Le sol de la cour d'entraînement était en terre. Pourtant, tant d'aventuriers y avaient foulé le pied qu'il était devenu dur, offrant une sensation ferme et fiable sous la plante des pieds.
Belgrieve vérifia plusieurs fois l'appui de son pied gauche, puis saisit la garde de l'épée à sa ceinture.
Il gardait le souvenir vague d'avoir utilisé cette cour à l'époque où il était en activité. Moyennant finances, on pouvait s'y faire enseigner les bases de l'aventure et du combat.
Au début, il avait géré son maigre pécule pour s'acheter des compétences à tout prix. Aujourd'hui encore, il ignorait si cela avait servi à quelque chose. Pourtant, il était certain d'avoir donné le maximum à ce moment-là.
Lorsqu'il recevait l'enseignement de Graham à Turnera, avait-il retrouvé les mêmes sensations que dans sa jeunesse ? Au moins s'y était-il investi corps et âme.
Il croyait avoir gagné en sérénité avec l'âge, mais un rire amer lui échappa tandis qu'il fermait les yeux.
Il inspira lentement, puis expira tout aussi lentement.
À l'inspiration, comme s'il pompait l'énergie de la terre par la plante des pieds. À l'expiration, comme s'il faisait descendre l'énergie du ciel par le sommet du crâne.
À chaque cycle, la magie tourbillonnait en lui, et il eut l'étrange impression que du sang circulait jusqu'à sa jambe droite artificielle, inerte par nature.
En face, Chebolg affichait un air amusé.
« Hé, hé ! Ta lame irradie visiblement ! Ça s'annonce drôle !! »
Il éclata d'un grand « gahaha » et frappa ses poings l'un contre l'autre devant lui.
*Pan.* La magie explosa et balaya la cour comme un vent violent. La poussière s'éleva, ébouriffant les cheveux des curieux massés autour.
Belgrieve sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Ce n'était pas de la peur. C'était la joie de croiser le fer avec un adversaire à sa mesure.
Lui qui s'imaginait devenu un paysan tout ce qu'il y a de plus banal depuis son retour à Turnera pouvait encore ressentir une telle exaltation.
« On dirait bien que je n'ai pas fini de trainer mes guêtres... »
Belgrieve sourit en tirant son épée. La pointe aiguisée, entretenue avec soin, sembla scintiller faiblement.
Doltos acquiesça et leva sa lance.
« Êtes-vous prêt ? »
« Mais bien sûr ! »
« Quand vous voulez. »
Doltos abaissa sa lance d'un geste sec.
Au même instant, Chebolg jaillit du sol. Il combla la distance avec une vigueur comparable à une explosion.
« En garde !! »
Chebolg lança son poing comme un boulet de canon. L'air fut percé avec un bruit net.
Belgrieve leva prestement son épée pour l'accueillir.
Il avança le pied droit, ancra solidement le gauche. Lame et poing se heurtèrent. Les deux magies s'entrechoquèrent et jaillirent.
Belgrieve relia la pointe de son épée à l'orteil gauche par un unique fil de magie. Il transféra le choc du poing de Chebolg dans ce flux et l'évacua par la plante du pied dans le sol.
Le plancher de la cour trembla violemment. L'assistance poussa un murmure stupéfait.
Chebolg rit, ravi.
« Ho !? L'encaisser de face, pas mal pour un vieux ! »
« Pas encore... »
Belgrieve grimça sous l'engourdissement de son bras.
D'après ce qu'on lui avait dit, un maître accompli pouvait dissiper totalement l'impact. Il avait réussi à le recevoir, mais la frappe de Chebolg était d'une violence inouïe ; incapable de tout dévier, son corps avait gémi. L'affronter de front relevait de l'inconscience.
Il donna de l'élan sur le gauche, pivota sur sa jambe artificielle et redirigea Chebolg vers l'arrière.
Ce dernier, déséquilibré vers l'avant, posa les mains au sol, effectua une légère roulade et retomba sur ses pieds.
« C'est bien le père d'Angie !! Alors, qu'est-ce que tu penses de ça !! »
Sans transition, Chebolg projeta ses poings. Les tatouages magiques gravés sur ses bras s'illuminèrent, et une onde de choc fondit sur Belgrieve. Celui-ci chargea son épée de magie et la fendit verticalement, libérant un tranchant acéré. L'onde heurta la magie de la lame, éclata et se changea en bourrasque qui fouetta la cour.
Songer à ménager ses efforts face à un tel adversaire eût été une insulte. Il était largement au-dessus. Bien au contraire, c'était Belgrieve qui aurait besoin qu'on lui laisse l'avantage.
Belgrieve retroussa le coin des lèvres. Son sang bouillait.
Il s'étonnait lui-même d'avoir atteint un niveau où il pouvait tenir tête à un aventurier de rang S.
Était-ce le fruit de l'entraînement avec Graham ? Sans cela, il n'aurait peut-être pas survécu au premier choc.
Quoi qu'il en soit, la réflexion émoussait l'éclat de la lame. Belgrieve resserra sa garde et enchaîna parades et déviations au minimum vital face aux poings qui pleuvaient.
Il guettait une ouverture pour riposter, mais n'avait pas la marge pour passer à l'offensive. C'était bien un aventurier de rang S.
Pourtant, même cela lui était agréable. Il voulait simplement s'abandonner à l'ivresse du combat.
L'affrontement entre Chebolg qui martelait sans relâche et Belgrieve qui dansait au rythme de son adversaire atteignit son paroxysme, mais se solda finalement par la mise à genou de Belgrieve.
Une fois le souffle désordonné par la tension et la fatigue, tout s'effondra. Son esprit s'emballait tandis que sa conscience se déconnectait de sa magie à maintes reprises.
« Encore loin de la perfection... » songea-t-il, amer.
Ou plutôt, devait-il se réjouir d'avoir tenu si longtemps face à un aventurier légendaire ? Au moins semblait-il encore capable de rivaliser avec des actifs.
Il n'envisageait pas de reprendre du service, mais en tant qu'homme ayant vécu par l'épée, il éprouvait une satisfaction franche à ne pas avoir été écrasé sans gloire par un supérieur.
« ...Ne t'enflamme pas. Moi non plus j'ai pas gardé de jus en réserve. »
Il marmonna tout bas.
S'enivrer d'avoir foulé un territoire insoupçonné ne ferait que le laisser vulnérable à une bévue imprévue.
Le duel avait paru équilibré, mais Chebolg n'avait pas le moindre souffle court.
Angeline, qui épaule ce vétéran en tant qu'aventurière de rang S, se trouve devant lui. Était-il parvenu à portée de sa silhouette ?
Il devait encore faire siennes ces techniques. Alors seulement le paysage un peu plus loin se dévoilerait.
« Un autre horizon, hein... »
Il repensa tout à coup aux cheveux d'argent de la jeune elfe.
Belgrieve reprit largement son souffle, se redressa et rengaina.
Chebolg s'approcha, hilare, et lui claqua l'épaule.
« Gahahaha ! J'ai pu goûter à la technique du "Ogre rouge" !! Y a pas beaucoup de types qui tiennent aussi longtemps face à moi ! Comme on s'y attend du père d'Angie !! »
Doltos vint à son tour.
« Superbe. Ton mouvement s'est troublé sur la fin, mais j'ai été surpris de te voir tenir si loin avec un minimum de gestes. C'est une épée défensive. Elle me paraît différente de celle d'Angie... »
Belgrieve régula sa respiration hachée et sourit.
« Je ne lui ai enseigné que les bases. Elle a dû forger sa propre lame au fil de ses journées ici. »
« Hum... Toutefois, c'est certain qu'elle a été grandement inspirée par ton épée. Force est de constater qu'un tel talent sommeillait dans un fin fond comme Turnera... Est-ce un style autodidacte ? »
« En effet. Mais récemment, j'ai eu la chance de croiser un excellent maître. Honnêtement, je croyais mon épée arrivée à son terme, mais grâce à lui, j'entrevois encore un peu plus loin. »
Lorsqu'il prononça le nom de Graham, Doltos et Chebolg s'en trouvèrent fort étonnés.
« Hé, hé ! Tu veux dire que t'as pris des leçons du "Paladin" !? Gahahaha ! C'est pas pour rien que t'es costaud !! »
« Il est encore en vie, lui... C'était notre admiration, à l'époque, Chebolg. »
« Gahaha ! J'ai demandé un match et j'ai été tordu sans ménagement, c'est un bon souvenir ! »
Graham semblait d'une génération bien antérieure à ces vétérans.
Belgrieve fut touché par cette connexion mystérieuse qui traversait les époques.
Chebolg passa son bras autour de l'épaule de Belgrieve.
« Allez, on boit un coup et tu nous racontes tout ! C'est moi qui invite ! »
« Soit. Repose ton corps aujourd'hui. Demain, je veux t'affronter au meilleur de ta forme. »
« Haha, ménagez-moi... Char, Byaku, venez. »
À son appel, Charlotte accourut, toute excitée.
« C'est incroyable ! Papa, t'es vraiment fort ! J'en suis restée bouche bée ! »
« Haha, j'ai juste emprunté la poitrine de Chebolg-dono... »
Byaku, le visage fermé, croisa les bras et soupira.
« Je croyais que cette idiote en rajoutait... mais c'est du vrai, hein. »
Autour d'eux, les aventuriers spectateurs faisaient un vacarme d'enfer.
***
Le dîner terminé, Angeline gisait face contre oreiller sur le lit. Elle n'aurait cru qu'une simple leçon de salut et de marche puisse l'épuiser à ce point ; la vie de noble était décidément rude.
« ...Heureuse d'être aventurière. »
Elle marmonna en se retournant sur le dos.
Les ornements du plafond brillaient. Par la fenêtre, le jour déclinait.
Le bal prévu pour le lendemain mettait le manoir en ébullition, préparatifs et accueil des hôtes oblige, mais cette chambre restait anormalement silencieuse. La fatigue physique aidant, l'atmosphère en devenait mélancolique.
Liselotte était peut-être retenue par d'autres invités ; nulle signe de sa venue.
Gilmenia non plus n'était pas là, partie vérifier la situation.
Le ventre plein, le sommeil ne venait pas. On entendait vaguement des allées et venues dans le couloir mitoyen. Cette rumeur lointaine ne faisait qu'accentuer la solitude.
« ...De toute façon, c'est jusqu'à demain. »
Angeline se redressa d'un bond et gagna le canapé. Elle attrapa une friandise sur la table et la porta à la bouche. Contrairement aux gros grains rugueux d'Orphen, celle-ci fondait instantanément sur la langue. Même ça, c'était discrètement luxueux.
« Les nobles, c'est chiant pour un résultat ennuyeux. »
Il y avait sans doute mille occupations concrètes, mais Angeline ne parvenait pas à les imaginer.
Encore moins avaient-elles la même saveur que les journées d'aventurière à croiser le fer avec des bêtes magiques, à explorer des donjons, ou celles à Turnera à labourer les champs, filer la laine, fendre le bois.
« Moi, je préfère ça. »
Se mouvoir lui convenait mieux. Elle se leva.
Une promenade s'imposait. De toute façon, rien à faire, et tout le monde courait dans tous les sens. Qu'elle déambule seule ne poserait pas problème.
L'après-midi, Fernand l'avait coincée à table avec ses frères, tous plus retors les uns que les autres ; elle n'avait pas eu un instant de répit. Cette fois, elle flânerait à sa guise. Après tout, elle ne remettrait probablement plus les pieds dans ce palais ducal.
En sortant, elle croisa servantes et domestiques affairés, ainsi que quelques personnes d'allure noble qui les accompagnaient.
Le bal était aussi un lieu de mondanités. Les nobles accordaient une importance capitale aux réseaux ; ceux arrivés à l'avance couraient déjà, cadeaux en main, pour s'assurer de puissants voisins.
Grâce à l'entraînement intensif, elle marchait sans aucune difficulté.
À la base, Angeline assimilait vite. Mais la démarche gracieuse était un terrain totalement inconnu, d'où le temps nécessaire. Grâce à l'après-midi entier consacré à l'exercice, elle y parvenait désormais sans risque.
Libérée de l'attention à ses pas, elle put observer. Effectivement, le palais ducal était fastueux.
À son arrivée, elle en avait été submergée ; maintenant, elle avait assez d'aisance pour en examiner le décor et la structure.
Pourtant, ses pieds la menèrent inconsciemment vers l'envers du palais.
L'arrière, qui semblait réutiliser telle quelle une ancienne forteresse de pierre, manquait de la splendeur ornementale de la façade ; il y régnait une rudesse dépourvue de couleur.
« ...C'est plus reposant par ici. »
Elle foula le dallage de pierre et jeta un œil dans les cuisines en effervescence. Une foule de cuisiniers s'y bousculait ; le cliquetis incessant des ustensiles et de la vaisselle, la vapeur des marmites et la fumée des fourneaux emplissaient l'espace d'une brume opaque, incompréhensible.
Pourtant, ce tumulte était aux antipodes de l'élégance noble, et c'était précisément ce qui la mettait à l'aise.
« Pardon, je passe ! »
Un commis pressé, un grand plateau en main, lui frôla le flanc.
Se disant qu'elle gênait, Angeline fit demi-tour, mais un homme âgé qui semblait le chef cuisinier l'interpella, l'air inquiet.
« Euh, demoiselle... Vous être venue jusqu'ici exprès, y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? »
Apparemment, il la prenait pour une jeune noble en raison de sa tenue.
Angeline secoua la tête en hâte.
« Non, c'est... merci pour le bon repas. »
« ...Hein ? C'est pour dire ça que vous êtes venue ? »
« Heu, disons... »
Alors qu'elle botta en touche, le cuisinier s'attendrit, s'inclina profondément, puis se retourna pour hurler vers les fourneaux :
« Tout le monde ! Une demoiselle noble est venue exprès nous remercier ! Dites-lui merci ! »
Tous s'arrêtèrent et s'inclinèrent à la chaîne. Angeline paniqua.
« Non, non, vous êtes occupés, ne vous en faites pas... Excusez-moi. »
Sans attendre qu'on la retienne, elle quitta les cuisines à pas rapides. Elle qui se faisait passer pour une noble, quel étrange sentiment.
Sans destination précise, elle avança pataugeant, et sans s'en rendre compte, elle retomba sur un chemin connu : l'endroit de la veille. L'escalier menant au cachot où elle avait rencontré Kasim était visible.
« ...Il est encore là, lui ? »
Elle inspecta les alentours. Le manoir bourdonnait, mais personne n'avait affaire ici.
Elle descendit l'escalier sur la pointe des pieds. À chaque marche, le talon de ses souliers pointus cognait la pierre avec un *toc-toc* qui semblait rebondir sur les parois et le plafond, s'amplifiant à mesure qu'elle descendait.
En bas, les torches vacillaient comme la veille dans la pénombre.
Les barreaux de fer brillaient dans l'air frais. Mais l'homme qui devait s'y trouver avait disparu. Seules des entraves rouillées pendaient des murs, gisant au sol.
« ...Il est parti où ? »
Elle resta un moment devant la grille, puis haussa les épaules et fit demi-tour.
En remontant le couloir, elle réalisa à quel point le cachot était glacial. En été, ce serait peut-être une fraîcheur bienvenue, songea-t-elle avec un sens pratique décalé.
« ...Bon, je rentre. »
Elle n'était pas venue dans l'intention de revoir Kasim, mais maintenant qu'elle ne le pourrait pas, il ne lui restait plus rien à faire au manoir.
« Enfin, c'est pas comme si j'avais quelque chose à lui dire... »
Elle marmonna. Pourtant, Kasim était un homme singulièrement marquant.
« Ce serait pas... de l'amour ? »
N'importe quoi, pouffa-t-elle.
À cet instant, un cliquetis d'armure résonna depuis le fond du couloir.
Elle leva les yeux, sorpresa : François s'avançait, escorté d'un détachement de soldats. Il plissa les yeux en la voyant.
« Oh oh... Une petite souris égarée. Que fais-tu dans un endroit pareil ? »
« ...Je me suis perdue. C'est grand, ici... »
Sa réponse hésitante arracha à François un rire moqueur.
« Admettons que ce soit ça. »
« Ha... »
Angeline salua brièvement et tenta de s'éclipser, mais les soldats s'étaient déjà déployés aux deux extrémités du couloir. Un chef au cabelo court et blond la dévisageait durement. François parla :
« Doucement, c'est pas convenable de dévisager une dame comme ça. »
« Ha. »
Le chef baissa la tête.
Angeline songea qu'elle pourrait les balayer tous, même s'ils fonçaient ensemble. Elle n'avait pas d'arme, mais cela ne changerait rien.
Devant sa posture subtilement sur le qui-vive, François sourit.
« Pas la peine d'être sur tes gardes. Je ne me fais pas l'illusion de pouvoir te battre. »
« ...Vous me voulez pour quelque chose ? »
« Comment dire ? Je ne suis pas venu de mon propre chef. Mais bon... »
François posa la main sur l'épaule d'Angeline.
Un ton familier. Pourtant, une résonance glaciale y résidait, qui interdisait toute confiance. Angeline eut l'impulsion de la chasser, mais se retint. Elle le toisa de ses yeux perçants et répondit d'une voix basse :
« ...C'est aimable. Mais ça se termine demain. »
« Hum, c'est vrai... Dis-moi, le palais ducal te plaît ? Ou bien, en tant que rang S, ce niveau ne t'impressionne même pas ? »
« Non... »
Soudain, la main de François se crispa.
Angeline saisit réflexivement son poignet et l'écarta de son épaule. Les soldats portèrent la main à la garde de leurs épées. Mais François leva la main pour les en empêcher.
« Impressionnant. Un rang S, ça a vraiment une autre trempe. »
Angeline lâcha sa main, le visage fermé. François agita la sienne avec nonchalance.
« ...Je sais pas ce que vous tramez, mais arrêtez vos conneries. »
« Fufu... Ne t'énerve pas. »
François ricana.
« Être fils de concubine, c'est pas tous les jours drôle. Le rebut de la famille... Tu comprends ? Les aventuriers, c'est aussi les rebuts de la société. »
« C'est pas pareil... Faut pas me mettre dans le même sac. »
« Ah bon. C'est vrai. Un rang S, c'est l'élite. Rien à voir avec la racaille des aventuriers. Dis-moi, toi ? Tu sais ce que ça fait de se débattre sans jamais pouvoir monter ? Fufu, ça me dégoûte. »
François afficha un sourire atroce et plongea son regard dans celui d'Angeline. Elle plissa les yeux et le fusilla du regard. François parut satisfait.
« Fufufu... J'ai préparé un divertissement pour toi. Réjouis-toi pour le bal de demain. »
Il fit demi-tour sur le talon. Les soldats se redressèrent prestement et le suivirent.
Lorsque leurs pas eurent complètement disparu, Angeline poussa un grand soupir.
« Quel déchargement de bile pourri... »
D'humeur massacrée, elle reprit sa déambulation au hasard.
Qu'entendait-il par « divertissement » ? Difficilement un orchestre ou des saltimbanques engagés pour elle.
Quelle que soit la mesquinerie du tour, même s'il visait à l'agresser, le nombre de soldats n'y changerait rien. Elle les mettrait tous hors d'état de nuire. En légitime défense, l'argument tiendrait.
Reste que François était une inconnue.
Fernand, malgré son allure frivole, n'était pas homme à sous-estimer.
La famille ducale était un nid à emmerdes sans nom.
« Vraiment... Si vous voulez vous battre, faites-le entre nobles. »
Elle grommelait en marchant, quand elle leva les yeux et réalisa qu'elle ne reconnaissait plus l'endroit.
« ...Mince. Perdue. »
Moi qui d'habitude... se tapa le front. Depuis son arrivée, son rythme était totalement déréglé.
Elle regarda autour d'elle.
Elle semblait être revenue du côté officiel : plafonds richement décorés, vases ornementaux.
L'arrière avait une ambiance selon sa fonction, donc on s'y retrouvait ; mais l'avant, tout brille de la même façon, impossible de s'y repérer. Si c'était un lieu déjà traversé, encore, mais celui-ci lui était inconnu.
Alors qu'elle croisait les bras, perplexe, une présence approcha à pas rapides.
« Tiens, tiens, quelle belle demoiselle. Que faites-vous seule dans un coin pareil ? »
En voyant qui arrivait, Angeline faillit éclater de rire.
Vilar se tenait là, un sourire radieux.
« Cependant, il est déjà tard. Même dans le manoir, une si ravissante personne ne devrait pas se promener seule. Permettez-moi de vous escorter. »
« Non, celui... »
« Quoi, quoi, ne soyez pas timide. Je m'appelle Vilar. Vilar Estgal. Vous connaissez ? Hahaha. »
« Buh ! Ahah... ahahahaha ! »
Angeline explosa enfin, les épaules secouées. Impossible de retenir ce rire qui jaillissait de partout.
Vilar resta bouche bée.
« D-Demoiselle ? J'ai quelque chose sur la figure ? »
« Kuhuhu ! Parce que... hein ? Vraiment, vous l'avez pas remarqué ? »
« Ha ? »
Vilar la toisa, dubitatif, puis ses yeux s'écarquillèrent soudain.
« Toi, toi, toi, toiii ! C'est toi ! L'aventurière de l'autre fois ! »
« Kuhuhu... Draguer une aventurière... Vous vous ennuyez donc beaucoup ? »
« Non, non, non ! C'est pas ça ! Hé, regardez pas ! C'est pas ça ! »
Vilar hurla quelque chose d'incompréhensible aux domestiques derrière lui. Le visage écarlate, il bredouillait sans queue ni tête.
« C'est pas ça ! C'est pas une erreur d'identité ou un truc du genre, j'ai juste voulu taquiner un peu... non, c'est pas ça non plus... Ah, un autre ! »
Vilar rougit jusqu'aux oreilles et pointa Angeline du doigt.
« C'est parce que t'es trop belle, bon sang ! »
Sur cette réplique surréaliste, il s'éloigna en haussant les épaules. Les domestiques le suivaient en pouffant.
Angeline mit un moment à calmer son rire, se tenant le ventre, puis finit par reprendre son souffle.
« Ah... Il est foutu, lui... Kuhu. »
Face à Fernand et François, il ne faisait pas le poids. Mais à force d'être aussi bête, il en devenait presque attachant.
« Bon, je l'aime pas. »
Elle marmonna, puis eut un sursaut.
« Mince... J'aurais dû demander où était ma chambre. »