Chaque fois qu'il entendait le bruit d'une lame qu'on aiguise, Belgrieve avait l'impression que son dos se redressait tout seul. Ce n'était pas une sensation désagréable, loin de là. Il lui avait toujours semblé que plus son épée devenait tranchante, plus ses propres sens s'aiguisaient avec elle.
Belgrieve avait acheté son épée à Orphen.
Elle le servait depuis plus de vingt-cinq ans, et pourtant, épaisse et lourde, sans la moindre trace de rouille, elle ne montrait encore aucun signe de faiblesse. Les affûtages successifs l'avaient bien un peu amincie, mais elle restait plus que suffisante pour l'usage, et il n'y avait guère de risque qu'elle se brise. Bien au contraire, elle semblait gagner en tranchant d'année en année, peut-être parce que son propriétaire aiguisait de mieux en mieux.
Cela dit, comparé à un aventurier en activité, il avait bien moins d'occasions d'affronter des bêtes magiques, et on aurait pu lui objecter que la lame s'usait tout simplement moins. Ce n'était peut-être pas faux.
Il fit glisser le tranchant sur la pierre à aiguiser, bien gorgée d'eau.
Curieusement, il lui semblait que la lame s'émoussait moins qu'autrefois. Peut-être était-ce parce qu'il savait désormais faire circuler son mana dans l'épée, et que celui-ci avait fini par la recouvrir comme d'un vernis.
Mais même ainsi, l'aiguiser restait une sorte de conversation avec elle.
En prenant garde à ne pas changer l'angle de la lame sur la pierre, Belgrieve l'aiguisa avec soin, puis l'enduisit de cire d'abeille fondue avant de l'essuyer avec un chiffon sec.
« ... Bon. Parfait. »
L'épée luisait d'un éclat sourd, presque menaçant.
Angeline, qui l'avait regardé faire depuis le début, assise à côté de lui, prit sa propre épée.
« Moi aussi, je vais aiguiser la mienne... »
« Hm ? Ah, vas-y. »
Belgrieve lui laissa la place, et Angeline dégaina son épée pour verser un peu d'eau sur la lame.
C'était une bonne épée. Une lame fine et acérée, mais solide malgré tout. Il lui avait appris à choisir l'arme la meilleure possible, puisqu'elle lui confierait sa vie, et Belgrieve constata avec satisfaction qu'elle avait bien suivi ce conseil.
Angeline se mit à l'aiguiser, mais la lame était impeccable, sans salissure visible ni la moindre ébréchure. On n'aurait jamais dit l'épée de quelqu'un qui gagne sa vie en combattant des bêtes magiques.
Elle ne négligeait sûrement pas son entretien, mais même ainsi, la lame s'était très peu usée. Sans doute Angeline était-elle si bien accordée à son épée qu'elle n'imposait jamais au tranchant plus d'effort que nécessaire, ce qui la gardait en si bon état.
Angeline maîtrisait le mana d'instinct, mais depuis ce retour au pays, depuis qu'elle avait rencontré Graham et qu'il lui avait enseigné la méditation et l'accord avec l'arme, sa finesse semblait s'être encore affûtée.
Que deviendrait-elle si son talent progressait encore ? Belgrieve, une fois de plus saisi par les dons de sa fille, en eut un frisson.
Une fois son affûtage soigneusement terminé, Angeline polit à son tour la lame à la cire d'abeille, plissa les yeux pour examiner la pointe, puis la tendit vers Belgrieve pour la lui montrer.
« Alors... ? »
« Oui, elle est bien aiguisée. C'est du beau travail. »
Angeline eut un sourire béat, rengaina son épée et s'étira. Puis, comme Belgrieve se baissait pour ranger, elle lui ébouriffa les cheveux par-derrière.
« Ça faisait longtemps qu'on n'était pas tous les deux... »
« C'est vrai, maintenant que tu le dis... La maison est devenue animée. »
Pour une fois, il n'y avait plus que le père et la fille ; tous les autres étaient sortis.
Graham, qui faisait désormais office de nounou pour le village, avait emmené Mito ; Kasim enseignait la magie aux jeunes, et Charlotte et Byaku suivaient ses leçons avec eux, en compagnie de Miriam et d'Anessa. Depuis peu, Anessa leur apprenait aussi le tir à l'arc, puisque cela servirait également à la chasse.
Ils travaillaient devant la maison. Un peu plus loin, les charpentiers maniaient le maillet sur la nouvelle maison, dont le toit était déjà couvert de bardeaux.
Belgrieve lava la pierre à aiguiser, vida le baquet d'eau et rangea les alentours. Angeline dégaina de nouveau son épée fraîchement affûtée et la fit tournoyer comme pour l'essayer. Puis elle la rengaina et se tourna vers Belgrieve.
« J'ai envie de bouger un peu... Tu veux bien être mon adversaire ? »
« Allez, d'accord. »
Belgrieve s'échauffa brièvement, puis se plaça face à Angeline.
Il leva son épée, toujours au fourreau.
Grâce aux leçons de Graham, Angeline semblait bien plus accordée à son arme que lors de leur dernier affrontement, et l'énergie de sa lame débordait à vue d'œil. Belgrieve pensait avoir lui-même un peu progressé, mais chaque fois qu'il se dressait face à cette fille dont le talent allait encore au-delà, il se disait qu'il n'était pas grand-chose.
Angeline réduisit la distance en glissant sur le sol, et il bloqua son premier coup.
À l'instant où les lames se rencontrèrent, tout son corps vibra, comme un fil tendu qu'on pince. Ce n'était pas seulement le choc des épées : l'accord d'Angeline avec son arme faisait directement vibrer le mana à l'intérieur de son corps.
Belgrieve écarquilla les yeux de surprise, mais il fit aussitôt passer l'impact dans le sol par la plante du pied qu'il avait reculé. Puis, profitant du contrecoup, il la repoussa vers l'avant.
Angeline fit un petit bond en arrière et reprit ses distances sans effort.
Mais ce répit fut bref : à peine retombée, elle frappa le sol du pied, revint à la charge et lança un coup de taille horizontal. Belgrieve parvint de justesse à le parer. Le coup était si lourd qu'il dut tenir la poignée à deux mains.
Il banda les muscles de ses jambes. Il prit appui sur sa jambe de bois droite et s'élança, l'épée levée haut, puis l'abattit.
« ... ! Hiyaah ! »
Angeline sembla bloquer le coup en le détournant avec sa lame, puis elle se faufila sur le côté et pivota brusquement pour contre-attaquer.
Par réflexe, Belgrieve leva la jambe droite. Sa jambe de bois arrêta l'épée. Une vibration lui parcourut tout le corps. Et, profitant de l'instant où Angeline s'était figée, il lui donna une petite tape sur la tête.
« Nyaah ! »
Angeline s'accroupit en se tenant la tête.
Belgrieve ouvrit et referma plusieurs fois sa main, encore engourdie et légèrement tremblante, et poussa un long soupir. Ce n'était certes pas un vrai combat, mais il avait eu de la chance de gagner.
« ... Eh bien, elle m'a donné du fil à retordre. »
« Mmh... »
Les larmes aux yeux, Angeline se jeta contre sa poitrine.
« Tu m'as encore tapée pour de vrai... »
« Pardon, pardon... »
Belgrieve lui caressa la tête avec un sourire contrit. Angeline gonfla les joues et le fusilla du regard, les yeux levés vers lui.
Face à Belgrieve, Angeline semblait toujours incapable de donner toute sa mesure. Devant son père, sa force se relâchait sans qu'elle s'en rende compte. L'arme ultime réservée à Angeline avait encore de beaux jours devant elle, apparemment.
Angeline attrapa sa grosse tresse, toute défaite.
« ... Refais-la-moi. »
« Ah, tes cheveux... Oui, oui. »
Ils rentrèrent tous les deux. Devant la cheminée, Angeline s'assit dos à Belgrieve, et Belgrieve s'installa derrière elle pour natter en une grosse tresse ses longs cheveux noirs, ébouriffés par le combat d'entraînement.
Angeline retrouva aussitôt sa bonne humeur et se mit à fredonner en balançant les pieds.
« Hmm hmm... Dis, papa, je te fais une tresse à toi aussi ? »
« Non, papa s'en passera bien... »
« Oh, ça t'irait bien, pourtant... On serait assortis. Non ? »
« Ça n'irait pas du tout à papa... Ses cheveux ne sont pas jolis comme les tiens. »
Ils coulaient entre les doigts, et pourtant, une fois en main, ils avaient un poids doux et souple. Même Belgrieve, qui n'entendait pas grand-chose à ces questions, les trouvait beaux : les cheveux d'Angeline étaient vraiment magnifiques.
Angeline fit la moue, mécontente, mais n'insista pas. Puis, comme si elle venait de s'en souvenir, elle reprit :
« Papa, tout à l'heure, tu t'es accordé avec ta jambe de bois aussi... »
« Hm. »
Son cœur fit un bond. C'était vrai. Il ne l'avait pas fait consciemment, mais sa jambe droite, qui n'aurait dû être qu'un bâton, lui avait donné la sensation d'être une vraie jambe. Et cette sensation intense, quand il avait arrêté net l'épée d'Angeline... Elle n'était en rien différente de celle d'une épée.
Angeline renversa la tête en arrière pour le regarder à l'envers.
« Papi m'a dit que tu manies très bien le mana, papa... »
« Ha ha, vraiment ? »
« Moi, je crois... que comme tu te sers de ta jambe de bois depuis longtemps, tu t'accordes sans le vouloir mieux que les autres avec les choses qui ne font pas partie de ton corps. »
« ... Oui. C'est possible. »
Au fond de lui, dans un coin discret de son esprit, une vague question l'avait toujours habité sans qu'il en ait conscience : pouvait-on vraiment bouger ainsi avec une jambe de bois ?
Si acharnée qu'ait été sa rééducation, si rude son entraînement, la jambe de bois de Belgrieve n'était qu'un bâton, sans cheville ni orteils. Elle n'aurait pas dû lui permettre de reproduire les mouvements fins dont le corps humain est capable.
Pourtant, maintenant qu'il commençait à percevoir concrètement l'accord avec l'épée par le mana, il lui semblait comprendre ce mystère. Angeline avait dû le sentir, elle aussi.
En somme, de la même façon qu'on s'accorde avec une épée, sa jambe de bois et son corps s'étaient accordés par l'intermédiaire du mana, au point de lui rendre une sensation presque semblable à celle d'une vraie jambe.
Belgrieve n'en avait jamais eu conscience, mais sa rééducation obstinée et son entraînement avaient, sans qu'il le sache, renforcé peu à peu l'accord entre sa jambe de bois et lui. S'il avait si facilement assimilé ensuite la maîtrise du mana enseignée par Graham, c'était en grande partie grâce à ce terrain déjà préparé.
C'était un peu ironique, se dit Belgrieve avec un sourire amer, en nouant d'un ruban le bout des cheveux d'Angeline.
« Voilà, c'est fait. »
« Mm ! »
Angeline saisit sa tresse et la caressa d'un air satisfait.
« Hé hé... Allez, tourne-toi ! »
« Hein, qu'est-ce qui se passe ? »
Belgrieve se laissa tourner le dos sans protester, puis sentit qu'on dénouait ses cheveux attachés. Les doigts fins d'Angeline peignèrent ses cheveux roux, les séparèrent, les tressèrent. Déjà longs à l'origine, ils avaient bien poussé faute d'avoir été coupés depuis un moment, et ils suffisaient largement pour une tresse.
Belgrieve eut un sourire embarrassé.
« Papa t'a dit que ça ne lui irait pas... »
« Ça ne fait rien ! »
Angeline tressa ses cheveux en fredonnant, et Belgrieve finit par la laisser faire.
Décidément, il ne faisait pas le poids face à sa fille, songea-t-il.
***
Le regard fixé un peu devant elle, Charlotte fit un petit geste de la main, et une petite flamme s'alluma à l'endroit qu'elle devait regarder. Les jeunes qui observaient à distance poussèrent des cris d'admiration.
Sa concentration sembla alors se rompre : Charlotte souffla et se détendit, et la flamme s'éteignit en se recroquevillant. Kasim éclata de rire et se caressa la barbe.
« Pas mal, tu as fait de sacrés progrès. »
« C'est vrai ? » Charlotte ouvrit et referma les mains, comme si elle n'en avait pas vraiment l'impression. « J'ai beaucoup médité... mais je n'arrive encore qu'à faire une toute petite flamme comme ça. »
En voyant sa mine dépitée, Kasim rit et lui tapota la tête.
« Allez, ne fais pas cette tête. Tu as une grosse quantité de mana, alors le plus important, c'est de bien la contrôler. Si tu fais une bêtise, tu pourrais souffler une maison entière. »
« Vraiment ? Pourtant, la bague de Samigina, elle tenait le coup, quelle que soit la quantité de mana que j'y mettais... »
« Ah, le cristal de roi démon, c'est ça ? Ce genre de truc, il suffit d'y mettre du mana et de réciter la formule qui sert de clé pour que ça marche à peu près. Mais je te préviens : si tu mettais toute ta force dans un objet magique du même genre, il casserait sûrement. Si elle a essayé de t'avaler, c'est peut-être bien parce que tu y avais mis trop de mana, non ? »
Charlotte frissonna au souvenir du joyau qui avait enflé jusqu'à lui envelopper le bras. C'est vrai qu'à ce moment-là, aveuglée par la colère et la folie, elle avait l'impression d'avoir versé dans la bague tout le mana dont elle disposait.
Kasim réajusta son chapeau haut-de-forme.
« Enfin, puisque c'est moi et papi Graham qui t'apprenons, sois tranquille. Il n'y a aucune raison de t'en faire. »
« Oui... Merci, tonton Kasim. »
Charlotte eut un sourire timide et retint à deux mains son grand chapeau de paille. Miriam, qui regardait à côté, avait l'air de bien s'amuser.
« Impressionnant ! Si tu continues comme ça et que tu arrives à bien te contrôler, tu pourras peut-être même lancer de la grande magie ! »
« Bien sûr qu'elle pourra. Mais pour l'instant, le mieux, c'est de ne pas se presser. »
« Mmh, il va falloir que je fasse attention à ne pas me faire dépasser, moi aussi... »
Miriam murmura ces mots en regardant le bout de ses doigts.
Byaku, de son côté, faisait face à Graham un peu plus loin. On aurait dit qu'un vent violent soufflait autour d'eux, et le sol se couvrait de griffures.
Mais seulement autour d'eux. Les cercles magiques transparents en trois dimensions de Byaku devaient tourner à une vitesse folle. Pourtant, Graham, face à lui, ne bronchait pas : en bougeant à peine, il esquivait absolument tout.
Le visage de Byaku se crispa légèrement de douleur. La pointe de ses cheveux, restés blancs jusque-là, se teinta de noir. Graham tendit la main.
« Assez. »
Aussitôt, le vent tomba. Les cercles magiques en trois dimensions avaient dû disparaître. Au même moment, Byaku mit un genou à terre, à bout de souffle, les épaules secouées. Ses cheveux redevinrent aussitôt blancs.
« ... Merde. »
« Ce n'est pas mal. Tu tiens bien plus longtemps. »
Graham ne sourit pas, mais il tapota l'épaule de Byaku d'une main douce et attentionnée.
Mito, qui regardait de loin avec un petit groupe d'enfants, accourut et tira Byaku par le bas de son vêtement.
« Byaku... »
« O-ouais... »
Byaku fronça légèrement les sourcils et marmonna quelque chose. Il ne semblait pas très à l'aise avec Mito. Ce n'était pas tant Mito en lui-même que le fait qu'il soit un roi démon : cela lui restait en tête, et il n'arrivait pas encore à baisser sa garde. Mais comme Mito, lui, s'était attaché à Byaku, celui-ci ne savait visiblement pas trop comment s'y prendre.
C'est alors qu'Anessa arriva avec quelques jeunes, de retour d'un entraînement au tir à l'arc hors du village. Miriam leva la main.
« Ooh ! Te revoilà, Anne. Alors, comment ça se passe ? »
« Pas mal. Certains chassaient déjà un peu avant, et pour ce qui est de se servir de leur corps, on dirait que Bell leur a appris les bases. »
« Hé hé, la méthode d'éducation de "l'Ogre rouge" porte ses fruits. Turnera fait peur. »
« Tu l'as dit. »
Anessa rit et remit son arc sur son épaule. Les jeunes qui étaient partis s'entraîner, visiblement contents d'avoir été complimentés, se grattèrent la tête d'un air un peu gêné.
Derrière eux, une charrette approcha dans un fracas de roues. Un marchand ambulant, apparemment. Tout excités, les enfants se ruèrent vers la charrette. Le marchand, qui tenait son cheval par la bride, rit, surpris.
« Allons, allons, attendez un peu. Je déballe tout de suite. »
Il s'installa dans un coin de la place, descendit ses marchandises et les étala. Trois jeunes aventuriers, sans doute engagés comme escorte, lui donnaient un coup de main.
« Oh, un marchand ambulant ! Dis donc, l'ami, qu'est-ce que tu nous apportes ? »
Kasim s'approcha en se caressant la barbe ; le marchand rit en défaisant ses ballots.
« Beaucoup de poisson de mer. Ça ne se trouve pas facilement par ici, pas vrai ? »
« Ça, c'est sûr. Mais ça va ? Tu n'as pas l'air d'avoir de magie de réfrigération. »
« Ha ha, pas question de le vendre frais, évidemment. C'est du salé et du séché. »
Sur ces mots, il ouvrit des caisses en bois et des jarres scellées pour en montrer le contenu.
Dans les caisses, des poissons ouverts par le dos et mis à sécher ; dans les jarres, des choses bizarres, apparemment salées, de la taille d'une paume. Assailli par l'odeur piquante, Kasim fit la grimace.
« Ça pue drôlement. C'est quoi, ce truc ? Ce n'est pas pourri ? »
« Qu'est-ce que vous racontez ! Ce sont des œufs de poisson salés. Vous voulez goûter ? »
« Hmm, qu'est-ce que je fais... »
Kasim se gratta vigoureusement la tête en réfléchissant un moment, puis finit par hausser les épaules, résigné.
« Je vais laisser tomber. Ce genre de chose, mieux vaut laisser Bell s'en occuper. »
« C'est pourtant délicieux. Ne venez pas vous plaindre si tout est vendu, hein ? »
Le marchand eut un sourire malicieux et souffla dans une corne. C'était le signal qui annonçait l'arrivée d'un marchand ambulant.
Les enfants se pressaient autour des jouets alignés sur l'étoffe étalée par terre, et les aventuriers de l'escorte s'empressaient de les retenir. Les jeunes qui avaient participé à l'entraînement, mais aussi Anessa, Miriam et Charlotte, fouillaient parmi les marchandises pour voir ce qu'il y avait.
« Charlotte, toi, tu t'y connais en poisson, non ? »
« Oui. Dites, monsieur, ce poisson vient d'Elbren ? »
« Oui, c'est ça, mademoiselle. »
« Hmm... Ces œufs de poisson salés sont délicieux, mais... »
« Vous avez l'œil ! »
Graham et Kasim, côte à côte, regardaient de loin l'étal qui suscitait tant d'animation.
« Eh ben, tout ce remue-ménage pour un marchand ambulant. Il ne se passe pas grand-chose, par ici. »
« Mm... » Graham changea de jambe d'appui et croisa les bras. « Kasim. »
« Hm ? »
« Que penses-tu de Mito ? »
« ... Je pense que c'est un gentil gamin. Seulement, une masse de mana aussi énorme, j'ai peur qu'elle attire des choses bizarres. »
« Je vois... »
« Ça t'inquiète, hein, papi ? »
« Évidemment... Si ce n'était qu'un concentré de mana, passe encore, mais dans le corps de Mito, le mana continue de naître et de tourbillonner. S'il venait à se libérer pour une raison ou une autre, toute la région pourrait se changer en donjon. »
« Hmm... Qu'est-ce qu'on pourrait faire... S'il y avait un moyen de lui faire dépenser son mana raisonnablement, ce serait bien. »
« Je compte lui apprendre à maîtriser sa force... mais si son corps a grandi, au fond, il n'est encore qu'un petit enfant. »
« Ha ha, autrement dit, c'est difficile de lui apprendre quoi que ce soit. On est bien embêtés. »
Kasim réajusta son chapeau haut-de-forme avec un rire gêné. Graham baissa les yeux.
« ... Quoi qu'il en soit, j'aurai besoin de ton aide. Le moment venu, je compte sur toi. »
« Ne fais pas tant de manières, c'est évident. Et pas seulement moi : Bell, bien sûr, et Angie et les autres t'aideront aussi. Il ne faut pas tout garder pour toi, papi. Moi, j'en ai drôlement souffert. »
À ces mots accompagnés d'un rire, Graham répondit par un léger sourire.
« Oh, quand on parle du loup... »
Là-bas, Belgrieve et Angeline arrivaient. Ils avaient dû entendre la corne du marchand.
« Ah, c'est bien un marchand ambulant. Pourvu qu'il ait de quoi faire le dîner. »
« Ça sent le poisson... »
Angeline reniflait.
En voyant Belgrieve approcher, Kasim éclata de rire.
« Ah ha ha ha ! Qu'est-ce qui t'arrive, Bell, tu es devenu tout mignon ! »
« Hm ? Ah, euh, eh bien... »
Belgrieve, l'air embarrassé, saisit ses cheveux tressés. Au bout, il y avait même un ruban. Angeline eut un grand sourire.
« On est assortis. Alors ? »
« Ça te va très bien, très bien. Ah, vous en faites, un père et une fille comiques ! »
« ... Fais-toi tresser, toi aussi. »
En voyant Belgrieve bouder, chose rare, Kasim se tint les côtes de rire de plus belle.
Aussitôt, l'attention se porta sur eux, et la place s'emplit d'une tout autre animation.