Ses doigts bougeaient comme s'ils avaient une vie propre. Le peigne glissait dans ses cheveux blancs désormais tout à fait souples, les tressait, les nouait, les rassemblait. Charlotte plissa les yeux avec une évidente satisfaction.
« Voilà, c'est fini. »
Yuri sourit en terminant le nœud du ruban. Devant le miroir, Charlotte esquissa un large sourire.
Elle avait fait une tresse de chaque côté du visage, les ramenait vers l'arrière du crâne et les y fixait avec un ruban. Ce ruban, d'un bleu pâle, allait à merveille avec les cheveux blancs de Charlotte.
Charlotte posa la main sur sa chevelure et se retourna par-dessus l'épaule vers Yuri.
« Merci ! Ehehe… »
« De rien. Charlotte, tes cheveux sont si beaux que c'est un vrai plaisir de les coiffer. »
« La qualité du matériau fait la technique… Yuri, bon travail. »
Angeline, qui observait depuis le côté, leva le pouce d'un geste net.
Charlotte se leva de sa chaise, fit le tour derrière Angeline et lui poussa le dos.
« C'est moi qui vais coiffer grande sœur ! Assieds-toi ! »
« Ho ho… Bon, je m'en remets à toi. »
Angeline s'assit sur la chaise face au miroir, Charlotte se tint derrière elle et commença à tripoter ses cheveux noirs.
Elles étaient venues passer du temps chez Yuri. C'était un jour de repos, mais Anessa et Miriam avaient d'autres occupations, alors elles étaient venues à trois : Charlotte, Byaku et Angeline.
Yuri louait une pièce non loin du bâtiment de la guilde.
C'était une chambre de femme, avec pas mal d'affaires, mais tout était rangé proprement et l'atmosphère y était saine.
Si l'endroit avait été sale, elle aurait dû reconsidérer sa candidature comme future épouse de Belgrieve, pensait Angeline à part elle ; soulagée, elle se dit qu'au fond, ce serait bien que Yuri devienne sa mère.
Une dizaine de jours s'écoulaient depuis qu'Angeline avait pris Charlotte et Byaku sous sa protection. Les agresseurs ne s'étaient pas contentés de ne pas apparaître : pas l'ombre d'une trace.
Qu'ils aient tout oublié, ou qu'ils aient renoncé par lassitude, peu importait s'ils ne venaient pas ; mais Angeline aurait aimé qu'ils le disent clairement, dans ce cas.
Car rester en alerte en permanence, c'est épuisant. Il faut garder les nerfs tendus, et pour pouvoir réagir à l'imprévu, il faut toujours avoir sur soi quelque chose qui puisse servir d'arme, plus ou moins grosse. Elle en avait l'habitude avec l'exploration de donjons et les missions d'escorte, mais la durée finissait par user.
De ce point de vue, passer du temps avec quelqu'un de la trempe de Yuri, ça détend. Même si elle a quitté la première ligne, Yuri est une ancienne aventurière de rang AAA. Peut-être parce qu'elle a repris son poste de réceptionniste, un métier au contact des aventuriers, le regard perçant qu'elle laisse parfois entrevoir ne montre aucun signe de déclin.
Avoir à ses côtés quelqu'un à qui confier ses arrières en cas de pépin, c'est rassurant.
Tandis que Charlotte s'occupait de ses cheveux, Angeline jeta un coup d'œil à Byaku. Il s'ennuyait, adossé au mur, les bras croisés.
Ce garçon aussi avait une force équivalente à celle des aventuriers de haut rang. Il avait tout de même mis en fuite Lionel et Chevorgue tous les deux, même s'il les avait pris de court. Ce n'était pas une puissance à prendre à la légère.
Pourtant, Angeline n'aimait pas l'idée de faire combattre Byaku.
L'affaire du roi démon lui était indifférente, mais elle reculait à l'idée d'envoyer au combat un garçon plus jeune qu'elle, qui n'était même pas aventurier.
Elle ne lui disait pas de ne pas la protéger. Mais elle ne voulait pas non plus le pousser délibérément à se battre. Elle pensait que cette vie baignée de sang et de combats laissait une ombre sombre dans son cœur.
Bien sûr, elle ne lui avait pas dit ça. Mais au fond d'elle, Angeline avait décidé de protéger Byaku tout comme Charlotte. Et elle pensait qu'un jour, elle le ferait l'appeler « grande sœur ». Une petite sœur qui l'admirait à fond, c'était mignon, mais un petit frère impertinent, ça ne se refuse pas.
« Hehe… Famille… »
Si elle les ramenait tous les deux, quelle tête ferait son père ? Il serait surpris, c'est sûr, mais il ne ferait pas la grimace ; il les accueillerait chaleureusement. Et puis tous ensemble, ils iraient manger des airelles des rochers.
Angeline ricanait en imaginant le visage de Belgrieve surpris par l'agrandissement de la famille, sans se douter un instant que la maison hébergeait déjà pas mal de locataires.
« Oui, c'est fait ! »
La voix de la ramena à elle. Elle leva les yeux et vit son reflet dans le miroir.
Ses cheveux noirs, d'ordinaire noués n'importe comment, avaient été soigneusement peignés, lissés dans le sens de la pousse, et une grande tresse souple et duveteuse tombait maintenant de l'épaule droite vers l'avant.
« Oh… c'est… »
« Ehehe, je me suis dit que la tresse irait bien à grande sœur ! »
« Ce genre de chose me gêne un peu… mais c'est splendide. Merci, Charlotte. »
« Un ! »
Caressée par Angeline, Charlotte sourit toute heureuse. Elle se mit sur la pointe des pieds comme pour grandir et appuya sa tête contre la main qui la caressait.
En une dizaine de jours de vie commune, à force d'être choyée par Angeline, elle s'était entièrement attachée à elle.
Yuri, depuis l'arrière, pinça la joue d'Angeline.
« Ange-chan, puisque c'est l'occasion, veux-tu que je te maquille aussi ? »
« Euh… non, le maquillage, c'est un peu… »
Devant l'hésitation d'Angeline, Charlotte lui sauta au cou.
« Eh, pourquoi pas ? Grande sœur est mignonne, si tu te maquilles, tu le seras encore plus ! »
« Non, ça ne me va pas, ou je ne sais comment dire… »
« Mais non, comme ça tu n'auras jamais de petit ami ! Allez, essayons. »
« Mais bon… la sensation d'avoir quelque chose sur le visage, je n'aime pas… ça me rappelle l'anti-moustiques des donjons… »
Un rire étouffé retentit. Angeline tourna la tête : Byaku riait doucement.
Elle tira la langue.
« Quoi ? »
« Toi, même maquillée, tu ne t'approcherais pas de la beauté, tu ne ferais que ressembler à une bête magique. T'as raison de pas le faire. »
Angeline fit la moue, puis eut l'air d'avoir une idée et sourit en coin. Elle se tourna vers Yuri.
« Dis, au lieu de moi, maquillons lui. Et on lui mettra de jolis vêtements pour s'amuser. »
Le visage de Byaku perdit toute expression. Il fit demi-tour sur les talons pour fuir vers la porte. Mais en un instant, Angeline l'attrapa et le plaqua contre le mur.
« L-lâche-moi, espèce de… ! »
« Il était une fois, dans un pays lointain… »
« Qui t'a dit de parler !! J'te dis de me lâcher !! »
« Blague de grande sœur… Résigne-toi, Byak-kun… Je vais te rendre mignon. »
« M'appelle pas Byak-kun ! Hé, cet espèce de… vous êtes en train de choisir des vêtements ?! »
Voyant Charlotte choisir des vêtements féminins avec Yuri, Byaku cria avec une mine désespérée. Charlotte, l'air amusé, présenta un vêtement à Byaku.
« Je pense que ça irait bien à Byaku ! »
« Foutez le camp, gamine de merde ! »
« Eh, vraiment ? Celui-ci n'est pas mieux ? »
« Hé, la vieille ! Toi aussi, arrête de t'y mettre ! »
« Ma ma, le voilà notre Byak-kun. Dire ça à une femme, c'est pas bien, tu sais ? Ça mérite une punition. »
Yuri souriait en tenant un vêtement couvert de volants. Byaku pâlit.
Le cauchemar de la boutique de vêtements lui revint en tête. Le moment où sa dignité d'homme avait été piétinée. Même ceux qui l'utilisaient comme outil n'allaient pas si loin.
… C'était exagéré, mais il était certain qu'il n'avait pas l'habitude de ce genre d'humiliation.
Des émotions et un cœur qu'il croyait avoir tués semblaient être forcés de s'ouvrir ; Byaku était décontenancé, affolé, effrayé par cette sensation étrange. Il avait l'impression que quelque chose en lui était en train de changer.
Refusant de se laisser faire, Byaku s'accrochait au mur de toutes ses forces ; Angeline l'en détacha et le prit en étau.
« À force de repousser tout le monde en faisant le cool, tu n'avances pas… Tu vas devoir continuer à vivre, non ? Tu comptes garder cette tête d'enterrement pour toujours ? »
« Et le travestissement, ça a quel rapport ! »
Angeline ricana.
« Parce que c'est là que tu deviens le plus émotif. Pour le reste, tu tues tes émotions exprès pour avoir l'air indifférent, non… »
Effectivement, que ce soit un bon repas, un beau paysage, ou des jeux de cartes ou de plateau, Byaku restait toujours en retrait, sans esquisser le moindre sourire. On avait l'impression qu'il écartait tout ce qui pouvait le concerner personnellement.
Il avait fui l'environnement qui l'exploitait, on aurait cru qu'il était devenu libre, mais Byaku lui-même ne semblait pas avoir changé. Il ne paraissait même pas vouloir changer.
Ça, apparemment, Angeline ne le supportait pas. Teindre sa propre vie en gris de sa propre main. Quel sens cela pouvait-il avoir, se demandait-elle.
Pourtant, Byaku gardait son air renfrogné.
« … Vous fourrez votre nez dans le cœur des gens sans demander. Ça me plaît pas. De la part de gens du même acabit en plus. »
« Moi, peu importe que tu m'aimes pas… Mais si tu continues à faire la tête, Charlotte sera triste. »
Byaku fronça les sourcils et regarda Charlotte. Elle fouillait les vêtements avec entrain, chuchotait avec Yuri et riait aux éclats.
Une tout autre mine que lorsqu'elle fuyait Lucretia et faisait le tour du pays en tant que prêtresse de Salomon : exactement le visage d'une fillette de dix ans.
Byaku baissa les yeux et souffla, résigné.
« … Merde. »
« Hehe… T'es quand même un bon gamin. Grande sœur, elle le sait… »
« C'est quoi, "grande sœur", abruti… »
Angeline sourit doucement et serra son étreinte sur Byaku.
« Allez, Yuri-san. Le maquillage, je compte sur toi. »
« Oooké, c'est noté. Hehe, ça va être amusant. »
Pendant que Yuri fouillait dans ses affaires pour sortir le matériel de maquillage, Byaku s'adressa à Angeline.
« … Hé. »
« Quoi ? »
« … Le travestissement, je pense toujours que ça n'a rien à voir. »
« … Si, si. »
« En fait, t'es en train de t'éclater, c'est sûr… »
Angeline ne répondit pas, se contenta de tirer la langue.
***
Angeline quitta la maison de Yuri, entraînant Charlotte toute excitée et Byaku complètement lessivé.
Maquillé et vêtu d'habits féminins, Byaku était d'une mignonnerie au-delà des prévisions, si bien que les filles étaient en émoi. Inutile de dire que Byaku, lui, gardait une mine renfrognée.
Les trois descendirent la rue pour déjeuner.
La foule allait et venait ; un moment d'inattention et on se perdait. Angeline tenait la main de Charlotte, qui de son autre main serrait celle de Byaku.
Le ciel ne montrait que quelques petits nuages, le soleil cognait fort, il faisait chaud. En plus, l'air étouffant et la poussière rendaient la marche pénible.
Alors qu'Angeline cherchait un resto du regard, Charlotte s'adressa à Byaku.
« Dis, Byaku. Qu'est-ce que tu veux manger ? »
« … Peu importe. Fais comme tu veux. »
« Mince ! Si tu restes aussi froid, je le dis à grande sœur ! »
« … T'as été complètement retournée, toi. »
Byaku soupira, l'air lassé.
Angeline s'engagea dans une ruelle, suivit un étroit sentier. Il y avait un petit escalier, une pente. Au bout, elle savait qu'il y avait une petite cantine ; elle y allait parfois.
Elle'ouvrit la porte et un air frais s'engouffra.
Le tenancier était un mage qui avait tout plaqué ; le local était équipé d'une formule de magie de rafraîchissement. Digne d'un pro, le réglage était parfait. Pourtant, faute d'enseigne, il y avait peu de clients.
En jetant un œil dans la salle, Angeline repéra une silhouette connue. Elle s'approcha d'un pas rapide et tapa sur l'épaule.
« Mamie Maria… »
La femme, assise sur une chaise en train de boire quelque chose, se retourna avec une mine lassée.
« Angeline… Qu'est-ce que tu fous dans un trou pareil ? »
« C'est moi qui le dis, mamie en ville, c'est rare… Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Hmpf, j'avais besoin de matériaux. Je voulais voir la qualité moi-même, alors je me suis déplacée… Mais cette ville est toujours aussi malsaine. »
Maria redressa son foulard. Effectivement, un sac semblant contenir des matériaux reposait à ses pieds.
« T'as changé de coiffure ? Angeline. »
« Hehe, ça se voit ? »
Angeline toucha sa tresse avec un air ravi.
Maria but une gorgée, puis détailla Charlotte et Byaku.
« Et ces gamins, c'est qui ? »
« Ma petite sœur et mon petit frère. »
« … Hein ? »
« Blague. Ils squattent chez nous pour des raisons. »
« Arrête tes conneries… »
« Hehe, désolée. Voici Charlotte. Et voilà Byaku. Allez, saluez… »
Poussée par Angeline, Charlotte s'inclina poliment. Byaku fit un petit signe de tête.
Maria plissa les yeux pour regarder Charlotte, puis Byaku.
« Tous les deux, vous avez une sacrée réserve de magie. Le gamin, surtout, la qualité de sa magie est bizarre. C'est quoi, toi ? »
« … Sais pas. »
« Hah, gamin impertinent. Mais va pas te croire tout permis avec les cercles magiques. »
Byaku tressaillit des sourcils. Angeline le regarda, intriguée.
« Toi, tu utilises des cercles magiques tridimensionnels ? »
« … Ouais. Contre les attaques surprises. »
« Défense auto avec formule invisible, pas mal. Mais c'est bâclé. Tu peux faire bien mieux. »
« C'est pas tes oignons… »
« Tais-toi. Ce genre de magie approximative me donne la chair de poule. »
Maria marmonna quelque chose et agita le doigt. Des cercles magiques tridimensionnels apparurent autour d'eux. Byaku les regarda, les yeux écarquillés.
« Regarde. Ton cercle ne capte cette partie qu'en plane. Ce cercle ici, c'est une sphère. Y s'ajoutent une pyramide et un cube. Le cube, un cadre ne suffit pas. Il faut le remplir en surface, sinon la présence magique fuit. »
« … Tch. »
Il savait que c'était juste, Byaku ne répondit pas, se contenta de claquer la langue.
Angeline pouffa et posa la main sur la chaise en face de Maria.
« Mamie, je peux m'asseoir ici ? »
« Fais ce que tu veux. Mais pas de bruit. »
Maria s'enfonça dans sa chaise et soupira.
Charlotte, assise, ouvrit timidement la bouche.
« Mamie, c'est… ? »
« Ouais. Mamie Maria. Une magicienne incroyable. Elle a stoppé son vieillissement par la magie, mais elle a déjà soixante-huit… neuf ans ? »
« Peau neuve, la vieille. Jeune fille forever. »
Charlotte fit « ho hé » d'étonnement et fixa Maria. Puis, voyant ses vêtements bouffants, elle inclina la tête, perplexe.
« Euh… Vous n'avez pas chaud ? »
« Hein ? J'ai plutôt froid. C'est ma maladie. »
Charlotte, apprenant cela, fut confuse.
« Je… Je suis désolée, je ne savais pas… »
« Hmpf, c'est normal. Au lieu de t'occuper de moi, commandez vite. »
Maria chassa l'air de la main et porta son verre à ses lèvres.
Tandis qu'elles mangeaient un repas ni extraordinairement bon ni mauvais, Angeline bavarda avec Maria.
« Mamie, aujourd'hui tu ne tousses pas. »
« Mouais. J'ai testé un nouveau médicament… Mais les ingrédients coûtent trop cher. J'peux pas l'utiliser tout le temps. »
« Hehe… La recherche avance ? »
« Si je savais si ça avance, je m'en ferais pas. »
Angeline pensait depuis un moment qu'elle devait faire apprendre à Charlotte des moyens de se défendre.
Mais l'épée, manifestement, ce n'était pas son truc. Ni la lance, ni la hache, ni l'arc. En revanche, la quantité de magie logée en elle était d'un autre niveau. À Bordeaux, elle avait semé le chaos par la magie ; si elle devait combattre, ce serait par la magie, raisonnait Angeline.
Cependant, Angeline n'était pas mage, et la magie de Byaku était trop avancée. Quant à Miriam, elle n'était pas douée pour l'enseignement.
Elle voulait un jour consulter Maria ; la croiser ici tombait à pic. Vu l'habileté avec laquelle elle venait de corriger le cercle de Byaku, il n'y avait pas meilleur maître en magie.
« Dis, mamie. Charlotte a plein de magie, non… ? Elle pourrait pas apprendre un sort ? »
« Hein ? »
Maria fixa Charlotte. Celle-ci se raidit, crispée. Maria fronça les sourcils, réfléchissant.
« La quantité de magie ne détermine pas le talent. Faut essayer pour savoir. »
« Si je te le demande, tu l'enseigneras ? »
« Je veux bien, mais je suis stricte. Je hais le travail à moitié fait. »
« C'est ça… Alors viens à Turnera, mamie. »
« … Hein ? »
La conversation ayant pris une tangente inattendue, Maria resta bouche bée.
« Toi… Comment t'en arrives là ? Pourquoi ça ? »
« Ces gamins sont ciblés par des méchants. Rester à Orphen, c'est dangereux. »
« Quel rapport ? »
« Donc, je vais emmener Charlotte et Byaku à Turnera. Probablement plus sûr. Et si mamie accepte de leur enseigner, elle devra forcément venir à Turnera aussi… »
Dans un village à l'extrême nord du duché, ni les services secrets du Saint-Siège de Lucretia, ni une organisation maléfique inconnue ne pourraient les traquer facilement, pensait-elle.
Même si quelques-uns y parvenaient, tant que Belgrieve serait là, tout irait bien : elle y croyait dur comme fer. Fondamentalement, Angeline avait une confiance absolue en Belgrieve sur tous les plans.
Maria secoua la tête, ahurie.
« Arrête tes bêtises. À Turnera, j'trouverai pas mes matériaux. J'ai pas envie de me la couler douce en retraite. Me battre, c'est chiant, mais la recherche, je veux la continuer. »
« Mais l'air est pur à Turnera. Ça fera du bien à tes poumons. Et si tu épouses papa, il s'occupera de tout… ? »
Maria haussa les épaules, consternée.
« Encore ça. Moi, ta mère ? Très peu pour moi. Ton père non plus, d'ailleurs, j'm'en fiche. »
Angeline fit la moue.
« Hmpf, mamie sait pas, c'est pour ça qu'elle dit ça… Bon, laisse tomber. Même sans ça, viens jouer à Turnera… Ça te soignera, et si tu viens avec nous, le voyage sera tranquille… »
« … Bon, quand ma recherche actuelle sera au point, j'y réfléchirai. »
Maria vida son verre sur ces mots.