Hoffman, beuglait.
« Bande d'idiots, vous affolez pas ! Surveillez bien vos gamins ! Atla ! Y a un blessé par ici, des remèdes, vite ! »
« Chef ! »
Quand Belgrieve accourut, Hoffman eut un large sourire soulagé.
« Ah, Bell ! Tant mieux, t'as rien ! »
« Qu'est-ce qui se passe, au juste ? Où en est-on ? »
« J'y comprends pas grand-chose moi non plus, mais ces arbres qui marchent apparaissent un peu partout dans le village, à ce qu'il paraît. Ils enfoncent les portes des maisons et essaient d'emmener les gens. »
Heureusement, dame Sasha avait vite pris les choses en main et avait dit à tout le monde de se réunir sur la place, ajouta Hoffman.
Je vois, c'est grâce à Sasha que les villageois commencent à se rassembler ainsi sur la place, se dit Belgrieve, et ses épaules se détendirent un peu.
Byaku multiplia ses cercles magiques. Les ténèbres furent chassées çà et là par la lumière couleur de sable, et les gens soupirèrent, un peu rassurés. L'obscurité n'était pas l'alliée des humains.
Le grondement sourd continuait. On aurait dit le gémissement de quelque chose. Le bruissement des arbres ne faisait que s'amplifier. Il faisait trop sombre pour en être sûr, mais il lui semblait que des arbres se rapprochaient de tous côtés.
« Pourtant, la barrière... »
Belgrieve regarda le centre de la place. L'épée sacrée de Graham y était toujours plantée et répandait une lueur pâle. La barrière devait fonctionner.
Comment les bergers des arbres avaient-ils pu entrer ? Et pourquoi cherchaient-ils à emmener les villageois ?
C'est alors qu'Angeline arriva en courant. Elle était suivie de plusieurs groupes de villageois. Depuis qu'elle avait dévalé la colline, elle avait apparemment fait le tour du village pour leur porter secours.
« Papa ! »
« Angie ! Où étais-tu passée ? »
« Je m'étais réveillée tôt, alors j'étais partie me promener... Dis, il y a des arbres qui déferlent tout autour du village. »
« Des arbres... Je m'en doutais. Ils sont entrés dans le village ? »
« Ils sont devenus plus lents, mais ils avancent petit à petit... Il y avait aussi des bêtes magiques, mais elles, on dirait qu'elles ne peuvent pas entrer dans le village. »
Les arbres de la forêt étaient donc bien autre chose que des bêtes magiques. Ce n'était pas que la barrière restait sans effet, mais elle n'arrivait pas à les arrêter complètement. Un adversaire décidément retors, se dit Belgrieve en fronçant les sourcils.
Les villageois arrivaient de plus en plus nombreux, et la place se remplissait de monde. Il y avait aussi Anessa et Miriam, qui avaient apparemment couru à travers tout le village. On voyait également Sasha, Seren et les trois jeunes aventuriers.
Les alentours s'emplirent de murmures inquiets ; tous les villageois se serraient les uns contre les autres, terrifiés par la peur qui les cernait.
C'est alors que Graham apparut.
« Graham ! »
« J'ai fait toutes les maisons. Tout le monde devrait être ici, mais... »
« Je vois... Et pourtant, la barrière... »
« Mm... Un adversaire à ce point insaisissable. Et pourtant, c'est étrange... »
Le grondement sourd s'amplifia. Mais ce n'était décidément pas un grondement de la terre. C'était un gémissement chargé de rancœur. Il résonnait alentour comme s'il venait du fond d'un creux profond. Et parmi ces gémissements, on entendait un appel.
« Miiiiiiiiitooooooooooo... »
Mito ferma les yeux très fort et pressa son visage contre Belgrieve.
« J'ai peur... Je veux pas y aller... »
« ... Tout va bien. »
Au moment où Belgrieve caressait doucement la tête de Mito, le grondement de l'épée sacrée s'amplifia.
Dans une rue qui menait à la place, un gros arbre apparut. Était-ce l'effet de la barrière ? Il n'entrait pas jusque sur la place, et ne semblait pas non plus avoir la force de renverser les maisons.
Mais il bouchait la rue comme pour les enfermer sur la place, en agitant bruyamment ses branches et ses feuilles. Il cherchait à pousser son tronc massif vers l'avant, comme pour enfoncer la barrière. À chaque fois, l'épée sacrée brillait plus fort, comme pour lui résister.
Angeline bondit et planta son épée dans l'arbre.
Mais l'arbre s'arrêta à peine un instant et ne montra aucun signe de chute. Ce genre d'adversaire ne convenait apparemment pas aux bretteurs.
Graham, voulut-il appeler, et en tournant les yeux vers lui, Belgrieve fut surpris. Graham avait mis un genou à terre, la main pressée sur la poitrine, comme en proie à une douleur. Le souffle court, il fixait l'arbre devant lui.
« ... Qu'êtes-vous donc... »
« Graham, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Angie ! Baisse-toooi ! »
La voix de Kasim retentit soudain.
Plus vite qu'il ne put y penser, Belgrieve se baissa. Angeline, qui avait retiré son épée, bondit en arrière et se plaqua au sol.
De derrière eux fusa une lance de flammes ardentes. Au moment où elle se ficha dans l'arbre, elle explosa en illuminant les alentours et perça un grand trou dans le tronc.
Au même instant, un hurlement à percer les tympans retentit.
L'arbre se tordit de douleur en secouant violemment son tronc, puis s'abattit et ne bougea plus. Mais avant même que les gens aient pu pousser un cri de joie, un autre arbre apparut en piétinant le premier et se remit à pousser contre la barrière comme avant.
Kasim vint se placer à côté de Belgrieve et claqua la langue.
« Bon sang, ça n'en finit pas... Avec une grande magie, je ferais sauter le village avec, et si je mets le feu n'importe comment, ce sera un incendie monstre... »
« Kasim, tu ne peux pas renforcer la barrière... ? »
« Impossible d'aller plus loin. Et puis, de toute façon, la barrière ne fait que les ralentir, elle n'a aucun effet sur eux, c'est quoi ces trucs, à la fin. C'est la première fois que j'affronte des machins pareils. »
Kasim secoua la tête d'un air excédé, mais pointa malgré tout le doigt devant lui pour lancer le sort suivant.
Exterminer les arbres sans se soucier de rien aurait été un jeu d'enfant pour Kasim, mais à quoi bon vaincre l'ennemi si le village disparaissait avec ?
« Miiiiiiiitooooooooooo... »
L'appel ne cessait pas. On aurait dit que chaque arbre poussait sa propre voix.
Derrière les bâtiments, on voyait se dresser de grands arbres.
Les arbres devaient déjà se presser tout autour de la place. Un bruissement de feuilles, comme au cœur d'une forêt, enveloppait les lieux, et une étrange pression semblait écraser la place par-dessus.
Quelqu'un murmura :
« C'est Mito... qui les a fait venir ? »
Aussitôt, tous les regards de la place se tournèrent vers Mito. Mito tressaillit et se cacha derrière Belgrieve.
Des rumeurs s'élevèrent alentour.
« Bon sang, pourquoi c'est à nous que ça arrive... »
« Chez moi, tout est sens dessus dessous... »
« C'est Mito qu'ils appellent, non ? Si on leur donne Mito... »
« Hé, arrête. »
« C'est vrai, c'est sûrement pas la faute de Mito. »
« Mais quand même, avec tous ces arbres... »
« Avec tout ça, les champs de blé doivent être saccagés... »
Angeline serra le poing.
« Arrêtez... ! Ce n'est la faute de personne... ! Ce n'est pas la faute de Mito ! »
Les villageois baissèrent la tête.
« On le sait bien, mais... »
« Quand même... »
« Même si on s'en sort ce soir, sans réserves, on passera jamais l'hiver... »
« Tss, à cause de quelqu'un... »
« Arrête ! Pas maintenant ! »
« C'est justement le moment, oui. »
« Pff, toi aussi, au fond, de toute façon... »
« Hé, vous battez pas ! Qu'est-ce qui vous prend ! »
Tout le monde semblait chercher un endroit où déverser sa colère. Pour eux, c'était comme s'ils subissaient brusquement une violence absurde. La peur et l'indignation se mêlaient, et ils semblaient perdre peu à peu leur sang-froid.
Des grommellements furieux montèrent de tous côtés. Certains gémissaient sous la douleur de leurs blessures. Sasha, Seren et Hoffman tentaient de les apaiser, mais rien ne semblait devoir les calmer.
Belgrieve, lui aussi, s'apprêtait à ouvrir la bouche pour calmer les esprits quand la petite main qui serrait si fort la sienne jusque-là s'en échappa.
« ... Pardon. »
Mito pleurait à chaudes larmes.
« Mito. »
« Pardon... Pardon... »
Mito leva doucement les yeux vers Belgrieve.
« ... Au revoir. »
Échappant à la main que Belgrieve avait tendue d'instinct, Mito s'élança.
« Mito ! Attends ! »
Les arbres qui, jusque-là, bloquaient obstinément la rue menant à la place, s'écartèrent en un instant. Ils formèrent comme un tunnel, au bout duquel s'étendaient les ténèbres. Mito s'y engouffra et disparut.
Avant même qu'Angeline et Kasim, restés stupéfaits, aient pu s'élancer à sa poursuite, des cheveux d'argent ondoyèrent.
Graham avait plongé dans le tunnel d'arbres qui se refermait.
Au même instant, le tunnel se referma complètement, et, comme une vague qui se retire, les arbres reculèrent à une vitesse effrayante. Comme s'ils n'avaient plus rien à faire ici.
Belgrieve se mit à courir, puis s'arrêta. Les arbres s'éloignaient bien plus vite qu'un homme ne pouvait courir. Jamais il ne les rattraperait.
« ... C'est pas vrai... »
Belgrieve baissa les yeux et se couvrit le visage des deux mains.
La forêt ne s'intéressait pas à Turnera. Si elle avait fait mine d'attaquer et d'enlever les villageois, c'était peut-être pour faire éclater leur mécontentement et isoler Mito. Les villageois étaient tombés dans le piège, et Mito était parti de lui-même vers la forêt.
Le ciel de l'est commençait à blanchir.
***
Kasim faisait les cent pas devant la maison, l'air furieux.
« Ça me plaît pas. Ces types-là, ils disent vraiment n'importe quoi. »
Belgrieve, sans un mot, examina son épée sur une face puis sur l'autre, et vérifia le contenu de son sac à outils. Puis il renoua ses cheveux.
Kasim donna un coup de pied dans la terre du bout de l'orteil.
« Tu y vas, hein ? Sauver Mito et papi. »
« Bien sûr. »
Seulement, il lui faudrait peut-être aussi se préparer à quitter Turnera.
Quand il avait caché Mito ici, il s'était dit qu'il devrait en porter la charge. Il avait vaguement pressenti que des problèmes surgiraient. Il ne pensait simplement pas que cela arriverait si soudainement, et de cette façon.
Kasim déversait en marmonnant ses griefs contre les villageois. Pour lui, ce devait être comme une trahison.
Mais Belgrieve comprenait parfaitement les sentiments des villageois. Après tout, il était lui aussi un habitant de Turnera, et en réalité, il avait passé plus de temps à vivre au village qu'à l'extérieur.
Cultiver la terre et vivre en y enfonçant ses racines. Que ce soit voulu ou non, les gens qui vivaient ainsi avaient du mal à suivre les grands bouleversements. Le travail de l'année était le même chaque année ; en un sens, ils vivaient dans la répétition. Voir cela changer était une sorte de terreur.
C'est pour cela que Belgrieve ne pouvait pas en vouloir aux villageois.
Bien au contraire, qu'ils aient accepté Mito sans le rejeter quand ils avaient appris qu'il n'était pas humain, c'était déjà beaucoup.
« ... Ce qui doit arriver arrivera, mais... »
C'est un peu dur, murmura Belgrieve. Devoir abandonner son pays natal, à son âge.
Le soleil qui se levait éclairait tout de couleurs vives. Angeline et les autres sortirent de la maison.
« ... On y va ? »
« Oui. Vous êtes prêtes ? »
« Est-ce qu'on arrivera... à temps ? »
Anessa avait murmuré d'un air inquiet. Miriam prit une voix faussement enjouée.
« M-mais oui, ça va aller, Papi Graham l'a suivi, non ? »
« Mais Papi n'a pas son épée... »
C'était Angeline qui avait parlé. Miriam ne trouva rien à répondre et baissa la tête.
Finalement, Graham n'avait pas tiré son épée. Il savait que s'il la retirait, la barrière tomberait et que les arbres déferleraient jusque sur la place.
« ... Allons d'abord sur la place. Si on peut la retirer, il faut apporter cette épée à Graham. »
Belgrieve et les autres se rendirent ensemble sur la place.
Le village portait encore lourdement les traces du combat de la nuit.
Les chemins étaient défoncés et criblés de trous, et les auvents de nombreuses maisons avaient été brisés par la poussée des arbres. Était-ce parce que la barrière avait affaibli les arbres ? Aucune maison ne semblait s'être effondrée, mais les potagers devant les maisons et les poulaillers avaient été détruits.
Dans les champs de blé, la partie ouest était presque entièrement perdue, et une partie du sud était saccagée, elle aussi. Heureusement, l'est était intact, mais la récolte allait sans aucun doute baisser fortement. Belgrieve soupira, le cœur lourd.
Au milieu de la place, l'épée de Graham était toujours plantée. Elle répandait toujours une lueur pâle en émettant son grondement sourd.
À côté se tenaient les trois jeunes aventuriers. En apercevant Belgrieve et les autres, ils accoururent.
« Monsieur Belgrieve ! Tout le monde ! »
« Ah, vous n'avez rien, vous non plus. Tant mieux. »
Sora agita les bras en tous sens.
« Vous allez dans la forêt, c'est ça ?! Euh, eh ben, on voudrait vous aider, même si on ne vaut pas grand-chose ! »
« S'il vous plaît ! On ne tient plus en place... »
En regardant Sora et Jake s'agiter, Cain sourit d'un air embarrassé et s'inclina.
« ... Nous ferons en sorte de ne pas vous gêner. Je vous en prie. »
Kasim se gratta la tête, consterné.
« Écoutez, je vous préviens, on va se jeter dans la gueule de types que même nous, on n'a pas réussi à arrêter, hein ? Avec un peu de malchance, vous pourriez y rester, vous savez ? »
Les trois restèrent sans voix. C'est alors qu'une autre silhouette apparut.
« Je les épaulerai ! »
C'était Sasha. Elle avait son épée à la ceinture et son équipement complet. Angeline prit un air étonné.
« Sasha... C'est dangereux, tu sais ? »
« Évidemment. N'est-ce pas en se jetant dans le danger qu'on est aventurier ? Et puis, il vous faudra bien quelqu'un pour vous ouvrir la voie. »
Sur ces mots, Sasha se tourna vers les trois jeunes aventuriers.
« Eux et moi, nous nous chargerons du menu fretin. Si vous ne gardez pas vos forces, ne serez-vous pas en difficulté au moment décisif ? »
« Misère... » Kasim regarda Belgrieve. « Qu'est-ce que tu fais ? Ce ne sont pas des gens qui écoutent quand on leur parle. »
« ... J'ai des conditions. Penser à votre propre sécurité avant tout. Ne jamais forcer, et suivre mes instructions. Si vous vous y engagez vraiment... » Belgrieve inclina la tête. « Je vous demande de nous prêter main-forte. »
Sasha et les jeunes aventuriers se précipitèrent vers Belgrieve, affolés.
« M-maître ! »
« Mais non, mais non ! Ne vous inclinez pas devant nous ! »
« C'est vrai, ça ! C'est nous qui faisons des caprices ! »
À ce moment, des voix animées se rapprochèrent.
« Ah ! Voilà tonton Bell et les autres ! »
« Tout le monde est là ! »
En regardant, ils virent que de petits enfants s'étaient rassemblés. Ils étaient si nombreux qu'on aurait dit que tous les enfants du village étaient venus.
Belgrieve et les autres furent pris de court. Les enfants tenaient qui une épée de bois, qui un bâton, et les brandissaient tout excités.
« Vous allez sauver Mito, hein ! »
« Et Papi Graham aussi ! »
« On vient avec vous ! »
« A-attendez, attendez ! Ça, ce n'est vraiment pas possible ! »
Quand Belgrieve secoua précipitamment la tête, les enfants protestèrent bruyamment.
« Mito, c'est notre copain ! »
« Moi, je l'aime bien, Papi ! »
« Mito, il pleurait... »
« On veut encore jouer avec lui ! »
Belgrieve se gratta la tête, embarrassé.
« ... Merci, les enfants. Ça me fait vraiment très plaisir. »
« Alors c'est oui ? »
« Non, c'est non. C'est vraiment dangereux. Nous ne sommes même pas sûrs de pouvoir vous protéger. »
« Et nous, Bell, on ne peut pas venir ? »
Encore une autre voix. Surpris, ils se retournèrent et virent arriver les jeunes du village. Ceux qui apprenaient l'épée et la magie avec Belgrieve et les autres.
Barnes s'avança et remit son arc sur l'épaule avec un sourire forcé.
« On ne va pas tout vous laisser sur le dos, à vous. »
« Allez, on va sauver Mito, hein ? »
Rita bomba le torse d'un air décidé. « C'est vrai, c'est vrai ! » renchérirent les jeunes derrière elle en brandissant leurs armes.
Il était bien embêté.
Belgrieve baissa les yeux, en proie à un sentiment indéfinissable, et se caressa la barbe. On entendit de nouveau de nombreux bruits de pas. Et des cliquetis, comme de pièces de métal qui s'entrechoquent.
« Bell. »
« Kerry ? Qu'est-ce que vous... »
Kerry, Hoffman et une foule d'adultes du village arrivaient. On voyait même parmi eux ceux qui avaient lancé des insultes la nuit précédente. Tous avaient une machette à la ceinture et tenaient bêches, houes, serpes ou haches.
« Laisse-nous t'aider, nous aussi. »
« Euh, pour tout à l'heure, on s'excuse. On s'est emportés, voilà... »
« Chasser Mito tout seul et croire que ça règle tout, ça me reste en travers de la gorge. »
« Ce petit, c'est un bon petit. Il peut pas être méchant. »
« Les champs, on les labourera de nouveau, mais Mito, il est tout seul... »
« On allait refaire la même erreur que quand on t'a mis à l'écart. »
« S'il te plaît, Bell. Allons sauver Mito et Graham. »
Kasim rabattit son chapeau haut-de-forme sur ses yeux et leva la tête vers le ciel en riant aux éclats.
« C'est vraiment tous des idiots... »
« Papa ! »
Angeline prit joyeusement le bras de Belgrieve. Belgrieve resta un moment silencieux, les yeux baissés, puis secoua doucement la tête.
« Non. »
« B-Bell... »
Belgrieve rouvrit les yeux et regarda fermement les villageois.
« Merci. Je vous suis vraiment reconnaissant... Mais cette fois, c'est vraiment dangereux. Moi bien sûr, mais même Angie ou Kasim, on ne sait pas si on s'en sortira indemnes. Je ne peux pas vous exposer davantage au danger. »
Les villageois baissèrent la tête.
« Mais alors... on va encore compter sur vous pour tout... »
« Non, il y a une chose que vous seuls pouvez faire. »
Belgrieve sourit.
« Quand Mito rentrera... vous pourriez l'accueillir avec le sourire, en lui disant "bon retour", en lui disant que vous êtes contents qu'il soit revenu ? »
« Bell... »
Les villageois avaient l'air sur le point de pleurer.
« ... C'est d'accord ! Alors on compte sur toi pour Mito et Graham ! »
Kerry éclata de rire et donna une tape dans le dos de Belgrieve. Les villageois aussi hochèrent la tête et poussèrent des cris.
Les joues rouges, Angeline leva le bras.
« Préparez le banquet en nous attendant ! »
« Ouais ! »
« Compte sur nous ! »
La place s'anima soudain.
Il pouvait encore rester ici. Pour Belgrieve, c'était un immense bonheur.
Le soleil était monté plus haut, et une brise légère se mit à souffler de l'est.
Un temps idéal pour l'aventure.