Une sensation désagréable, comme jaillie du fond de sa poitrine, fit plier les genoux de Byaku qui exhalait brutalement. Ses cheveux, marbrés de noir et de blanc, retrouvèrent leur blancheur. Une respiration sifflante, laborieuse, s'échappait de lui comme si quelque chose lui obstruait la gorge.
Kashimu lui tapota le dos, doux et rythmé.
« Ne t'acharne pas. S'inquiéter ne sert à rien. »
« …Putain ! »
Byaku frappa le sol de son poing serré. Kashimu poussa un soupir embarrassé.
« Mais c'est embêtant. Il semble qu'à partir d'un certain seuil, le roi démon prend le relais de lui-même. »
« Fous le camp… »
Byaku reprit son souffle en grandissant, puis se releva. L'épuisement transpirait de tout son être. Dans un coin, Charlotte le regardait, l'inquiétude peinte sur le visage.
La séance d'aujourd'hui avait été un peu drastique. Il avait libéré sa puissance magique jusqu'à la limite où l'influence du roi demon se manifestait.
À la base, la quantité de pouvoir magique que Byaku possédait n'était pas si importante. S'il s'agissait seulement de lancer quelques cercles magiques tridimensionnels, cela allait, mais en combat, il ne pouvait pas maintenir sa puissance sans puiser dans celle du roi demon.
Grâce à l'entraînement de Maria et Kashimu, sa maîtrise du pouvoir magique avait dû progresser quelque peu, pourtant il semblait encore difficile de continuer à maintenir sa force avec son seul pouvoir. Dès qu'il libérait une certaine quantité de puissance magique, celle du roi demon surgissait automatiquement.
Kashimu croisa les bras en fronçant les sourcils.
« Que faire… Enfin, pour la vie quotidienne, ça ne pose pas de problème. »
« On n'a pas le temps pour ce genre de considérations tranquilles… »
Byaku baissa la tête, pressa sa poitrine contre lui et régula sa respiration un moment, avant de relever le visage.
« Encore une fois. »
« Ne te presse pas tant. Ton corps ne tiendra pas. »
« …Tu ne peux pas comprendre. »
« Quoi ? »
« Je veux juste exister en tant que moi… Je n'ai pas envie de devenir un sous-produit d'expérience. »
« Hein… Qui est la personnalité principale, c'est toi qui le décides, non ? Moi, je pense que tu existes bel et bien. »
« Arrête tes belles paroles… »
Byaku dévisagea Kashimu. Celui-ci haussa les épaules.
« Tu portes tout tout seul un peu trop… Dis, contrairement à moi, t'as plein de gens sur qui compter, non ? À quoi ça rime de faire le dur comme ça ? »
« Ce putain de vieux ne comprend pas le danger des homoncules. La comédie de famille, très peu pour moi. »
Byaku le cracha avec virulence et s'affala brutalement sur le sol. Charlotte s'approcha timidement.
« Dis, Byaku… Je pense que Kashimu-oji-sama a raison. Tu n'as pas à tout porter seul, Onee-sama aussi, Otou-sama aussi… »
« Ta gueule ! C'est quoi, "Otou-sama"… Ton père à toi est mort depuis longtemps, bordel ! »
Byaku hurla. Charlotte tressaillit de tout son corps. Ses yeux se remplirent de larmes en un instant, elle serra les poings.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! Qu'est-ce que c'est, espèce d'idiot de Byaku ! Idiot, idiot ! »
Charlotte pleurait à chaudes larmes en frappant Byaku de ses petites mains. Byaku garda le silence, le visage crispé d'amertume, encaissant les coups sans broncher.
À ce moment, la porte de la pièce s'ouvrit.
« Vous voilà. *Geho*… »
« Hein ? Ah, la vieille Maria, c'est toi ? »
Toujours aussi emmitouflée, Maria entra dans la pièce en toussant.
« Vous êtes tous là… Tombent bien. »
« Hum ? Y a quelque chose à dire ? »
« C'est pour lui. »
« Pour Byaku… C'est vrai qu'il faut bien en parler un de ces jours… On rentre à la maison. Bell devrait rentrer bientôt si on attend. »
Sur ces mots, Kashimu jeta un coup d'œil. Byaku resta boudeur et silencieux, Charlotte s'était affalée par terre en reniflant.
Kashimu poussa un gros soupir et porta la main à son haut-de-forme.
« …Ça sent la réunion de famille, tout ça. »
***
La fonte des neiges à Orphen semblait un peu plus précoce qu'à Turnera.
Bien sûr, il faisait froid, mais on s'apercevait qu'on avait plus souvent l'occasion d'ôter son manteau, qu'on pouvait se passer d'écharpe, que la neige qui tombait était molle, fondait vite, et formait de petits ruisseaux dans les rigoles du pavé.
Au final, on ne pouvait pas dire qu'il y ait eu de grande récolte depuis.
Belgrieve avait renoncé à suivre la piste dans les documents et, à la place, arpentait la ville pour interroger marchands et voyageurs venus de l'est. Pourtant, là non plus, il n'avait obtenu aucune information probante. Même pour un aventurier de rang S qui possède une légende héroïque, ou pour un elfe — rare hors du territoire elfe —, retrouver une seule personne dans ce vaste monde n'est pas chose aisée.
« …Avoir pu rencontrer Kashimu, c'était vraiment une sacrée chance. »
Belgrieve soupira. Et il ressentit à nouveau quelque chose d'étrange face aux retrouvailles qu'Angeline avait ramenées.
La neige mêlée d'eau mouillait tout le corps, aussi s'était-il réfugié sous l'auvent d'une boutique proche pour y patienter.
Aujourd'hui, le ciel était anormalement clair, le vent qui soufflait était on ne peut plus tiède, et le froid de l'hiver semblait avoir perdu de sa mordance.
Pourtant, c'est précisément quand on se relâche ainsi qu'on attrape un rhume.
Belgrieve frémit le long de l'échine, se redressa et leva les yeux vers le ciel couleur de perle. De légers nuages bas flottaient en bas, entraînés par le vent. La bruine ne semblait pas près de faiblir.
Il posa son poids du côté de sa jambe de bois et soupira. Ce n'était pas qu'il abandonnait, mais ne pas pouvoir saisir la moindre piste devenait franchement douloureux.
Il faudrait bientôt rentrer à Turnera. Dans une quinzaine de jours, l'air du printemps sera bien présent.
Plus au nord, Turnera voit le printemps arriver un peu plus tard qu'Orphen, mais en anticipant sur cette fonte des neiges, s'il part d'ici en même temps qu'elle, il pourra atteindre Turnera après quelques jours d'attente du côté de Bordeaux ou Rodina. Un voyage qui ressemble à une fuite du printemps pour poursuivre l'hiver.
Ce n'est pas qu'il renonce à retrouver Percival et Sati, mais une fois rentré, on ne sait pas quand il pourra repartir.
Hormis l'hiver, la vie à Turnera est du travail tous les jours. Entre les travaux des champs et ceux de la montagne, le temps file en un clin d'œil.
Il n'est plus jeune. Même s'il ne néglige pas son entraînement, avec un corps habitué à la vie de Turnera et peu rodé aux voyages, on ne sait pas jusqu'à quand il pourra continuer ces pérégrinations.
C'est pourquoi il répugnait à faire chou blanc, mais il ressentait aussi cette impatience : est-ce vraiment bon de ne pas bouger ?
« …Les choses ne se passeront que comme elles doivent se passer, hein. »
Pour calmer son cœur qui s'empressait, Belgrieve inspira grand et profond. L'air froid remplit ses poumons et son humeur s'apaisa quelque peu.
Pourtant, il pensa que son venue à Orphen n'avait pas été vaine.
Il aurait fini par rencontrer Kashimu qu'Angeline lui avait amené, mais s'il n'était pas venu jusqu'ici, il n'aurait pas tissé de liens avec les gens de la guilde, entre autres.
Le but de son voyage n'avait pas abouti, mais il ne voulait pas dire que les nouvelles rencontres avaient été inutiles.
Voyant la bruine faiblir un peu, Belgrieve quitta l'auvent et descendit la rue.
Quand il arriva à la maison, la bruine avait repris de la vigueur. Belgrieve secoua les fins glaçons accrochés à ses cheveux et sa cape, et essuya du revers de la main ses mèches de devant collées sur son front par l'humidité.
« Bon, bon… »
Il retira sa cape, la secoua pour en chasser les gouttes qu'il n'avait pu enlever à la main. Il tapa du bout des orteils pour faire tomber l'eau et la boue sous ses semelles.
La maison était vide et silencieuse. Les braises du foyer étaient recouvertes de cendres. Le silence la rendait anormalement glaciale, pourtant c'était plus chaud qu dehors.
Angeline était sortie pour le travail, et Kashimu était parti à l'entraînement magique avec Charlotte et Byaku. Personne ne rentrerait avant le soir.
Que faire, songea-t-il.
Il était rentré, mais il était trop tôt pour préparer le dîner, et la laine qu'il avait apportée était à peu près toute filée. À Turnera, il y a toujours de quoi faire, mais dans cette maison d'Orphen, il n'y a rien à faire.
Après un moment de réflexion, Belgrieve mit plusieurs pelotes de laine déjà filée et regroupée dans son sac, remit sa cape et ressortit.
De la neige transparente, gorgée d'eau, s'accumulait sur la route. En marchant, on ressentait une sensation bizarre, *shagu-shagu*, sous les pieds. Elle avait du poids, mais à chaque pas, l'eau giclait tout autour.
La maison nouvellement louée se trouvait bien dans un quartier résidentiel, mais près de celui-ci se trouvait un quartier commerçant. Donc c'était commode pour pas mal de choses.
Même sous la bruine, les gens allaient et venaient, des charrettes passaient, et sous les auvents qui abritaient de la neige, des musiciens jouaient une musique douce.
Belgrieve marchait en observant les alentours, et finit par trouver la boutique qu'il cherchait et y entra.
Il y avait beaucoup de monde à l'intérieur, une grande animation. Des garçons qui ressemblaient à des apprentis déplaçaient des montagnes de tissus empilées en plusieurs couches, des nobles accompagnés de femmes examinaient des étoffes de luxe. Sur les étagères et les comptoirs, des tissus et des pelotes de fil s'amoncelaient.
Belgrieve fut un peu décontenancé, mais parvint à repérer quelqu'un qui semblait être un commis et l'appela.
« Euh… »
« Oui, que puis-je pour vous ? »
Le commis commença à répondre poliment, mais en voyant l'apparence de Belgrieve, son visage prit une teinte un peu dédaigneuse.
« Quel est votre besoin ? Si c'est du tissu bon marché, c'est par là… »
« Non, je voudrais savoir si vous pouvez me racheter du fil… »
Belgrieve sortit les pelotes de laine de son sac. Le commis ne daigna même pas les regarder sérieusement, les toisa d'un coup d'œil et renifla.
« Nous en avons assez. »
« …C'est ce qu'il me semblait. »
Belgrieve soupira et fit demi-tour. Avec tout ce fil entassé, c'était peine perdue, songea-t-il.
Il fit encore deux boutiques de tissus, mais les deux lui fermèrent la porte. Comme c'était la saison froide, la demande existait semble-t-il, mais pour de gros lots peut-être, pas pour deux ou trois pelotes de laine.
Ce n'est pas du mauvais fil, je pense, baissa les yeux Belgrieve. Il tenta encore une boutique, et si ça ne marchait pas, il abandonnerait.
Il était entré dans les grosses boutiques qui attiraient l'œil sur la rue, mais il songea à essayer une plus petite cette fois. Les rues d'Orphen sont bigarrées, il eut un peu de mal, mais il en trouva une, discrète, en s'engageant dans une ruelle.
En entrant, on voyait un plancher de bois recouvert de tapis. Un tapis qu'on peut salir, déjà marqué par des empreintes et des taches d'eau laissées par le client d'avant.
Dans la boutique faiblement éclairée, un grand rayonnage montait jusqu'au plafond le long du mur, bourré de tissus et de pelotes de fil de toutes les couleurs. Mais il n'y avait pas d'autre client, et la boutique était silencieuse.
Au fond, derrière un comptoir, un vieillard aux cheveux blancs était assis, tenant ses livres de comptes.
Quand Belgrieve s'approcha, le vieillard releva la tête. Derrière ses lunettes, ses yeux se plissèrent.
« Que puis-je pour vous ? Vous cherchez du tissu ? »
« Non, je voudrais vous vendre du fil. »
Belgrieve sortit les pelotes de son sac et les posa sur le comptoir. Le vieillard porta la main à ses lunettes et examina la laine fixement.
Belgrieve, sans arrière-pensée, jeta un œil dans la boutique.
Les pelotes sur les rayons étaient surtout de la soie, et la laine aussi n'était que du fil raffiné et teint. Du fil brut comme celui qu'il avait apporté, on n'en voyait pas.
Apparemment, ici non plus c'était raté, pensa Belgrieve en soupirant.
« Excusez-moi, alors… »
Il tendit la main pour reprendre son fil, mais le vieillard fut plus rapide : il saisit la laine et la considéra intensément. Il la tenait par le bout, l'étirait, la frottait du bout des doigts comme pour la torsader.
« …La qualité du poil est bonne. Le filage est précis, et l'inclusion d'air n'est pas mauvaise non plus. »
Le vieillard ne tourna que les yeux vers Belgrieve.
« C'est vous qui l'avez filé ? »
« Eh bien, oui… »
Le vieillard manipula le fil un moment en réfléchissant, puis releva la tête.
« C'est du bon fil. » Il dit cela, prit quelques pièces d'argent dans une boîte et les posa sur le comptoir. « Ça vous va ? »
« Ha ? N-non, je ne peux pas prendre autant. »
« Je m'y connais en laine, malgré mon apparence. Je pense que ça vaut ce prix. »
Belgrieve ne sut quoi dire et sourit en se grattant la joue. Après qu'on lui ait dit ça, refuser aurait été impoli. Et lui-même pensait que ce n'était pas du mauvais fil.
Il hésita un peu, puis acquiesça.
« …C'est ça. Alors je l'accepte avec gratitude. »
« Le fil reflète le cœur de celui qui le file. »
Le vieillard, par-dessus ses lunettes, fixa Belgrieve.
« Je souhaite que vous restiez tel que vous êtes, avec ce cœur qui peut filer ce fil. »
Belgrieve esquissa un petit sourire et s'inclina légèrement.
Comme il avait vendu plus cher que prévu, Belgrieve marcha sur la rue dans un état d'esprit plutôt perplexe. Il était parti vendre son fil parce qu'il trouvait pas très joli de dépendre tout le temps d'Angeline, mais le montant étant plus gros que prévu, il ne savait pas comment réagir.
Soudain, un marchand ambulant attira son attention.
« …C'est une fille, après tout. »
Belgrieve prit ce qui ressemblait à une barrette en forme d'étoile. De l'argent ciselé, avec une petite pierre rouge incrustée en ornement. Un design d'une simplicité presque excessive, mais ça irait mieux à Angeline que quelque chose de trop chargé.
La marchande d'âge moyen sourit largement.
« C'est pour un cadeau ? »
« Ah, pour ma fille… Elle a les cheveux noirs, est-ce que ça ira ? »
« Si elle est brune, l'argent irait très bien, je pense. »
« Alors je prends celle-là. »
« Merci beaucoup. »
Le prix était un peu élevé, mais pas hors de portée. Puisqu'il ne lui avait jamais acheté de beaux vêtements ni d'accessoires jusqu'ici, ce n'était pas trop.
« …J'espère qu'elle sera contente. »
Il marmonna. Il eut une pensée fugace : et si elle disait que c'était ringard ? Les goûts d'une jeune fille, Belgrieve ne pouvait que les imaginer.
Sur le chemin du retour, les nuages s'épaissirent de plus en plus, et il eut l'impression que tout son corps était mouillé. C'est insupportable, songea Belgrieve, qui se réfugia sous un auvent proche pour secouer sa cape et ses cheveux et chasser la bruine. La météo est vraiment instable à la changement de saison, soupira-t-il.
Soudain, une odeur de menthe lui parvint. De la fumée flottait, vacillante. Belgrieve fit une mine dubitative et porta son regard de ce côté.
C'était un duo étrange.
L'une était une femme aux cheveux noirs, une pipe à la bouche. Son vêtement à pans croisés, par sa facture, semblait venir de l'Orient.
Assise à côté d'elle, une adolescente d'une quinzaine d'années. Elle portait un manteau, une écharpe, un chapeau à oreillettes en fourrure. Ses cheveux étaient couleur ocre jaune, et ce qui lui servait de siège, posé sous ses fesses, semblait être un étui d'instrument.
« Il fait froid… Le nord, c'est terrible… »
La femme orientale cracha une bouffée de fumée, tapa sa pipe contre un poteau proche pour en faire tomber la cendre.
Les oreillettes de la jeune fille bougeaient *piko-piko*. Ce n'étaient pas des oreillettes de chapeau qui pendaient, c'étaient des oreilles. D'après leur forme, c'était une bête-humaine de type chien.
« Les anciens disaient : "Oshikura-manju, osarete bei-bei"… Tu veux essayer ? »
« N-non, merci ! Aaah, je veux boire du saké chaud… »
La femme bâilla largement. Belgrieve caressait sa barbe, mais finit par prendre la parole.
« Si ce n'est pas indiscret… »
« Nn ? Oh, comment puis-je vous aider ? »
La femme se tourna vers Belgrieve et lui offrit un sourire familier. Belgrieve sourit aussi.
« Je suis désolé de vous importuner, mais vous venez de l'Orient, n'est-ce pas ? »
« Oh, oui, ahaha. Avec cet accoutrement, c'est comme si je le disais. Comme vous l'avez deviné, je suis née au Bryo. »
La femme pinça l'ourlet de son vêtement en riant.
Vu de l'empire de Rhodesia à l'ouest, les pays de l'est sont regroupés sous le nom de fédération, mais bien sûr, il y a là-dedans une diversité de nations et de cultures.
Le Bryo est un pays situé à l'est du continent. Beaucoup de terres plates sans relief, ouvert sur la mer, un pays chaud et paisible, dit-on. Du coup, elle n'est pas habituée au froid, songea Belgrieve en souriant doucement.
La femme tapa sur la tête de la jeune fille à côté d'elle.
« Cette gamine, c'est du sud… Où déjà ? »
« Moi, je suis née dans l'empire de Dadan, la ville d'Ormelia… pour servir. Monsieur, on fait *oshikura-manju*, bei-bei ? »
« Hein ? *She, sheke*… ? »
Belgrieve, perplexe, cligna des yeux. La femme soupira, interdite.
« Tu es vraiment une fille incompréhensible… Je t'ai dit de pas parler le langage du sud. »
Je vois, cette jeune fille vient de l'empire de Dadan, au sud du continent.
L'empire de Dadan est un pays plus au sud que la Lucrecia. Il y a plus de bêtes-humaines qu dans l'empire de Rhodesia, et bien que l'esclavage y soit aboli maintenant, il était plus sévère qu'à Rhodesia.
Pour cela, les bêtes-humaines, opprimées entre elles, ont créé un langage qui n'avait de sens qu'entre elles, et se sont unies face aux dominateurs. Cela reste comme un accent aujourd'hui. Ce qu'elle a dit doit être un vestige de ça.
Le climat étant différent, l'empire de Dadan a développé une culture différente du nord.
Surtout, une musique puissante qui met l'accent sur le contretemps est caractéristique. Même les hymnes de la déesse Viena, au lieu d'être solennels comme au nord, font souvent chanter et danser les participants pendant l'office. De ce terreau sont nés plusieurs chanteurs et musiciens connus même dans l'empire de Rhodesia, comme Cantarosa.
Cette jeune fille doit être musicienne ou quelque chose comme ça, songea Belgrieve en regardant ce qui semblait être un étui d'instrument.
La femme mit les mains dans les manches et se tourna vers Belgrieve.
« Et alors, quel est votre business ? »
« En fait, je cherche quelqu'un. D'après les rumeurs, cette personne serait allée dans la fédération de l'est. »
« Hum ? C'est le Bryo ? Ou le Khitai ? »
« Non, je ne sais pas jusque-là. C'est un aventurier qui s'appelle Percival, surnommé "l'Épée du roi hégémonique"… Vous n'en avez jamais entendu parler ? »
« …Muu. »
La femme plissa les yeux, promena son regard dans le vide comme pour réfléchir un moment, puis baissa les yeux.
« Désolée, je n'ai aucune idée. Moi aussi, je suis une aventurière, même modeste, si c'était quelqu'un assez connu pour avoir un surnom, j'aurais dû en entendre parler… »
« C'est ça… Non, excusez-moi de vous avoir dérangé. »
Belgrieve allait tourner les talons quand il perçut une présence étrange et baissa les yeux. La jeune fille aux oreilles de chien avait approché son visage du sien et reniflait en frétillant du nez.
« …Feu de camp et paille. Monsieur, vous sentez la *nostalgie*… »
« Haha, euh… »
« Qu'est-ce que tu fabriques, toi ! »
La femme attrapa la nuque de la jeune fille et l'arracha. Belgrieve sourit avec amertume en se grattant la joue.
« Vous êtes aventuriers tous les deux, sur la route ? »
« Ma foi, c'est à peu près ça. Par un hasard heureux, nous aussi on cherche quelqu'un, mais Orphen est une grande capitale, ça fait un moment qu'on est là et on ne trouve toujours pas. On allait déposer une demande de recherche de personne à la guilde des aventuriers. »
« Alors on est paumés… parce que cette personne n'a pas le sens de l'orientation. »
« Tais-toi. C'est toi qui retiens pas le chemin, pour une chienne. »
La donna un coup de coude à la jeune fille. Belgrieve pouffa.
« Pour la guilde, descendez cette rue… »
La neige s'était affaiblie. Après leur avoir indiqué le chemin jusqu'à la guilde, Belgrieve salua et quitta l'auvent.
« Alors, excusez-moi. »
« Oui. Prenez garde à vos pas… »
Les deux le regardèrent s'éloigner. La femme aux cheveux noirs remit sa pipe à la bouche.
« Hm, il cherche "l'Épée du roi hégémonique"… En plus, des mouvements d'une fluidité… À le voir bouger, on ne dirait pas qu'il a une jambe de bois… Qui est-ce, au juste ? »
« Cet oncle, il sent, ze. »
« Hein ? Le feu de camp et la paille, c'est ça ? »
« Non non. »
La jeune fille sortit un mouchoir de sa poche, le porta à son nez et le renifla *fuga-fuga*.
« L'odeur de la personne qu'on cherche… Faible, mais elle est là. »
« Hoo ? Y aura pas d'autre noble de Lucrecia par ici, et c'est un cadeau du ciel inattendu, hein ? »
La femme sourit en coin et cracha sa fumée.
« Ossu destin… *Hakushon* »
La jeune fille aux oreilles de chien éternua.