Ils ont fini par bavarder sans but jusqu'à près du soir, et quand ils sont sortis du magasin, le soleil couchant brillait déjà, teignant les alentours d'un rouge pâle. Les nuages dans le ciel qu'elles ont levées les yeux vers lui étaient devenus vermillon, et à cause des ombres, leurs formes se détachaient d'une netteté désagréable.
La nuit a semblé descendre progressivement d'en haut, et des étoiles clignotaient autour du zénith blafard.
Alors que la brise fraîche du soir a commencé à souffler, Charlotte a levé les yeux vers le ciel et a poussé un soupir. Elle avait une expression légèrement inquiète. Angeline a incliné la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ...Je me demande si c'est vraiment bien de s'amuser autant. »
Charlotte a cligné des yeux, semblant perdue dans ses pensées, et ses yeux ont paru légèrement humides de larmes. Le bonheur présent et la faute qu'elle avait commise étaient posés aux deux plateaux d'une balance, oscillant sans cesse.
Bien qu'elle ait été chassée de son pays par une violence injustifiée, cela ne lui donnait pas une indulgence pour faire du mal à des inconnus. Ce qu'elle n'avait pas compris, la tête embrumée par la vengeance, tourmentait maintenant son cœur. Se demandait-elle si elle avait le droit d'être heureuse.
Angeline a tapoté doucement la tête de Charlotte.
« Ne t'en fais pas pour ça... La vie est pleine de choses amusantes. »
« ...Oui ! »
Charlotte lui a serré la main en retour.
Au moment de rentrer, elles ont fait un détour par le marché des marchands ambulants.
De grands et petits chars ont sorti leurs auvents, prenant l'allure d'étals, et des ingrédients colorés venus de partout animaient leurs devantures. Le marché était bondé de gens venus faire leurs courses du soir.
Des artistes de rue offraient de grandioses spectacles, des bohémiens jouaient de la musique dans la rue, une effervescence comme en jours de fête.
Dans un grand char équipé d'un coffre réfrigéré par magie, on vendait du poisson. On disait qu'il provenait d'Elbren.
En effet, bien qu'on ne puisse pas dire qu'ils venaient d'être pêchés, les poissons transportés au frais brillaient et avaient l'air délicieux. Charlotte, comme frappée d'une idée, a tiré la main d'Angeline.
« Dis, Grande Sœur. Aujourd'hui, achetons du poisson et cuisinons-le en rentrant ! »
« Hum... pourquoi pas... »
À midi, elles avaient mangé de la viande. Dans ce cas, du poisson le soir n'était pas une mauvaise proposition.
Alors qu'elle cherchait quel poisson acheter, une voix l'a appelée par derrière : « Ah, Angie. » Angeline s'est retournée et a vu sœur Rosetta debout là. Elle semblait venue faire des courses.
« Rosetta. Vous faites des courses ? »
« Oui, pour le dîner ! Et ces enfants là-bas... »
Rosetta a regardé Charlotte et Byaku. Charlotte a légèrement froncé les sourcils et s'est cachée derrière Angeline. Byaku est resté debout en silence.
« Voici Charlotte. Et voici Byaku. Pour certaines raisons, ils logent chez nous pour l'instant... »
« Hein, c'est comme ça. Enchantée, vous deux. Je m'appelle Rosetta. Je suis sœur à l'orphelinat de l'église du coin. »
Rosetta l'a dit avec un sourire, mais Charlotte a fait la moue et n'a pas répondu. Byaku a fait un petit signe de tête et est resté muet. Rosetta a souri embarrassée et s'est gratté la joue.
« Est-ce qu'elle me déteste... »
« Charlotte... Tu ne dois pas avoir une attitude aussi impolie. »
« Mais... »
« Non. Rosetta est candidate pour être ma mère... »
« Hé, Angie ! Tu dis encore des bêtises pareilles ! »
Rosetta a donné un petit coup sur la tête d'Angeline. Angeline a fait la moue.
« Ce n'est pas une bêtise... Je suis sérieuse. »
« Enfin... »
Rosetta a soupiré. Charlotte a reniflé avec dédain.
« Une sœur de l'église de Viena ne convient pas à Grande Sœur... »
Rosetta a ouvert les yeux, surprise, et a regardé Charlotte.
« Il semble qu'il s'est passé quelque chose... Si tu veux me le raconter... »
« ...Il n'y a rien à raconter. »
« Ce n'est pas si simple. La compassion de Viena, la divinité suprême, illumine toute la terre. Guider les enfants égarés fait aussi partie de notre travail. »
« Quelle compassion ! Une chose comme ça n'existe pas ! »
Au cri de Charlotte, les gens se sont arrêtés surpris, la regardant avec des mines dubitatives. Le propriétaire de la poissonnerie a grimacé.
« Mes demoiselles, vous gênez le commerce, vous ne pourriez pas aller ailleurs ? »
Les quatre se sont déportées vers le bord du marché.
La rue était très fréquentée, et comme elles gênaient en restant là, elles ont fini par entrer dans une ruelle, à l'ombre des bâtiments.
À la place de Charlotte qui restait silencieuse avec un air boudeur, Angeline a expliqué les grandes lignes.
Que Charlotte était originaire de Lucrécia, qu'elle était la fille d'un cardinal, que ses parents étaient morts emportés par une lutte de pouvoir, etc.
Une fois l'histoire entendue, sœur Rosetta a fait calmement le signe de croix et a prié. Puis, avec une expression tout en douceur, elle s'est adressée à Charlotte.
« ...Ça a dû être dur. Tu as bien fait de tenir bon. »
« Hmph, je n'ai pas à recevoir ta pitié. Je ne peux pas croire en l'église de Viena. »
Rosetta a froncé les sourcils, embarrassée.
« Oui... c'est vrai, il y a toutes sortes de gens parmi les clercs. Il y en a qui utilisent leur position et leur pouvoir pour faire le mal. Mais il y en a aussi qui prient avec dévotion et vivent en paix. Viena, la divinité suprême, n'abandonne jamais ces gens-là. »
« Mensonge ! »
Coupant la parole à Rosetta, Charlotte a hurlé. Elle a serré les poings, des larmes apparaissant dans ses yeux.
« Elles étaient pieuses ! Elles priaient chaque matin et chaque soir, allaient à la messe, remerciaient pour leur bonheur ! Elles n'avaient jamais ressenti de rancune ou de sentiments mauvais ! Alors pourquoi Viena, la divinité suprême, n'a-t-elle pas sauvé mon père et ma mère !? Pourquoi !? Pourquoi !? »
Charlotte s'est agrippée à Rosetta, frappant de ses petits poings tout en versant des larmes. Elle criait, sanglotait, comme pour frapper de ses émotions qui débordaient. Quelque part dans sa tête, elle savait que c'était une colère injuste, mais elle n'a pas pu s'empêcher de devenir émotionnelle et de laisser éclater sa colère. Les visages de ses parents ont traversé son esprit, et les larmes ont coulé sans fin.
Rosetta a baissé les yeux tristement et a posé doucement sa main sur la tête de Charlotte.
« ...Pardon. Je ne peux pas répondre à ça. »
« Comme je pensais ! C'est bien ce que je croyais ! Cette hypocrite ! »
« Charlotte, calme-toi. Rosetta n'y est pour rien. »
Arrêtant Angeline qui allait parler, Rosetta s'est avancée.
« Angie, tu peux reculer un peu ? »
« ...Compris. »
Angeline a reculé et s'est tenue aux côtés de Byaku pour observer la scène.
Rosetta s'est accroupie et a posé sa main sur l'épaule de Charlotte. Charlotte versait des larmes en reniflant.
« Pardon, j'ai été irresponsable... »
« Hmph ! Il n'y a pas moyen que tu comprennes mes sentiments ! »
« Oui... c'est vrai. Je ne peux pas dire ça à la légère. Et pourtant... »
Rosetta a caressé doucement Charlotte.
« Je voudrais prier. Pas pour ce qui est arrivé, mais pour que ton avenir soit béni. Pour que tu puisses surmonter ce passé douloureux. »
« Des paroles ! Avec des mots, on peut dire n'importe quoi ! »
Charlotte, comme en colère, a repoussé Rosetta pour s'en détacher.
Impuissance, colère, tristesse. Diverses émotions tourbillonnaient en Charlotte, et elle a couru hors de la ruelle dans un état second.
Mais elle a heurté quelque chose avec un bruit sourd. Charlotte, surprise, a levé les yeux et a vu un soldat qui semblait en patrouille, debout avec une mine dubitative.
« Qu'est-ce que vous faites dans un endroit comme ça ? »
Rosetta a accouru et lui a parlé avec un sourire.
« Bonsoir, monsieur le soldat. Euh, ce n'est rien. On parlait juste un peu. »
« Dans un endroit comme ça. À la tombée de la nuit ? C'est dangereux. Il pourrait y avoir des mauvaises gens. M-m-mauvaises gens, gens, m-m-mauvais, mauva-mauvais enfants, hein. »
Le regard du soldat s'est perdu, ses pupilles sont devenues vides et ont perdu leur éclat. Il a tiré l'épée à sa ceinture et l'a levée.
« M-m-mauvais enfants, faut les t-t-tuer, non ? »
« Hi... »
L'épée s'est abattue sur Charlotte qui s'était recroquevillée.
Charlotte a fermé les yeux de toutes ses forces.
Mais elle a été plaquée au sol comme enveloppée dans quelque chose de chaud et de doux. Un cri d'Angeline a retenti par derrière.
« Rosetta ! Charlotte ! »
Charlotte a ouvert les yeux. La douleur attendue n'est pas venue.
« ...! Pourquoi... »
Rosetta couvrait Charlotte de son corps en l'étreignant. Elle a relevé la tête et a souri faiblement.
« Itai... Ça va ? »
« Non ! Non ! »
Charlotte a serré désespérément dans ses bras Rosetta, qu'elle haïssait encore tout à l'heure.
Elle a senti quelque chose de visqueux sur ses mains. Elle a regardé : du sang. L'habit vert de religieuse de Rosetta se teignait d'un noirâtre à partir du dos.
Charlotte est restée hébétée, l'air désespéré.
Le soldat a levé encore son épée, mais Angeline l'a projeté d'un coup de pied. Il a fait un tour sur lui-même et est tombé, mais s'est relevé comme une marionnette.
Angeline a claqué la langue, irritée, et a renversé à nouveau le soldat qui se relevait.
« Il n'y avait aucune présence jusqu'à l'instant d'avant ! Merde, quelle idiote je fais ! »
Pourtant, elle avait fait tant attention à ne pas baisser sa garde. Elle en avait assez de sa propre inutilité. Son père n'aurait jamais commis une telle erreur.
Soudain, des présences ont empli les alentours. Des couteaux ont été lancés de toutes parts.
Angeline a levé son épée pour protéger Charlotte et Rosetta. Mais les couteaux ont été comme repoussés en plein vol et sont tombés au sol.
« Ne reste pas là à rêvasser. »
Byaku se tenait derrière Angeline pour la protéger. Invisibles, mais des cercles magiques tridimensionnels volaient probablement autour d'eux.
Angeline a soulevé Rosetta et l'a portée sur son dos. Puis elle a pris la main de Charlotte, paralysée par la peur, et l'a relevée.
« C'est... à cause de moi... »
« Charlotte ! Reprends-toi... »
Des pas *zazaza* ont résonné et des présences ont approché. C'étaient des soldats d'Orphen. Mais leurs yeux étaient vides, comme des poupées. Pourtant, leurs mouvements étaient terrifiants, comme les assaillants masqués qu'elles avaient affrontés auparavant, ils fonçaient en courant sur les murs.
Angeline a remis le fourreau sur son épée et a tiré Charlotte contre elle.
« Byaku, ces gens sont juste contrôlés ! Il ne faut pas les tuer. »
« Tch... »
Byaku a agité son bras. Des cercles magiques invisibles ont repoussé les soldats. Il a hurlé :
« Arrêtez de trainer ! Sortez de la ruelle ! »
« Toi aussi, tu viens avec nous ! Je te protégerai, alors tu n'as pas à te battre ! »
« Sinon, Byaku n'ouvrira jamais son cœur », a pensé Angeline, assommant d'un coup de pommeau le soldat qui bloquait le passage, remettant son épée à sa ceinture, et tirant le bras de Byaku de sa main libre.
Elles ont débouché sur la grande rue.
Le soir tombait et les alentours étaient sombres. Des lumières s'allumaient aux auvents des étals et des boutiques, et les ombres des passants bougeaient comme des créatures vivantes.
Rosetta respirait faiblement sur le dos d'Angeline. Elle n'était pas encore morte.
Mais comme elle avait pris le coup d'épée dans le dos en protégeant Charlotte, le saignement était important. Si on la laissait ainsi, elle mourrait sans aucun doute.
Laissant Charlotte, qui avait toujours l'air absent, à Byaku, Angeline a fait tourner ses pensées rapidement.
« L'orphelinat... non... La guilde ! »
L'orphelinat est plus proche, mais elle ne pouvait pas impliquer les sœurs et les enfants. Il était impossible de protéger plus de gens toute seule.
Angeline a couru en se faufilant dans la foule. Byaku, portant Charlotte dans ses bras, l'a suivie.
Il semblait que les soldats contrôlés les poursuivaient par derrière. Les gens qu'elles bousculaient par l'épaule ou le coude les regardaient avec des yeux réprobateurs.
En courant, Angeline réfléchissait.
Il y a forcément quelqu'un qui les contrôle. Tant qu'elle ne l'aurait pas neutralisé, les soldats les poursuivraient jusqu'à la mort.
Dans ce cas, que ce soit par la vue ou par la magie, le lanceur de sorts devait les observer quelque part. Pour une magie qui permettait un tel contrôle, il ne devait pas être trop loin.
Mais d'abord, il fallait soigner Rosetta. Si elles atteignaient la guilde, il y avait des élixirs en stock.
Prier pour que les battements du cœur de Rosetta qu'elle sentait dans son dos ne s'arrêtent pas, Angeline a continué de courir.
Elle a senti des présences courir sur les toits des bâtiments des deux côtés de la rue, comme pour les accompagner. Sans doute les assaillants les regardaient-ils d'en haut. Elle a grincé des dents, frustrée de ne pouvoir les attaquer elle-même, faute d'être assez agile.
Peut-être grâce à la foule, elles sont parvenues enfin au bâtiment de la guilde.
Quand Angeline et les autres se sont engouffrées à l'intérieur, les aventuriers qui stationnaient dans le hall se sont agités avec surprise. Angeline s'en est moquée et s'est précipitée au comptoir d'accueil.
« L'élixir ! Donnez-moi l'élixir ! »
La réceptionniste a poussé un cri de surprise.
« Hyaa ! Angeline !? Qu-qu'est-ce qui s'est passé !? »
« L'explication après... ! Faut faire vite sinon elle va mourir... »
La réceptionniste a vu Rosetta sur le dos d'Angeline et son expression est devenue grave d'un coup.
« Compris ! D'abord à l'infirmerie ! »
« Oui... Et le maître de guilde ? »
« C'est ça... Ils ont été convoqués par un noble créancier, et tout le monde est parti... »
« Mais encore, juste au moment crucial... »
Angeline a confié Rosetta à la réceptionniste et a regardé du côté de Byaku. Byaku faisait la grimace, mécontent, et Charlotte, dans ses bras, semblait toujours hébétée, sans doute sous le choc.
« Byaku, donne-moi Charlotte... »
Au moment où Angeline a tendu la main, les soldats contrôlés ont déferlé à l'intérieur du bâtiment. Ils étaient plus nombreux que quand ils les avaient poursuivies au début. Certains saignaient, d'autres avaient visiblement les bras ou les jambes cassés, mais tous tenaient des armes et roulaient des yeux vides.
Les aventuriers se sont levés avec surprise, armes en main. Ils poussaient des menaces rauques, prêts à bondir.
Angeline les a arrêtés en panique.
« Attendez ! Ces gens sont contrôlés ! Ne les tuez pas ! »
Tout en parlant, elle a saisi l'épée à sa ceinture, fourreau compris, et s'est mise en garde.
« Si on neutralise le lanceur de sorts, ça ira ! Tenez bon sans les tuer jusqu'à là ! »
« Vous demandez l'impossible », ont grogné les aventuriers en reculant.
Les soldats ont levé leurs armes et ont avancé.
À ce moment, un grand bruit a retenti, un éclair a jailli, et les soldats ont été projetés en arrière. Angeline, comme les aventuriers, est restée bouche bée.
Enjambant les soldats qui se débattaient au sol, quelqu'un a fait irruption. Des cheveux d'un bleu profond comme la mer ont ondulé.
« ...! Yuri ! »
« Mais qu'est-ce qui se passe encore ? »
Yuri a relevé ses cheveux bleus en les écartant du visage, et a froncé les sourcils en voyant les soldats se relever autour d'elle.
« Ce ne sont pas des soldats. Angie, t'as fait une bêtise ? »
« Non. Ces gens sont contrôlés... Je vais m'occuper du lanceur de sorts, alors ne les tuez pas... »
Un soldat s'est relevé et a foncé sur Yuri. Elle a esquivé de justesse, a serré le poing et a frappé le menton du soldat. Simultanément, une lumière blanche a claqué *pashin*, et le soldat convulsé s'est effondré.
« ...Je ne comprends pas bien, mais il suffit de les immobiliser pour l'instant, non ? »
Yuri a attaché vite ses cheveux, puis a serré le poing en faisant craquer ses articulations. De ses poignets jusqu'au bout des doigts, une lumière blanche clignotait comme de l'électricité.
Angeline a relevé le coin de ses lèvres.
« C'est ça ! »
Angeline a agité son épée à son tour et a assommé le soldat le plus proche.
Les aventuriers, bien que réticents, ont enveloppé leurs armes de tissu ou les ont remises au fourreau, et ont affronté les soldats en cherchant à ne pas les tuer.
Mais si elles évitaient de tuer, les soldats, eux, venaient pour tuer. De plus, ils se relevaient encore et encore, peu importe le nombre de fois où on les renversait.
C'était comme s'ils affrontaient des morts-vivants, et les aventuriers ont perdu peu à peu leur motivation.
Au milieu de cela, Yuri virevoltait avec légèreté, et de ses poings enveloppés d'éclairs, elle faisait mordre la poussière aux soldats les uns après les autres. Comme on s'y attend d'une ancienne aventurière de rang AAA. Elle était d'une fiabilité sans pareille. Elle semblait encore capable de faire carrière.
À ce moment, une lumière floue est apparue soudain. Des solides géométriques couleur sable volaient çà et là. Byaku avait dû rendre visibles ses cercles magiques tridimensionnels. Ils ont abattu les soldats les uns après les autres, et comme pour augmenter leur poids, les maintenaient plaqués au sol par le dos ou les bras. Les aventuriers ont poussé des cris de surprise.
Angeline a froncé les sourcils et s'est tournée vers Byaku.
« Tu aurais pu rester en arrière. »
« Hmph... Pas question que je me fasse protéger par toi. Tu traines, c'est pathétique. »
Byaku a agité son bras, a manipulé ses cercles magiques, et a immobilisé les soldats les uns après les autres.
Angeline a mordu sa lèvre. Elle avait dit qu'elle protégerait, mais au final, ne pas pouvoir le faire signifiait qu'elle n'était capable de rien. Ce n'était qu'une imitation de Belgrieve, en se croyant capable.
« Merde... »
« Faut que je m'occupe du lanceur de sorts vite », a pensé Angeline, qui a donné un coup de pied dans le sol et s'est faufilée entre les soldats aux mouvements ralentis pour sortir du bâtiment de la guilde.
La nuit était tombée complètement, les lanternes de rue se sont allumées, et les visages des passants sont devenus indistincts.
« Où est le lanceur de sorts ? » Angeline a scruté les alentours avec acuité et a aiguisé ses sens.
Puisqu'on utilisait une magie de marionnette, il devait y avoir de fins fils de puissance magique.
Comme il y avait plusieurs mages près de la guilde des aventuriers, les présences magiques se mélangeaient et étaient difficiles à discerner, mais Angeline a paru en capter une faible et a levé les yeux.
« C'est là... ! »
Elle a donné un coup de pied dans le sol. Elle s'est accrochée à un pilier de l'auvent, a sauté dessus, et a gravi le mur du bâtiment d'une traite.
« Trouvé. »
Quelques personnes masquées étaient groupées là, regardant Angeline. Celle qui semblait être le lanceur de sorts avait un motif de masque légèrement différent.
Les masqués qui les entouraient ont tiré leurs épées et ont fondu sur Angeline.
« Pour vous, je ne ferai pas de quartier... »
Angeline a dégainé et a tranché net plusieurs assaillants d'un seul coup. Elle a continué sa charge vers l'avant.
L'épée visant le lanceur de sorts a été interceptée par l'un des assaillants masqués, qui l'a reçue de son corps. L'épée s'est enfoncée dans sa chair, et il l'a attrapée à mains nues. Que l'on pousse ou que l'on tire, elle ne bougeait pas.
Alors qu'Angeline grimacait, d'autres masqués qui s'étaient dispersés l'ont entourée et leurs épées ont fondu sur elle.
Mais Angeline a lâché son épée et a baissé rapidement le corps pour esquiver les attaques.
Elle a tiré un couteau de sa ceinture, l'a planté dans la gorge de l'un, a balayé les jambes d'un autre et l'a fait tomber du bâtiment.
Comme quelqu'un tombait d'en haut, une rumeur s'est élevée dans la rue en bas.
« J'espère qu'il n'a pas heurté de passants... »
Tout en marmonnant, elle a renversé d'un coup de pied le masqué qui tenait son épée, et l'a arrachée de force. Sur l'élan, elle a fait tourner son épée et a abattu d'une traite les assaillants qui continuaient à fondre sur elle de tous côtés.
Elle a relevé la tête et a fixé le lanceur de sorts. Comme il portait un masque, son expression était invisible. Mais il marmonnait quelque chose.
« Viena, la divinité suprême... Ô Viena, la divinité suprême... Protégez-moi des êtres maléfiques... »
« ...C'est odieux, bordel de cour papale ! »
Angeline a poussé un rugissement de colère et a abattu son épée.
La tête du lanceur de sorts a volé, et les fils de puissance magique qui partaient de son corps ont été coupés net.
Angeline a secoué le sang de son épée et l'a rengainée. Elle a ressenti une fatigue soudaine et écrasante.
Elle est allée au bord du bâtiment et a regardé en bas. Depuis l'intérieur de la guilde, on entendait les gémissements de douleur des soldats qui reprenaient leurs esprits. Bien qu'elle ait évité de les tuer, certains devaient être sérieusement blessés.
« ...Je suis vraiment nulle, moi. »
Angeline a été envahie par un sentiment de désespoir, mais se souvenant de Rosetta et Charlotte, elle s'est dit qu'elle n'avait pas le temps pour ça et a redescendu en courant.
***
Un homme vêtu d'une robe, la capuche baissée sur les yeux, se tenait les bras croisés. Il était à quelque distance de l'endroit où Angeline s'était battue, mais il voyait bien sa situation.
« ...Hum. »
L'homme a porté la main à son menton et a plissé les yeux pensivement.
« Elle est certainement forte... Mais seulement ça ne suffit pas. »
L'homme s'est déplacé comme en volant vers l'endroit où se déroulait le combat jusqu'à tout à l'heure.
Des cadavres gisaient, et une odeur de mort qui piquait le nez flottait, chauffée par la lourdeur de la soirée d'été. L'homme a avancé en examinant les cadavres un par un, et a incliné la tête.
« Je pensais qu'ils feraient de bons faire-valoir, mais avec des types comme ça, c'est trop faible pour mesurer sa force... On dirait que l'Inquisition n'a pas obtenu de renseignements valables sur les aventuriers. »
L'homme a jeté un coup d'œil du côté de la guilde.
« ...Faut en rajouter une couche. »
Il a sorti une gemme noire de sa poche. Tout en récitant une incantation, il a serré la main qui tenait la gemme.
Une lumière bleu pâle a débordé de sa main, et bien qu'il n'y ait pas de vent, le bas de sa robe flottait.
« Va, vas-y. »
L'homme a lancé la gemme en direction de la guilde.