Il semblait s'agir d'un cachot. De froids barreaux de fer inorganiques grincèrent par instants.
Un bruit de chaînes retentit tandis que quelqu'un bougeait.
Les deux chevilles étaient entravées, d'où partaient des chaînes. Une lueur vacillante de torches éclairait les murs et le sol de pierre. De plusieurs chaînes rouillées pendaient le long du mur sans fenêtres.
À l'une d'elles, quelqu'un était attaché, étendu sur le sol.
Pourtant, ce n'était pas l'allure de quelqu'un d'épuisé et incapable de bouger. Il était allongé sur le dos, les deux pieds nus étendus devant lui, utilisant son bras comme oreiller, un large chapeau de paille à haut bords posé sur le visage. Une nonchalance comme s'il faisait la sieste. Autour de lui roulaient plusieurs bouteilles vides qui semblaient avoir contenu de l'alcool distillé.
Bientôt, accompagnés du cliquetis d'armures qui s'entrechoquaient, un groupe de soldats armés apparut de l'autre côté des barreaux.
« Réveille-toi. »
Dit un homme en armure noire qui semblait être le chef. Un visage régulier, la trentaine légèrement passée. Des cheveux blonds coupés courts, des yeux bleus qui lançaient des regards perçants.
Mais la personne dans la cellule ne fit que croiser les jambes, sans tenter de se lever. L'homme en armure piqua une colère et donna un coup de pied dans les barreaux.
« Jusqu'à quand comptes-tu rester comme ça ? »
« Pour toujours. Je veux rester ainsi jusqu'à ma mort. »
La personne dans la cellule répondit sur un ton insouciant. C'était une voix d'homme, mais légèrement aiguë et rauque. L'homme en armure croisa les bras, l'air ahuri.
« Pathétique... Et tu serais encore l'un des piliers du Grand Mage ? »
« Je n'ai aucun intérêt pour un titre que les gens ont inventé tout seuls. »
L'homme au chapeau se redressa avec nonchalance. Il remit son chapeau de paille sur sa tête.
Une apparence de quarantaine.
Un corps horriblement maigre, enveloppé seulement dans une chemise à longues manches débraillée et un pantalon. Ses cheveux bruns ternes, tombant de sous son chapeau, dépassaient largement ses épaules. Une barbe épaisse, négligée, couvrait la moitié inférieure de son visage aux traits creusés.
« Je faisais un rêve. »
L'homme au chapeau marmonna, sans s'adresser à personne. Sa voix semblait un peu joyeuse.
« Un rêve d'autrefois... Moi aussi, eux aussi, on était tous jeunes... J'étais le plus jeune. C'était amusant, à cette époque. »
Disant cela, l'homme au chapeau serra ses genoux et poussa un soupir. L'homme en armure ricana.
« S'accrocher aux chimères du passé... Un ancien héros qui a déchu. Enfin, pour nous, c'est plutôt commode. »
« Héros, hein... »
L'homme au chapeau pouffa. Ce n'était pas un rire de joie, mais un rire moqueur.
« Quelle blague... »
L'homme en armure fronça les sourcils.
« Hmph... Peu importe. Sors. On a du travail. »
« Pas question. »
« Quoi ? »
« J'ai pas envie. J'ai envie de rien faire du tout. »
Disant cela, l'homme au chapeauposa son menton sur ses bras croisés sur ses genoux.
L'homme en armure fit gonfler une veine à son front, tapant du pied avec impatience. Les soldats derrière lui levèrent leurs armes d'un même mouvement, intimidant l'homme dans la cellule.
« ... Ne vous foutez pas de ma gueule. Si vous continuez avec cette attitude arrogante... »
« Si je continue ? »
L'homme au chapeau dévisagea les soldats d'un air mauvais.
« Qu'est-ce que vous ferez ? Vous croyez pouvoir faire de moi ce que vous voulez, avec votre niveau ? »
« ... Tu penses qu'on ne peut pas ? »
« Tu veux essayer ? Vous allez crever. »
L'homme au chapeau sourit en coin, fit tourner son index dressé. La puissance magique environnante tourbillonna, et bien qu'il n'y eût pas de fenêtre, un vent se leva qui fit flotter les manteaux des soldats. Ceux-ci retinrent leur souffle.
L'homme en armure noire serra les lèvres en une ligne droite, fixa l'homme au chapeau un moment, puis finit par claquer la langue et releva le menton.
Les soldats baissèrent leurs armes, firent demi-tour et s'en allèrent avec des pas lourds et brutaux.
L'homme au chapeau agita son index tendu avec dédain. Les entraves aux pieds se détachèrent, roulant sur le sol avec un cliquetis. Il les pinça entre deux doigts et les lança loin.
Il posa un regard vague sur le plafond. Le feu des torches faisait danser les ombres au plafond.
L'homme bâilla largement, essuya du bout des doigts les larmes venues aux coins de ses yeux, et poussa un soupir mélancolique.
« ... Percy, Sati... Bell... Vous allez bien, tous... ? »
Ainsi marmonna-t-il, en penchant son chapeau de paille vers son visage.
***
Le blé de printemps, bientôt prêt à être moissonné, se teintait peu à peu d'or, ses épis alourdis ondulant au vent.
Belgrieve toucha une poignée d'épis, en vérifiant le poids et le remplissage des grains. Cette année encore, la récolte s'annonçait bonne. De quoi se réjouir dès maintenant de la moisson.
Bientôt, les produits de la montagne allaient aussi se multiplier.
Raisins sauvages, airelles des rochers, akébias, champignons. Avec un peu de chance, on trouvait aussi du miel naturel. D'ordinaire, il entrait seul dans la montagne, mais à cette saison, il y emmenait souvent les jeunes.
D'ailleurs, depuis que Duncan était venu et leur avait enseigné les contre-mesures contre les bêtes magiques, il semblait que les jeunes sortaient aussi davantage de leur côté du côté de la montagne.
Avec la fête d'automne qui approchait, le village était sens dessus dessous. Moisson du blé de printemps, récolte des haricots, préparation des conserves et du combustible. Fabrication du foin pour le bétail pendant l'hiver...
Belgrieve n'aidait pas seulement dans son propre champ, mais prêtait main-forte un peu partout. Duncan faisait de même.
Tandis qu'il réfléchissait dans sa tête à l'enchaînement des travaux, Mito arriva en trottinant et s'accrocha à sa jambe. Ses longs cheveux ne pouvant être coupés aux ciseaux, ils étaient attachés derrière sa tête.
« Papa... »
« Hmm ? »
Belgrieve souleva Mito.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Papi est où ? »
« Papi, là-bas. »
En regardant dans la direction indiquée par Mito, Graham faisait face à Marguerite, tous deux en garde avec des bokkens.
D'ordinaire, même en prenant une garde, Marguerite avait une attitude insolente, mais face à Graham, elle était visiblement tendue, l'air sérieux, guettant l'instant dans une garde immobile.
Ce duo de maître et disciple elfe s'était désormais parfaitement acclimaté à Turnera.
Ils n'avaient pas décidé d'en faire leur demeure définitive, mais vu l'existence de Mito, Graham ne semblait pas avoir l'intention de bouger d'ici de sitôt.
Marguerite aussi, après la série d'incidents, avait pris conscience de son manque de force ; tout en se faisant réentraîner par Graham, elle pénétrait dans la forêt avec Belgrieve et les autres pour apprendre les bases de l'exploration.
Née dans la forêt, il semblait que la forêt vue en simple elfe et la forêt vue en aventurière étaient deux perspectives différentes, et Marguerite y prenait aussi du plaisir.
D'un côté, elle se comportait de façon grossière et insouciante, mais par moments, elle semblait réfléchir à quelque chose, et ces temps-ci, elle marchait seule dans la plaine extérieure. Son air soucieux, à ces moments, paraissait d'une fragilité extrême, grâce à ses traits réguliers d'elfe.
De son côté, Belgrieve avait drastiquement réduit le nombre de ses entraînements à l'épée par rapport à autrefois. Il ne manquait jamais ses suburi matinaux et vespéraux, mais actuellement, c'étaient la méditation et les exercices de respiration qui augmentaient.
À quarante-trois ans, il était certain que l'entraînement physique ne se traduisait plus directement en puissance.
S'entraîner aveuglément ne servirait qu'à freiner le déclin, et forcer son corps en se croyant encore jeune risquait plutôt de l'abîmer.
La résonance avec l'épée enseignée par Graham, et la manière efficace de faire circuler la puissance magique dans le corps, avaient permis à Belgrieve, qui piétinait depuis un moment, de faire un pas en avant.
De l'épée dynamique à une épée plus statique ; à l'extérieur, on ne voit pas la différence, mais Belgrieve lui-même sentait nettement le changement.
C'est ironique, pensa Belgrieve.
Depuis l'époque où il combattait comme aventurier, il ressentait une limite à son talent de vanguardier.
Pourtant, avoir perdu sa jambe l'avait forcé à manier une épée différente d'alors. Qui aurait cru que cela finirait par s'épanouir de cette façon.
Voyant Marguerite se prendre un coup de bokken de la part de Graham, Belgrieve pouffa. Aussi forte soit-elle, face à Graham, elle avait l'air d'une débutante à l'épée.
Mito fit une drôle de tête et pointa du doigt la scène.
« Papi et Marie, bagarre ? »
« Comment dire... C'est un peu différent d'une bagarre. »
« Mais, ça a l'air douloureux... »
« Quoi, tant que c'est juste douloureux, ça va. »
Belgrieve remonta Mito qui glissait.
« Bon, au travail. Mito, tu fais quoi ? Tu viens avec papa ? Tu restes avec papi ? »
« Avec papa... »
« Oui, d'accord. »
Tenant Mito dans ses bras, Belgrieve longea le champ. De ci de là parvenaient des chants de semailles et de labours.
Il fallait déterrer les tubercules de printemps. Les tubercules, avec le blé, étaient l'un des aliments de base les plus importants. Même dans ce climat froid de Turnera, ils poussaient vigoureusement.
Il enfonçait la bêche, retournait la terre, mettait les tubercules apparus dans des paniers. Un travail familier, mais accroupi. Il devait se redresser de temps en temps pour s'étirer le dos, sinon il ne pouvait pas tenir longtemps.
Pendant que Belgrieve déterrait les tubercules, Mito s'assit à côté et promena son regard dans le vide. Un insecte semblait voler, qu'elle suivait des yeux.
Soudain, un grillon saillit.
Mito le repéra, l'attrapa d'un geste vif, le porta à sa bouche et se mit à le mâcher.
Belgrieve l'aperçut du coin de l'œil, fronça les sourcils et alla vers Mito.
« Hey, Mito. »
« Hmm ? »
« Je t'ai dit de ne pas manger n'importe quoi par terre, non ? »
« Mmh. »
« Tu croyais que je ne voyais pas ? C'est non. »
« Uu... »
Mito acquiesça petitement, l'air réticent. Belgrieve soupira.
En voyant ce genre de chose, on se disait bien que Mito n'était pas humaine.
Ce n'était pas limité aux insectes. Parfois, en plein repas, elle mordait dans l'assiette qui portait la cuisine ; parfois, elle grignotait des feuilles, des branches, des cailloux du jardin.
À chaque fois, il la réprimandait, mais comme c'était encore un enfant, l'habitude était tenace et ne partait pas facilement.
Les villageois pensaient que Mito était un enfant abandonné ordinaire et la chérissaient, mais s'ils voyaient ce genre de scène, on ne savait pas comment ils réagiraient. S'ils riaient en disant que c'était un enfant bizarre, ce serait encore bien, mais s'ils la rejetaient comme une existence incompréhensible, ce serait embêtant.
C'est pourquoi Belgrieve était toujours sur le qui-vive face à cet aspect de Mito, et évitait de la laisser jouer seule entre enfants, ou de la confier à qui que ce soit, hormis Graham, Duncan et ceux qui connaissaient les circonstances.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pourrait cacher indéfiniment, et il se demandait quoi faire quand ce serait dévoilé au grand jour ; les soucis immédiats ne manquaient pas, mais mis à part cette alimentation déviance, Mito était totalement inoffensive. Innocente, curieuse, adorable. Même si son langage et son comportement étaient un peu plus enfantins que son apparence, les villageois la chérissaient beaucoup.
« ... Ce qui doit arriver arrivera. »
Belgrieve marmonna, et jeta le tubercule déterré dans le panier.
D'un coup d'œil latéral, il vit Mito fermer les yeux, se balançant gauche-droite, assoupie.
« Hééé, Bell-dono ! »
Surgit soudain Duncan à grandes enjambées. Belgrieve releva le visage qu'il tenait tourné vers le sol.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il sera bientôt l'heure du repas de midi. Kerry-dono propose d'y aller ensemble. »
« Ah, déjà cette heure... »
Effectivement, en levant les yeux, le soleil était près du zénith. Sans s'en rendre compte, le panier était plein de tubercules.
« Bon, on y va. Mito, viens. »
À l'appel de Belgrieve, Mito arriva en trottinant. Belgrieve posa le panier de tubercules au bord du champ et souleva Mito.
***
« La fête de mariage de Turnera a l'air de se solder par un échec... »
Dans le hall de la guilde, Angeline était affalée sur la table, marmonnant. L'homme assis en face d'elle secoua la tête avec un air de résignation.
« Je sais pas ce que t'avais en tête, mais bon courage. »
« ... Dis, Ed-san, tu connais pas une candidate pour être une bonne épouse ? »
« Non, je connais pas. D'ailleurs, c'est quoi ça, "candidate épouse" ? Dans ton cas, ce serait pas un "candidate mari" ? »
« C'est pas pour moi... C'est pour mon papa... »
Aux mots d'Angeline, l'homme appelé Ed-san inclina la tête.
« Ton papa, il a pas de femme ? »
« Non... Moi, je suis un enfant ramassé... »
« Hein. »
L'homme appelé Ed-san acquiesça avec un air amusé.
Il portait ses cheveux brun foncé presque noirs coupés courts, un bandana noué sur la tête. Cet homme s'appelait Edgar.
Autrefois membre du groupe de Lionel, c'était l'un de ceux venus de la capitale impériale.
Il était encore aventurier actif à la capitale, rang AAA. De retour à la guilde d'Orphen, il se mouvait en tous sens, au front comme dans les négociations, soutenant Lionel.
Comme leurs zones d'activité se chevauchaient peu avec Angeline, ils avaient eu droit à quelques bavardages légers depuis son retour, mais c'était la première fois qu'ils s'asseyaient pour discuter à bâtons rompus comme ça.
La recherche d'épouse pour Belgrieve qu'Angeline avait ourdie était déjà sur le point de capoter, aucune des candidates choisies unilatéralement n'ayant montré le moindre enthousiasme.
Angeline elle-même n'avait pas encore abandonné, mais ce n'était pas n'importe qui qui convenait, et toutes celles qu'elle jugeait « celle-là » l'avaient rejetée, la laissant dans une impasse totale.
Angeline, qui espérait pouvoir avoir une mère, était complètement découragée, et en était à se plaindre à tous ceux qu'elle croisait.
Edgar sirotait son thé aux fleurs, et dit :
« Le papa d'Angie, c'est "l'Ogre rouge", non ? C'est à peu près ma génération, non ? »
« Ed-san, t'as quel âge ? »
« Quarante ans cette année. Pareil que Rio. Ah, moi aussi j'ai vieilli... »
Edgar dit cela en s'enfonçant profondément dans le dossier de sa chaise.
De loin, il paraissait encore jeune, mais maintenant qu'il le disait, en le regardant fixement, on voyait bien les rides au coin des yeux, et ses cheveux semblaient commencer à mélanger du blanc.
« Et ton papa, il a quel âge ? »
« Quarante-trois cette année... »
« Hm, juste la même génération. Il a été aventurier, parait-il ? »
« Oui... »
Angeline but une gorgée de thé aux fleurs. Edgar promena son regard en réfléchissant.
« ... "L'Ogre rouge", hein. Mouais, j'en ai jamais entendu parler. Il a vraiment été aventurier à Orphen ? »
« Oui. »
« ... Hum. »
Edgar croisa les bras et grogna.
Il semblait chercher un souvenir, mais ce surnom avait été inventé par Angeline elle-même, donc il n'y avait aucune chance qu'il sonne une cloche.
Angeline cligna des yeux.
« À la génération d'Ed-san, qui était célèbre ? »
« Notre génération ? Hmm, let's see. Y'avait pas mal de forts, mais le top, c'était "l'Empereur de l'Épée". Rio aussi était rang S, mais comme l'autre était là en même temps, il restait dans l'ombre. Par contre, celui-là a quitté Orphen tôt. »
« La capitale ? »
« Non, il a quitté l'Empire de Rhodesia, parait-il. Ni Lucrécia ni Tildis, il serait parti vers la Fédération de l'Est, ou quelque chose comme ça. C'est une rumeur, donc les détails sont flous. »
« Qui est le plus fort, entre papa et lui ? »
« Ben, sais pas... Ton papa est si fort que ça ? »
« Il est plus fort que moi... »
« ... Ça, c'est fort. »
Édgar eut un rire sec en se grattant la joue.
La force d'Angeline était connue de tous les aventuriers des environs d'Orphen. L'affaire du tueur de roi démon s'était largement répandue, et même un léger échange de coups suffisait aux gens compétents pour bien la comprendre. Il ne faisait aucun doute qu'elle se classait parmi les tout meilleurs aventuriers du duché, en comptant par le haut.
Et cet homme était encensé par Angeline. Même les anciens rang S revenus au service en avaient bonne presse. Impossible de ne pas être intrigué.
Edgar fit une tête perplexe et posa sa joue sur sa main.
« Un type aussi incroyable, qu'est-ce qu'il fiche dans une frontière au nord... »
« Il protège son village... Comme papa est là, Turnera est tranquille. »
« ... Ton village est en guerre contre les elfes ou quoi ? »
À ce moment, une voix appela depuis la réception. Edgar répondit, fit un « alors » à Angeline en guise de salut, et partit.
Angeline vida son thé aux fleurs restant, et s'enfonça profondément dans sa chaise.
Elle promena son regard sans but. Des aventuriers venus prendre des quêtes, des gens venus en déposer, le bâtiment était aujourd'hui encore en pleine effervescence.
Avec autant de monde, se faire attendre était normal, songea Angeline.
Elle était en plein dans la demande de congé.
Contrairement à l'époque de la prolifération massive de bêtes magiques, il n'aurait dû y avoir aucune hésitation ni scrupule à accorder un congé, mais dans le processus visant à devenir une guilde indépendante, divers systèmes avaient été mis en place, et pour un congé d'aventurier rang S, même pour la forme, on ne pouvait apparemment pas donner son accord sur-le-champ, si bien qu'elle patientait ainsi dans le hall.
Angeline frottait ses mains avec ennui.
Charlotte et Byaku étaient confiés à Anessa et aux autres, la discussion de pause avec Edgar était finie, il n'y avait rien à faire. Mais elle ne pouvait pas bouger non plus, alors elle restait assise en silence.
Dans ces moments-là, le mieux, c'est de jouer avec son imagination.
Une fois le congé obtenu, elle comptait rentrer à Turnera. Revenir à Orphen avant l'hiver, ou passer l'hiver là-bas et revenir au printemps, elle déciderait sur place.
Sur la demande de congé, elle avait mis deux mois pour la forme, mais elle n'avait pas l'intention de les respecter. Et de toute façon, même si elle ne les respectait pas, ça ne poserait pas de problème.
De retour à Turnera, elle présenterait d'abord Charlotte et Byaku.
Papa serait sûrement surpris, mais il les accueillerait chaleureusement. Avec Belgrieve, Charlotte ne serait pas seule, et le caractère têtu de Byaku s'arrangerait aussi.
Ensuite, elle irait en montagne cueillir des airelles des rochers.
Raisins sauvages, akébias, champignons, tout ça aussi.
Avec de la chance, elle pourrait attraper un oiseau shiragi.
La récolte des tubercules devait être finie depuis longtemps.
La moisson du blé de printemps, comment serait-elle ? Si elle était finie, on pourrait faire du pain avec de la farine neuve. La pâte pétrie, coupée en petits morceaux et bouillie, c'est bon aussi.
S'il y a de la viande de mouton, avec des baies de crô...
« Haa... Hâte. »
Angeline rigola toute seule, un sourire bête aux lèvres. Un groupe de jeunes aventuriers passa devant elle avec des têtes bizares.
Tandis qu'elle jouait dans sa forêt imaginaire, une voix finit par venir de la réception. Angeline se leva.
Yuri, tout sourire, posa les documents sur le comptoir.
« Oui, vérifie, et si ça te va, signe ici. »
« Mm. »
Angeline vérifia même pas, signa d'un trait de plume rapide, et rendit les papiers à Yuri.
La guilde d'Orphen n'allait pas faire un coup fourré à ce stade, elle avait ce niveau de confiance. Au contraire, se faire rouler dans la farine pour finir par une simple signature, ça l'agaçait un peu.
« Les démarches sont devenues bien compliquées... »
Yuri acquiesça avec un air gêné.
« Désolée, la guilde elle-même n'a aucun problème, mais les nobles bailleurs de fonds font du bruit : "Qu'est-ce qu'ils foutent en envoyant la force maximale ailleurs ?", alors on est obligés de faire semblant de réticence. »
« Hmph... Moi aussi je suis humaine. Pas une machine à tuer des bêtes magiques. Je me repose quand je me repose. »
« Ouais, c'est bien comme ça. Les remontrances, Rio s'en chargera. »
En imaginant le visage blême de Lionel, Angeline pouffa.
« Le maître de guilde est trop trouillard... »
« Ahaha, Rio est peureux de base. C'est pour ça qu'il a survécu, ceci dit. »
« Mm... Papa aussi disait qu'une certaine dose de trouillardise est nécessaire... Dis, Yuri-san, viens jouer à Turnera. »
Yuri sourit avec gêne, et tapota la tête d'Angeline.
« Cette histoire, c'est non. Amuse-toi bien, Angie-chan. »
« Muu... »
La proposition de venir à Turnera sans rendez-vous était elle aussi systématiquement esquivée.
Angeline fit la moue, mais l'emmener de force n'aurait aucun sens. Elle renonça, fit demi-tour, et sortit pour aller au bistrot habituel.
Le vent devenait automnal, mais la lumière gardait encore l'odeur de l'été.