De retour dans la chambre, Belgrieve acquiesça pour confirmer après avoir entendu le résumé de la situation de la part de Kasim, qui souriait d'un air ébahi.
« Mazette, ça ne tient pas la route. Pour l'instant, le refus est la seule option. »
« Toi aussi tu le penses ? »
Belgrieve hocha la tête pour confirmer. Angéline et les autres penchèrent la tête sur le côté.
« Pourquoi ? »
« Réfléchis un peu. D'abord, il n'y a aucune preuve que cette histoire soit vraie. Un coup d'État a bien eu lieu, c'est certain, mais les détails de la situation intérieure ne parviennent pas jusqu'au Nord. »
« En d'autres termes, on peut faire passer n'importe quelle rumeur pour vraie. Et on ne peut pas aller vérifier jusqu'à Lucrécia exprès, non ? »
« ...Est-ce que vous dites que Yakumo et les autres mentent ? »
À la question d'Anessa, Kasim haussa les épaules.
« Ma foi, qui sait. D'ailleurs, le seigneur Robert est-il vraiment en vie ? S'il s'agissait vraiment d'un noble qui a repris le pouvoir, il ferait sortir ses propres troupes au lieu de faire appel à des aventuriers. »
« En effet. Il est aussi possible qu'un tiers ait usurpé le nom du seigneur Robert pour lancer la requête. Yakumo et les autres ont peut-être été trompés eux aussi. S'il s'agit d'une requête d'un noble, tant que le sceau est en bonne et due forme, on lui fait parfois confiance même si le principal ne se présente pas. »
« Non, au contraire, c'est souvent le cas que le commanditaire noble ne montre pas son visage. Moi aussi, ça m'est arrivé souvent. Tant qu'on touche l'acompte, nombreux sont ceux qui s'en fichent de savoir qui est le client. »
« Hum... Angé, est-ce que Yakumo et les autres ont dit avoir rencontré le seigneur Robert en personne ? »
« Euh, non... mais Lucille a dit que c'était un oncle rusé... alors peut-être qu'ils l'ont rencontré... »
« Hé hé, même s'ils l'ont rencontré, ce seigneur Robert est-il l'authentique ? À moins que Yakumo et les autres ne connaissent déjà le visage du seigneur Robert avant la requête, c'est louche... Charlotte, le seigneur Robert a-t-il un visage si caractéristique ? »
Charlotte secoua la tête.
« Un visage ordinaire... Sa coiffure et sa barbe sont soignées, mais je ne pense pas qu'il ait été très remarquable... »
« Je vois. Toi, tu arrives à te rappeler nettement le visage de cet oncle ? »
« ...Non, seulement de façon floue. »
« Houhou, même Charlotte qui a eu affaire à lui est dans cet état, alors même s'ils l'ont vu quelque part, ils ne retiennent pas un visage qu'ils n'ont croisé qu'une ou deux fois. Alors, ton avis, Bel ? L'institution de purification, dont on murmure l'existence, est-elle impliquée, ou bien s'agit-il d'une autre faction anti-pape ? »
« S'il s'agit de l'institution de purification, c'est une manœuvre pour nous séparer de Charlotte. S'il s'agit d'un noble anti-pape différent, ce sera pour en faire un mikoshi. Mais il y a aussi la possibilité que ce ne soit pas l'anti-pape. Quelqu'un d'autre pourrait viser l'usurpation du pouvoir. »
« Hé hé hé, je ne sais pas ce qu'est cette institution de purification, mais tant que moi et Angé sommes là, ils ne pourront pas lever la main. Si c'est un autre noble, ce sera une marionnette pour maintenir son autorité. Dans les deux cas, ça ne mènera à rien de bon. »
« Cependant, nous manquons d'informations pour trancher... Selon mon intuition, Yakumo et les autres ne donnent pas l'impression de mentir. Et puis, au fond, ce qu'elles disent pourrait bien être vrai. »
« Bon, à ce stade, mieux vaut douter de toutes les possibilités. Se précipiter dans une mauvaise direction serait la pire des choses. »
« Pour l'instant, discutons nous aussi avec Yakumo et les autres. On réfléchira après. »
« D'accord. À rester là à palabrer, on n'avancera à rien. »
« Ça vous va, tout le monde ? »
Angéline et les autres, qui regardaient la scène bouche bée, se contentèrent de hocher la tête à plusieurs reprises. Belgrieve acquiesça et se leva. Il posa doucement la main sur la tête de Charlotte, qui avait l'air inquiète et agitée.
« Ça va, Charlotte. Pas la peine d'avoir peur. Viens avec nous. »
Charlotte, dont on venait de caresser la tête avec douceur, détendit un peu son expression, comme rassurée. Belgrieve sourit et releva le visage.
« Tout le monde, désolé, mais vous pourriez charger les bagages dans la voiture ? »
Il entraîna Charlotte et quitta la pièce aux côtés de Kasim.
Les jeunes filles restées sur place se regardèrent, hébétées.
« Incroyable... On dirait des vétérans... »
« Ah... Ces deux-là ont déduit tout ça en un instant à partir de ces informations... »
« ...Il faut que je me donne plus de mal, sinon on se moquera de nous, par papa et les autres. »
Aux mots d'Angéline, Anessa et Miriam acquiescèrent avec un sourire amer.
« On a un peu tourné en rond, nous. On s'est reposé sur notre rang élevé, on dirait. »
« Ouais. En y réfléchissant un peu, c'est bizarre... Ah, on est encore loin du compte... »
Anessa et Miriam poussèrent un grand souffle.
Elles avaient encore confiance dans leur maniement de l'épée et leur lecture de la situation sur le champ de bataille, mais pour ce qui est de porter un jugement en dehors du combat, elles restaient trop souvent émotionnelles. D'autant plus qu'elles étaient instables pour des raisons personnelles. Le fait qu'elles aient gobé sans méfiance les paroles de Yakumo et sa bande montre à quel point elles s'étaient familiarisées avec elles.
Même si notre rang est haut, il nous reste encore beaucoup à apprendre, songea Angéline en se grattant la tête. Et en même temps, elle ressentit une joie renouvelée : Belgrieve est vraiment un père respectable.
Byaku pouffa de rire.
« Des aventuriers de haut rang qui entendent ça et sont ébahis... »
« Taisez-vous. Vous n'avez fait que regarder, alors ne faites pas la leçon. »
Exceptionnellement, Anessa pesta en donnant un petit coup à Byaku.
***
On frappa à la porte, et Yakumo, les mains dans les poches, apparut pour les accueillir.
« Je m'doutais bien que vous viendriez vers c'te heure. »
« Hé hé, c'est bien que la discussion aille vite. »
Lucille était assise en tailleur sur le lit.
Une table et une chaise, deux couchettes. Une petite pièce. Charlotte fit une mine inquiète en relevant les yeux vers Yakumo, puis resserra sa prise sur la main de Belgrieve.
« Y a pas assez de chaises, désolé. » Yakumo porta la main à sa bouche et laissa son regard vagabonder. « Avec cette tête, c'est un refus, j'imagine. »
« On a entendu les circonstances de la part d'Angé et des autres. Mais avec seulement ça, on ne peut pas accepter. »
« Ha ha... C'est bien ce que je pensais. Les gamines ont cru ça tête baissée, mais c'est pas pour rien qu'on vous appelle "l'Ogre rouge" et "la Briseuse de dais". »
« Ho, vous avez testé Angé et les autres ? »
« Fufu, si elles avalent tout cru, mieux vaut qu'on s'en occupe nous-mêmes, c'est plus sûr. »
Yakumo sourit sans la moindre gêne. C'est un type insondable, pensa Belgrieve.
« Quoi qu'il en soit, on voudrait que vous nous donniez plus de détails. »
« C'est pas d'refus. »
Yakumo s'assit à côté de Lucille. Belgrieve s'installa sur la chaise avec Charlotte sur les genoux, Kasim s'adossa au mur.
« Alors, concrètement ? Vous avez la certitude que le commanditaire est bien le seigneur Robert ? »
« C'est certain. C'est le principal lui-même qui a apporté la requête. Sinon, nous n'aurions pas songé à l'accepter. »
Belgrieve fronça les sourcils.
« C'était vraiment le seigneur Robert en personne ? »
« Fufu, vous êtes suspicieux. Mais c'est un doute naturel. »
Yakumo sortit son kiseru et le porta à ses lèvres.
« À la base, nous pensions que cette requête était simple. Secourir une jeune fille noble malheureuse chassée de son pays et la ramener... Du coup, on n'a même pas réfléchi à savoir qui était le commanditaire. »
« Vous n'avez pas écouté les détails, donc ? »
« Exact. On murmurait que la fille du seigneur Balmunc était en vie. Dans un monde pareil, on ne s'imaginait pas qu'un brave homme sans arrière-pensée protégerait une jeune noble ignorante du monde. Et même si le seigneur Robert était un imposteur, le sort d'une jeune noble inconnue ne nous regardait pas. »
Yakumo exhalta la fumée en riant.
« Vraiment, vous me laissez à la fois ébahi et admiratif. »
C'est une façon de penser typiquement aventurière, songea Belgrieve.
En effet, aventuriers et nobles s'entendent mal. On se cantonne strictement à une relation professionnelle, et qu'importe que le commanditaire soit bon ou mauvais, tant que la récompense est versée correctement, on fait mine de ne rien savoir après : c'est la norme. Il n'y a pas d'aventurier qui s'implique volontairement dans les luttes de pouvoir nobles.
Charlotte ouvrit timidement la bouche.
« Si on n'a pas réussi à la trouver, c'est pas bon ? »
« Pour une requête ordinaire, oui. »
« Haa... » Kasim caressa sa barbichette. « Elle est passée par les coulisses, hein ? »
« Vous le savez. Si c'est un travail passé officiellement par la guilde des aventuriers, un échec ne coûte au pire qu'une mauvaise réputation. En changeant de base, on s'en sort généralement. Mais il y a des travaux qui passent par les canaux souterrains. La récompense est exorbitante, mais en échange, l'échec est interdit. Continuer le métier d'aventurier devient difficile, et dans le pire des cas, notre vie est en danger. »
Il paraît qu'il existe un réseau souterrain pour les travaux qu'on veut garder secrets ou les travaux illégaux que la guilde ne peut pas accepter. Le gain est grand, mais le risque l'est tout autant.
Belgrieve, étranger à ce monde, fronça légèrement les sourcils, perplexe.
« Une fois accepté, on ne peut pas faire marche arrière, c'est ça... »
« C'est ça. Bon, si le commanditaire nous a trompés ou a sciemment caché des informations, l'histoire change, mais pour l'instant, on n'en a pas la certitude. On ne peut pas non plus retourner exprès à Lucrécia pour vérifier, et nous non plus on ne veut pas prendre ce risque. Et puis, en tout cas, on a bien rencontré le seigneur Robert en personne... et on a reçu ceci. »
Yakumo tira quelque chose de sa poche et le posa sur la table. Une bague. Charlotte la prit en main, l'examina, et retint son souffle.
« Le sceau de famille de l'oncle... »
« Exact. Seul le chef de famille de la noblesse lucrésienne a le droit de le porter. Le seigneur Robert avait aussi le rang de noble à la tête d'une famille. »
Être noble de Lucrécia signifie aussi être un prêtre du culte de Viena. Une fois qu'on a le rang pour fonder une famille, on reçoit une bague spéciale en signe de grâce. C'est apparemment cet objet.
« Si un imposteur s'est procuré seulement la bague, ça s'arrête là, mais au vu de la situation actuelle, je pense que ça suffit amplement pour juger de l'authenticité du commanditaire. Qu'en pensez-vous ? »
« Ma foi... Nous, on ne connaît pas les dessous de Lucrécia. Y a aussi la possibilité que vous ne nous disiez que ce qui vous arrange, hé hé hé. »
« Du moins, à l'heure actuelle, vos paroles sont notre seul moyen de savoir quoi que ce soit sur Lucrécia. Donc on ne peut pas encore trancher... Pour nous aussi, c'est pas une histoire à prendre à la légère. »
Yakumo baissa les épaules.
« Vous êtes de sacrés prudents... Bon, je ne m'attendais pas à vous convaincre facilement, et encore moins à gagner par la force. Mais nous aussi, on a nos obligations qu'on ne peut pas ignorer, et on n'est pas des méchants, mais pas des saints non plus. On ne peut pas tenir compte que de vos circonstances. Quelle que soit la réponse, on voudrait que vous preniez une décision. »
« ...Quoi qu'il en soit, nous ne voulons pas mettre Charlotte en danger. Tant qu'on n'est pas sûrs à cent pour cent, on n'a pas l'intention d'acquiescer. »
« Papa... »
Charlotte le regarda avec un air ravi, les yeux levés vers lui.
À ce moment, Lucille, qui s'était tue jusque-là derrière eux, prit la parole.
« L'"Empereur épéiste" Percival. »
Belgrieve et Kasim écarquillèrent les yeux. Lucille cligna des yeux.
« Si vous me donnez cette information, comment ça ? »
« ...Ce n'est pas une rumeur ? »
« ...Tu disais tout à l'heure que tu ne connaissais pas. »
Lucille renifla avec dédain.
« L'info, c'est l'arme de l'aventurier... On ne balance pas tout et n'importe quoi comme ça. C'est s-e-c-r-e-t. »
« Le bluff, ça marche pas. »
« Cheveux couleur de paille sèche. »
Un cil tressaillit.
« ...Percy est un aventurier qui a des légendes héroïques. Savoir ça, c'est pas bizarre. »
« La gorge un peu faible, il a toujours son sachet d'odeurs. Camomille, herbe d'Almea, jujubier... et juste une touche d'huile d'éther. »
« ...Il l'a encore, ce sachet... »
« Oooh, c'est du sérieux... »
Kasima rabattit son chapeau de paille sur son visage. À cet instant, Byaku montra son visage par la porte entrouverte.
« La voiture part. »
Yakumo se leva.
« Nous, on n'est pas pressés, Bel-dono. On attend votre bonne réponse. »
« ...Rettaguttaimurō. »
Tous deux sortirent de la pièce. Charlotte s'élança et s'accrocha à Byaku. Byaku fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est, toi... C'est réglé ? »
« Non, pas encore... Charlotte ? »
Charlotte se retourna vers Belgrieve, puis détala hors de la pièce. Byaku fit une mine dubitative et la poursuivit.
Belgrieve poussa un soupir. Kasim se gratta la tête en grinçant des dents.
« On est des adultes pourris, nous. »
« ...Kasim, supposons qu'elles aient vraiment l'info sur Percy... »
« Arrête. Il n'est pas question de l'échanger contre Charlotte. C'est une autre histoire que celle de Percy. Cela dit, elles sont drôlement habiles. Elles savent quand pousser et quand reculer. Angé et les autres, c'était vraiment trop lourd pour elles. »
« ...Il faut qu'on soit solides, nous. »
Belgrieve se leva. Qu'importe ce qu'on lui demande en échange, il n'a pas l'intention de la confier à un endroit qui comporte des zones d'ombre. Il doit le dire clairement à Charlotte elle-même.
Kasima remit son chapeau de paille.
« Mais il a toujours ce sachet d'odeurs, le vieux Percy. »
« C'est toi et Sati qui l'aviez préparé... C'est un type qui prend soin de ses affaires. »
« Hé hé, en tout cas, il a l'air encore en vie. Rien que ça, c'est déjà un gain. »
« Ouais... Allons-y, on les fait attendre. »
***
Charlotte était assise sur les genoux d'Angéline, la tête baissée, silencieuse. Angéline ne savait quoi dire et laissait son regard errer, mal à l'aise. Anessa et Miriam pareilles, et même Yakumo, sans parler de Lucille d'ordinaire si bruyante, étaient muettes.
Aujourd'hui, tout le monde n'était pas monté dans la même voiture, alors ils sont assis un peu à l'écart de Belgrieve et des siens, comme de Yakumo et des siens.
Belgrieve a dit clairement qu'il n'avait pas l'intention de remettre Charlotte. Yakumo et les autres ont beau brandir l'info sur Percival, il ne pliera pas pour si peu.
« ...Ça va. »
Angéline serra Charlotte fort dans ses bras. Charlotte émit une voix étouffée.
« Grande sœur... »
« T'inquiète pas. Je te laisserai pas retourner à Lucrécia. »
« ...Oui. »
Pourtant, Charlotte baissa la tête, l'air anxieux.
Anessa, assise à côté, la regarda avec inquiétude.
« Si y a un truc, garde-le pas pour toi, dis-le ? Garder ça toute seule, c'est juste douloureux. »
« Oui... merci, Anne. »
Charlotte jeta un coup d'œil du côté de Belgrieve. Belgrieve et Kasim, côte à côte, semblaient discuter de quelque chose. Angéline caressa la tête de Charlotte.
« C'est bon... Confie ça à papa et aux autres. »
« ...Est-ce que je gêne pas ? » Charlotte baissa la tête. « Si je n'étais pas là, papa et les autres pourraient rencontrer Percy-san... Si j'allais docilement avec Yakumo et les autres, l'info sur Percy-san aussi... »
« Non. »
Angéline lui pinça la joue.
« Faut pas penser comme ça. Si tu fais ça, papa et les autres seront pas contents... »
« Mais... mais... »
Charlotte se mit à pleurer et se cacha le visage dans ses deux mains. Angéline lui caressa doucement la tête.
Elle comprend ses sentiments. Penser comme ça, c'est la preuve que Charlotte tient à Belgrieve. C'est justement pour ça qu'Angéline ne peut pas accepter qu'on l'envoie à Lucrécia contre son gré.
Elle ne connaît pas bien Lucrécia, mais rien que le fait que les luttes de pouvoir nobles y soient intenses suffit à nourrir sa méfiance. Rien qu'aller au manoir du grand-duc d'Estgal lui a donné la nausée. Une lutte de pouvoir à l'échelle nationale, c'est sûr que ça ne mènera à rien de bon.
Elle jeta un œil du côté de Yakumo et des siens. Yakumo regardait le paysage au loin d'un air vague, Lucille grignotait quelque chose comme de la viande séchée.
Ce n'est pas qu'elle déteste Yakumo et les autres. Si la rencontre avait été différente, elles seraient devenues de bonnes amies, c'est certain.
C'est justement ça qui rend la chose douloureuse, mais ça ne veut pas dire qu'elle va livrer Charlotte. Sans s'en rendre compte, Angéline serra un peu plus fort le bras qui entourait Charlotte.
Avant le coucher du soleil, la ville de Bordeaux se rapprocha. Le car s'arrête là. À Bordeaux, ils vérifieront l'état de la fonte des neiges du côté de Turnera et réorganiseront l'itinéraire. Peut-être seront-ils bloqués, peut-être pourront-ils repartir tout de suite. Pour l'instant, impossible de savoir.
Aller au manoir des Bordeaux a aussi été envisagé, mais le manoir est un peu à l'écart de la ville. Il fait encore jour, mais avec tous ces bagages, ça a l'air un peu embêtant.
En plus, pour Charlotte et Byaku, les salutations aux Bordeaux sont la priorité absolue. Il faut qu'ils se préparent un peu mentalement.
« ...Y a plein de trucs qui s'accumulent, hein. »
En déchargeant les bagages, Angéline marmonna. Mais elle n'est pas directement concernée. En pensant à la pression qui pèse sur les frêles épaules de Charlotte, elle ressentit une gêne indéfinissable.
C'est là que Belgrieve arriva.
« C'est le dernier ? »
« Oui... dis, papa. »
« Quoi ? »
« ...Lucrécia, c'est non, hein ? Charlotte vient avec nous à Turnera, hein ? »
« Ah, c'est bon. »
Belgrieve sourit et ébouriffa vigoureusement les cheveux d'Angéline.
« Angé, toi, reste près de cette gamine. T'as ton lot de fautes à te faire pardonner, et ça doit être dur pour elle. Le reste, laisse-le à papa et Kasim. »
« ...Oui, compris ! »
C'est sûr, si c'est papa, ça ira. Angéline entra dans l'auberge d'un pas rapide.