La fumée soufflée de sa bouche flotta en volutes, puis se dissipa peu à peu, comme si elle fondait dans l'air. Yakumo fit tomber la cendre de son kiseru et s'accouda à la table, la joue dans la main, l'air abattu.
« Quelle plaie, ma foi... »
« On est les vilains de l'histoire, hein. Les méchants, bébé. »
« Tss, j'aurais jamais cru qu'il existait des gens aussi bons dans ce bas monde... Ah là là, j'aurais jamais dû accepter ce boulot... »
« Les anciens disaient : les regrets viennent toujours trop tard. Quitte à être bête et à regretter, autant danser. »
« La ferme. Bon sang, un boulot qui laisse un goût aussi amer, j'avais pas vu ça depuis mes débuts... »
Agacée, Yakumo bourra de nouveau son kiseru de tabac. Lucille se laissa rouler sur le lit.
« Kasim nous fait pas entièrement confiance, alors lui, passe encore... mais on a voulu les mettre à l'épreuve. C'était mal, tu crois ? »
« Hein ? Ah, tu parles de Bell... Bah, s'il avait été du genre à nous livrer Charlotte en échange des infos, ç'aurait presque mieux valu... Franchement, y a pas pire à manœuvrer qu'un homme sans arrière-pensée. »
Yakumo aspira une grande bouffée et la rejeta en toussotant un peu. Lucille se mit sur le dos et fixa le plafond.
Les boulots qui arrivaient par les coulisses étaient le plus souvent des requêtes où des crapules s'en prenaient à d'autres crapules. Peut-être pour cette raison, secourir quelqu'un ou l'assassiner ne les avait jamais particulièrement émues. Même si leur travail devait plus tard peser dans les luttes de pouvoir entre nobles, une fois la tâche accomplie, elles faisaient mine de tout ignorer.
Pourquoi, cette fois-ci, le goût était-il si amer ? C'était bien embêtant.
D'ordinaire, elles auraient ramené Charlotte jusqu'à Lucrécia, touché leur récompense, et fait mine de ne rien savoir ensuite. Qui prendrait le pouvoir à Lucrécia, si Charlotte serait portée en idole comme une marionnette qu'on garde en cage, cela ne les regardait pas.
Mais la jeune fille qui, chassée de son pays, aurait dû servir d'instrument à une secte hérétique souriait, heureuse, entourée d'adultes dignes de confiance. Au point qu'on avait l'impression que la ramener à Lucrécia ne lui vaudrait rien de bon. Elles ne pouvaient même pas invoquer ce noble prétexte, presque une excuse qu'elles se donnaient à elles-mêmes : la tirer des griffes des méchants.
« Si seulement le seigneur Robert était un méchant... »
« Les choses tournent jamais aussi bien. N'empêche, c'est bien un ancien compagnon de "l'Empereur épéiste". On s'en débarrassera pas comme ça. À moins que Charlotte dise elle-même qu'elle veut y aller... »
« ... Mais ce que disaient Bell et les autres, c'est pas idiot. On s'est peut-être fait avoir, nous aussi. Si on ramène Charlotte et que le seigneur Robert est un méchant, ça te va, à toi ? »
Yakumo soupira.
Elle-même ne pouvait s'empêcher de souhaiter que le seigneur Robert soit un imposteur. Mais tant que la cérémonie de transmission légitime n'avait pas eu lieu, une bague de Lucrécia était liée à la vie de son porteur. Si le seigneur Robert était mort, la bague n'aurait pas dû exister. Cette bague constituait donc une preuve solide que le seigneur Robert était bien le vrai.
« À ce compte-là, on en finira jamais. C'est le boulot. Faut prendre sur soi. »
« Moi, j'aime bien Charlotte. J'ai envie de faire secoue-moi-bébé avec elle... »
« Si tu mêles trop tes sentiments au boulot, tu mourras jeune, tu sais ? »
« La vie est trop courte, bébé. Ça aussi, c'est rock'n'roll. »
« ... Bref, toi, qu'est-ce que tu veux, au juste ? »
« Vérifier. Check. »
Lucille fouilla dans son corsage et en tira un collier qu'elle portait sous ses vêtements. Un cristal d'un blanc bleuté y pendait. Yakumo fit la grimace.
« Ça marche que dans un sens, ce truc. Les messages sont censés venir que de l'autre côté, et depuis qu'on est dans le Nord, on n'en a pas reçu un seul, pas vrai ? »
« Je vais faire de mon mieux. »
« Arrête ça. Si tu tombes dans les pommes, c'est moi qui vais devoir m'occuper de toi. »
« Mmh. »
Lucille fit la moue, mécontente, mais elle se doutait bien que c'était impossible et rangea sagement son collier.
« ... Et si on demandait à Kasim et aux autres de nous aider ? Avec lui et Miri ma minette, ça passerait peut-être dans l'autre sens aussi. »
« Peine perdue. Même si ça passait, rien garantit que l'autre dirait la vérité. Et même s'il la disait, et que la requête était parfaitement honnête, on ferait quoi ? On serait bien obligées de se battre, pour de bon. »
« ... Faut pas se tromper sur les gens dont on fait ses alliés, je trouve. »
« Et à quoi ça nous servirait de nous allier avec des gens qui rentrent dans leur campagne ? Tu veux qu'on aille s'enterrer à la campagne, nous aussi ? »
« Grrr... Ouaf ouaf. »
Lucille roula sur elle-même, enfouit le visage dans l'oreiller et battit des pieds. Yakumo soupira en même temps qu'elle rejetait la fumée.
« Moi aussi, ça m'agace. En tout cas, attendons leur réponse. »
Derrière la fenêtre, la nuit animée de Bordeaux s'avançait.
***
Belgrieve, qui s'était rendu à la guilde des aventuriers, revint à l'auberge accompagné d'Elmore, le maître de guilde. Il lui avait demandé d'organiser une voiture pour se rendre au manoir des Bordeaux.
Elmore s'était réjoui de le revoir et, après avoir entendu les circonstances, avait eu de la compassion pour Charlotte et Byaku. Il attribuait toute l'affaire au comte Malta et ne semblait pas nourrir de rancune particulière envers eux.
« Pardonnez-moi, messire Elmore. Je vous en demande beaucoup. »
« Que dites-vous là, messire Belgrieve ? Venant de vous, je ne saurais refuser. »
Quand ils ouvrirent la porte de la chambre, Angeline et les autres se tournèrent vers eux.
« Ah, Elmore. »
« Cela faisait longtemps, dame Angeline. Mesdemoiselles. »
Toujours aussi affable, Elmore leur adressa un large sourire.
« On m'a expliqué la situation. Cette affaire a été douloureuse, mais il n'y a aucune raison de repousser des enfants qui veulent revenir sur le droit chemin. J'appuierai votre démarche, moi aussi. »
« Merci... Allez. »
Angeline tapota doucement le dos de Charlotte, qui s'avança timidement.
Charlotte avait relevé ses cheveux et mis un chapeau, pour se faire aussi discrète que possible. Lors des troubles de Bordeaux, elle était apparue avec panache aux côtés du comte Malta et avait chassé le faux roi démon. Avec son apparence d'albinos, certains pourraient la reconnaître en la voyant.
Angeline caressa avec douceur Charlotte, qui se tortillait, la tête basse.
« Ça va aller... »
« Euh... je... c'est que... »
Charlotte baissa la tête.
« Pardon... »
« Vous avez l'air d'avoir été délivrée d'un poids. »
Elmore rit et tapota la tête de Charlotte. Les larmes de Charlotte se mirent à couler à grosses gouttes.
Soulagée, Angeline se détendit, puis tira Byaku en avant à son tour.
« Toi aussi, faut que tu t'excuses... »
« ... Désolé. »
« Mieux que ça. »
« Allons, allons, ce n'est rien, dame Angeline... Vous m'en avez fait voir de belles, jeune homme. »
Devant Elmore qui riait doucement, Byaku se gratta la joue d'un air gêné.
« ... J'ai eu tort. »
« Ha ha, si vous le voulez bien, j'aimerais étudier votre magie un de ces jours... Bien, j'ai fait préparer une voiture. Dame Helvetica devrait se trouver au manoir, allons-y sans tarder. »
Charlotte hocha la tête, le visage tendu. Belgrieve se caressa la barbe.
Il ne voulait pas croire qu'Helvetica condamnerait sans pitié Charlotte et Byaku. Mais elle avait sa position de souveraine du fief. Dans ce cas, ce ne serait peut-être pas Helvetica la femme, mais le comte de Bordeaux qui trancherait.
« ... Ce qui doit arriver arrivera. »
Ils feraient tout ce qui était en leur pouvoir. Quant à savoir si le repentir de Charlotte et Byaku serait entendu, cela ne dépendait que d'eux.
Comme Angeline s'apprêtait à suivre Charlotte, Belgrieve la retint.
« Prenons une autre voiture. On va confier Charlotte et Byaku à messire Elmore et à Kasim. »
« Pourquoi... ? »
« Toi comme papa, Angie, on est devenus célèbres ici, pas vrai ? Si on part avec eux, on va attirer une attention dont on se passerait bien. »
« ... Ah oui. C'est vrai. »
Entre la propagande de Sasha et leurs exploits lors des troubles précédents, les noms d'Angeline et de Belgrieve étaient connus de tout Bordeaux. La veille au soir encore, des aventuriers qui les connaissaient les avaient abordés, et ils avaient dû, la peur au ventre, envoyer Charlotte et Byaku seuls dans leur chambre en vitesse.
Tout le monde ne se montrait pas aussi compréhensif qu'Elmore. Les rumeurs sur les troubles circulaient encore comme des vérités. Certains devaient se souvenir de l'allure de Charlotte et de Byaku. Les jeunes filles albinos ne couraient pas les rues.
Après s'être assuré que la première voiture était partie, Belgrieve, avec Angeline, Anessa et Miriam, prit une autre voiture pour le manoir, comme pour la suivre. Tout le monde savait qu'ils étaient dans les bonnes grâces de la maison Bordeaux : on les remarqua, mais personne n'y trouva sans doute rien de suspect.
Devant le manoir, Charlotte et les autres les attendaient. Ashcroft se tenait avec eux, la mine perplexe.
« Cela faisait longtemps, vous tous... Mais quel étrange concours de circonstances. »
« Pardonnez-nous, messire Ashcroft... Pourrions-nous être reçus par dame Helvetica ? »
« Bien entendu... Je ne comprends pas très bien la situation, mais il n'y a pas de danger, n'est-ce pas ? »
« Non. Sur ce point, vous n'avez aucune inquiétude à avoir. »
« Eh bien, messire Elmore est là aussi, je me doute bien qu'il n'y a pas de risque... Ma parole, vous ne cessez jamais de nous surprendre. »
Ashcroft rajusta ses lunettes et jeta un bref coup d'œil à Charlotte et à Byaku. Les soldats de garde, eux aussi déconcertés, échangeaient des regards et chuchotaient entre eux. Mal à l'aise, Charlotte se serra contre Angeline.
« Par ici, je vous prie. »
« Moi, j'attends ici. Les grandes maisons comme celle-là, c'est pas mon truc. »
Sur ces mots, Kasim s'adossa à un pilier devant le manoir. Ashcroft, l'air intrigué, glissa à l'oreille de Belgrieve :
« Qui est-ce ? »
« Un vieil ami à moi... Pardonnez-lui ses manières. »
« Hum... Soit. »
Ils traversèrent le manoir sous la conduite d'Ashcroft. Les traces des terribles combats avaient été effacées, et la demeure avait retrouvé son allure rustique mais distinguée. Angeline reprit plus fermement la main de Charlotte, à côté d'elle.
« ... Tu as peur ? »
« ... Ça va. »
Charlotte prit une profonde inspiration et regarda droit devant elle.
On les fit entrer dans le cabinet de travail. Helvetica était assise au bureau, au fond. Seren se tenait à côté d'elle et examinait des documents. En les apercevant, les deux sœurs se détendirent d'un air surpris, puis, remarquant Charlotte et Byaku, serrèrent les lèvres.
« ... Messire Belgrieve, dame Angeline, soyez les bienvenus. »
« Pardonnez l'impolitesse de cette visite impromptue, dame Helvetica. »
« Ce n'est rien. » Helvetica soupira et esquissa un petit sourire. « Vous allez m'expliquer, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. C'est un peu pour cela que nous sommes venus. »
« Ma foi. »
Helvetica soupira d'un air embarrassé, puis eut un sourire espiègle.
« Vous venez quand je suis absente, vous amenez des visiteurs stupéfiants... Messire Belgrieve, vous me faites toujours tourner en bourrique. »
« ... Je suis désolé. »
Belgrieve se gratta la tête.
« Faisons installer des sièges. »
Sur les instructions de Seren, les femmes de chambre et les domestiques qui attendaient apportèrent dans le cabinet autant de chaises qu'il y avait de visiteurs. Chacun s'assit.
Helvetica gardait une expression douce, mais ses yeux, eux, fixaient Charlotte et Byaku avec acuité.
« Bien, je vous écoute. »
Belgrieve hocha la tête et raconta, en laissant aussi la parole à Charlotte et à Byaku.
Leur parcours depuis les troubles de Bordeaux, les luttes de pouvoir à Lucrécia et l'Institution de purification, l'attaque d'Orphen, leur désir de réparer leurs fautes, qui les avait menés jusqu'ici.
« ... Ce qu'ils ont fait ne s'efface pas. Mais ce ne sont encore que des enfants. Les accabler et leur voler leur avenir ne servirait à rien, si ce n'est à soulager un moment notre rancœur. Je vous en prie, pourriez-vous leur pardonner ? »
« Je suis du même avis, dame Helvetica. Et puis, c'est le comte Malta qui a ourdi ces troubles. Faire en plus porter la faute à ces enfants serait cruel, me semble-t-il. »
Elmore abonda dans son sens. Charlotte, tremblante, baissa la tête.
« Je... je... euh, pardon... Si vous me pardonnez, je ferai n'importe quoi... »
Byaku, lui aussi, baissa la tête sans rien dire.
Helvetica soupira.
« N'importe quoi, dites-vous ? Voilà qui m'embarrasse. Que pourriez-vous faire, avec ces bras si frêles ? Et puis, la reconstruction du manoir et de la ville est presque achevée. Nous n'avons pas besoin de votre aide. »
« Euh... »
Charlotte baissa les yeux et se tut. C'est alors qu'Angeline, n'y tenant plus, se pencha en avant et s'inclina profondément.
« Helvetica, s'il te plaît. Pardonne à Charlotte et à Byaku. Moi aussi, je m'excuse. S'il te plaît. »
À l'exemple d'Angeline, Anessa et Miriam s'inclinèrent à leur tour. Belgrieve baissa les yeux.
« ... Dame Helvetica, je vous le demande moi aussi. Je vous en prie. »
Dans le silence, Helvetica eut un petit rire.
« Voyons, faire courber la tête aux bienfaiteurs de Bordeaux... On croirait que c'est moi, la méchante. »
« Grande sœur, ne soyez pas trop dure avec eux. »
« Je sais, Seren. »
Helvetica regarda Charlotte droit dans les yeux.
« En tant que souveraine de Bordeaux, je ne peux pas vous pardonner à la légère. Ce serait faire peu de cas de mes sujets, et ce serait irresponsable. »
« Oui... »
Charlotte se fit toute petite, confuse. Helvetica se leva avec un grand sourire et posa la main sur son épaule.
« ... Mais si vous continuez à faire le bien, plus encore que le mal que vous avez commis, alors moi, Helvetica Bordeaux, en simple particulière, je vous pardonne. »
« Ah... euh... »
Charlotte versa de grosses larmes et se mit à sangloter. Angeline, soulagée, se laissa aller.
« ... Merci, Helvetica. »
« Hihi, quand les bienfaiteurs de la maison Bordeaux me le demandent, comment pourrais-je refuser ? Et puis, avec vous tous à leurs côtés, ces enfants ne s'égareront sûrement plus. »
« Toutefois, mieux vaudrait qu'ils évitent de sortir en ville. Les souvenirs ne se sont pas encore estompés, et certains pourraient faire du tapage. »
C'était Ashcroft. Helvetica acquiesça.
« C'est juste. Nous ne voulons pas de désordre inutile, nous non plus. Pour le moment, vous resterez ici. C'est entendu, Charlotte ? »
« Oui... »
Charlotte hocha la tête à plusieurs reprises. Helvetica sourit et se tourna vers Seren.
« Fais préparer des chambres. Ce sont des invités qui me font plaisir, traite-les avec égards. »
« Oui, grande sœur. »
Seren quitta la pièce d'un pas pressé. Helvetica se tourna vers Belgrieve avec un grand sourire.
« Vous m'avez bien surprise, je dois dire. Vous êtes venus jusqu'ici exprès pour ces enfants ? »
« Non, pas seulement. Nous sommes sur le chemin du retour à Turnera... Où en est la fonte des neiges ? »
« Voyons, on peut déjà aller et venir jusqu'à Rodina, alors d'ici une semaine environ, vous devriez pouvoir atteindre Turnera. »
« Je vois... Tant mieux. »
« Hihi, d'ici là, vous pourrez prendre votre temps, n'est-ce pas ? Vous me raconterez encore des histoires. »
« Oui, avec plaisir... Mais il nous reste encore un petit problème... Angie, tu peux aller chercher Kasim ? »
« Oui. »
Angeline sortit de la pièce. Helvetica pencha la tête, intriguée.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« À vrai dire, nous voudrions des informations sur Lucrécia. Il y a eu un coup d'État il y a environ six mois, n'est-ce pas ? »
« Oui, j'en ai entendu parler. Mais pourquoi Lucrécia ? »
« Cela concerne Charlotte. »
En apprenant que Charlotte était la fille d'un cardinal de Lucrécia, Helvetica porta la main à sa bouche et fronça les sourcils.
« Je vois... J'avais entendu parler de la purge de la faction anti-pape. Qui aurait cru que cela nous mènerait ici... Ash, que savons-nous sur Lucrécia ? »
« Nous avons reçu un certain nombre d'informations sur le coup d'État d'il y a six mois. Mais Lucrécia ne concerne guère Bordeaux... Il faudrait vérifier dans quelle mesure elles sont utiles. »
« Renseigne-toi. Sur l'influence dont dispose la faction anti-pape. En particulier, sur l'entourage du seigneur Balmunc et du seigneur Robert, minutieusement. Messire Elmore, la guilde aurait-elle des informations ? »
« Je vais me renseigner. Si vous voulez bien m'excuser. »
Ashcroft et Elmore sortirent. Kasim entra à leur place, amené par Angeline.
« Je l'ai ramené, papa... »
« Ha ha, cette maison-là, au moins, on n'y étouffe pas. Celle du grand-duc était tellement belle que j'arrivais pas à me sentir à l'aise. »
« ... Et vous êtes ? »
« Un vieil ami à moi, Kasim. Kasim, voici dame Helvetica. Elle est à la tête de la maison Bordeaux, c'est la comtesse. »
« Tiens donc, si jeune. Salut, moi c'est Kasim. Enchanté. »
« Helvetica Bordeaux. Ravie de faire votre connaissance. »
Helvetica pinça sa jupe et fit une révérence élégante, d'un geste naturel. Gêné, Kasim porta la main à son chapeau haut-de-forme.
« J'ai pas l'habitude de ces trucs-là... »
« Qu'est-ce que tu racontes, à ton âge... On est en train de se renseigner sur Lucrécia pour nous. On décidera de la marche à suivre en fonction de ce qu'on apprendra. »
« Ah, ça nous aide bien. Mais dans une ville du Nord, si loin de Lucrécia, on peut vraiment trouver des infos ? »
Helvetica eut un sourire un peu fier.
« Hihi, depuis un an, j'ai envoyé des gens un peu partout, dans le fief et au-dehors, pour tisser un réseau d'information. Depuis le complot du comte Malta, je suis devenue un peu plus prudente. Avec le concours de la guilde, nous disposons d'informations plus exactes que n'importe quel informateur, je pense ? »
« ... Elle fait peur, la petite dame. Mais t'étais censée le dire, ça ? »
« Ah... Euh... vous garderez cela pour vous, n'est-ce pas ? »
« Dame Helvetica... »
Belgrieve soupira, consterné. Angeline et les autres pouffèrent. Distraite, ou bien si pleine de confiance envers eux qu'elle en oubliait toute prudence : quoi qu'il en soit, elle était un peu inquiétante.
Helvetica, affolée, laissa son regard errer, puis se redressa.
« Hum hum... Pour commencer, si nous obtenons la situation intérieure du pouvoir à Lucrécia, et avec elle les rapports de force au sein de la faction anti-pape, ce sera déjà très bien, je pense. »
Kasim remit son chapeau haut-de-forme et sourit d'un air narquois.
« Pas mal. Tu comprends vite, ça nous arrange. Mais t'arriveras vraiment à obtenir tout ça ? »
« Hihi, les nobles ont leurs méthodes à eux. Bien, en attendant les informations, reposez-vous un peu. Je vais faire servir le thé. »
« Merci beaucoup. Au fait, où est passée dame Sasha ? »
« Ah, elle est partie en tournée d'inspection jusqu'à Hazel. Elle devrait rentrer aujourd'hui, je pense. »
En tout cas, les choses semblaient sur le point d'avancer. Il avait posé la question en se disant qu'entre nobles, elle aurait peut-être des informations, mais l'affaire allait plus vite qu'il ne l'aurait cru.
Voilà qui fait plaisir, se dit Belgrieve en se détendant un peu contre le dossier de sa chaise.
***
Le lendemain soir, toujours sans nouvelles, Yakumo faisait les cent pas dans la chambre, impatiente.
Se seraient-ils enfuis à Turnera en les plantant là ? L'idée l'effleura, mais, vu le caractère de Belgrieve et des siens, c'était peu probable ; elle se ressaisit et secoua la tête.
« ... Ma foi, c'est qu'il sait gagner le cœur des gens, ce bonhomme. »
Malgré leurs brèves fréquentations, elle faisait étrangement confiance à Belgrieve, et Yakumo en eut un sourire amer. Lucille fit grincer sa chaise.
« Les anciens disaient : à trop se presser, on rate son coup, enfin je crois. »
« Faudrait savoir, c'est pas le genre de truc qu'on dit à peu près... »
Yakumo bourra son kiseru de tabac et grimaça en voyant qu'il ne lui en restait plus guère.
« ... On en vend, du tabac, dans cette ville ? »
Au moment où elle l'allumait entre ses lèvres, la porte s'ouvrit. Surprise, elle se mit en garde : c'était Angeline.
« Kof, kof... Q-quoi, c'est toi... Me fais pas des peurs pareilles. »
La fumée était passée de travers ; les larmes aux yeux, Yakumo toussota. Lucille se leva d'un bond.
« Y a-t-il du nouveau, très chère... ? »
« Oui. Vous venez avec moi... »
Le ton d'Angeline n'admettait pas de réplique. Yakumo et Lucille échangèrent un regard.
« ... Pas moyen de dire non, hein. »
« Non. »
Yakumo soupira.
« ... Entendu, on t'accompagne. »
« Mm. »
Pressées par Angeline, toutes deux quittèrent la chambre, en espérant, même si elles n'y croyaient guère, qu'elle n'avait pas l'intention de les faire disparaître en secret.