« Bien. »
« Hoo, ça te va à ravir ! C'est mignon ! »
« Puisque la base est mignonne, tout lui va…… Bon, le prochain, c'est celui-ci. »
« Euh, celui-là…… enfin…… »
Charlotte, affublée de jolis vêtements, se tient là, se tortillant.
Angeline et Miriam apportent l'une après l'autre « le prochain, le prochain », et Charlotte est en plein jeu de poupée habillée depuis tout à l'heure.
Anessa, derrière elles, affiche un air ahuri, mais elle tient elle aussi, discrètement, plusieurs tenues qu'elle voudrait lui faire essayer.
Elles se sont rafraîchies aux bains publics, puis sont venues acheter des vêtements.
Ce n'est pas une boutique de luxe, mais un magasin consciencieux qui ne vend rien de médiocre, et Angeline y a ses habitudes.
Charlotte comme Byaku n'avaient toujours que les vêtements qu'ils portaient sur le dos, inchangés depuis les troubles de Bordeaux, et étaient visiblement sales. Inutile de s'être lavé et d'être devenu propre si c'est pour rester dans cet état.
Charlotte s'en faisait pour les vêtements, mais Angeline l'a traînée de force chez l'habilleuse sous prétexte qu'on les regarderait bizarrement si elles se promenaient avec un enfant si sale.
Pourtant, à voir la scène, c'était clairement un prétexte : Angeline s'amuse pleinement.
« Alors le prochain, c'est… »
« Atten… attends un peu. Les vêtements que j'ai choisis, moi aussi… »
« Ma chère, Anne fait mine de s'en moquer, mais elle en profite bien. »
« Si tu voulais participer, il fallait le dire dès le début, ohohoho… »
« Grrr… b… bon, c'est pas grave, hein. »
« J'ai pas dit que c'était mal. J'ai hâte de voir le talent d'Anne… »
C'est au tour de Charlotte d'enfiler les vêtements choisis par Anessa.
D'abord intimidée, elle s'était fait toute petite, mais c'est une fille, et de surcroît d'origine noble : impossible qu'elle ne soit pas contente de porter de jolies tenues.
Peu à peu, elle prend goût à l'exercice, pince l'ourlet de sa jupe pour faire une révérence, pose en se penchant en avant, et s'amuse désormais à cœur joie. À chaque fois, les trois filles poussent des cris de joie.
De son côté, Byaku observe la scène avec un air las.
Hautaine, insolente, mi-figue mi-raisin, cette gamine pourrie : comment a-t-elle pu devenir aussi inoffensive ?
« Entre la femme idiote et le père aux cheveux rouges, c'est quoi ce bordel… »
Pour Byaku, Angeline comme Belgrieve ne sont que « tendres ». Il aurait fallu achever Charlotte et lui-même sans s'encombrer de les sauver, pense-t-il.
Mais il est aussi certain que cette tendresse a ôté son venin à Charlotte.
Une seule main qui caresse. Un seul mot. La chaleur d'une famille. De telles choses peuvent-elles changer une vie ? Byaku en ressent une colère sourde.
C'est désagréable. Comme si ses propres valeurs étaient niées à la racine.
Traitée d'échec, forcée de vivre au plus bas, contrainte de tuer. Une vie utilisée comme un outil.
Et par-dessus le marché, une entité incompréhensible, un « roi démon », l'envahit. Dès lors, on ne sait plus où commence et où finit son « moi ».
La vision pessimiste cultivée dans un tel environnement lui faisait penser que peu importait le sort du monde, sa propre vie n'avait aucune importance.
C'est pourquoi, quand Charlotte lui a été assignée comme servante, il n'y a vu qu'une corvée. Non, ce fut réellement une corvée.
Mais il est vrai aussi qu'il a inconsciemment superposé son propre sort à celui de Charlotte. Et il a même envié, trouvé attachante, cette fille qui fonce vers un but sombre, la vengeance. Le fait d'avoir évité de trop tuer par égard pour elle, qui a peur du sang, a peut-être été une bonne chose, après tout.
Et maintenant, voyant Charlotte sourire comme libérée de ce joug sombre, Byaku est assailli par un mélange d'émotions. Il y a bien une once de tendresse, mais la jalousie et l'envie occupent la plus grande place.
Jalousie ? De quoi ?
―― Toi aussi tu es seule ? C'est bon, ta grande sœur est là.
« …Tch. »
Quelle « grande sœur », ridicule. On est tous les deux du même acabit.
Byaku claque de la langue et détourne les yeux de la scène.
À ce moment, Miriam arrive et scrute le visage de Byaku, le fixant de près. Byaku reste silencieux un moment, mais finit par se sentir mal à l'aise et lui rend son regard.
« …Qu'est-ce que tu veux ? »
« Hum… Quel genre de vêtements irait bien à Byak-kun, nya ? »
« Hein ? »
Une main poigne son épaule. Angeline se tient là, le sourire aux lèvres.
« Les vêtements de Charl sont réglés… Le suivant, c'est toi. »
« N… pas question, je plaisante pas, moi… »
« Rougissez pas, rougissez pas. Allez, d'abord celui-ci… »
Pas question de me transformer en poupée habillée ! Byaku tente de se débarrasser de la main et de fuir, mais Angeline le plaque instantanément. Face à la pression d'une aventurière de rang S, Byaku frissonne à nouveau.
« Te… T'as pas honte ! Fous le camp ! »
« Je ne plaisante pas… Mili, déshabille-le. »
« Aye aye ! »
« Arrête, arrêtez ! »
Byaku, d'une mine désespérée, fait vagabonder son regard en quête de secours. Naturellement, ses yeux tombent sur Charlotte.
Vêtue d'une tenue fraîche et propre, Charlotte, toute rouge, lui tend une robe.
« Je pense que ça irait bien à Byaku ! »
« To… Putain… ! »
Byaku affiche une expression de désespoir absolu.
Après cet esclandre, quand elles sortent de la boutique, midi est passé et le soleil commence à décliner vers l'ouest.
Elles n'ont pas déjeuné, absorbées par le choix des vêtements, alors elles décident de manger quelque part en chemin.
Charlotte, enveloppée dans des vêtements doux et confortables, est de la meilleure humeur : elle tient la main d'Angeline, s'accroche à son bras, se montre infiniment câline. On dirait qu'elle est aux anges.
Elle finit par avoir un comportement conforme à ses dix ans, soupire de soulagement Angeline.
Byaku, lui, traîne des pieds derrière elles, complètement lessivé. On l'a fait changer de tenues encore et encore, et c'est moins physiquement que mentalement qu'il est épuisé.
Elles descendent vers la taverne habituelle à travers le quartier bas. Des fils sont tendus entre les hauts bâtiments qui bordent la rue, du linge y sèche en flottant.
Soudain, un poulet s'enfuit en courant, un gamin a le nez qui coule, un homme qui n'a pas trouvé de travail reste assis au bord du chemin, regardant vaguement autour de lui. Le quotidien habituel.
Pour l'instant, aucune signe d'embuscade. Si de l'hostilité était dirigée vers elles, elles le sentiraient immédiatement, et elles ont confiance en leur capacité à réagir. Rester sur ses gardes en permanence ne ferait que les fatiguer. Il faut profiter quand on peut.
Charlotte regarde autour d'elle, l'air un peu mal à l'aise.
« Il faut que je rende l'argent… »
Ce coin semble être celui où elle a fait son discours et vendu les talismans. Angeline grimace.
« Mais est-ce que tu sais à qui tu les as vendus ? »
« Euh… Je sais pas… Mais je dois le rendre. »
Anessa rit jaune et caresse la tête de Charlotte.
« C'est pas grave, non ? Avoir quelque chose qui sert de soutien moral, que ce soit vrai ou faux, ça aide la personne. Et puis, les gens du coin se lassent vite. Si l'effet ne dure pas, ils finiront par oublier. »
« Mais… »
« Si ça te tourmente, fais-le à ton rythme… Mais tout le monde n'est pas bienveillant, hein ? On pourrait te chercher noise et t'exiger encore plus d'argent, te frapper. Y'a peut-être des pervers encore pires… »
Aux mots d'Angeline, Charlotte mord fortement sa lèvre.
« C'est prévu… »
Miriam pouffe en ébouriffant les cheveux de Charlotte. Une douce odeur d'huile fleurie, appliquée après le bain, flotte autour d'elle.
« De toute façon, pas la peine de le faire aujourd'hui, non ? Allons manger ! »
« C'est ça, la bonne réponse… J'ai faim… »
Angeline tambourine sur son ventre de la paume.
Miriam prend la main de Charlotte et lui parle.
« Quel est le plat préféré de Charl ? »
Charlotte se tortille, mais reprend contenance et répond.
« Euh… J'aime le poisson. À Lucrécia, y'a plein de poisson frais qu'on pêche ! »
« Du poisson, hein. C'est bien. La cuisine de fruits de mer d'Elbren était délicieuse, mais Lucrécia a l'air pas mal non plus. »
Aux paroles d'Anessa, Charlotte bombe le torse avec fierté.
« Ehehe, c'est sûr que c'est encore meilleur qu'à Elbren ! Les pâtes aux anchois salés, c'est addictif, tu vas voir ! »
« Des anchois salés… Moi, j'ai réussi à en manger récemment. »
En l'entendant, Miriam pouffe.
« La tête de Bell-san quand il en a mangé à Bordeaux, c'était marrant. »
« Ah, il avait l'air surpris… Fufu. »
Anessa acquiesce en riant. Charlotte penche la tête.
« Bell-san, c'est qui ? »
« Mon père. »
« Le père de grande sœur… ? »
« Ouais. "L'Ogre rouge", Belgrieve. Cheveux rouges, grand,超 fort et super cool. Je te le présenterai un jour… »
Charlotte reste interdite, le regard vagabond comme pour réfléchir.
« Cheveux rouges ? »
« Ouais. Et en plus, il a une jambe en bois, mais il est plus fort que moi. »
En entendant cela, Charlotte fait une mine à pleurer, mais affiche un large sourire et se jette dans les bras d'Angeline.
Angeline est surprise, mais lui caresse tout de même la tête.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Charl ? »
« Je suis contente ! Ehehe… Merci, grande sœur ! »
Charlotte rit « ehehe » en frottant son visage contre Angeline. Angeline ne comprend pas bien, mais la caresse pour l'instant. Les cheveux lavés et huilés sont d'une douceur exquise.
Derrière, Byaku pousse un gros soupir.
***
La tonte des moutons est terminée, les champs de blé récoltés ont été labourés, passant du doré au brun. Pourtant, les arbres sont encore d'un vert profond, et le soleil de midi reste estival.
Les moutons, débarrassés de leur épaisse toison, broutent l'herbe d'un air frais, et les agneaux gambadent en s'accrochant à eux. On dirait que l'herbe de la plaine ne s'épuisera jamais, peu importe combien ils en mangent.
Il s'est écoulé un certain temps depuis la venue du duo maître-élève elfes à Turnera.
Les villageois ont eu du mal à s'habituer à Graham, silencieux et solennel, mais ils ont vite éprouvé de la sympathie pour Margherite, enjouée, voire un peu brutale. Comme elle est d'une grande beauté, les villageois, surtout les jeunes, semblent accepter ces étrangers que sont les elfes.
La chasse aux bêtes magiques continue comme routine quotidienne, mais ils ne se sont pas réenfoncés dans la forêt transformée en donjon. Vaincre cet enfant incompréhensible ne changerait probablement rien.
Graham semble du même avis, et ils ont convenu d'attendre un peu en observant.
Du moins, à en juger par le combat de Margherite, Graham pourrait la vaincre sans peine s'il intervenait, donc cette attente tient compte de ce facteur.
C'est pourquoi, bien qu'ils ne puissent baisser leur garde, les jours s'écoulent d'une manière étrangement paisible.
« Et là, le pont de corde s'est mis à osciller violemment… Tiens, hé, Bell ! Y'a plus de vin ? »
Margherite brandit sa coupe en bois vide et crie. Bellgrieve sourit avec résignation.
« Marie, tu n'as pas un peu trop bu ? »
« Qu'est-ce que tu racontes, je suis à peine éméchée. L'alcool d'ici est facile à boire. »
« Bon, bon… Kerry va pleurer ? Il y a déjà deux fûts de vides. »
Quand Bellgrieve dit cela, Kerry, assis à côté, rit.
« Wahaha, se faire vider ses tonneaux par une princesse elfe, ça fait une bonne histoire ! Hé, vous là-bas, allez en chercher un autre au grenier ! »
Pour avoir l'honneur d'offrir du vin à Margherite, les jeunes se ruent vers le grenier. « Faut pas tant de monde », marmonne Kerry.
Pendant que l'elfe princesse boit comme un trou, l'autre elfe, Graham, est assis là, bougon, silencieux depuis tout à l'heure. Le visage baissé, il oscille légèrement de gauche à droite. Sa coupe sur la table contient encore un peu de vin.
Étonnamment, ce vieil elfe ne tient pas bien l'alcool. On peut même dire qu'il est faible.
Poussé par les villageois ivres qui l'incitent à boire, il a bu, mais il est déjà sur le point de s'endormir, oscillant. Duncan, assis à côté, lui tape sur l'épaule.
« Graham-dono, ça va ? Si vous avez sommeil, vous pouvez rentrer. »
« Mmm… pardon… »
Graham cligne des yeux et tente de se lever, mais ses jambes flanchent et il retombe sur son siège.
Voyant cela, Margherite éclate de rire.
« Grand-oncle, t'es toujours aussi faible ! T'as bu à peine cinq ou six coupes ! »
« …Marie, toi aussi, avec modération… L'excès… est aussi mauvais que l'insuffisance… »
Tout en disant cela, Graham ferme les yeux et creuse les rides entre ses sourcils. Duncan rit en le soutenant par l'épaule pour le relever.
« Ha non, je n'aurais cru qu'un "Paladin" eût une telle faiblesse, ahaha ! Kerry-dono, je me suis régalé. Je me retire. Allons, Graham-dono, je vous soutiens, partons. »
« …C'est embarrassant. Pitoyable… non… pitoyable ? … Pomme… »
Graham marmonne quelque chose, la tête dodelinant d'avant en arrière. C'est sa limite.
Duncan l'entraîne presque en marchant. À force de partager le gîte, ils sont devenus très proches.
Bellgrieve pense qu'il est temps de se lever aussi, mais il ne peut pas laisser Margherite derrière lui, alors il reste assis tranquillement en sirotant son vin.
Margherite, ouvrant un nouveau fût avec entrain, parle sans fin de son voyage, des bêtes magiques, du territoire des elfes, mais la nuit avançant, les villageois commencent à se disperser pour le travail du lendemain.
Les jeunes rentrent à regret, et la cour de Kerry redevient peu à peu silencieuse.
Kerry bâille largement.
« Haa, c'était animé. »
« Ah… Ça va, Kerry ? La consommation d'alcool a dépassé les prévisions… »
« T'inquiète pas, Bell. Grâce à ça, j'ai bien compris que les elfes peuvent être aussi accessibles. La prochaine fois, on boira en cachette, juste nous. »
« Haha, c'est ça. Si c'est le cas, tant mieux. »
Avec les elfes vivant dans leur territoire, ce ne sera pas si simple, mais avec ceux qui sortent dans le monde extérieur, les humains pourront s'entendre. Bellgrieve souffle de soulagement.
Arrive Margherite d'un pas léger. Elle a beaucoup bu, mais ne semble pas ivre.
« Aaah, tout le monde est parti… »
« On rentre nous aussi. Demain, il faut se lever tôt. »
« Moi, j'en veux encore… Hé, Bell, tu m'accompagnes encore un peu. Duncan et grand-oncle sont partis. »
Margherite fait la moue et donne un coup de pied dans un caillou. Bellgrieve se gratte la barbe, embarrassé. Kerry rit en lui tapant dans le dos.
« Bois autant que tu veux ! Moi je vais dormir, mais je vous fais confiance ! »
« Comme prévu ! Kerry a le cœur large ! »
Margherite rit joyeusement. Bellgrieve sourit avec amertume.
« Non non, ça fait mauvais genre… Alors je prends juste un peu d'alcool pour la route ? Marie, on rentrera chez moi et on reprendra. »
Margherite hoche la tête, et tous deux saluent Kerry avant de prendre le chemin du retour.
Chacun une grande bouteille de cidre à la main, ils avancent sur le sentier éclairé par la lune.
Margherite avance en sautillant, si contente qu'elle en fait presque des pas de danse. Ses magnifiques cheveux argentés reflètent la lumière lunaire et scintillent comme du verre.
« Tu as l'air de bonne humeur. »
« Hehe… »
Margherite rit, gênée, et se range aux côtés de Bellgrieve pour matcher son pas.
« Moi, j'ai toujours rêvé de ça. Boire ensemble, parler de choses sans importance. »
« Hou ? Il n'y a pas ça, dans le territoire des elfes ? »
« Y'a des banquets. Mais tout le monde est si distingué. Pas de grands éclats de rire, pas de bêtises. Inévitablement, les conversations tournent autour de la philosophie, de choses pratiques, de sujets sérieux. Comment dire… Les banquets ressemblent à des réunions d'échange de connaissances pour approfondir sa pensée. C'est trop guindé pour moi. »
Ce n'est pas si mal, pense Bellgrieve en riant, pour des aventuriers qui ne font que des histoires sans queue ni tête.
Margherite joint les mains derrière la tête.
« Hé, vous n'allez pas dans la forêt ? Moi, la prochaine fois, je ne me laisserai pas faire ! Grand-oncle aussi, il écoutera bien ce que dit Bell. »
« Hum… Je hésite encore. Cet enfant me préoccupe. »
« C'est lui la cause, non ? Si on le bat, c'est fini, non ? »
« Je ne sais pas. J'ai l'impression que ce n'est pas si simple. La puissance magique qui saturait ce lieu et cet enfant sont séparés, c'était l'avis de Graham-dono. »
Margherite croise les bras, réfléchissant.
« Moi, je pensais qu'il suffisait de battre les méchants pour que tout s'arrange. Pas besoin de tergiverser comme les vieux du territoire elfe, non ? On élimine la cause d'un coup sec, et c'est résolu. C'est pas ça ? »
La rosée commence à tomber, le bas de son pantalon s'humidifie au contact de l'herbe. Bellgrieve regarde au loin.
« Si c'est la vraie cause, oui, ça la résoudra. Mais pour atteindre cette cause, tout le monde souffre. Les méchants évidents sont faciles à repérer, mais souvent, ce ne sont pas les vraies causes. »
« Uuuh… J'aime pas ça. J'aimerais un monde plus simple. Les gentils sont gentils, les méchants sont méchants. On bat les méchants, et fin heureuse. Les exploits de grand-oncle, c'est comme ça : il terrassait des bêtes féroces et tout s'arrangeait. »
« Haha, c'est vrai… Mais pour les bêtes magiques, peut-être. Les humains, eux, peuvent devenir gentils ou méchants. Trancher net tout sans hésiter, ça peut être gratifiant, mais je pense qu'il en reste une quantité de petites choses qui passent à travers. Des petites choses cachées derrière les acclamations pour cette gratification. »
« …Alors, Bell, tu penses qu'on devrait faire comment ? Quel genre de monde est l'idéal pour toi ? »
Bellgrieve sourit avec amertume et se gratte la joue.
« Moi, je connais à peine Turnera… Mais je pense que l'important, c'est que les gens puissent faire face aux choses et réfléchir posément. Trouver une réponse facile, c'est impressionnant et ça fait avancer les choses vite, mais… »
Bellgrieve caresse sa barbe.
« Je crois que réfléchir et hésiter a en soi du sens et de la valeur. Vivre n'est pas une simple répétition. Ce n'est pas seulement avancer sans heurts qui compte. Donc on réfléchit, on hésite, et malgré tout, il faut continuer à vivre. C'est sûrement là qu'il y a des découvertes, de la croissance. Moi, je trouve qu'une telle vie est aimable. »
« …C'est ça, hein. Moi, je pige pas bien. »
« Haha… Moi aussi, j'ai vieilli. Marie, tu es encore jeune… »
Margherite fait la moue et pousse Bellgrieve du coude.
« Traite pas gamin ! »
« Alors, bouder tout de suite, c'est un mauvais pli. »
« Je boude pas. Baka. »
Margherite s'élance d'un pas bondissant, court vers la porte de la maison de Bellgrieve qui se profile, l'ouvre et crie.
« Grand-oncle ! T'es déjà endormi !? »
« Uwoo, Marie-dono !? Évitez de me faire de telles frayeurs ! »
On dirait que Duncan a basculé de sa chaise, un grand bruit retentit de l'intérieur.
Bellgrieve sourit en marchant lentement vers la maison.
Qu'il vainque l'enfant ou non, il faudra bien aller voir la situation une fois. Il est temps de se mettre en mouvement.
Tout à coup, il se demande : Angeline, elle, comment ferait-elle ? Et il songe à cela.