Le garçon aux cheveux rouges porta la main à la garde de l'épée à sa ceinture, le visage tendu.
Sous le ciel bleu, au-delà de la plaine herbeuse, une multitude de bêtes magiques grouillaient en hurlant.
À ses côtés, des aventuriers d'âges divers faisaient face aux créatures, armes en main. La plupart semblaient jeunes.
Ce qui était normal : les aventuriers réunis ici étaient globalement de rang C. Leur nombre était considérable.
C'était une demande de subjugation conjointe.
Des bêtes magiques humanoïdes étaient apparues en masse et avaient débordé du donjon.
Ce n'étaient pas des bêtes de haut rang. C'était pour cela que la guilde, sous prétexte d'expérience pour les aventuriers de bas rang, avait rassemblé des aventuriers et des groupes jusqu'au rang C pour former une force de subjugation.
« Hé, cette fois, tu ne te défiles pas ! »
« Heu... »
Apostrophé par l'aventurier à la tronque patibulaire à côté de lui, le garçon aux cheveux rouges baissa la tête.
Depuis le début du mois, il avait rejoint le groupe d'un certain aventurier. Eux aussi étaient un groupe de débutants, recrutés par la guilde.
Le garçon aux cheveux rouges avait fait le tour de plusieurs groupes.
Lui-même avait une maîtrise de l'épée correcte, disons de niveau intermédiaire, mais son sens inné de la prudence lui donnait un œil d'observation pour lire le champ de bataille, et il assurait la préparation et la vigilance d'avant-combat mieux que la moyenne.
Cependant, s'il avait été archer ou mage en arrière-garde, cela aurait pu passer, mais il était épéiste. Son rôle premier était d'avancer et d'être utile au front.
À cause de ce décalage, le garçon recevait des évaluations mitigées dans tous les groupes et n'y restait jamais longtemps.
Son groupe actuel ne faisait pas exception. Les jeunes aventuriers bouillonnants ne s'arrêtaient pas un pas pour évaluer la situation, et ne semblaient pas s'en soucier. En réalité, les demandes de bas rang se terminaient souvent par la seule force de l'élan.
Le garçon, qui préférait d'abord observer les intentions de l'adversaire, s'était vu coller l'étiquette de lâche et commençait à être traité avec dédain au sein même du groupe.
L'aventurier de haut rang attaché à la guilde et qui commandait l'ensemble fit avancer la force de subjugation. Les bêtes magiques poussèrent elles aussi des cris de guerre et chargèrent.
Les aventuriers brandirent leurs armes avec excitation et s'élancèrent pour engranger un maximum de faits d'armes.
« On y va, bordel ! »
Le groupe du garçon aux cheveux rouges fonça lui aussi en tête. Le garçon courait aussi, mais un peu moins vite.
Les premiers rangs se heurtèrent et, en un instant, la mêlée devint générale. Partout, les armes cliquetaient, les flèches volaient et la magie étincelait. Des cris de rage et des hurlements de douleur résonnaient.
Le garçon aux cheveux rouges n'avançait pas trop, se concentrant sur l'abattage des bêtes qui surgissaient des angles morts des autres aventuriers, tout en s'efforçant de saisir la situation globale.
Les aventuriers étaient absorbés à pourfendre l'ennemi devant eux. Comme il n'y avait que des bêtes de bas rang, qui ne demandaient pas tant d'efforts à abattre, cette facilité semblait aiguiser leur témérité.
Chaque bête tuée comptait pour la montée en grade et améliorait l'évaluation. De toute façon, ils n'étaient pas des soldats disciplinés ; le résultat justifiait n'importe quelle méthode.
C'était sans doute pour cela que personne, hormis le garçon, ne s'en aperçut.
« ... ! C'est mauvais ! »
Le garçon aux cheveux rouges sprinta vers l'aile droite.
Un groupe de bêtes qui avait largement contourné le champ de bataille fonçait droit sur le flanc de la force de subjugation.
En courant, le garçon chercha du regard le commandant.
Mais il comprit que ce dernier était dépassé par la conduite de tant d'aventuriers agissant chacun de leur côté. De plus, il était trop loin pour que sa voix l'atteigne.
« -- ! Par ici ! Ils arrivent par le flanc ! »
Malgré tout, le garçon leva son épée et cria. Quelques aventuriers proches se tournèrent, surpris, mirent leurs armes en position et accueillirent les bêtes qui chargeaient.
L'initiative avait été prise, mais l'embuscade avait été évitée de justesse.
Combien de temps s'écoula-t-il après cela ? La bataille se solda par la victoire de la force de subjugation.
Pas sans danger, mais il y eut peu de morts et de blessés graves. Certains gémissaient de leurs blessures, mais la plupart étaient grisés par la victoire et faisaient la fête de belle humeur.
Le garçon aux cheveux rouges s'appuya sur son épée comme sur une canne et poussa un grand soupir.
Au final, il n'avait pu faire face aux ennemis du flanc qu'au tout début ; par la suite, d'autres aventuriers qui s'en étaient aperçus avaient brillé.
Une fois cela arrivé, c'était le nombre de bêtes abattues qui primait. Le commandant peinait à mener le front, et l'exploit du garçon aux cheveux rouges ne serait connu de personne.
C'est alors que le chef du groupe du garçon arriva, l'air furieux.
« Toi, t'as encore fui tout seul ? »
« Non, moi je... »
« Ferme-la ! On n'a pas besoin d'inutiles chez nous ! Dégage dès aujourd'hui ! »
Sans daigner écouter la moindre réplique, le chef tourna les talons, l'épaule menaçante.
Le garçon haussa les épaules.
De toute façon, il n serait pas resté longtemps dans ce groupe non plus.
Il sourit amer, son manque de sens social lui déplaisant.
« Dis donc. »
Comme il s'apprêtait à partir, une voix l'interpella.
Il se tourna : un garçon de son âge, aux cheveux couleur de paille sèche, le fixait droit dans les yeux.
Le garçon aux cheveux rouges détourna nerveusement le regard. Personne d'autre aux alentours.
« ... Moi ? »
« Ouais. T'es balèze, toi. »
« Hein... ? Quoi ? »
« Quoi que... cette embuscade sur le flanc. Bien vu. »
« Be... ben... »
Se faire complimenter franchement le rendit bête de gêne, et les mots ne vinrent plus.
Le garçon aux cheveux couleur de paille afficha un large sourire franc et lui tapa sur l'épaule.
« Tu me plais ! Tu veux pas rejoindre mon groupe ? »
***
C'était la nuit. Des lumières s'allumaient le long des rues, les gens pressaient le pas pour rentrer. Le vent qui soufflait depuis le coucher du soleil était plus que frais, il mordait, donnant envie d'enfiler une couche de plus.
Angeline, qui avait arpenté la ville toute la journée pour s'approvisionner en toutes sortes de marchandises, préparait son retour. Le départ dans quelques jours. Elle établit un planning sans faille, fit ses bagages. Impossible d'oublier les cadeaux.
Plus elle préparait ses vêtements et rangeait les souvenirs achetés, plus Angeline était joyeuse, exaltée, le sourire figé sur son visage sans vouloir s'en aller.
« Heu, hehe... Je rentre... Attends-moi, airelles des rochers... »
Devant les cadeaux alignés, Angeline riait. Byaku fronça les sourcils.
« T'es devenu un pervers, toi. »
« Tais-toi, Byak-kun... Avoir un foyer où revenir... Y a rien de plus heureux... »
« Qu'est-ce que tu racontes... »
Cette fille devient encore plus idiote quand il s'agit de son père, soupire Byaku.
À l'opposé de l'air lassé de Byaku, Charlotte riait joyeusement comme Angeline. Elle avait hâte d'aller à Turnera, c'était visible.
Charlotte prit une écharpe en laine colorée. Elle avait acheté des pelotes et l'avait tricotée elle-même.
Appris dans le cadre de son éducation quand elle vivait à Lucrezia, ce savoir-faire lui servait maintenant de la sorte, et elle en était ravie, riant aux éclats.
« Grande sœur ! Penses-tu que père aimera cette écharpe ? »
« Oui... Il fait froid à Turnera, il sera content... Apprends-moi à tricoter, la prochaine fois. »
« Oui ! Ehehe... »
Byaku soupire.
« Ton père, c'est ce rouquin, non ? Qu'est-ce qu'il a de bien ? »
Angeline et Charlotte se tournèrent ensemble vers Byaku. Devant leurs regards perçants et sérieux, Byaku recula involontairement.
« Byak-kun... Toi aussi, si tu rencontrais papa, tu comprendrais sûrement. »
« C'est vrai ! Ses mains sont super chaudes ! »
« T'as à peine vu le bonhomme, toi... »
Pourtant, cette dévotion... Byaku ressentit une curiosité suspecte, se demandant quel genre d'homme était Belgrieve. En même temps, il avait comme une peur de le rencontrer.
Après plusieurs entraînements intenses, Byaku était parvenu à réprimer dans une certaine mesure le pouvoir du roi démon. Tant qu'il ne combattait pas un ennemi redoutable, ce n'était pas un problème, d'après Maria.
C'est pourquoi on lui avait dit d'éviter d'utiliser les cercles magiques tridimensionnels même en état d'invisibilité. La réserve magique de Byaku n'était pas si grande, et les formules dépendant de l'immense pouvoir du roi démon risquaient, à force d'être utilisées, de le connecter inconsciemment à la magie du roi démon en lui. Il pouvait la contrôler tant qu'il y pensait, mais il ne pouvait pas y penser vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
En réalité, Maria aurait voulu lui enseigner une composition plus efficace des cercles magiques s'il y avait eu le temps, mais il en manquait. Byaku fronça les sourcils, mais comme il n'avait pas non plus envie de se battre sans raison, il obtempéra docilement.
On avait cru un moment qu'il ne pourrait pas quitter Orphen avant la fin de l'entraînement de Byaku, mais avec ça, c'était rassurant. À Turnera, il y aurait moins d'occasions de combat qu'à Orphen, et pas besoin d'utiliser sa magie.
Angeline espérait que la personnalité bizarrement de travers de Byaku s'adoucirait dans une vie paisible. Peut-être qu'alors il finirait par l'appeler « grande sœur ».
Pour Charlotte, elle ne voyait pas d'urgence.
Le pays d'origine, Lucrezia, semblait en pleine tourmente, et jusqu'à Turnera, au nord extrême du duché, des poursuivants ne viendraient pas exprès.
Le fait qu'elle n'ait pas reçu d'entraînement magique pour l'autodéfense inquiétait un peu, mais Miriam, même si elle est mauvaise pédagogue, peut au moins enseigner les bases.
Charlotte a de l'expérience de la magie grâce au joyau du roi démon, et de l'instruction. Si elle emporte quelques grimoires empruntés à Maria, elle pourra s'exercer correctement toute seule. Tant qu'elle peut se protéger jusqu'à l'arrivée du secours, ça suffit.
C'est ainsi qu'Angeline, à sa manière, réfléchissait à beaucoup de choses pour ce retour, mais au fond, ce qui la rendait le plus heureuse, c'était de pouvoir revoir Belgrieve.
Pourtant, elle n'était revenue qu'au printemps, et déjà la nostalgie enflait de plus belle, devenant incontrôlable.
Cette fois, elle n'utiliserait pas sa propre voiture, mais une diligence publique.
Vers la période de la fête d'automne, des caravanes et des colporteurs se dirigeraient vers Turnera. Elle en profiterait pour rentrer à Turnera pour la fête.
« Plan parfait... Ma propre génie me fait peur. »
Angeline renifla fièrement.
Et elle se mit à trier les cadeaux. Sur le coup, elle avait pris tout ce qui lui semblait « bien », mais en y regardant de près, c'était beaucoup trop. Elle ne pouvait pas tout emporter, il fallait sélectionner les meilleurs. Ce tri était encore un plaisir.
C'est là qu'arrivèrent Anessa et Miriam, qui avaient eu des affaires séparément dans la journée. Elles allaient aussi à Turnera. Pour discuter du plan, elles devaient se retrouver ce soir dans la chambre d'Angeline.
En entrant, les deux restèrent bouche bée devant la montagne de cadeaux qui ne laissait pas de place pour poser le pied, et rirent, interdites.
« Wahou, t'as encore mis le paquet. »
« Cette fois y'a pas de voiture, hein ? Tu pourras tout porter ? »
« Je suis en plein tri... Aidez-moi vous deux. »
« C'est ça... »
« Allez, on y met du cœur ! »
Et les quatre filles se mirent à choisir et éliminer les cadeaux en poussant des cris.
Mis à part Miriam qui s'emballait souvent avec Angeline, même Anessa, qui d'habitude reste en retrait pour jouer les tsukkomi, participait, si bien que Byaku fut un peu surpris.
« Hé... hé, Anessa. »
« Quoi ? C'est quoi, Byaku ? »
« ... Toi aussi, tu veux rencontrer le père de cette fille ? »
« Bel-san ? Ben... ouais, enfin... ouais, j'aimerais bien le voir. C'est... comment dire... y a un truc qui rassure, quand Bel-san est là. »
Anessa rit, gênée, en se grattant la joue.
Byaku secoua la tête, résigné, et se tint coi, adossé au mur.
***
La hache abattue avec élan fendit le bois en deux. Le bruit sec retentit, les morceaux roulèrent au sol. Belgrieve les ramassa et les lança sur la pile de bois qui grandissait de l'autre côté.
Après le déjeuner, Belgrieve fendait du bois en silence depuis l'après-midi.
Le combustible pour l'hivernage était une ressource vitale qu'on ne pouvait négliger. Il fendait le bois abattu en rondins et séché depuis l'été dernier.
Aux foyers qui manquaient de main-d'œuvre pour préparer leur bois, on distribuait de quoi passer l'hiver, mais du bois, il n'y en a jamais trop. Pour se chauffer, il faut en brûler beaucoup. Le surplus, chaque foyer devait se le procurer par ses propres moyens.
Belgrieve planta sa hache dans la souche qui servait de billot et se redressa.
Mito et Graham emportaient le bois fendu bras par bras pour l'empiler sur le rack. Graham en prenait plusieurs d'un coup, mais la petite Mito n'en portait qu'une à la fois.
En marchant, Mito leva les yeux vers Graham.
« Papi... ça, on brûle ? »
« ... Oui. »
« Si on brûle, c'est chaud ? »
« C'est ça... »
« Papi, t'aimes brûler ? »
« Non... Pas que j'aime ça. »
« Alors, t'aimes pas ? »
« ... Non, c'est pas une question d'aimer ou pas. »
« Problème... »
« ... On porte le suivant, Mito. »
Inconsciente ou non, Mito porta le bois qu'elle tenait à sa bouche. Graham lui attrapa la tête pour l'en empêcher. Belgrieve, qui regardait, pouffa.
Ces temps-ci, Mito avait appris à aider et, par imitation, fourrait son nez partout. C'était à la fois attendrissant et inquiétant, et les adultes ne pouvaient plus la quitter des yeux. Peut-être parce qu'elle semblait plus jeune que son âge et était maigre, ou parce qu'elle n'était pas humaine, elle était incroyablement légère à soulever. Ce qui ne faisait qu'encourager la surprotection.
D'ailleurs, c'était surtout Graham qui s'en chargeait.
Le taciturne Graham, avec la peu loquace Mito, échangeait parfois des conversations à côté de la plaque, ce que Belgrieve trouvait drôle à en pleurer.
La forte pluie s'était arrêtée en une journée, et si la gadoue laissée derrière gênait un peu, les travaux d'automne avaient repris.
On rentra le blé séché par quelques jours de soleil, on récolta les haricots.
On étala le grain pour le sécher, et chaque soir on triait les haricots un à un pour écarter les mangés par les insectes et les trop petits.
Les cosses s'empilaient pour pourrir et devenir engrais.
La paille de blé servait à la conservation des tubercules et légumes, la paille et les haricots déclassés nourrissaient moutons, chèvres et ânes.
L'ingéniosité d'utiliser tout sans rien gaspiller se transmettait de génération en génération.
Une fois la fournée de bois fendu terminée, le bois rangé au râtelier, Belgrieve souffla et leva les yeux au ciel.
La pluie d'il y a quelques jours mentait : le ciel d'automne, haut, perçait d'un bleu limpide. Des milans et des faucons tournaient en rond, guettant peut-être les insectes ou les petits animaux qui les chassaient.
Au bout du jardin, sur le petit chemin, Graham menait Mito par la main. Elle avait voulu se promener, il l'accompagnait. Un paysan venu en face les salua familièrement, et Graham lui rendit son salut avec réserve.
Belgrieve regardait cela avec tendresse, quand un vent froid venu du nord le effleura. Il frissonna et se redressa.
« ... L'hiver approche. »
Il rangea la hache et s'attaqua à la remise en ordre du champ. Il arracha les plants de légumes d'été séchés, étala l'engrais qu'il avait laissé mûrir depuis l'an dernier.
Mito était assez grande pour marcher seule maintenant, mais quand Angeline était bébé, il faisait ce genre de travail avec elle sur le dos dans un porte-bébé, songea Belgrieve.
Il sourit amer de cette nostalgie déplacée. Preuve qu'il vieillissait, peut-être.
Speaking of which, lors de son dernier passage à Bordeaux, Angeline avait fanfaronné qu'elle rentrerait à l'automne, et pas de nouvelles.
Pas une lettre, c'était un peu inquiétant.
Cela dit, la fois d'avant non plus elle n'avait rien signalé à l'avance, alors ce serait peut-être pareil cette fois.
Devenu aventurier de rang S, elle doit avoir mille occupations qu'il ne peut imaginer, acquiesça Belgrieve tout seul.
En se le répétant, l'inquiétude s'atténua un peu.
Une fois le champ remis en ordre, comme il se levait pour aller donner un coup de main quelque part, un jeune du village accourut vers lui.
« Hé, Bel-san ! »
« Ouais, quoi ? »
« On est entré dans la forêt avec Marie et les autres ! Et on a chopé un énorme cerf ! On va le dépecer, viens aider ! »
« Hmm, jusqu'où l'avez-vous démonté ? »
« La tête est coupée. On a ouvert le ventre, sorti les tripes, et là on le fait saigner dans la rivière. »
Belgrieve comprit que les jeunes étaient devenus costauds, et suivit celui qui l'avait appelé.
Une rivière coulait hors du village, et les travaux d'eau que le puits ne suffisait pas à couvrir s'y faisaient.
Sur place, le corps du cerf, décapité et ouvert, était immergé dans le courant. Le sang formait des filaments qui filaient vers l'aval. Un jeune aiguisait un couteau à dépecer.
Marguerite, sur la berge, se gonfla la poitrine, fière.
« Alors, Bel ! C'est du gros gibier ! »
« Ah, joli coup. »
Il devait avoir accumulé de la graisse pour l'hiver, c'était une biche grande et grasse. De quoi faire pas mal de viande séchée. La table de la fête d'automne s'en trouverait embellie.
Il fallut d'abord l'écorcher. Avec soin pour ne pas abîmer la peau, bien tannée elle servirait pour des vêtements ou des tapis.
Belgrieve ne mit pas la main à la pâte, veilla sur la progression des jeunes avec bienveillance en donnant ses instructions au bon moment, et offrit dans son cœur une prière au cerf qui se transformait peu à peu en viande.