Au cri de « Ho, hisse ! », la botte de planches minces fut soulevée, puis hissée à la corde jusqu'au haut du toit. La moitié des solives était déjà couverte ; encore un peu, et le voligeage du toit serait achevé.
C'est alors qu'un cri retentit. L'un des charpentiers qui tiraient la corde là-haut avait glissé et manqué tomber.
Les charpentiers, bien sûr, mais aussi Belgrieve et les autres qui regardaient d'en bas devinrent blêmes ; le charpentier parvint pourtant à se retenir au bord du toit, et il n'y eut pas de mal. Les planches fraîchement posées étaient, semblait-il, terriblement glissantes.
La voix furieuse du maître charpentier tonna, et le travail reprit. Les gestes, cette fois, paraissaient un peu plus prudents.
La nouvelle maison aurait un soubassement de pierres maçonnées à hauteur de taille, un mur de craie blanche, puis un mur de bois et une toiture en bois par-dessus. Il n'y aurait pas d'étage, mais on prévoyait une mezzanine qui servirait de débarras ou de coin pour dormir. Le tour de la cheminée serait en terre battue, avec un espace au plancher surélevé. Le toit était à deux pans, avec une pente un peu raide : une astuce pour que la neige ne s'y accumule pas.
Tout en rangeant les chutes de bois et les morceaux inutilisés, Belgrieve murmura :
« Elle n'avait pas besoin d'être si grande, pourtant... »
Quand il était allé consulter les charpentiers pour bâtir une nouvelle maison, ceux-ci s'étaient pris au jeu et avaient dressé les plans avec un enthousiasme débordant.
Il faut dire que cela faisait un moment qu'on n'avait pas construit de maison neuve. Tout au plus réparait-on des maisons qui menaçaient de s'écrouler, ou bâtissait-on une grange. Les charpentiers avaient donc envie de tout essayer : faire une grande cheminée, une mezzanine, séparer la terre battue du plancher surélevé, ajouter une annexe... Dès l'étape des plans, ils s'étaient tellement emballés que Belgrieve avait eu du mal à les retenir, et l'on s'en était tenu à cette taille.
Cela lui paraissait encore bien spacieux, mais Angeline avait l'air si contente qu'il se disait que ce n'était pas plus mal.
La construction avançait à bonne allure ; à ce rythme, la maison aurait à peu près pris forme avant l'été.
Cela dit, si cette hâte devait provoquer des incidents comme celui de tout à l'heure, ce serait embêtant. Il n'y avait pas eu de mal, mais on tremblait rien qu'à regarder.
Malgré tout, c'était une vraie chance que la nouvelle maison soit terminée avant de partir pour le "Nombril de la Terre". Seulement, quitter aussitôt une maison si grande lui semblait un peu du gâchis.
Cela dit, Graham comptait visiblement rester encore à Turnera, et pour leur sécurité, Charlotte et Byaku ne pouvaient pas les accompagner. De ce point de vue aussi, mieux valait une maison où l'on se sente bien.
Belgrieve attrapa Mito, qui essayait de mordiller un morceau de bois ramassé par terre, et jeta un coup d'œil vers la cour.
Graham s'entraînait au corps à corps avec Byaku. Ce n'était censé être que du combat à mains nues, et pourtant, comme s'il usait de magie, Graham envoyait Byaku valser d'une seule main, et le garçon tournoyait dans les airs.
« ... Arrêtons-nous là. »
« Bon sang... »
Byaku poussa un grand soupir dépité.
Sa façon de combattre reposait surtout sur des attaques à distance grâce à ses cercles magiques en trois dimensions, mais leur portée n'était pas si grande. Il lui arrivait souvent de se retrouver à portée d'adversaires qui combattaient au corps à corps, aussi s'entraînait-il ainsi au combat à mains nues.
Qu'il ait un jour l'occasion de se battre à Turnera ou non, entraîner son corps et la façon de s'en servir était important, semblait-il, ne serait-ce que pour apprendre à maîtriser sa propre force.
« Papi... »
« Hm. »
Graham prit dans ses bras Mito, qui accourait à petits pas.
Belgrieve rassembla les chutes et les morceaux de bois, en jeta quelques-uns dans le feu de la cour et empila le reste près de la réserve de bois.
« Byaku, on prépare le déjeuner ? »
« ... On mange quoi ? »
« Pétris la farine, tu veux bien ? On la fera bouillir et on mangera ça avec le ragoût. »
« Mm... »
Byaku, qui s'essuyait la sueur du revers de la main, entra dans la maison. Était-ce l'air de Turnera qui lui faisait du bien ? Son attitude semblait s'être bien adoucie.
Mito, perché sur les épaules de Graham, se tortilla.
« J'aide... Byaku... »
« Hm... »
Une fois posé à terre, Mito s'en alla en trottinant. Belgrieve eut un petit rire étouffé.
« Il est devenu bien sage. »
« En effet... »
Mito n'avait pas beaucoup d'expressions, mais il était riche en émotions, et c'était justement ce qui le rendait amusant. Le laisser derrière soi pour repartir en voyage semblait un peu cruel, mais l'emmener inquiétait tout de même un peu. Ce n'était pas comme aller simplement jusqu'à Orphen.
Et surtout, Graham s'y opposait.
Selon lui, à force de l'observer pendant tout l'hiver passé ensemble, il avait compris que Mito était aussi un concentré de mana extrêmement dense.
Contrairement à un humain qui porte du mana en lui, Mito était pour ainsi dire le mana lui-même ; l'emmener dans une puissante accumulation de mana comme le Nombril de la Terre pourrait provoquer on ne savait quoi.
Graham lui-même ne comprenait pas encore tout des rois démons, c'est-à-dire des homoncules de Salomon. Même s'il aimait Mito, il ne semblait pas avoir baissé sa garde pour autant.
« ... Un concentré de mana, hein. Qu'est-ce que c'est, au fond, un roi démon ? »
« Je l'ignore. Dans quel but Salomon les a-t-il créés... »
« Pour dominer le continent, non ? »
« Ne trouves-tu pas cela étrange ? S'il ne s'agissait que d'armes, les émotions seraient superflues. »
« ... Il voulait peut-être une famille ? »
« Une famille... »
Graham eut un regard un peu lointain et laissa errer ses yeux sans rien regarder. Belgrieve resta silencieux à ses côtés, puis finit par reprendre :
« ... Dis, Graham. Tu es sûr que ça te va, de rester ici pour de bon ? Je te suis reconnaissant de te plier à mes caprices, mais... tu ne te forces pas ? »
« Ne t'en fais pas, Bell. De toute façon, se retirer sur les terres elfes ou vivre ici, cela ne change pas grand-chose... On est bien, ici. Je ne verrais pas d'inconvénient à y finir mes jours. »
« Je vois... »
Belgrieve se gratta la joue. L'entendre dire cela le rendait heureux, sans trop savoir pourquoi. Graham baissa les yeux.
« ... Et puis. »
« Hm ? »
« Qu'on le veuille ou non, l'existence de Mito provoquera encore quelque chose. J'ai le devoir d'y assister jusqu'au bout. »
« ... Tu es sûr de vouloir porter tout ça sur tes épaules ? »
« ... Je suis son papi, après tout. »
Sur ces mots, Graham eut un petit sourire.
***
Elles étaient allées très loin. Plus on s'enfonçait dans les forêts autour de Turnera, plus elles devenaient touffues, et le soleil n'y pénétrait guère. En montant vers les montagnes, il faisait plus clair, mais là où l'ombre des montagnes tombait, les arbres s'élançaient pour attraper la lumière, et la forêt était plus profonde et plus sombre encore.
Elles se trouvaient au pied des montagnes.
Le terrain montait en pente douce, mais par endroits il se dressait brusquement en à-pic.
Il y avait un gros rocher, autour duquel un grand arbre étendait ses racines comme pour l'avaler, et une eau claire coulait avec un léger murmure. Le céleri des ogres y poussait et répandait une odeur vive.
Sous les pieds, la mousse s'étalait comme un tapis, et quand on marchait dessus, elle repoussait doucement, moelleuse.
Pieds nus, Charlotte allait et venait d'un air ravi.
« Incroyable, c'est tout moelleux, ça fait du bien ! »
« J'ai l'impression qu'elle s'est étendue depuis la dernière fois... »
Pieds nus elle aussi, Angeline pencha la tête en regardant la mousse qui couvrait les racines saillantes, les rochers et même les arbres morts sur pied. C'était plus vert que dans son souvenir. À bien y penser, cela faisait peut-être longtemps qu'elle n'était pas venue ici.
Anessa et Miriam aussi s'étaient mises pieds nus et profitaient de la sensation de la mousse.
« Hiii, j'ai marché là et y a de l'eau qui est sortie. »
« Hé, ça glisse par là, non ? Fais attention où tu mets les pieds, enfin. »
Anessa n'avait pas fini sa phrase que le buisson d'en face bruissa. Elle prit aussitôt son arc et encocha une flèche, mais le buisson ne fit que remuer, et rien n'en sortit.
« ... Un lapin ? »
« Il y a plein d'animaux... Tant qu'il fait jour, ça ne craint rien. »
Angeline arracha la mousse qui couvrait un arbre et la mit dans la hotte qu'elle portait sur le dos.
Elles étaient venues ramasser de la mousse. Quand on bâtit une maison, on la coince entre les rondins empilés pour boucher les interstices. Sans cela, les courants d'air rendraient la maison glaciale.
La maison s'annonçant plus grande que prévu, mieux valait avoir trop de matériaux que pas assez. S'il en restait, une fois séchée, la mousse ferait du petit bois d'allumage.
Comme elle couvrait tout à perte de vue, la ramasser n'était qu'une affaire de quantité, pas un travail pénible. Les jeunes filles cueillaient la mousse en bavardant de tout et de rien, et profitaient de la sensation sous leurs pieds nus.
Miriam réajusta sa hotte sur son dos.
« Hé ben, il y a des endroits comme ça, quand même. On dirait que personne n'y a jamais mis les pieds. »
« Les gens de Turnera ne vont pas beaucoup dans la forêt, c'est ça ? »
Angeline hocha la tête.
« Juste aux endroits proches... D'habitude, personne ne vient jusqu'au pied des montagnes. Sauf papa. »
« Papa connaît presque toute la forêt d'ici par cœur, c'est ça ? C'est incroyable... »
« Oui... Mais moi, et les autres enfants aussi, on venait souvent au fond de la forêt avec papa. Il y a sans doute encore des jeunes qui y vont, aujourd'hui... »
Les jeunes gens qui avaient parcouru les montagnes avec Belgrieve dans leur enfance n'entraient jamais seuls dans la forêt, mais il leur arrivait de s'y enfoncer à plusieurs. Même aux abords de Turnera, la forêt offrait déjà largement ses bienfaits, mais plus on s'y enfonçait, plus ils étaient abondants.
Les animaux sauvages, passe encore, mais tomber sur une bête magique était dangereux.
Aux alentours du village, la barrière de l'église et les palissades tenaient plus ou moins les monstres à l'écart, mais ici, ce n'était plus le territoire des humains. Pourtant, les bêtes magiques n'étaient pas si nombreuses, et jusqu'ici, on n'avait jamais entendu parler de quelqu'un blessé par l'une d'elles.
D'ordinaire, dans les lieux éloignés des habitations, les bêtes magiques sont nombreuses.
C'est précisément pour cela que le métier d'aventurier existe : des casse-cou s'en vont jusque là-bas pour abattre les bêtes magiques ou rapporter des matériaux qu'on ne trouve que sur place. Il n'est pas rare que les villages et les villes de la frontière aient une guilde et servent de base aux aventuriers.
Turnera, pourtant, bien qu'au fin fond de la frontière, comptait extrêmement peu de bêtes magiques. Il devait bien y avoir quelque chose qui les tenait à distance, mais personne ne savait quoi.
Cela dit, c'était peut-être justement parce que l'endroit était si favorisé qu'on avait pu y fonder un village. Si les bêtes magiques y avaient pullulé, jamais on n'aurait pu bâtir un village aussi paisible.
Anessa choisit un coin où l'eau ne suintait pas sous le pied et s'y assit. Puis elle regarda tout autour d'elle.
« ... Que du vert, partout. Franchement, si on se perdait, je ne sais pas ce qu'on deviendrait. »
« Ouais. À force de chercher des champignons ou des noix, on finirait perdues. Angie, tu connais le chemin du retour ? »
« Ça va... Papa m'a appris comment se déplacer en forêt. »
« Ah, d'accord. »
« Mais comment on retient les chemins, dans une forêt ? Moi, j'ai beau regarder, tout me paraît pareil... »
Charlotte regarda tout autour d'elle en disant cela. Angeline gloussa.
« Bah, il n'y a pas de chemin facile à suivre... Alors on repère des points de repère en route. Si ce n'est pas clair, on peut aussi en faire soi-même... Mais il faut faire attention, sinon on tourne en rond au même endroit. »
« C'est vrai. Une fois perdu, ça doit être dangereux. »
« Oui. Le plus dangereux, c'est de paniquer, alors il faut faire attention, qu'il disait... »
À ce moment, un ventre gargouilla, sans qu'on sache à qui il appartenait. La forêt était si silencieuse que le bruit parut énorme, et les rires éclatèrent aussitôt.
« Oh là là, c'était qui ? C'était fort ! »
« Hi hi... C'est l'heure de déjeuner, on rentre ? »
« Oui. Les hottes sont pleines, de toute façon. »
Entre les arbres, on voyait le soleil, tout près du zénith.
Les jeunes filles remirent leurs chaussures, descendirent la pente ensemble et rentrèrent au village, guidées par Angeline.
Dans les champs, les paysans buttaient les pommes de terre ou arrachaient à la houe les herbes qui couvraient le sol.
Arrivées à la maison, elles trouvèrent les charpentiers, Belgrieve et les autres réunis autour du feu dans la cour.
« Si ça continue comme ça, ce sera à peu près fini avant le plein été. »
« Voilà qui nous arrange. Merci beaucoup. »
« Penses-tu, ça fait longtemps que tu nous rends service. »
« Quand même, ça fait plaisir de faire du bon boulot, depuis le temps. Ça doit être la première fois depuis la construction de l'école. »
« Ouais. À force de rien faire que des réparations, on finit par s'ennuyer, hein. »
Perché sur les épaules de Graham, Mito remua.
« Grande sœur... »
Tout le monde tourna la tête.
« Je suis rentrée. »
« Bon retour. Tu tombes bien. On va bientôt déjeuner. »
« Oui... Tiens, la mousse. »
En voyant le contenu de la hotte que lui tendait Angeline, le maître charpentier eut un grand sourire.
« Oh, vous en avez ramassé un sacré paquet. Voilà qui va nous aider. »
« On en fait quoi ? On la laisse comme ça ? »
« Non, on va l'étaler un peu pour la faire sécher. Par là... »
« Ah, alors je vais chercher une natte. »
Belgrieve se leva et entra dans la grange. Il en rapporta une natte tressée de chaume séché et l'étendit par terre. On y étala la mousse et on la laissa sous le soleil éclatant.
Puis tout le monde s'assit en rond pour manger de petits morceaux de pâte de blé arrachés et bouillis, nappés de ragoût de lapin.
On avait beau en avoir préparé une pleine marmite, les robustes charpentiers mangeaient vraiment beaucoup.
Une fois le repas terminé, le maître charpentier dit en buvant de l'eau :
« Dis, Angie, avec toute cette mousse, vous êtes allées drôlement loin dans la forêt, non ? »
« Mm... Vers le pied des montagnes. »
« Je m'en doutais. Nous autres, on ne peut pas aller jusque-là. »
« D'habitude, on se démène à en ramasser à l'ombre, dans la forêt d'à côté, mais ça prend toujours du temps, c'est la plaie. Les aventuriers, quand même, c'est quelque chose. »
Sur ces mots, les charpentiers éclatèrent de rire.
La vie à Turnera ne pouvait se passer des bienfaits de la forêt, mais rares étaient ceux qui s'y aventuraient loin.
Avant que Belgrieve ne s'installe à Turnera et ne se mette à faire ceci et cela, un homme d'un certain âge allait souvent seul dans la forêt et en rapportait toutes sortes de choses, mais un beau jour, il avait disparu, paraît-il.
« La forêt, on n'arrive pas trop à s'y faire. Nous autres, on travaille le bois, mais devant un gros arbre, ça fait un peu peur. Même le bois coupé, alors un arbre debout, c'est encore pire. »
« Dites, Graham, les elfes vivent dans la forêt, non ? Les forêts des elfes, elles sont différentes de celles d'ici ? »
Graham leva la tête.
« Voyons... Les forêts d'ici sont paisibles. Sur les terres elfes, bien des forêts ont une volonté propre. La philosophie elfe, qui se voue à la nature, est peut-être née de là... »
« Ah bon, la forêt elle-même a une volonté ? »
« Ce n'est pas la même chose que les esprits... ? »
À la question d'Angeline, Graham hocha la tête.
« C'est semblable, mais un peu différent. Les esprits sont la nature qui apparaît sous une certaine forme, avec un moi individuel. La volonté de la forêt, elle, n'a pas de forme. C'est une seule conscience immense, et en même temps un ensemble d'individus... Tu comprends ? »
« Pas du tout... »
Angeline, bien sûr, mais aussi Miriam et Charlotte penchaient la tête. Anessa semblait réfléchir avec un air un peu perplexe, puis elle finit par prendre la parole :
« Chaque arbre a sa propre volonté ? »
« Bonne question... Bien sûr. Chacun a sa conscience, et en même temps, ils sont reliés. Par exemple, la douleur d'un seul arbre est aussitôt connue de toute la forêt... »
« À la fois un et tout, hein ? », dit Belgrieve.
Graham hocha la tête.
Angeline ne comprenait pas bien, mais elle se dit vaguement que la forêt était quelque chose d'incroyable. Même maintenant qu'elle était aventurière de rang S, il lui arrivait en effet, en forêt, d'être écrasée par une angoisse sans nom.
Elle regarda soudain Belgrieve.
Bien avant de la trouver, papa parcourait sans cesse seul les forêts et les montagnes. Elle se disait qu'il avait de la chance de ne jamais s'être perdu ni d'avoir couru de danger.
« Papa... »
« Qu'y a-t-il ? »
« Papa, tu n'avais pas peur de marcher dans la forêt... ? Tu étais toujours tout seul, non ? »
« Hum. » Belgrieve se caressa la barbe. « Voyons. Au début, j'avançais avec beaucoup de précautions. Je décidais d'abord d'un endroit, "aujourd'hui, jusqu'ici", et ce jour-là, je parcourais les alentours à fond pour les retenir. La fois suivante, j'allais un peu plus loin, puis encore plus loin, et j'élargissais le terrain comme ça. »
« Waouh, c'est pour ça que vous connaissez presque toute la forêt d'ici, alors ! »
« Eh bien, oui. Je crois pouvoir marcher sans presque jamais me perdre jusqu'au pied des montagnes... Mais la forêt est étrange. Il arrive que, tout à coup, la droite et la gauche s'inversent dans ma tête, ou que je ne sache plus bien où est le nord. Dans ces cas-là, je me dis que c'est une farce des esprits ou des fées, et je ne m'affole pas. »
Belgrieve dit cela en riant, prit la bouilloire qu'il avait mise sur le feu et servit le thé.
C'est alors que Kasim, parti se promener, revint d'un pas nonchalant. Ses sandales de cuir claquaient.
« Me revoilà. »
« Bon retour. Alors, jusqu'où tu es allé ? »
« Nulle part en particulier, j'ai fait le tour du village en flânant. J'ai regardé les moutons brouter, ce genre de choses. Ah, c'est tranquille, ça fait du bien. »
Kasim s'assit en riant à côté du feu. Le maître charpentier se pencha vers lui.
« Dites, Kasim, on a un truc un peu lourd, vous pourriez nous le monter ? »
« D'accord. C'est quoi ? Du bois ? »
« Ouais. On pourrait le monter à bras, remarquez, mais la sécurité d'abord. Pas vrai ? »
Le maître charpentier lança un regard à Belgrieve, qui hocha la tête.
« Oui. Si ça devait se reproduire comme tout à l'heure, ça ferait peur. »
« Quoi, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« J'ai failli tomber... », dit l'un des charpentiers en se grattant la tête.
« Hé hé hé, même les vieux briscards baissent la garde, hein. Bon, d'abord, donne-moi à manger. J'ai faim. »
Kasim fit tourner son chapeau haut-de-forme au bout du doigt.
« Et alors, vous parliez de quoi ? »
« De la forêt. »
« La forêt ? Ah, c'est vrai que vous étiez allées chercher de la mousse. »
Tout en recevant son assiette des mains de Belgrieve, Kasim se retourna pour regarder la mousse qui séchait. Angeline hocha la tête.
« Oui... Kasim, tu aurais dû venir aussi. »
« Hé hé hé, j'irai la prochaine fois. La forêt, hein... Autrefois, quand une mission nous y menait, c'était le moment de Sati. »
« Ah, c'est vrai... Marie aussi se perdait partout ailleurs qu'en forêt. Les elfes sont plus à l'aise en forêt, peut-être ? »
Belgrieve s'était tourné vers Graham, qui hocha la tête.
« En effet... En forêt, un elfe sait naturellement où il se trouve, à la disposition des arbres, au relief, à l'aspect des feuilles. Mais en plaine ou en terrain découvert, il en va autrement... »
« Mais toi, Papi, ça ne te gêne pas, non... ? » fit Angeline.
« Pour moi, c'est l'habitude. La première fois que j'ai quitté les terres elfes, je ne savais plus où était le nord... »
En imaginant les débuts du "paladin", Angeline trouva la chose un peu drôle. Comment ce vieil elfe imposant était-il, dans sa jeunesse ? Était-il turbulent, téméraire, plein de rêves et d'espoirs, comme tant de jeunes aventuriers ?
Bientôt, les charpentiers se levèrent pour le travail de l'après-midi, et Kasim souleva par magie plusieurs bottes de planches finement sciées.
En regardant la scène, Angeline sentit l'impatience la gagner. Une nouvelle vie allait commencer.
« J'ai hâte, papa. »
« Oui... Bon, rangeons la vaisselle, et allons donner un coup de main à tout le monde. »
« Oui. »
Angeline s'accrocha au bras de Belgrieve. Son dos, sa place d'honneur de toujours, était occupé par Mito. C'était son petit frère, il fallait bien l'accepter, mais elle se sentait un peu seule.
« Papa, qu'est-ce que tu veux faire dans la nouvelle maison ? »
« Hm ? Voyons... Papa n'a rien de particulier en tête. Rien ne changera par rapport à maintenant. Et toi, il y a quelque chose que tu veux faire ? »
« Moi... J'aimerais inviter tous tes amis, Percival, Sati, et les autres, et discuter devant la cheminée. Papi aussi, bien sûr, et Anne, et Miri, et Charlotte, et Byaku... J'aimerais inviter Marie aussi. Et boire du cidre, faire un ragoût de noix de Kuryô... J'aimerais entendre des histoires d'autrefois. Des histoires de quand tu étais jeune, papa. »
« ... Je vois. »
Belgrieve caressa tendrement les cheveux d'Angeline en souriant.
« Oui. J'espère que ça se passera comme ça. »
« Oui ! »
Angeline frotta sa joue contre l'épaule de Belgrieve.
Mito les regardait d'un air intrigué.