――Pourquoi as-tu voulu devenir aventurier ?
Le garçon aux cheveux roux n'avait pas de réponse claire à cette question.
Ce n'était pas parce qu'il admirait quelqu'un, ni parce qu'il rêvait de faire fortune. Simplement, quand ses parents étaient morts et qu'il s'était retrouvé seul, il avait pensé que c'était la seule voie possible.
« Je n'avais pas d'autre choix »
dit le garçon aux cheveux roux avec un sourire gêné. La fille elfe le regarda fixement de ses yeux émeraude d'une limpidité absolue. Ses lèvres étaient ourlées d'un fin sourire.
« C'est ça... Oui, moi aussi c'est pareil. Je ne pouvais pas imaginer autre chose. »
« Mais c'est bizarre. Tu es une elfe. Je croyais qu'aventurier était le métier le plus éloigné de votre race. »
La fille elfe pouffa de rire.
« Je ne suis pas la première. Tu le sais bien, non ? Le héros elfe. »
« Certes, mais... Je n'ai jamais vu d'autre elfe que toi. Je trouve quand même que c'est rare. »
« Je voulais voir le monde extérieur. Aller dans plein d'endroits, rencontrer plein de gens. Loin, très loin. »
« Pour moi, le territoire des elfes est un pays lointain. Mais j'aimerais bien y aller. »
« Vraiment ? Tu t'ennuierais à coup sûr. »
Tout en disant cela, la fille elfe lécha son vin chaud avec délice. Le garçon aux cheveux roux sourit amèrement et posa sa joue sur sa main.
« Comment savoir ? Pour moi, tout serait inconnu. Je suis sûr que ce serait amusant. »
« Hum... Peut-être. L'inconnu, ça fait battre le cœur. Les elfes ont leurs inconnus, les humains ont les leurs. C'est normal qu'ils ne se chevauchent pas. »
« Alors, on pourrait s'apprendre mutuellement, non ? »
« Fufu, ce serait merveilleux. »
Soudain, un vent froid souffla par l'arrière, et l'entourage s'agita.
Le garçon aux cheveux roux se retourna. Des aventuriers de rang S venaient d'entrer.
Entourés de jeunes aventuriers qui les haranguaient, un grand gaillard coiffé d'un casquet militaire et drapé dans un manteau Inverness riait aux éclats. À ses côtés, un grand homme à moustache baissait les yeux avec lassitude.
La fille elfe poussa un soupir et rejeta en arrière ses cheveux argentés.
« "Extermination" avec "Argent"... C'est bien, le rang S. Moi aussi, je veux y arriver un jour. Comme ça, je pourrai aller encore plus loin. Sans que personne ne m'en empêche. »
« Haha, toi, tu y arriveras c'est sûr. »
« Et toi ? »
« Moi... Je ne sais pas. Je n'ai pas un talent exceptionnel. »
La fille elfe attrapa les joues du garçon qui riait pour masquer son embarras, et les pressa fortement des deux mains.
« C'est une mauvaise manie, cette fausse modestie ? Ton sourire à ce moment-là, je le déteste. »
« Mm... Désolé. »
« Hmph. C'est moi qui t'invite ! »
« Euh... Bon, si tu insistes... »
Le garçon aux cheveux roux se gratta la tête, embarrassé. La fille elfe riait malicieusement, sa main posée sur son épaule.
« Demain aussi, faisons de notre mieux. »
« Ah... Mais ils sont en retard, eux. »
Le garçon regarda autour de lui, un peu fébrile.
Il n'y avait fait attention jusqu'à présent, mais en pensant à ses camarades qui ne venaient pas, il devint tout à coup gêné d'être seul à seul avec elle.
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu te tortilles. »
La fille elfe plongea son regard dans le visage du garçon aux cheveux roux.
La peau blanche de l'elfe était teintée d'un rose pâle, comme rougie par le vin chaud. Un souffle étrangement sucré lui chatouilla les narines, et le garçon en fut d'autant plus troublé. Il eut l'impression que ses lobes d'oreille brûlaient.
Les yeux émeraude de la fille pétillaient de malice.
« Fufu, tu es mignon. »
« ...Arrête de te moquer de moi. »
Le garçon marmonna quelque chose et détourna la tête, boudeur.
***
À l'aube, Belgrieve faisait le tour du village en compagnie de Duncan et Graham. Ce matin-là, la brume était particulièrement épaisse, le ciel blanchissait et s'éclaircissait, mais on peinait à voir à quelques pas devant soi.
« La marche est malaisée aujourd'hui. »
« Ah... Peut-être que les nuages se sont abaissons. Enfin, allons-y doucement. »
On avait l'impression que le corps s'imbibait de brume. Les mèches de devant semblaient s'alourdir et se coller au front.
Finalement, le soleil commença à se lever, et la lumière transperça la brume comme des bâtons. La brume se dissipa rapidement, et le paysage alentour, qui avait perdu ses couleurs, retrouva une vivacité éclatante, comme s'il revenait à la vie. L'herbe de la plaine, mouillée de rosée, reflétait le soleil levant et scintillait.
Graham laissa échapper une exclamation d'admiration.
« Quelle belle scène... On voit rarement ça dans le territoire des elfes. »
« Hmm ? J'ai ouï dire que le territoire des elfes était riche en nature, mais ce n'est pas le cas ? »
À la question de Duncan, Graham sourit amèrement.
« Le territoire des elfes est presque entièrement couvert de forêts. On a peu l'occasion de voir le soleil du matin briller sur une plaine aussi douce. »
« Je vois... »
« Moi aussi, j'aime les forêts. Mais en voyageant çà et là, on découvre que les paysages charmants ne se trouvent pas seulement dans les forêts. »
« Je comprends fort bien. C'est là tout le sel du voyage. »
Belgrieve écoutait en silence les deux voyageurs causer.
Certes, son récent voyage à Bordeaux, bien que court, avait été agréable. Sortir des paysages familiers exerce toujours une attraction irrésistible.
Pour l'instant, il ne peut quitter Turnera, mais si les choses se calment, il y songerait à nouveau. Dans ce cas, où irait-il cette fois ?
Finalement, la brume matinale se leva complètement, et le soleil s'éleva au-delà des minces nuages qui flottaient sur la crête lointaine des montagnes. Le zénith s'ouvrait sur un ciel bleu, ne conservant de la nuit qu'une lune transparente.
Les trois hommes regagnèrent le village.
Quelques jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée de Graham à Turnera. La maison de Belgrieve, devenue une maisonnée d'hommes, était enveloppée d'une atmosphère différente de celle qui régnait quand Angeline et les autres étaient revenues.
Ils s'étaient adaptés aux habitudes de Belgrieve : chaque matin et chaque soir, ils faisaient une promenade d'inspection, puis s'entraînaient.
L'escrime de Graham n'était pas tape-à-l'œil, mais d'une férocité qui reposait sur des mouvements corporels minimaux et une réactivité explosive de l'épée.
Belgrieve sentait que c'était là son idéal. Matin et soir, il croisa le fer avec lui, luttant pour faire sienne cette épée.
Les villageois furent déconcertés par ce vieil elfe, mais grâce à la médiation de Belgrieve et Duncan, ils commencèrent timidement à échanger avec lui.
Graham était taciturne et parlait peu, mais il n'adoptait jamais d'attitude hautaine, et ne répondait pas non plus par ces propos philosophiques abscons dont on dit qu'ils sont propres aux elfes. Aussi les villageois commençaient-ils peu à peu à l'accepter.
La princesse elfe ne s'était toujours pas montrée.
Selon Graham, comme les elfes vivent presque exclusivement en forêt, un certain nombre d'entre eux perdent tout sens de l'orientation en en sortant. La princesse elfe devait être de ceux-là.
La tonte des moutons n'était pas finie, et la maison de Kerry était en plein chaos chaque jour.
Belgrieve gardait aujourd'hui encore les enfants, un bébé dans les bras. Les jeunes s'y prenaient de mieux en mieux, et les moutons semblaient se débattre moins souvent.
Duncan et Graham étaient partis chasser des bêtes magiques.
Pour l'instant, aucune bête magique ne sortait de la forêt, mais si leur nombre augmentait, il y avait de fortes chances qu'elles en débordent. Il fallait en réduire le nombre, ne serait-ce que 조금씩.
Kerry arriva en essuyant sa sueur et s'assit à côté de lui.
« Yare yare, cette année est particulièrement chargée. »
« C'est vrai. Disons que c'est jusqu'à ce que les jeunes s'habituent au travail. »
« Ahaha, c'est pas faux. Dis, Bell, est-ce que monsieur Graham aime cet endroit ? »
« Je le pense. En tout cas, il ne devrait pas avoir de mauvais sentiments. »
« C'est ben ça... Ça fait plaisir qu'un elfe apprécie, ça. »
« Pour quelqu'un qui dit ça, toi non plus tu n'arrives pas à lui parler normalement, t'es tout intimidation. »
« Parce que... Je sais pas quoi lui dire, moi. J'suis pas comme toi, j'manie pas l'épée. »
« Une conversation banale suffit. Ce n'est pas parce qu'ils sont elfes qu'ils pensent toujours à des choses nobles. Eux aussi mangent, et dorment la nuit venue. »
« ...Alors, la prochaine fois, je l'inviterai à boire. Amène-le. »
« Haha, compris. Il sera ravi. »
Turnera se trouve à l'extrême nord du territoire ducal. De l'autre côté des montagnes s'étend le territoire des elfes, mais les montagnes du nord sont hautes et escarpées, et rares sont ceux qui tentent de les franchir. Le commerce avec le territoire des elfes passe presque exclusivement par la route de l'est.
On peut donc dire que Turnera est à la fois le lieu le plus proche du territoire des elfes et le plus lointain.
Les enfants du village grandissent en écoutant, avant de s'endormir, des contes sur l'apparence et la vie des elfes de l'autre côté de la montagne.
C'est une existence qu'on sait proche, et pourtant qu'on est censé ne jamais rencontrer. Si elle apparaît soudainement, on est content, mais on ne sait pas comment l'aborder — c'est inévitable.
Le soleil était haut, l'heure du déjeuner approchait.
Duncan et les autres, partis en forêt, devaient rentrer d'un instant à l'autre, mais aujourd'hui, ils semblaient s'attarder, sans signe de retour. Graham était avec eux, donc pas d'inquiétude, mais le retard finissait par préoccuper.
Alors qu'il rendait le bébé qui pleurait de faim à sa mère et aidait à dresser les assiettes du déjeuner en surveillant les enfants, un jeune paysan débarqua en catastrophe.
« Bell-san ! Bell-san ! »
Belgrieve fronça les sourcils en regardant le berger.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Une bête magique est sortie ? »
« Non non ! Viens d'abord ! Y a encore un elfe ! Et c'est une femme, en plus ! »
Laissant derrière lui le groupe agité, Belgrieve courut derrière le paysan. Il traversa un sentier et sortit du village.
Là où s'alignaient les champs dorés de blé d'hiver déjà moissonnés et les champs verdoyants de blé de printemps qui ondulaient, une femme se tenait debout.
Effectivement, c'est une elfe.
Ses yeux plissés, d'un air mécontent, étaient d'un bleu-vert rouillé. Ses cheveux argentés, lisses et brillants, étaient attachés sans cérémonie derrière sa tête.
Elle portait un sarashi sur la poitrine, un cardigan en fourrure sur les épaules. Une épée fine pendait à la ceinture de son short, et elle chaussait des bottes à lacets. Une tenue rare pour une elfe, qui d'ordinaire n'aime pas exposer sa peau.
La jeune elfe était visiblement de mauvaise humeur. Elle jeta un coup d'œil à Belgrieve qui s'approchait, renifla dédaigneusement, et le fixa d'un regard perçant.
« Regarder un visage humain et prendre la fuite... Vous êtes des créatures rudement impolies. »
Belgrieve soupira et baissa la tête.
« Je vous présente mes excuses. Personne n'a l'habitude des elfes ici. Je vous prie de nous pardonner. »
« Et toi, tu es qui ? Le notable du coin ? »
« Je m'appelle Belgrieve. Je ne suis qu'un simple paysan. »
« Hah ! »
La jeune elfe rit, amusée.
« Dans quel monde un paysan porte-t-il une épée à la ceinture ? Arrête de te moquer de moi, vieux. »
Belgrieve posa la main sur l'épée à sa hanche et sourit amèrement.
« Il arrive qu'il faille échanger la bêche contre l'épée pour se défendre. »
« Hé... »
Les yeux de la jeune fille brillèrent d'un éclat aigu.
« Se défendre, dis-tu ? Tu veux essayer contre moi ? »
« Mais non, mais non. »
Belgrieve posa prestement son épée, fourreau et tout, par terre pour montrer qu'il n'avait aucune intention hostile.
La jeune elfe, qui avait la main sur la garde de son épée fine, relâcha sa posture avec déception.
« Tch, c'est ennuyeux... »
Belgrieve sourit avec amertume face à cette fille anormalement belliqueuse, et prit la parole.
« Ne seriez-vous pas la princesse du roi Oberon, seigneur de la forêt occidentale des elfes ? »
Sur ce, la jeune fille fondit sur Belgrieve avec la vitesse d'un vent violent, lui saisit le col et le foudroya de son regard perçant.
Une pression incroyable. Même Belgrieve en fut légèrement intimidé et retint son souffle.
Mais il la regarda avec fermeté et parla.
« C'est bien ce que je pensais. »
« Hé, d'où tu sais ça, toi ? »
Au moment où la jeune fille hurlait en s'approchant, un *kyuu* ridicule retentit. La jeune fille écarquilla les yeux, surprise, se détacha vivement de Belgrieve et pressa son ventre.
« C-celui-là ! Qu'il arrête de grogner ! »
Elle tapota son ventre à plusieurs reprises, mais celui-ci *kyuu* à nouveau.
« ...Vous avez faim ? »
« C-c'est pas vrai ! C'est pas parce que j'ai plus de pain de voyage et que j'ai rien mangé depuis hier... D'ailleurs, même si je mange pas, ça va très bien. »
La jeune fille rougit et brailla pour se justifier. Belgrieve sourit.
« ...Nous étions justement en train de préparer le déjeuner. Si cela vous convient, j'aimerais avoir l'honneur de partager le repas avec la princesse elfe. »
« Gu.......... B-bon, si tu insistes autant, j'ai pas le choix... »
Visiblement touchée par la prévenance, la princesse elfe fit la moue, mais ne put vaincre sa faim ; elle suivit docilement Belgrieve dans le village.
***
Vu les circonstances, Belgrieve guida la princesse elfe jusqu'à sa propre maison. L'amener chez Kerry aurait figé les villageois par intimidation, créant une ambiance de funérailles.
D'autant que la princesse est de mauvaise humeur. Si les villageois se taisent par peur, elle risque de s'énerver davantage.
La maison, devenue une maisonnée d'hommes, était un peu en désordre, alors ils s'installèrent face à face à la table du jardin.
Le déjeuner que Belgrieve était allé chercher en courant chez Kerry fumait appétissant sur la table. Un ragoût de viande et de légumes, et des galettes fines beurrées.
La princesse elfe mangea d'abord lentement, sur ses gardes, puis accéléra le rythme, pour finir par dévorer tout avec frénésie. Elle devait avoir une faim terrible.
Il n'y eut guère de conversation, et une fois le repas fini, l'expression de la princesse s'était un peu adoucie. Elle devait être enragée par la faim.
Belgrieve observa la princesse elfe qui fermait les yeux, somnolente, en face de lui.
Selon Graham, elle parcourt le pays pour exterminer des rois démons. La pression qu'elle dégagea quand elle lui saisit le col était effectivement remarquable. Pourtant, on se demande comment elle a pu voyager ainsi, en perdant sa nourriture en route et en se laissant mourir de faim.
Intrépide ou téméraire ? Son langage grossier aidant, elle ne collait pas du tout à l'image noble d'une princesse elfe.
« Cela vous a-t-il plu ? »
À la question de Belgrieve, la princesse elfe, qui semblait assoupie, ouvrit les yeux avec un sursaut.
« Ma... Ma foi, c'était passable. »
« C'est bien. »
« ...Tch. »
Voyant la princesse se gratter la joue, embarrassée, Belgrieve rit.
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je connaître votre noble nom ? »
« Avant ça. Comment tu sais qui je suis, toi, vieux ? »
« Je l'ai appris de Graham-dono. Cet honorable personnage se trouve actuellement dans ce village. »
La princesse elfe se dressa, surprise.
« O-Oncle-grand-père !? Non, c'est une blague ! »
La princesse renversa son kimono, fit demi-tour et s'enfuit comme pour s'échapper.
À cet instant, une voix grave et porteuse résonna.
« Marguerite. »
« Ugh. »
La princesse elfe se figea. Elle se tourna lentement, avec appréhension, vers la source de la voix. Graham se tenait là, l'air renfrogné. Derrière lui, Duncan faisait une mine dubitative.
Graham fit signe de la main, sans un mot. La princesse elfe tressaillit, et s'approcha de Graham à petits pas hésitants, tout son élan d'il y a un instant envolé. Elle ne.supportait pas le regard droit et perçant de Graham, et ne parvenait pas à le regarder en face.
« O-Oncle-grand-père... Pourquoi es-tu ici ? »
« Je sais que tu suis la trace de leurs pouvoirs magiques. »
Graham croisa les bras et soupira.
« C'est indirectement de ma faute, mais... Quelles sont tes intentions ? Oberon s'inquiète. Arrête de faire n'importe quoi. »
La princesse elfe — Marguerite — releva le visage avec une grimace boudeuse, et cette fois planta son regard droit dans celui de Graham.
« Mon père qui s'inquiète pour moi ? Impossible. »
« Ne dis pas n'importe quoi. Il n'est pas de parent qui ne s'inquiète pas pour son enfant. »
« Si. Mon père, il s'en fiche. Il ne pense qu'aux clans de l'ouest. »
« Un roi doit être ainsi. Essaie de comprendre les sentiments d'Oberon. »
« Et mes sentiments, ils comptent pour du beurre ? Je n'avais qu'à supporter et rester enfermée toute ma vie ? »
Marguerite cracha ces mots avec haine.
« Blague à part, oncle-grand-père. Je vais me faire reconnaître, moi. J'en ai déjà abattu trois. Celui qui a fait sécher la forêt du sud, et celui qui se terrait dans la mine abandonnée. »
« ...Marguerite, peu importe combien tu en abats, cela n'a pas de sens. Tu n'en as effleuré que la surface. Une réputation de pure façade n'a aucune valeur. »
« M'en fiche. Toi, tu t'es fait un nom comme ça. Moi, je refuse de finir ma vie dans une forêt aussi minuscule. Je veux voir des paysages plus lointains. »
Marguerite dit cela, pivota sur son talon.
« Si j'abats le prochain... Même toi, tu seras bien obligé de me reconnaître. »
En même temps que ces mots, Marguerite donna un coup de pied au sol et s'élança comme un vent violent.
Graham baissa la tête et ferma les yeux.
« ...J'aurais pas dû lui raconter mes voyages, même si elle me le demandait... »
Belgrieve s'approcha avec réserve et prit la parole.
« Graham-dono... Ça va ? »
« ...Tu as vu un spectacle peu reluisant. Pardonne-moi. »
« Non... Elle est de votre famille ? »
« Ma petite-nièce. Oberon est mon neveu... »
Belgrieve fut surpris. Le sang de la famille royale elfe coulait dans les veines de ce héros.
Cependant, les elfes sont une race qui valorise originellement une vie calme et pondérée, centrée sur l'esprit. Aventurier, un métier dont l'or et la gloire sont les moteurs, est normalement le plus incompatible qui soit.
Quel traitement Graham a-t-il reçu dans le territoire des elfes pour avoir choisi cette voie ?
Et quels sentiments l'ont habité quand il a fait face à Marguerite, qui a pris l'épée par admiration pour lui et a fui le territoire des elfes ?
Les ombres sombres qu'il laisse parfois entrevoir sont peut-être nées de l'accumulation de telles souffrances, pensa Belgrieve.
Graham poussa un soupir.
« Quoi qu'il en soit, j'en porte la responsabilité. Je dois la poursuivre. »
Aux mots de Graham, Duncan fit un pas en avant.
« Alors moi aussi ! »
Mais Graham secoua la tête.
« C'est mon affaire. Et... C'est insupportable de montrer nos querelles de famille. »
Graham dit cela et s'en alla.
Tout en le regardant partir, Belgrieve dit à Duncan.
« Vous avez mis un temps fou, mais qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Nous avons d'abord raccompagné les jeunes, puis monsieur Graham et moi avons visé les tréfonds de la forêt. Mais il semble que l'espace soit tordu par un pouvoir magique étrange, et monsieur Graham a dit qu'atteindre le fond prendrait du temps, donc nous sommes revenus. »
En d'autres termes, la forêt est à moitié transformée en donjon. La situation s'aggrave progressivement.
Mais tout à l'heure, Marguerite s'est dirigée vers la forêt, et Graham l'a poursuivie. Marguerite a déjà abattu trois rois démons, et l'habileté de Graham va de soi.
Cela risque de se régler sans que nous ayons à intervenir, songea Belgrieve en caressant sa barbiche.
« Ce n'est peut-être pas bien de dire ça, mais... Que Graham-dono et Marguerite-dono soient venus à un moment comme celui-ci, c'est peut-être une aubaine du ciel... »
« J'ai eu la même pensée. Avec ces deux-là, quelque roi démon que ce soit, il n'y fera pas long feu. Cela dit, cette princesse elfe à l'épée a une sacrée trempe. J'aimerais bien croiser le fer avec elle, une fois ! »
Voyant Duncan inchangé, Belgrieve sourit amèrement. Il envia cet homme capable de garder son rythme en toute circonstance.