On avait l'impression que les jours ensoleillés se faisaient de plus en plus nombreux. Le coucher du soleil, jadis précoce, reculait peu à peu, et les heures claires s'allongeaient. Il neigeait encore, mais les épaisses couches de neige devenaient plus rares, et les nettoyeurs de la ville semblaient peu à peu libérés de la corvée de déneigement.
Sous une lumière déjà printanière, de grosses et de petites charrettes allaient et venaient sur le marché, et les cris joyeux des marchands résonnaient. Le bruit des semelles épaisses frappant les pavés montait de partout, et même les yeux fermés, on devinait la foule qui s'écoulait.
Angeline était venue faire des courses avec Charlotte.
Elles allaient bientôt partir pour Turnera. Il s'agissait de choisir des cadeaux à ramener.
Elle n'avait pas décidé de la durée de son séjour, mais elle comptait y rester aussi longtemps que possible. Des aventuriers de haut rang comme Doltos ou Chebolgu avaient accepté de bon cœur de prendre la relève, si bien qu'Angeline pouvait partir sans la moindre inquiétude.
En marchant, elle évoqua mentalement le paysage de Turnera sous la fonte des neiges.
Même si elle considérait l'endroit où se trouvait Belgrieve comme son foyer, au moment de se remémorer les paysages de Turnera, elle avait le sentiment que c'était là qu'elle devait retourner.
« ... Le temps passe vite. »
murmura-t-elle en portant machinalement la main à sa poitrine.
« ... Ça va. Je suis encore en période de croissance. »
« Grande sœur, qu'est-ce que tu penses de ces bonbons là-bas ! »
Charlotte l'appelait depuis un étal. Des confiseries soigneusement empaquetées y étaient alignées. Elles semblaient bien se conserver.
À Turnera, où l'on privilégie les édulcorants naturels, les produits à base de sucre font toujours plaisir. Surtout qu'elle en raffole personnellement.
Elle en acheta un, le fourra dans sa bouche et acquiesça.
« Oui, celui-là est bon... On en prend. »
Elle en choisit plusieurs et les fit mettre en sac.
Au niveau de ses pieds, l'eau de fonte s'écoulait en filets. Si on n'y prêtait pas attention, on risquait d'y plonger le pied et de se mouiller. Elle sauta par-dessus d'un bond, et l'ornement de cheveux qu'elle n'avait pas encore l'habitude de porter oscillait près de sa frange. Une fine ciselure d'argent en forme d'étoile, ornée d'une petite pierre rouge.
« ... Fufu. »
Elle porta la main à son ornement et sourit bêtement. C'était un cadeau de Belgrieve.
C'était un objet frustre, sans ornement excessif, mais c'était précisément ce qui avait plu à Angeline. Surtout, c'était un cadeau de son père bien-aimé. Il n'y avait aucune raison de ne pas être heureuse. Au point que sa joie excessive avait, au contraire, déconcerté Belgrieve.
En voyant Angeline ainsi, Charlotte pouffa de rire.
« Grande sœur, tu ne fais que sourire depuis que tu l'as reçu ! »
« Fufun, c'est papa qui me l'a donné... »
« Il te va à ravir ! Mais ton père reste un homme, tout de même. Le design est un peu rustre. »
« C'est parfait. Pour une aventurière, ce niveau est juste ce qu'il faut. »
Angeline tira méchamment vers le haut les mains qu'elles tenaient jointes. Charlotte poussa un cri de joie.
De l'eau de fonte gouttait des avant-toits par grosses gouttes. De la neige ramassée sur la route formait des tas aux endroits qui ne gênaient pas le passage. C'était sans doute l'œuvre d'enfants qui jouaient, des branches et des pierres y étaient plantées ça et là. Après plusieurs jours de grand froid, c'était moins de la neige que des blocs de glace.
Le soleil était chaud, mais le vent qui soufflait restait froid. Chaque fois qu'il caressait son visage découvert, Angeline frissonnait légèrement. C'était parce que la tiédeur était à demi-mesure que ces petites pointes de froid se faisaient d'autant plus piquantes.
En voyant Charlotte renifler bruyamment du bout de son nez rouge, Angeline pouffa.
« Orphen est donc plus froid que Lucrécia ? »
« Oui... À Lucrécia, il ne faisait pas si froid. Même s'il neigeait, ça fondait tout de suite. Ça ne s'accumulait pas comme ça. »
« C'est vrai... C'est plus au sud que la capitale impériale, après tout. »
Angeline pensa que c'était sûrement un pays chaud.
« Turnera, c'est encore plus froid... »
« C, c'est vrai... Il ne faut pas que j'attrape froid... »
Charlotte se raidit en bombant le torse.
Angeline fut heureuse de la voir devenue comme une vraie petite sœur.
Lorsqu'elle l'avait vue pour la première fois à Bordeaux, elle avait une attitude bizarrement provocante, l'air blasée, endurcie par le monde. L'exécution de ses parents et son errance dès son plus jeune âge l'avaient sans doute tordue. Mais maintenant, elle avait l'air complètement redevenue nature.
Angeline se demanda si c'était ainsi qu'elle était quand elle vivait comme fille de noble à Lucrécia. Gaie, nature, comblée de l'amour de ses parents...
En y réfléchissant, elle pensa tout à coup à ses vrais parents.
Charlotte s'était complètement attachée à Belgrieve et l'admirait comme un père, mais ce n'était pas son vrai père. Belgrieve lui prodiguait sans doute un amour sans réserve, mais qu'en était-il pour Charlotte elle-même ? Ses sentiments étaient-ils différents de ceux qu'on porte à de vrais parents ?
Pourtant, elle hésitait à lui demander. Elle craignait de rouvrir une vieille blessure. Et de toute façon, les parents de Charlotte ne reviendraient pas.
Mais qu'en était-il de ses propres parents ?
S'ils vivaient encore quelque part, quel visage avaient-ils, comment vivaient-ils ? Elle n'avait pas envie de les rencontrer, mais puisque Belgrieve était son père adoptif, elle devait bien avoir de vrais parents quelque part. Elle ne pouvait pas dire que ça ne la préoccupait pas du tout.
« ... Mes vrais parents, hein. »
À ce murmure d'Angeline, Charlotte leva vers elle un visage perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a, grande sœur ? »
« Mmh... Rien. »
Angeline porta doucement la main à son ornement. Ce sentiment de joie sincère n'était pas un mensonge. Mais au fond de son cœur, qui aurait dû en être presque entièrement rempli, une petite ombre s'était glissée.
« ... On y va ? J'ai faim. »
« Oui, c'est ça. »
***
Ils étaient dans le bureau du maître de guilde. Yuri posa une tasse de thé aux fleurs sur la table.
« Voilà, s'il vous plaît. »
« Ah, merci Yuri. »
« Heu... Je demande au cas où, mais Belgrieve, vous ne pensez vraiment pas à reprendre du service ? »
Lionel demanda avec hésitation. Belgrieve, assis en face, sourit amèrement en caressant sa barbe au menton.
« Désolé, Rio. »
« Mais non, ça ne pose aucun problème... C'est juste un peu décevant. »
Lionel se gratta la tête. Yuri pouffa.
« Mais ça a passé vite, hein... On a été surpris quand tu es venu à l'accueil avec Marie, tout d'un coup. »
« Ah, c'est vrai... Marie aussi a l'air de bien s'occuper d'elle. »
« Non non, cette gamine travaille dur, alors nous aussi on veut être à la hauteur. »
« Mmh... Grâce à vous, je peux laisser Angeline à Orphen l'esprit tranquille. »
Belgrieve dit ça en riant.
Dans les prochains jours, il prévoyait de quitter Orphen. Belgrieve passait son temps à régler divers détails, à faire ses préparatifs et ses adieux. Cela dit, n'étant pas aventurier, rien ne le retenait. C'étaient plutôt Angeline et Kasim, qui étaient aventuriers, qui avaient pas mal de formalités à accomplir.
En y réfléchissant, bien qu'il fût le père adoptif d'Angeline, le fait qu'on lui ait permis, à lui qui était un étranger, de consulter les documents de la guilde, lui parut a posteriori une bien grande faveur.
« ... Merci, Rio. Pour tout ce que vous avez fait. »
« Heu, n, non, je n'ai été d'aucune aide... »
« Si, si. Moi qui suis un étranger, vous m'avez aidé de multiples façons... Grâce à vous, j'ai pu rencontrer toutes sortes de gens, et ce que j'ai gagné ici me sera peut-être utile là où je ne m'y attendais pas. »
« C'est possible... Si c'est le cas, ça me fera plaisir. »
Lionel se gratta la joue et posa sur Belgrieve un regard un peu sérieux.
« Belgrieve... Ce n'est pas pour vous menacer, mais quelqu'un de votre calibre, aventurier ou non, sera nécessaire à quelqu'un. Quand ce moment viendra, je pense qu'il vaudrait mieux avoir déjà une idée de ce que vous ferez. »
« ... C'est vrai. C'est possible. »
Belgrieve sourit.
« Merci. Je m'en souviendrai. Je suis décidément trop curieux. »
« Haha... Mais je crois que c'est ça, la qualité de Belgrieve. »
« Tu trouves ? Si tu le dis, je me sens un peu sauvé... Bon, j'ai des préparatifs, je vous laisse. »
« Ah, vous me retenez... Ah, moi aussi, si je prends ma retraite de maître de guilde, je déménagerai peut-être à Turnera... Cultiver tranquillement son champ, ça me fait rêver... »
« Rio, tu ne feras que gêner si tu vas là-bas ? Tu sais faire du travail des champs, toi ? »
« Jamais fait... Mais ça ira bien, non ? »
« Pas du tout. Tu te feras mal au dos. »
« Vraiment ? »
« Absolument. Dis, Bel ? Le travail des champs, c'est quand même costaud, non ? »
« Haha, c'est vrai. Yuri, tu as de l'expérience dans les travaux agricoles ? »
« Fufu, même si je n'en ai pas l'air, je viens d'un village agricole, je sais tout faire. »
« C'est rassurant... Rio, dans ce cas, venez tous les deux. Vous serez toujours les bienvenus. »
« Pourquoi pas... Hé, Yuri, on se marie et on va à Turnera à la retraite ? »
« Ah, le mariage... Hein... ? Eeeh !? Euh, attends, attends, pas si soudain... »
« ... Non, c'était une blague. Ne le prends pas si au sérieux. »
Alors que Lionel riait bêtement, Yuri, le visage écarlate, fronça les sourcils. Son poing droit s'enfonça dans la joue de Lionel.
« Idiot !! »
« Itai ! Mais pourquoi !? Hein ? Pourquoi !? Itai itai ! Super itai !! »
« ... Bon sang, Yuri en bave, elle aussi. »
Belgrieve sourit amèrement et quitta la pièce en laissant les deux se démener.
Une fois dehors, le soleil était si éblouissant qu'il en avait le vertige. Il avait l'impression de cligner des yeux plus souvent.
À son arrivée, il s'était demandé comment il allait passer le long hiver, mais une fois passé, il lui sembla bien court. Pour lui qui s'était complètement acclimaté à Turnera, la capitale Orphen était quotidienne et trépidante, songea Belgrieve en souriant amèrement.
Il n'en gardait pas une mauvaise impression, mais il ne pouvait s'empêcher de se sentir épuisé. Plus que le corps, c'était l'esprit qui l'était. Il était soulagé de pouvoir rentrer, à son propre étonnement. C'est dans ce genre de moments qu'on ressent son âge.
Pourtant, les nombreuses connexions nées d'Angeline lui semblaient merveilleuses, et les retrouvailles avec Kasim étaient une joie. Pouvoir croiser le fer avec des pointures comme Doltos ou Chebolgu avait aussi été une belle expérience.
Bien sûr, il avait perdu plus souvent qu'il n'avait gagné face aux aventuriers de rang S, et même face à des aventuriers de haut rang comme Edgar, mais il n'avait pas été complètement impuissant. Pour une vie de retraité à la campagne, ce niveau de compétence suffisait amplement. Du moins, il était heureux que l'épée qu'il avait autrefois renoncé à maîtriser fonctionne encore un tant soit peu. Il n'arrivait toujours pas à s'habituer au surnom d'« Ogre rouge », et il ne se considérait pas comme quelqu'un qui mérite un surnom.
Mais les mots de Lionel lui revenaient en mémoire.
Même s'il ne gagnait pas, il pouvait tenir des dizaines d'échanges avec des aventuriers de rang S. C'était peut-être effectivement une force excessive pour vivre à Turnera.
Au pouvoir s'accompagne le devoir.
Il eut l'impression que ce qu'il avait enseigné à Angeline lui retombait maintenant sur les épaules.
Mais il secoua la tête et se gifla les joues.
Réfléchis calmement. Même si sa technique s'est améliorée, le déclin de son corps est flagrant. Même s'il a reçu l'enseignement de Graham, ses vieilles habitudes ancrées ne sont pas prêtes de partir. À chaque combat d'entraînement, il était essoufflé, et même en bougeant comme dans sa jeunesse, son corps ne suivait pas. Les combats qui semblaient équilibrés n'étaient tels que parce que l'adversaire s'adaptait. Il ne devait pas se laisser tromper par l'évaluation d'autrui.
En y pensant, le fait que Doltos et Chebolgu n'aient même pas été essoufflés lors de leurs assauts avec lui mettait en lumière leur caractère hors norme. Le rang S est décidément un cran au-dessus. Les aventuriers self-made men comme Edgar savaient, eux, comment relâcher leur force. Lui, en définitive, n'était qu'un paysan qui s'adonnait à l'épée.
« ... Ne t'emballe pas. Tu te prends pour un maître ? »
Il se le dit comme pour se convaincre.
Il n'était qu'un être humain.
Belgrieve de Turnera. Le père d'Angeline.
Et c'était très bien comme ça.
Il rentra à la maison en écrasant la neige fondue et détrempée, et trouva Angeline et les autres en train de faire leurs bagages avec force discussions. Quand Belgrieve ouvrit la porte, Angeline fondit sur lui.
« Bienvenue, papa ! »
« Ah, je suis de retour. Ça a l'air d'être l'effervescence. »
« Dis, papa, Turnera c'est froid, non ? Il me faut combien de vêtements chauds ? »
Charlotte brandit un manteau douillet. Belgrieve pouffa.
« Pas besoin d'autant. Plus il y a de bagages, plus c'est pénible. »
« C'est ça. Moi, je porte la même chose toute l'année. »
Kasim dit ça en pinçant le bas de sa chemise à manches longues, qui semblait être son unique vêtement de sortie. Charlotte rigola.
« C'est parce que t'as la magie, toi, oncle Kasim ! Mais change-toi un peu, tout de même. C'est pas clean. »
« Tiens, d'ailleurs, tes vêtements ne se salissent jamais. Y a un sortilège gravé dessus ? »
Quand Belgrieve demanda, Kasim secoua la tête.
« Non, je fais juste circuler ma puissance magique entre les fibres du tissu pour virer la saleté. C'est censé être comme si c'était lavé... Mais bon, c'est vieux, donc je reconnais qu'il est tout fripé. »
« T'es habile, toi... »
Belgrieve caressa sa barbe, impressionné. D'après ce que disaient Maria et Miriam, ce genre de contrôle fin de la puissance magique était la marque d'un expert. Son ancien camarade farceur était devenu un personnage incroyable.
« Papa, t'as rien que tu veux emporter ? »
« Mmh, ben... La marmite et le cuit-vapeur que j'ai achetés l'autre fois... J'aimerais bien aussi de gros sacs de sel et de sucre, mais ça, ça sera plus pratique de les acheter du côté de Bordeaux, ça alourdira pas les bagages. »
« T'es toujours aussi pragmatique, toi. »
Kasim rit en lui tapant dans le dos. Belgrieve haussa les épaules.
« Faut bien. Faire le malin dans une vie à la campagne, ça sert à rien. Y a pas d'excitation comme à Orphen. »
« Fufu, mais moi j'aime Turnera... »
Angeline sauta sur le dos de Belgrieve. Ce dernier la rattrapa in extremis pour qu'elle ne tombe pas. Angeline lui frotta le visage dans les cheveux.
Belgrieve sourit amèrement en songeant.
Angeline aimait Turnera. Elle voudrait y retourner quand elle veut. Mais à cause de sa propre force et de sa renommée, il y avait souvent des situations où ça ne se passait pas comme elle le souhaitait.
Le devoir des forts ne devenait-il pas un fardeau pour elle ?
C'était une enfant franche. C'était parce qu'elle avait suivi bêtement les enseignements de son père qu'elle avait acquis la renommée d'héroïne « tueuse de roi démon ». Mais Angeline elle-même ne l'avait pas souhaité.
Elle dit que le métier d'aventurière est sa vocation. Vivre comme on l'entend est un droit naturel.
Dire que ce sont les enseignements de son père sonne bien, mais n'est-ce pas simplement lui imposer ses propres valeurs ?
Belgrieve réajusta Angeline sur son dos.
« Dis, Angie. »
« Quoi ? »
« Toi... c'est pas dur ? »
« ... Quoi ? »
Angeline fit une tête bizarre en lui ébouriffant les cheveux. Belgrieve baissa les yeux et réfléchit un peu.
« ... Papa t'a dit de devenir une aventurière capable de protéger les faibles. »
« Oui ! »
« Toi aussi, au fond de toi, tu le souhaites vraiment ? Même si ça t'empêche de faire ce que tu veux, tu penses que c'est bien ? »
« Mmh... Je sais pas. Mais je veux que papa soit fier de moi... »
« Je vois... Mais... »
Belgrieve chercha ses mots, mais ne trouva pas la formule adéquate. Angeline demanda d'une voix inquiète :
« Qu'est-ce qu'il y a, papa ? »
« ... Non, rien. »
« Vraiment... »
Angeline descendit de son dos. Elle fit une mine un peu chagrine, bougea la bouche comme pour dire quelque chose, mais finit par se taire et se tourna vers les bagages. Elle reprit le rangement des manteaux et des capes avec Charlotte.
En pliant les manteaux, Belgrieve baissa les yeux, gêné d'avoir l'air de douter d'elle.
Il savait que sa gentillesse à elle attirait les gens. Son désir de protéger les faibles n'était pas un mensonge. Pourtant, il ne parvenait pas à chasser l'idée qu'il ne la bridait pas d'une drôle de façon.
Kasim, qui regardait en silence, lui tapa sur l'épaule.
« C'est pas comme toi. Faut pas tout porter tout seul. »
« ... Désolé. »
« C'est de l'orgueil, mon vieux. »
Soudain, une voix vint du coin du mur. Byaku, qui était assis adossé au mur depuis tout à l'heure, regardait Belgrieve.
« C'est pas toi qui l'as faite toute seule, elle. »
« Haha, c'est vrai... »
Belgrieve se gratta la tête, l'air penaud, et sourit jaune. Il n'avait vraiment pas belle figure. Venir à la capitale avait semble-t-il été pour lui l'occasion d'un certain changement.
Quoi qu'il en soit, de toute façon, il devait retourner à Turnera. Belgrieve fit ses baganges et rangea proprement la chambre.
La veille du départ, des connaissances se réunirent pour une petite — disons plutôt une joyeuse et bruyante — fête d'adieu. Ce fut très animé, et Belgrieve repensa à ces quelques mois de vie, se laissant aller à une pointe de sentimentalisme.
Et vint le jour du départ.
Il fit beau dès le matin, à peine quelques nuages légers dans un ciel bleu où le soleil printanier brillait de tous ses feux.
À l'arrêt des diligences, plusieurs voitures pour le nord enneigé allaient et venaient.
Ils portèrent leurs bagages et cherchèrent une voiture pour Bordeaux.
En cette période de fonte des neiges, beaucoup de gens semblaient se diriger vers le nord, et ils en trouvèrent une rapidement. Attelée de quatre chevaux, c'était une grande diligence qui pouvait accueillir une vingtaine de personnes même avec l'espace bagages séparé. Comme c'était en plein jour, les côtés de la bâche étaient relevés, et l'air entrait et sortait en sifflant.
Une fois les bagages chargés, ce fut le moment d'attendre le départ. Comme c'était étroit, les clients qui avaient fini de charger étaient tous descendus de la voiture.
Marguerite, venue les voir partir, ricana.
« Ahaha, c'est passé super vite ! Ça va devenir d'un calme ! ... Ceci dit » Marguerite fit la moue. « Pourquoi vous venez aussi, vous ! Je vais me retrouver tout seul ! »
Anessa et Miriam pouffèrent.
« Parce qu'on est les coéquipières d'Angie. »
« Moi j'aime Turnera. L'air est bon, et j'suis bien là-bas. »
Cette fois encore, toutes deux les accompagnaient. Elles auraient pu prendre du travail séparément, mais pour elles aussi, Turnera était un endroit aimé.
Angeline regarda Marguerite en ricanant.
« T'es jalouse ? Marie... »
« Hmph... J'suis pas jalouse ! Hé Angie ! La prochaine fois, je te mets une raclée ! Prépare-toi ! »
« Fufun, je t'attends... Essaie donc si tu crois y arriver. »
Tandis que les filles piaillaient, Belgrieve promenait un regard distrait sur la ville bruyante. Les voyageurs qui avaient fini de charger s'étiraient ou bavardaient ça et là.
Plus loin, des diligences croisaient, une patrouille de soldats passait. Des artistes de rue et des bohémiens faisaient rire la foule avec leur musique joyeuse et leurs mouvements comiques. C'était plus animé que la fête d'automne de Turnera.
Il allait dire adieu à cet endroit. Un mélange de regret et de soulagement.
Angeline se tenait à côté de lui et lui prit le bras.
« Tu regrettes ? »
« Mmh ? Ah, juste un tout petit peu. »
« ... Dis, papa. »
« Quoi ? »
« C'est... »
Angeline hésitait en se tortillant, mais finit par secouer la tête.
« Rien. »
À ce moment, le cocher cria fort.
« On part bientôt ! Montez ! »
Mêlés aux clients qui montaient en file, Belgrieve et son groupe montèrent à leur tour. Sur les bancs en bois, de minces coussins étaient posés. Beaucoup de clients y avaient ajouté les leurs, ou des tissus pliés. Ils avaient l'air d'avoir l'habitude de voyager.
Ils en firent de même en posant leurs manteaux pliés et attendirent le départ, quand quelqu'un accourut de l'extérieur.
« Hé ho, hé ho, attendez un peu ! Prenez-nous aussi ! »
Belgrieve eut un mouvement de surprise. C'était la femme de l'Est et la fille aux oreilles de chien qu'ils avaient rencontrées auparavant. Le cocher les regarda, vit les longs objets et l'étui d'instrument qu'ils portaient, et fit une tête soucieuse.
« C'est plein à craquer, n'abusez pas. Déjà avec un truc aussi long... »
« Arrangez-vous ! Partout on nous a refusés, on est à bout ! »
« Raïka, rōringusuton... »
« Même si vous me dites ça... »
Belgrieve, ne supportant pas de les voir ainsi, se pencha par la portière.
« Heu, si on se serre un peu de ce côté, ils pourront monter. »
« Mmh. »
Le cocher hésita un peu, mais comme il détestait encore plus le retard, il les fit monter à contrecœur.
En voyant Belgrieve se démener pour faire de la place, la femme aux cheveux noirs sourit joyeusement.
« Oh oh, c'est vous l'autre fois. On se revoit. »
« Haha, l'autre jour... »
« Les anciens disaient : "Si les manches se frôlent, c'est que tout va bien". Merci, monsieur... »
« De rien. Entre gens dans le besoin, on s'entraide. »
Angeline fit une tête bizarre en regardant tour à tour les deux et Belgrieve.
« Des connaissances ? »
« Ah, on s'est rencontrés en s'abritant de la pluie, avant... »
« Tu te fais des connaissances aux endroits les plus bizarres, toi. »
Kasim, qui avait Charlotte sur les genoux, ricana.
Les deux s'engouffrèrent dans l'espace ainsi libéré.
« Haa, ça aide. Merci bien. Je m'appelle Yakumo. »
« Je suis Lucille... Secoue-moi, bébé, ça te dit ? »
« Toi, tais-toi. »
Yakumo donna un petit coup de coude à Lucille. Ça va être un trajet animé, songea Belgrieve en caressant sa moustache.
La diligence se mit en mouvement. Marguerite, restée pour les voir partir, agita la main.
« Faites attention ! Dites bonjour au grand-oncle et à Mito ! »
« Marie, suis pas des inconnus, hein ! Et lance pas tout d'un coup dans n'importe quoi sans réfléchir ! Fais les choses une par une, proprement ! »
« Ferme-la ! J'sais, j'sais ! Barrez-vous, Bell, abruti ! »
En voyant Marguerite rougir, le groupe rit de bon cœur.