La nuit venue, puis le lendemain matin, Graham et Marguerite n'étaient toujours pas rentrés.
Puisque l'espace était tordu, la conquête prenait-elle du temps, ou y avait-il une autre cause ? Quoi qu'il en soit, même Belgrieve commençait à s'inquiéter.
« Avec ces deux-là, je n'imagine pas que... »
« Je n'en sais rien. Le roi démon est peut-être d'une puissance exceptionnelle... Belgrieve ! Nous devons aller les secourir, nous aussi ! »
s'exclama Duncan, tout feu tout flamme.
C'était effectivement préoccupant.
Mais si ces deux-là ne faisaient pas le poids, est-ce que notre intervention servirait à quelque chose ?
Non, mais s'ils battaient en retraite grièvement blessés, nous pourrions au moins aller les aider.
S'il ne s'agissait que d'un espace tordu qui les faisait tourner en rond, tant mieux. Dans le cas contraire, nous serions tout de même d'une certaine aide. Ce ne serait pas une marche totalement inutile.
« ...Compris, allons-y. Mais nous seuls face au roi démon, c'est de la folie. Observons la situation et n'agissons pas sans réfléchir. »
« C'est bien ça, Belgrieve ! Ah ah ah ! Ça me démange les bras ! »
Se demandait Belgrieve en souriant amèrement s'il avait vraiment compris. Pourtant, il était indéniable que le sang-froid de Duncan, même en pareille situation, le rassurait étrangement.
Chacun arma, et ils se dirigèrent vers la forêt.
Ce matin, le ciel était couvert, et les ombres au sol étaient faibles.
En s'enfonçant dans la forêt tout en abattant des bêtes magiques de bas rang, les alentours prenaient une teinte blanchâtre étrange, les arbres et les reliefs du sol apparaissant aplatis comme sur une surface plane. Pourtant, les ombres dans les zones sombres restaient denses, ce qui donnait une impression désagréablement inquiétante.
Bien qu'il arpentât cette forêt depuis plus de vingt ans, elle semblait être un paysage totalement différent.
Belgrieve sortit sa boussole. L'aiguille s'affolait. Impossible de s'orienter. En cette saison, le vent souffle presque toujours depuis la montagne, mais ici il soufflait irrégulièrement de toutes parts.
Ils croyaient avancer en ligne droite, mais après avoir progressé un moment, ils réalisèrent qu'ils étaient revenus au même endroit. Le cadavre de la bête magique qu'ils venaient de tuer gisait là.
« Effectivement, l'espace est vraiment tordu... »
« Belgrieve, avez-vous une idée de la direction ? »
dit Duncan en réajustant sa hache d'armes sur son épaule. Belgrieve tapa du pied sa jambe de bois sur le sol tout en levant les yeux. Le ciel visible à travers les branches était d'un blanc nacré. Impossible de savoir d'où venait le soleil.
« Bon, voilà qui est embêtant... La situation est bien différente de la forêt que je connais... »
« Mouh... Que faire... »
Duncan s'appuya sur sa hache plantée dans le sol. Belgrieve jeta un coup d'œil rapide autour de lui et se mit à marcher comme pour tester quelque chose. Duncan, surpris, le suivit.
« Vous connaissez le chemin ? »
« Non, c'est de l'instinct. »
« L-l'instinct... ? »
Face à Duncan qui fronçait les sourcils avec anxiété, Belgrieve sourit en coin.
« Ça ne marche pas si mal que ça, vous savez. Quand la réflexion ne mène à rien, se fier à l'instinct animal qu'on a en nous est une option. »
« Hum... Si Belgrieve le dit... »
Duncan ne semblait pas totalement convaincu, mais comme Belgrieve avait plus d'expérience dans l'exploration de donjons, il le suivit en restant sur ses gardes.
Les racines d'arbres s'entrelacaient en rampant sous leurs pieds. Par endroits, la mousse s'étendait comme un tapis. Les arbres poussaient en érodant de gros rochers, et au-dessus de leurs têtes, grosses et petites branches s'emmêlaient complexe pour former un plafond.
« L'aspect a vraiment changé... »
Belgrieve observait attentivement le terrain alentour, le vent qui soufflait, la présence des bêtes magiques, la direction d'où elles attaqueraient en cas de combat. Tout en avançant guidé par son flair né de l'expérience et de l'instinct, il cherchait à discerner quelque régularité dans les phénomènes qui l'entouraient.
À cet instant, un vent violent souffla dans la cime des arbres. Un bruit de froissement s'éleva, et les branches ondulèrent dans une seule direction.
Belgrieve eut un sursaut et leva les yeux vers le haut.
« Je vois... J'ai compris. »
Et il se remit en marche. Duncan le suivit, l'air perplexe, et prit la parole.
« Qu-que voulez-vous dire, Belgrieve ? Je n'y comprends rien... »
« En cette saison, le vent vient mostly du sud. Le fond de la forêt est au nord. Si on suit la direction du vent, on ira vers l'intérieur. »
« M-mais le vent souffle de partout... »
« Dans la forêt, oui. Mais il semblerait que le vent en altitude soit hors de portée de l'influence magique. Il souffle dans la même direction. »
Duncan leva les yeux. À travers les interstices des branches, on voyait effectivement les cimes des arbres onduler toutes dans le même sens. Duncan poussa un soupir d'admiration.
« J'en suis admiratif... Quel sens de l'observation remarquable. »
« C'est parce qu'il a soufflé fort que je m'en suis rendu compte. C'est peut-être un esprit de la forêt qui l'a soufflé... »
Belgrieve rit en plaisantant à moitié.
Maintenant qu'ils savaient où aller, leur allure s'accéléra. Ils progressèrent vers les profondeurs en levant parfois les yeux pour vérifier la direction du vent.
Il leur sembla que le rang des bêtes magiques qui apparaissaient montait progressivement.
Duncan écrasa la tête d'une bête magique araignée d'un coup de sa hache d'armes.
« Bon, bon, le nombre d'ennemis augmente... »
« Oui. Mais ce sont au maximum des rang B... Difficile de croire que ces deux-là prennent du retard face à ça... »
Belgrieve plissa les yeux pour scruter les alentours. La densité des arbres augmentait, des lianes et des branches d'arbustes s'y enchevêtraient, commençant à former comme des parois. Un labyrinthe d'arbres. Ce secteur semblait commencer à se transformer sérieusement en donjon.
Il regarda vers le haut.
Les branches s'emmêlaient encore plus complexe, les feuilles comblaient les interstices, le ciel n'était plus visible. Belgrieve poussa un soupir.
« Bon... Il va falloir se faire à l'idée sérieusement, Duncan. »
« Ah ah ah, moi je suis prêt depuis le début ! Allons-y ! »
Belgrieve sourit en coin et se retourna. Il avait marqué les arbres sur le chemin parcouru, mais on verrait bien si cela servirait à quelque chose.
Mais il était trop tard pour avoir froid aux pieds.
Belgrieve prit une grande inspiration et fixa leur destination.
« Allons-y. »
***
Un grincement se faisait entendre, celui des arbres qui frottaient les uns contre les autres.
Les arbres bougeaient comme s'ils étaient vivants, tordant leurs branches pour envelopper la clairière d'un dôme végétal.
« Pas question de rigoler... »
Marguerite serra les dents avec un grincement. Autour d'elle gisaient plusieurs cadavres de bêtes magiques.
Mais plus loin, d'innombrables bêtes magiques fourmillaient, lui tournant une soif de tuer et une hostilité perçantes.
Au-delà d'eux, un enfant était assis sur une branche, les jambes ballantes.
De longs cheveux noirs flottaient au vent, et des yeux noirs empreints d'une étrange tristesse la fixaient.
« T'as l'air bien tranquille... Ne me sous-estime pas ! »
Marguerite mit son épée fine en garde et s'élança en glissant.
Au moment où elle bougea, les bêtes magiques se ruèrent sur elle. Marguerite grimça de contrariété et les tailla en pièces avec des mouvements dansants.
Celles qui arrivaient n'étaient pas de très haut rang. Mais leur nombre les rendait gênantes.
Marguerite semblait être une experte de haut niveau, mais c'était une épéiste, pas une magicienne spécialisée dans l'extermination de masse. Dans un un-contre-plusieurs, elle ne pouvait qu'être lentement submergée.
Pourtant, elle continua de les abattre sans que ses mouvements ne faiblissent le moins du monde.
Du sang noirâtre gicla, salissant sa peau blanche.
Mais les bêtes magiques affluaient et refluaient comme des vagues.
L'enfant assis sur la branche baissa les yeux avec tristesse, puis pointa soudain un doigt vers Marguerite.
Marguerite ressentit une frayeur soudaine et fit un saut en arrière.
De ses pieds s'éleva une ombre noire qui prit une forme difforme. Elle conservait vaguement une silhouette humaine, mais se déformait en ondulant.
Un œil apparut sur la partie correspondant au visage de l'ombre. À peine né, d'autres s'ouvrirent avec un bruit de *poko-poko*, couvrant le visage de multiples regards emplis de folie. Rien qu'à les regarder, on en devenait fou.
Marguerite afficha un sourire féroce et leva son épée.
« C'est bon... Si c'est comme ça, je vais t'accompagner jusqu'au bout ! »
La bête magique ombre attaqua.
Marguerite poussa un rugissement et brandit son épée pour la recevoir.
Plus en arrière, Graham croisait les bras et observait la scène.
Il était hors de la clairière. Des branches formaient une grille qui bloquait le passage.
Il n'avait pas dégainé, et ne montrait pas la moindre intention de porter secours à Marguerite. D'un regard froid, il la regardait se battre, et laissa échapper un soupir qui tenait à la fois de la déception et de la résignation.
« ...Tu ne comprends pas. »
Graham, qui avait poursuivi Marguerite, l'avait rattrapée assez vite.
Elle était une elfe habituée à se mouvoir en forêt, mais peu familière de l'exploration de donjon, ce qui avait permis à Graham de la rattraper.
Face à la princesse elfe qui refusait d'écouter ses persuasions, Graham avait fini par céder. Il l'avait laissée faire comme elle voulait. Il pensait qu'il était nécessaire qu'elle apprenne par elle-même. Il espérait qu'elle prendrait conscience de quelque chose au cœur du combat.
Mais pour l'instant, aucun signe. Elle ne faisait que brandir son épée à l'aveuglette.
« Certes, elle est forte. Mais seulement ça... »
Graham porta son regard sur l'enfant assis sur la branche. L'enfant regardait Marguerite avec une lueur triste dans les yeux.
C'était une sensation bizarre. La qualité de son pouvoir magique ressemblait à celle d'un roi démon. Mais on ne la percevait que faiblement depuis l'enfant lui-même.
En revanche, cette clairière couverte d'un dôme d'arbres en était saturée. Les bêtes magiques semblaient y être attirées.
Graham continua de l'observer avec un regard analytique.
L'enfant en était peut-être la source. Mais ce pouvoir semblait avoir été libéré vers l'extérieur pour former cet espace anormal.
Il enveloppait l'enfant au centre et semblait sous son contrôle, mais le tuer ne ferait pas disparaître ce pouvoir. Au contraire, privé de son maître, il pourrait s'emballer.
Même pour Graham, vétéran aguerri, c'était incompréhensible.
Posséder une qualité de pouvoir magique équivalente à un roi démon, sans l'héberger en soi mais en ne l'exerçant que sur l'environnement. Et qui plus est, pouvoir le contrôler soi-même.
« ...On dirait qu'il s'est créé sa propre place. »
murmura Graham. Marguerite ne semblait pas s'en être aperçue. Elle considérait l'enfant comme le roi démon et pensait que le tuer résoudrait le problème.
Mais lui aussi, jeune, fonçait tête baissée.
Il croyait vraiment qu'il suffisait de trancher l'obstacle devant soi pour avancer.
Il n'avait pas prêté l'oreille aux conseils des aventuriers chevronnés, les prenant pour des radotages de vieux.
Juste parce qu'il le savait, Graham se sentit sombre. Arrêter un jeune qui court est trop difficile.
À cet instant, il sentit une présence derrière lui. Graham se retourna, surpris.
« ...Quoi ? »
Belgrieve et Duncan se tenaient là. Ils regardaient le dôme d'arbres au-delà de Graham avec des visages dubitatifs.
« Vous deux... pourquoi ? »
« Une nuit s'est écoulée. Nous sommes venus voir s'il s'était passé quelque chose. »
Aux mots de Duncan, Graham plissa les yeux.
« ...Je vois. Déjà tant que ça... »
« Vous ne vous en êtes pas rendu compte ? Même ici, le coucher et le lever du soleil devraient être perceptibles... »
« Il semblerait que la torsion de l'espace fasse que le temps s'écoule différemment. Ici, le soleil n'est pas encore couché. »
Duncan écarquilla les yeux de surprise, mais Belgrieve, qui s'en doutait, confirma ses soupçons en hochant la tête.
« Mais alors, cet endroit est... »
« Le centre de la forêt transformée. C'est de petite échelle, mais le pouvoir magique y tourbillonne. »
« ...Marguerite ! »
Duncan regarda à l'intérieur du dôme et cria. Puis il se tourna vers Graham.
« Nous devons aller l'aider ! »
Mais Graham secoua tranquillement la tête.
« C'est aussi son heure d'apprentissage... Si les mots ne portent pas, il n'y a d'autre choix que de le lui faire comprendre par l'expérience. »
« M-mais l'adversaire est un roi démon ! S'il lui arrivait quelque chose... »
« Inquietez-vous pas, Duncan. À mon avis, il n'a pas le pouvoir de tuer Marguerite. »
« M-mouh... »
Duncan, pas convaincu, agrippa la grille de branches et fixa le combat devant lui.
Belgrieve fronça aussi les sourcils en regardant.
« ...Cet enfant est-il le roi démon ? »
« Je ne sais pas. Mais la qualité du pouvoir magique est similaire. C'est un adversaire dont on ne sait rien. »
« ...Hum. »
C'était incompréhensible. Car du point de vue de Belgrieve, il ne percevait aucune aura maléfique de cet enfant.
Mis à part les bêtes magiques qui l'entouraient, l'enfant ne dégageait ni soif de tuer ni hostilité. Face à lui, serait-on capable de le trancher ? C'était le genre de présence qui vous posait cette question.
Mais Marguerite ne semblait pas s'en rendre compte. Elle ne voyait en cet enfant qu'un ennemi à abattre. Ce qui paraissait désespérer Graham.
De même, en tant que père d'une fille qui combat les bêtes magiques, il comprenait les sentiments de Graham.
Il comprenait aussi le sentiment de devoir employer les grands remèdes pour favoriser sa croissance.
Mais un sentiment indistinct le laissait perplexe, et Belgrieve ressentit une légère impatience.
Sous le regard des trois hommes, Marguerite abattit la bête difforme et fonça vers l'enfant.
L'enfant agita négligemment son doigt. De nouvelles ombres rampèrent depuis l'obscurité alentour, acquérant de la masse pour se dresser devant Marguerite.
« Vous gênez... ! »
Marguerite fit fuser son épée. L'ombre fut taillée en pièces et fondit comme de la cire. Marguerite bondit souplement jusqu'à l'enfant.
« Crève ! »
Marguerite tordit son corps, ramena son épée fine en arrière, puis lança une estocade avec la vigueur d'un ressort qui se détend. L'enfant ne broncha pas, regarda Marguerite et murmura.
« So-li-tude... »
Au moment où l'épée fine allait atteindre l'enfant, le mouvement de Marguerite s'arrêta net avec un *gakun*.
Sentant une force qui la tirait en arrière, Marguerite se retourna : une ombre en forme de tentacule s'était enroulée autour de sa jambe.
Elle fut violemment tirée en arrière et plaquée au sol sans pouvoir amortir sa chute.
« K... ha ! »
L'air fut expulsé de ses poumons, et Marguerite gémit de douleur.
Une douleur qu'elle n'avait pas ressentie depuis longtemps fit tourbillonner ses pensées.
De la négligence ? Si je perds ici, le grand-oncle aura raison. Pas question !
« Tch -- Fous le camp ! »
Marguerite se releva de force, tailla en pièces la bête qui fonçait sur elle, arracha l'ombre à sa jambe par la force, et rassembla ses forces dans ses genoux pour bondir à nouveau.
En voyant cela, l'enfant baissa les yeux avec encore plus de tristesse.
« Peur... »
Il agita son doigt. Du noir derrière l'enfant, une ombre jaillit en ligne droite et frappa l'abdomen de Marguerite de toutes ses forces.
Marguerite, dont la réaction fut ralentie par la douleur et le sang qui lui montait à la tête, encaissa le coup sans défense et fut projetée en arrière.
Pourtant, elle retomba sur ses pieds en titubant, et se releva en chancelant. Un goût de fer emplit sa bouche.
Les bêtes magiques qui guettaient alentour y virent une occasion et se ruèrent toutes ensemble.
Marguerite tenta de riposter, mais son corps ne répondait pas comme elle voulait.
« Gu... merde... »
Une grande main soutint Marguerite qui chancela en essayant de lever son épée.
Marguerite leva les yeux, surprise. Belgrieve se tenait là, le visage grave.
« ...Le vieux ? Toi, pourquoi... »
« On en parlera après. Graham. »
Il la repoussa derrière lui. Graham était là et la réceptionna. Belgrieve dégaina et engagea les bêtes magiques.
Face aux bêtes qui affluaient de tous côtés, Duncan fit virevolter sa hache d'armes dans un grand spectacle. En le voyant, Marguerite remit son corps en mouvement.
« ...Pas encore ! Je n'ai pas fini... »
« Marguerite. »
À cette voix lourde, Marguerite tressauta.
« O... Grand-oncle... »
« Obéis. »
« ...Merde. »
Marguerite baissa la tête, frustrée.
Belgrieve avança vers l'enfant en taillant les bêtes magiques. Il leva les yeux vers lui depuis le bas. L'enfant lui rendait son regard avec les mêmes yeux tristes.
Belgrieve détendit son expression d'un *fu* et rengaina son épée. L'enfant cligna des yeux.
Belgrieve fit demi-tour et revint vite vers Graham.
« Replions-nous. Continuer est inutile. »
« ...Tu as compris quelque chose ? »
« C'est vraiment un enfant. Il a juste peur. Il se défend seulement parce qu'on l'attaque, c'est ce que je vois. »
« Hum... Toi aussi tu le vois comme ça. »
Graham souleva Marguerite d'un geste léger.
« Retirons-nous. »
« Duncan ! On se tire ! »
« Entendu ! Je couvre l'arrière ! »
Avec Duncan en arrière-garde, les quatre sortirent du dôme et s'enfuirent. L'enfant les regarda partir avec un air étonné.
Les bêtes magiques qui s'agitaient dans le dôme avaient disparu on ne sait quand, ne laissant que le bruit des feuilles froissées par le vent qui secouait les arbres.
L'enfant promena un regard vague et murmura.
« ...Solitude. »