Le vent caressait le flanc bleu et rocheux de la montagne, faisant onduler l'herbe vert tendre qui commençait à peine à pointer.
Dans ces parages ne poussaient guère que des plantes basses, et les arbres plus hauts qu'un homme se comptaient sur les doigts. Des chèvres sauvages broutaient, et un oiseau au corps rond détala pour plonger dans un buisson.
D'en contrebas, quelque chose semblait monter peu à peu en rampant.
Vint d'abord l'herbe qui tapisse le sol. Elle recouvrait la terre sèche, recouvrait les rochers rugueux et gravissait le flanc de la montagne en bruissant doucement, lentement mais sûrement.
Puis, comme pour la suivre, arrivèrent par-dessus les herbes basses et les arbustes. Ils avançaient en agitant leurs branches feuillues, se servant de leurs racines comme de jambes.
La pointe des racines restait sous terre. Curieusement, à chaque pas, elles s'enfonçaient dans le sol sans la moindre résistance. Dans les coins d'ombre, une mousse humide suivait en rampant.
Derrière eux arrivèrent enfin les grands arbres. Ils balançaient d'avant en arrière leurs troncs tordus, et chaque fois, les branches qu'ils dressaient vers le ciel bruissaient.
Il y avait là beaucoup de vieux arbres, mais aussi quelques jeunes. Des grands et des petits, des feuillus, des conifères, des persistants, certains portant des fruits et d'autres non : tous mêlés, ils marchaient en une seule troupe.
On aurait dit qu'une petite forêt tout entière se déplaçait.
Mais ce vert profond avait quelque chose de froid, et ne semblait pas avoir la tolérance d'accueillir les étrangers. On eût dit que la forêt avait chassé au loin sa générosité pour ne laisser enfler qu'une cruauté impitoyable. Et bien qu'il fût sous le soleil, une ombre immense et lugubre enveloppait l'ensemble.
Ils venaient de la Vieille Forêt, à l'ouest de Hazel.
À l'ouest, la Vieille Forêt donnait sur la mer, mais par des falaises abruptes, et il était difficile d'y entrer par la mer. Seulement, les montagnes du nord n'allaient pas jusqu'à l'extrémité ouest, si bien que le nord-ouest de la Vieille Forêt communiquait avec les terres elfes. Cela dit, aucun humain ne passait par là, et que les deux soient reliés ou non ne changeait rien.
Il en allait autrement des elfes, qui ont la forêt pour territoire.
Autrefois, un clan avait quitté les forêts de l'ouest des terres elfes et descendu la côte vers le sud en quête d'une terre nouvelle. Il s'était établi au cœur de la Vieille Forêt et y avait commencé une nouvelle vie.
La Vieille Forêt est tolérante envers tous, hormis ceux qui cherchent à la dominer.
Les elfes, qui vivent depuis toujours en accord avec la nature, semblaient avoir été acceptés comme nouveaux habitants de la Vieille Forêt.
Mais une dizaine d'années après s'y être installés paisiblement, ils disparurent soudain.
Comme la Vieille Forêt abritait toutes sortes de créatures, la bienveillance et la malveillance s'y mêlaient dans le chaos. Autant la vie y était riche, autant l'ombre de la mort y était épaisse.
La forêt était surtout faite de tolérance et d'affection envers autrui, mais elle avait aussi une face où la haine avait enflé.
Un jour, on ignore ce qui la déclencha, la malveillance de la forêt envers les êtres doués de volonté prit forme et s'abattit sur le village elfe. De vieux arbres si tordus qu'on les aurait dits monstrueux écrasèrent les maisons et engloutirent les elfes.
Assaillis par les arbres de la forêt, qui auraient dû être leurs proches voisins, les elfes ne purent rien faire. Et en une seule nuit, leur village disparut.
Ces mêmes arbres qui avaient jadis anéanti le village elfe traversaient à présent les montagnes en direction du nord. Ils étaient attirés par le grand mana qu'ils sentaient au-delà.
Ils étaient encore très loin, mais ils étendaient sûrement leurs racines.
Vers un petit village de la frontière nord du duché, entouré de montagnes et de forêts.
***
Angeline sortit de la maison un gros livre et l'ouvrit sur la table du jardin.
C'était un ouvrage qui avait beaucoup servi. Textes et illustrations s'y mêlaient, mais l'encre avait viré au sépia, et on voyait par endroits des lettres repassées par-dessus. Ce n'était pas tout : il y avait çà et là des annotations, des passages soulignés, et l'on devinait qu'il avait été lu et relu.
Un jeune aventurier aux cheveux châtain clair coupés court parcourut le livre des yeux et poussa un soupir d'admiration.
« Incroyable... Vous avez appris avec ça, Angeline ? »
Angeline hocha la tête, fière.
« Oui... Mais toutes les notes, c'est papa qui les a écrites. »
« Ouah, même ça... »
Les trois jeunes aventuriers venus escorter le marchand ambulant tournaient les pages avec excitation.
Belgrieve avait acheté ce livre à ses débuts. On y trouvait, détaillés, les mœurs des bêtes magiques, la façon de les combattre, leurs particularités et les matériaux qu'on en tirait.
D'un naturel très prudent, Belgrieve avait d'abord acheté une épée, puis il avait mis de l'argent de côté pour s'offrir ce bestiaire. Il l'avait lu chaque soir, l'annotant de mille remarques, jusqu'à le savoir par cœur.
C'était grâce à ce livre qu'en à peine deux ans de vie d'aventurier, il connaissait même des bêtes magiques qu'il n'avait jamais affrontées.
Bien sûr, Angeline aussi avait beaucoup appris dans ce livre. Les annotations de Belgrieve aidaient à saisir le contenu dans le détail, et à ses débuts, ce savoir l'avait souvent tirée d'affaire.
Une des aventuriers leva la tête. C'était une fille menue, dont la queue-de-cheval jaune se balançait, touffue.
« C'est génial ! J'ai l'impression d'être devenue plus forte rien qu'en lisant ça ! »
« Mais bien sûr... Sora, je t'en prie, ne va pas foncer tête baissée parce que tu te crois plus forte, hein ? »
Un jeune homme aux cheveux bleu sombre avait dit cela d'un air exaspéré. La fille à la queue-de-cheval, Sora, gonfla les joues.
« Tu me fais une réputation ! Même moi, je ne ferais pas une bêtise pareille, Cain ! Pas vrai, Jake ? »
« Euh, j'sais pas trop ? »
« Grrr ! »
Les trois avaient apparemment Orphen pour base habituelle. Ils avaient à peu près l'âge d'Angeline et de ses amies.
Que Turnera soit le village natal d'Angeline, tout Orphen le savait, d'autant qu'elle-même le claironnait partout. Aussi avaient-ils accepté cette mission d'escorte avec le vague espoir de pouvoir parler avec elle.
Cain était un magicien de rang B, Jake et Sora des épéistes de rang C. À Orphen, ils n'auraient jamais osé lui adresser la parole.
Cain soupira.
« Mais je ne pensais pas trouver aussi le "paladin" ici... »
« C'est quelque chose, hein. La "Walkyrie aux cheveux noirs", l'"Ogre rouge", et en plus le "Brise-Voûte". C'est carrément un repaire de monstres, ici. »
Jake se gratta la tête en disant cela.
« Hé hé... »
Angeline hocha la tête, satisfaite. Plus que d'être complimentée elle-même, elle semblait heureuse de voir le nom de Belgrieve cité tout naturellement à côté des siens et de ceux des autres aventuriers de rang S.
Le temps était enfin venu où le monde reconnaîtrait son père, se dit Angeline avec un petit sourire.
Encore que ce que signifiait au juste « être reconnu par le monde », Angeline elle-même ne le savait pas très bien.
Sora prit la parole.
« À Orphen, je suis allée voir l'"Ogre rouge" faire un combat d'entraînement ! Il était trop classe ! Il n'est même pas aventurier en activité, et il a tenu tête à Cheborg l'"Exterminateur" et à Dortos l'"Argenté", j'en étais toute retournée ! »
« Pas vrai ? Papa est génial... »
Angeline bomba le torse, fière. Sora agitait les mains avec excitation.
« C'est votre père qui vous a appris l'épée, Angeline ? »
« Oui. »
« Si l'"Ogre rouge" m'apprenait, moi aussi, je pourrais devenir forte ?! »
« H-hé, arrête de te monter la tête... »
Voyant Jake retenir Sora avec affolement, Angeline pouffa.
« Pourquoi pas... En ce moment, il y a aussi Papi Graham. Vous voulez prendre un peu de niveau ? »
« S-sérieux... Non, mais quitte à faire, moi, j'aimerais que ce soit vous qui m'appreniez, Angeline... »
Angeline fronça les sourcils.
« C'est papa qui enseigne bien. Moi, j'explique mal... Si ça ne te dérange pas, je veux bien, mais... »
« Hein, c'est vrai ?! »
« Je te le déconseille. »
De l'autre côté du jardin arrivaient Anessa et Miriam, des paniers dans les bras. Elles aidaient Belgrieve au potager derrière la maison.
Miriam pouffa.
« Angie est maladroite, elle ne fait que des combats d'entraînement, tu sais ? Tu vas te faire rosser ! »
« Ça me va très bien ! »
Jake avait l'air tout content et ne tenait pas en place.
Sora lui donna un coup de coude, boudeuse.
« Arrête de baver. »
« J-je bave pas ! »
Cain soupira, exaspéré.
« Ce ne serait vraiment pas drôle de se blesser à l'entraînement... N'oubliez pas qu'on est quand même en pleine mission, d'accord ? »
« J-je sais bien ! »
Miriam, un sourire en coin, donna un coup de coude à Angeline.
« Tu caches bien ton jeu, Angie. »
« ... ? Quoi donc ? »
« Ah là là. Bon, je m'en doutais... »
« ? »
Angeline pencha la tête d'un air ahuri. Anessa pouffa.
« Bah, tu es comme ça. »
« Pff, c'est pas drôle... Tant pis. »
Miriam rajusta son panier, dépitée. Il était plein de grosses cosses de fèves.
« Il faut les écosser, à ce qu'il dit. »
« Oh, des fèves aujourd'hui... » Angeline se tourna vers Jake et les autres. « Aidez-moi... »
« Euh, d'accord... Écosser des fèves ? »
« Oui. Tout juste cuites, c'est délicieux... »
Devant la curieuse simplicité d'une aventurière de rang S, les jeunes aventuriers échangèrent un regard.
***
En creusant du bout des doigts au pied d'un plant de tomate cassé à la tige, Belgrieve fit apparaître une sorte de chenille brune. Il la saisit et la montra à Charlotte.
« Ça, c'est un ver gris. C'est lui qui casse les tiges comme ça. »
« Il se cache au pied... C'est la larve de quelque chose ? »
« D'un papillon de nuit. Bah, eux aussi, c'est pour vivre, mais nous, c'est pour manger, alors tant pis. »
Sur ces mots, Belgrieve jeta la chenille par terre et l'écrasa du pied. Charlotte remua la bouche avec une expression indéfinissable.
« Pour manger, pour vivre... Je ne sais pas pourquoi, ça me fait une drôle d'impression d'écraser des insectes... Tuer des bêtes magiques ne me fait rien, et manger de la viande ou du poisson non plus... »
« C'est un des mystères du cœur humain... Dans les deux cas, c'est pour manger, pour vivre, il n'y a pas de différence. »
« Oui... Si on ne les enlève pas comme ça, les légumes ne poussent pas. »
« Eh oui. Ce monde tourne grâce à la vie et à la mort de toutes sortes de choses... Inutile de trop s'en tourmenter, mais ce sentiment de tendresse, mieux vaut peut-être le garder précieusement. »
Belgrieve prit un plant posé à côté de lui.
« Allez, finissons d'abord le travail. Tu veux bien arracher les vieux plants et creuser les trous ? »
« Oui ! »
Charlotte remit d'aplomb son chapeau de paille et empoigna une petite pelle.
Belgrieve sourit. Quand l'été battrait son plein, le voyage vers le Nombril de la Terre commencerait sans doute. En attendant, Charlotte et Byaku garderaient la maison à Turnera. Si elle s'appliquait tant à apprendre le travail du potager, c'était peut-être signe qu'elle voulait veiller sur les lieux en l'absence de Belgrieve et des autres.
Un peu partout, on commençait à repiquer les légumes d'été.
On élevait les plants à part, en buttes ou en caisses remplies de terre, et quand ils avaient atteint une certaine taille, on les repiquait au potager.
À Turnera, où il fait froid en général, si l'on ne préparait pas ainsi les plants à part, la récolte arrivait trop tard.
Les légumes d'été, consommés frais, ne faisaient pour ainsi dire jamais l'objet de commerce. Ils servaient avant tout à nourrir la maison.
Rodina, le village le plus proche, était lui aussi un village agricole qui produisait ses propres légumes.
Les légumes frais auraient pu se vendre à Bordeaux, mais c'était loin, et en été, ils se seraient gâtés à coup sûr. Les marchands ambulants ne voulaient donc pas s'en charger. Cela dit, il leur arrivait d'en acheter pour leur propre consommation pendant le voyage.
C'est pourquoi, à Turnera, chaque maison avait son potager. Le blé et les autres cultures de base se travaillaient en commun, mais les légumes, chacun devait les faire pousser chez soi.
Belgrieve aussi agrandissait un peu son potager d'année en année. Le surplus, il le hachait pour en faire des ragoûts qu'il faisait durer plusieurs jours, ou le faisait sécher jusqu'à ce qu'il soit tout racorni pour le conserver ; il peinait à écouler ce qu'un homme seul ne pouvait manger. Mais ces derniers temps, avec tout ce monde, ce souci avait disparu. Il se disait même qu'il n'y en aurait peut-être pas assez, et le travail du potager n'en était que plus motivant.
Il replantait les plants arrachés par les vers gris et cueillait les fleurs de colza montées en graine quand Mito arriva. Il tenait Byaku par la main. Byaku avait l'air vaguement contrarié.
« Papa... »
« Hm ? Qu'y a-t-il, tu n'étais pas avec Papi ? »
« Le vieux est allé voir une mère parce que son bébé s'est mis à pleurer », dit Byaku.
« Je vois... Alors je vais vous demander de m'aider ici. »
« J'aide. Byaku aussi. »
« Me tire pas comme ça... »
« Mito, viens par ici ! On va cueillir des fleurs de colza ensemble. »
« Oui. »
Mito lâcha la main de Byaku et partit à petits pas pressés. Byaku fronça les sourcils.
« Va pas tomber. »
« Ça va. »
Belgrieve sourit.
« Tu es devenu un bon grand frère, toi aussi. »
« C'est pas ça... »
Byaku se gratta la joue d'un air embarrassé.
« Alors c'est ça, un roi démon... J'arrive toujours pas à être tranquille. »
« Ne t'en fais pas trop. Ce genre de choses, laisse-nous nous en occuper. »
« Me traite pas comme un gamin... Je te signale que j'ai traversé plus d'enfers que toi, papa. »
« C'est justement ce côté-là qui fait encore de toi un enfant. »
Belgrieve rit et ébouriffa sans ménagement les cheveux de Byaku. Byaku eut l'air un peu mécontent, mais se résigna et rejoignit Charlotte et Mito.
Belgrieve fit le tour du potager du regard.
Il avait confié les fèves récoltées à Anessa et Miriam, et replanté les trous laissés par les plants. Charlotte et les enfants cueillaient le colza. Le soleil approchait du zénith, il serait bientôt temps de préparer le déjeuner.
Il songeait à cuire du pain, à faire bouillir les fèves et le colza, à préparer une soupe de navets, quand quelqu'un arriva du côté de la maison.
En voyant son visage, Belgrieve ne put retenir un « oh ».
« Ça par exemple. »
« Cela fait longtemps, messire Belgrieve. Vous avez l'air en forme... Enfin, nous nous sommes vus il n'y a pas si longtemps. »
Seren Bordeaux, la troisième fille de la maison Bordeaux, souriait. Belgrieve essuya la terre de ses mains avec la serviette qu'il portait au cou.
« Soyez la bienvenue. Pardonnez-moi cette tenue... »
« Non, non, c'est moi qui vous dérange en plein travail... »
Seren jeta un coup d'œil vers le potager. Charlotte accourut et s'inclina vivement, l'air tendu. Sa tenue de fille de village était salie de terre, et elle avait même une traînée de boue sur la joue.
« Euh, euh... »
Seren eut un grand sourire.
« Tu fais de beaux efforts, à ce que je vois. »
« Euh... »
Charlotte baissa la tête et se tordit les mains, intimidée. Belgrieve eut un petit rire et se caressa la barbe.
« Nous rentrions justement. Nous n'allons pas rester à discuter debout... »
« Oh, pardon de vous presser... S'il y a quelque chose à porter... »
« Voyons, il n'en est pas question. »
Belgrieve agita la main, confus. Mais Seren empila sans attendre plusieurs paniers vides et les souleva. Puis elle sourit d'un air espiègle.
« Je travaille assez souvent aux champs, vous savez ? »
À propos, il avait entendu dire que les sœurs Bordeaux, lors de leurs tournées d'inspection en province, se mêlaient parfois aux paysans pour travailler.
Décidément, elle avait toujours le dernier mot, se dit Belgrieve avec un sourire forcé, et il prit les outils dans ses bras.
« Mais vous n'êtes sûrement pas venue seule. »
« Bien sûr que non. Je ne voudrais pas me faire enlever de nouveau. »
Seren gloussa en disant cela. Une jeune fille solide, se dit Belgrieve, riant à son tour.
N'empêche, l'escorte de Seren devait être nombreuse. Ça va encore être animé, songea-t-il en faisant le tour vers le jardin, quand une voix pleine d'entrain retentit : « Maîîître ! » Sasha accourut comme si elle volait et saisit la main de Belgrieve.
« Il y a bien longtemps ! Je suis ravie de vous voir en si bonne santé ! »
« Oh, oh, dame Sasha... Bien longtemps, vous dites, ce n'est pas si vieux depuis notre visite... »
Alors, l'escorte, c'était Sasha. Il est vrai qu'avec elle, on se sentait plus en sécurité qu'avec dix soldats.
Débordé par cet élan, Belgrieve cligna des yeux, puis se retourna avec un sourire forcé.
« Dame Sasha vous accompagnait, donc. Voilà une escorte qui inspire confiance. »
« Oui. Grâce à elle, j'ai pu venir l'esprit tranquille. »
Seren souleva les paniers qu'elle tenait avec un sourire gêné.
« Où dois-je ranger ceci ? »
« Ah, par ici... »
Ils rangèrent les outils dans la remise, se lavèrent les mains et échangèrent enfin les salutations des retrouvailles ; cela dit, il ne s'était pas écoulé tant de jours depuis leur passage chez les Bordeaux en rentrant au pays. Dire « cela fait longtemps » paraissait donc un peu comique.
Angeline prit la théière.
« Plein d'invités... Seren, encore un peu de thé ? »
« Oh, dame Angeline, ne vous donnez pas cette peine... C'est nous qui sommes venues à l'improviste. »
« Si, si, ne fais pas de manières... Tu devrais prendre exemple sur Sasha. »
Sasha sirotait son thé avec délectation, et en était déjà à sa troisième tasse. Seren prit un air exaspéré.
« Enfin, grande sœur ! »
« Quoi, Seren ? Puisqu'on nous en offre avec tant de gentillesse, il serait plutôt impoli de faire des manières. »
« Tiens, Seren. »
« Hmm... Bon, j'en prends, alors. »
Un peu vexée, Seren tendit sa tasse et se laissa resservir.
Les jeunes aventuriers étaient apparemment retournés auprès du marchand qu'ils escortaient. Kasim était encore parti se promener on ne sait où, et Graham n'était pas encore revenu.
Belgrieve se tourna de nouveau vers Seren et Sasha.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ? »
« Eh bien, maintenant que Bordeaux s'est enfin calmée, nous venons pour l'aménagement de la grand-route prévu de longue date. Afin d'établir un plan concret pour les travaux. »
« Nous avons déjà amené des géomètres. L'idée est de lancer les travaux à la fois du côté de Turnera et du côté de Rodina, pour en raccourcir la durée. »
« Je vois... »
« En réalité, c'est ma sœur aînée qui devait venir en personne, mais un petit problème est survenu à la mine d'Elin et elle a dû s'en occuper... »
« Elle en était malade de dépit, ha ha ha ! »
Elin était une ville minière à l'est du domaine de Bordeaux. Comme c'était l'un des piliers de l'économie de Bordeaux, Helvetica n'avait sans doute pas pu faire autrement que d'y aller. Il voyait d'ici sa mine dépitée, se dit Belgrieve en riant, et il se caressa la barbe.
Anessa pencha la tête.
« Et les géomètres ? »
« Oh, ils examinent déjà les chemins du village. »
« Ils vont vite en besogne, ces artisans », rit Miriam.
« Donc, je comptais aller saluer le chef du village, mais je me suis dit que ce serait plus simple si vous faisiez les présentations, messire Belgrieve, alors je me suis permis de venir sans prévenir... »
« Ah, c'est donc ça. Si ce n'est que ça, c'est bien volontiers. »
« Tant mieux... Alors allons-y tout de suite. »
Seren allait se lever, mais Angeline l'arrêta.
« D'abord, le déjeuner... Ventre affamé fait la guerre. »
« Ventre affamé n'a point d'oreilles », corrigea Anessa.
« Faisons donc ainsi, Seren. Nous n'avons rien mangé depuis notre départ de Rodina ce matin. »
« Non, il faut d'abord aller saluer. Les géomètres ont déjà commencé à travailler, nous ne pouvons pas rester tranquillement assises de notre côté. »
« Pas besoin de t'en soucier », dit Angeline.
« Si, je ne peux pas faire ça. Si l'on raconte que des étrangers font quelque chose aux abords du village, les choses risquent de se compliquer et... »
Elle en était là quand le ventre de Seren gargouilla.
Sasha éclata de rire. Seren devint écarlate et plaqua les deux mains sur son ventre.
« C-ce n'est pas ça, ce n'est pas ça, c'est que... »
« Allons, dame Seren, chez le chef aussi, c'est l'heure du repas. Mieux vaut manger d'abord et y aller ensuite, vous pourrez discuter plus tranquillement. Et puis tout le monde a vu la voiture de la maison Bordeaux, personne n'y trouvera à redire. »
« P-pardon... Puis-je alors accepter votre offre ? »
« Hé hé, il faut manger beaucoup, hein... ? »
Angeline, tout sourire, caressa la tête de Seren. Seren baissa la tête avec un petit « euh » gêné et se tortilla. Belgrieve se leva en riant.
« Bon, préparons le repas. Avec tout ce monde, il va falloir en faire beaucoup. »
« Seren a l'air d'avoir un sacré appétit », rit Miriam.
« Enfin ! Ne me taquinez pas comme ça ! »
Seren gonfla les joues.
Tout le monde riait de bon cœur, et en un clin d'œil, on s'affaira de tous côtés : c'était l'heure de préparer le déjeuner.