Les arbres de la forêt étaient tordus de manière innaturelle, s'entremêlant comme un labyrinthe. Le vent qui soufflait était tiède, et sa touche sur la peau n'était pas agréable.
Là où le vent passait à travers, il y avait un endroit ressemblant à une petite place entourée d'arbres.
Les arbres étendaient leurs branches, couvrant la place en forme de dôme. À cause du feuillage dense, le ciel n'était pas visible. Il semblait que même la lumière filtrant à travers les feuilles n'y parvienne pas.
La place formait une cuvette douce, et en son centre, quelque chose de petit était assis, recroquevillé.
Cela ressemblait à un jeune enfant. Une apparence d'à peine dix ans.
C'étaient des cheveux noirs. Longs et pendants, ils coulaient des épaules au dos et s'étalaient par terre.
On aurait dit un garçon, ou une fille. Des yeux vides laissaient errer le regard nulle part, et le corps oscillait faiblement de gauche à droite comme pour garder l'équilibre.
« ……n……nn…… »
L'enfant marmonnait quelque chose. Mais ce qui s'échappait de sa bouche n'étaient que des sons. Comme s'il avait oublié les mots.
Peu à peu, l'enfant se leva avec une hésitation craintive, et marcha en titubant sur la place avec une démarche incertaine.
Le vent secoua les branches des arbres et fit tomber les feuilles.
Elles tombèrent sur l'épaule de l'enfant, s'accrochant à ses cheveux. L'enfant la prit en main, la porta à la bouche, et la mangea en mâchant.
Puis il ramassa une branche d'arbre tombée près de là, la rongea aussi et la mangea en croquant.
« N…… »
Après avoir mangé la branche, il mit dans sa bouche ses propres cheveux qui lui tombaient sur le visage.
Mais il semblait impossible de les mordre, quoi qu'il fasse ; il les mâcha un moment dans sa bouche, puis les recracha comme s'il abandonnait.
L'enfant marcha un moment sur la place, puis revint au centre, s'assit lourdement, et s'allongea tout de suite.
« Nn…… »
L'enfant mit son pouce dans sa bouche comme pour le sucer, et ferma les yeux. Le vent souffla, faisant bruisser les branches.
***
« ……Donc, seul face au roi démon ? »
« C'est exact. Mais on ne sait pas combien de temps cela durera. Ce sont des êtres d'une espèce différente des simples bêtes magiques. »
Graham dit cela et but une gorgée de thé.
D'après son récit, la fille du roi elfe de la forêt de l'Ouest parcourait les lieux pour exterminer les rois démons.
On s'étonnait déjà que des rois démons ressurgissent çà et là, mais on s'étonnait tout autant de la princesse elfe qui les terrassait seule.
Duncan poussa un soupir avec une expression d'admiration.
« Quel personnage formidable… ! J'ai entendu dire que la subjugation du roi démon à Orphen a mobilisé un ancien aventurier de rang S et des aventuriers actifs de haut rang. »
« La qualité de leur pouvoir magique est différente, Duncan. C'est pourquoi on ne peut les affronter sans maîtriser la manipulation du pouvoir magique. »
« Faut-il donc être magicien ? »
« Un peu différent. Le pouvoir magique est une direction de force. Dans l'ancien langage des elfes, on l'appelle "ki". N'as-tu jamais eu de doute sur le fait que quelqu'un qui n'est pas magicien puisse faire circuler le pouvoir magique dans une arme ? »
Certes, maintenant qu'il le disait, c'était vrai. Même la résonance avec l'épée nécessite d'être conscient du flux de pouvoir magique.
Cependant, ni Belgrieve ni Duncan ne possédaient le pouvoir de le manifester à l'extérieur sous forme de magie comme le font les magiciens. Tout au plus pouvaient-ils manipuler des artefacts magiques gravés de formules qui s'activent en réagissant au pouvoir magique.
« La simple force des bras ne détermine pas la maîtrise de l'épée. Quand on atteint le niveau de "Saint de l'épée", on peut la manier presque sans force des bras, par la résonance avec l'arme via le pouvoir magique. Les elfes sont bien plus versés que les humains dans la manipulation du pouvoir magique. Elle débordait particulièrement de talent. C'est ce qui l'a poussée à s'enfuir de la forêt… »
« Je vois… En d'autres termes, si l'on peut faire circuler le pouvoir magique dans l'arme à ce point, la subjugation du roi démon n'est pas difficile ? »
« Ça dépend. Eux aussi ont des forces variables selon les individus. Pour un individu puissant, l'affronter seul est impossible. De plus, ils sont immortels. On peut réduire leur puissance, mais pas les détruire. »
Duncan fit une grimace et dit :
« Je suis insensible, mais… le fait que Graham soit venu ici en suivant la présence de cette princesse elfe signifie que l'apparition des bêtes magiques à Turnera serait… »
Graham ferma les yeux.
« Je ne peux pas en être certain. Mais je pense que la possibilité est élevée. C'est pourquoi je suis venu ici aussi. »
« ……C'est embêtant. »
Belgrieve se gratta la tête.
« Non, ce n'est pas certain, Belgrieve. Les bêtes magiques ne sont que de bas rang, n'est-ce pas ? »
« Oui… mais la possibilité est élevée… »
« Hum. La qualité du pouvoir magique me semble proche. Pas complètement identique, mais c'est ce qui est incompréhensible… Une enquête est nécessaire. »
Belgrieve acquiesça. Tôt ou tard, il fallait identifier la cause de l'apparition des bêtes magiques.
Ils sortirent ensemble du village. Pour aller voir la forêt.
Dans les champs s'étendant hors du village, le blé de printemps avait complètement déployé ses feuilles, ondulant avec un bruit froissé. Les feuilles de haricots poussaient aussi d'un vert vif, et de petits oiseaux y montraient le visage, sans doute à la recherche d'insectes.
En marchant le long de la lisière de la forêt, Graham plissait les yeux comme pour prêter l'oreille.
« Comment est-ce, Graham ? »
« ……En effet, je sens un pouvoir magique étrange. Cependant… »
Graham froncilla les sourcils et inclina la tête.
« C'est étrange. Si leur pouvoir magique influençait les environs, la forêt elle-même se transformerait grandement. »
« Hum ? »
D'après ce que Belgrieve et les autres avaient vu en y entrant, la forêt ne semblait pas avoir subi de grande transformation. Même Graham, qui avait observé la forêt et Turnera depuis le flanc de la montagne, n'avait pas ressenti d'anomalie à ce point.
Les trois s'enfoncèrent dans la forêt. La lumière du soleil était bloquée par des feuilles si denses qu'il n'y avait pas d'interstice, et un air curieusement frais flottait.
On entendait au loin des bêlements de moutons.
En se retournant et regardant la prairie à travers les arbres, le vent soufflait en caressant la plaine, et chaque fois que l'herbe basse ondulait, elle reflétait la lumière en blanc, scintillant comme des vagues.
Graham marmonna.
« L'influence semble rester dans la forêt… Peu de bêtes magiques devraient sortir jusqu'à la plaine extérieure. »
« Oui… Alors, la possibilité que la forêt se transforme en donjon ? »
« C'est exact. Ce n'est pas encore un donjon, mais le pouvoir magique reste dans la forêt, et les bêtes magiques y sont attirées. Cependant, si c'était leur influence, les arbres se tordraient bizarrement et la vitalité se distordrait… »
« Alors, ce ne serait pas le roi démon, mais l'influence d'une autre bête magique de haut rang ? »
« Hum… Mais il est certain que la qualité du pouvoir magique leur ressemble. Il y a plus de choses qu'on ne sait pas à leur sujet. »
Soudain, une hostilité vint des profondeurs de la forêt. Les trois portèrent simultanément la main à leurs armes.
Quelques lévriers gris jaillirent en se faufilant entre les arbres.
Duncan fendit la tête d'un coup, Belgrieve trancha la tête d'un mouvement à peine perceptible. Graham, dans le temps de dégainer, en coupa deux en deux.
Ce fut l'affaire d'un instant. Autour des trois qui avaient rengainé gisaient les cadavres des lévriers gris.
Graham posa la main sur son menton, impressionné.
« Vous deux, de magnifiques maîtres. J'en suis admiratif. »
« Que dites-vous. Devant vous, ce n'est que jeux d'enfants. »
« La technique d'épée du "Paladin", je l'ai bien vue ! Malgré une grande épée, un tranchant vraiment acéré ! J'ai entendu dire que votre arme est appelée épée sainte, Graham, sans indiscrétion, pourriez-vous me la montrer un peu ? »
« Hum… »
Graham parut un peu hésiter, mais dégaina aussitôt.
C'était une épée sans ornement, robuste. Mais la lame était aiguisée, sans la moindre éraflure, dégageant une terrible aura d'épée comme si on en entendait le grondement, et Belgrieve comme Duncan retinrent leur souffle involontairement.
« Cette épée est vivante. »
Graham dit cela et fit vrombir l'épée d'un « vlan ». Bien que ce fût une grande épée, il la maniait légèrement sans donner aucune impression de poids.
Le grondement de l'épée fendit l'air, et on eut l'impression qu'il vacillait comme une chaleur estivale.
« Au bout de l'Est, il y a un arbre étrange appelé "arbre d'acier". Il absorbe les métaux du sous-sol et les fait pendre comme des fruits sur ses branches. Ses fruits d'acier sont d'une qualité terriblement haute, difficiles à travailler. Mais une fois en arme, ils montrent une résonance formidable avec le manieur. »
« Un minéral vivant… Surprenant. »
« Je vois… Ah, c'est impressionnant. Ce n'est vraiment pas une épée ordinaire. »
Belgrieve et Duncan fixèrent l'épée intensément. La lame brillait crûment comme pour menacer, et il semblait que quiconque d'autre que Graham la toucherait se ferait trancher rien qu'avec ça.
Les trois interrompirent leur exploration, sortirent de la forêt et retournèrent au village.
Avec Graham ici, il semblait qu'à trois, en allant au fond de la forêt, ils pourraient trouver la cause.
Mais Graham a pour but de retrouver la princesse elfe.
On dit qu'elle excelle dans la capacité de détecter le pouvoir magique. Elle devrait forcément apparaître en sentant le pouvoir magique de cette forêt, dit Graham en proposant de séjourner un moment. En attendant, il protégera lui aussi Turnera, alors il veut qu'on laisse les choses en l'état.
Avoir un expert de son calibre était rassurant, alors Belgrieve et Duncan acceptèrent avec plaisir.
On ne peut nier qu'il y avait quelque part un désir juvénile de voir l'épée du héros de près, mais c'était une broutille.
« Pardon pour l'égoïsme. Mais si je ne fais pas une sorte de guet-apens, cette fille indomptable est trop fuyante. »
« Hahaha ! S'il y a autant de temps, il y aura beaucoup à apprendre de vous ! Graham, je vous prie de bien vouloir faire un combat d'entraînement plus tard ! »
« Ça ne me dérange pas. S'il y a quelque chose à apprendre de ces vieux os, mais. »
« Que dites-vous, je n'ai pas senti le moindre déclin dans votre coup d'épée tout à l'heure ! Ah, mais pouvoir croiser le fer avec le "Paladin" et le "Ogre rouge", je suis un chanceux ! »
En voyant Duncan rire, Belgrieve fit un sourire amer.
« Duncan, ne me mets pas sur le même plan que Graham. Tu le sais bien depuis qu'on s'est croisés ? Je ne suis pas l'épéiste qu'on dit. »
« Ce n'est pas vrai, Belgrieve. Certes, pour l'instant je suis peut-être encore votre égal. Mais votre épée continue encore de se développer. Je me suis simplement immiscé sans vergogne sur ce chemin. J'en ai reçu une stimulation extraordinaire ! »
« Mou… »
« Ce n'est pas si grandiose », dit Belgrieve en se grattant la joue.
Et, se souvenant tout à coup, il regarda du côté de Graham.
« Graham »
« Quoi ? »
« Une question sans rapport… Ne connaîtriez-vous pas une elfe du nom de Sati ? »
Graham froncilla les sourcils en réfléchissant.
« Sati… Non, désolé. Je n'en ai pas le souvenir. »
« C'est ça… Non, excusez-moi. C'est quelqu'un que j'ai connu à Orphen autrefois. Elle était elfe mais aussi aventurière. Pendant un court moment, nous avons formé une équipe. »
« Hum… Est-elle dans le territoire elfe ? »
« Même ça, je ne sais pas. On s'est séparés comme si on s'était perdus de vue… »
Graham croisa les bras et inclina la tête.
« Ça date d'il y a combien de temps ? »
« Environ vingt-cinq, six ans. »
« …Je suis parti du duché il y a trente ans. Si c'est après ça, je ne connais pas les événements du duché. »
Graham le dit avec un air désolé. Belgrieve fit un sourire amer.
« C'était ça… Non, excusez-moi. »
« Désolé de ne pas pouvoir aider. »
« Pas du tout… Bon, Duncan. L'heure est indue, mais on va préparer le déjeuner ? »
« Entendu. »
« J'espère que ça conviendra à Graham… »
« ……Je suis reconnaissant. »
Graham ferma les yeux tranquillement, comme pour réfléchir.
***
Dans le bâtiment en bois, des outils indéterminables étaient entassés en désordre.
De nombreux flasques, des tubes de verre les reliant, des machines en charpente de bois, une sphère géante en fer, des grimoires à couverture de cuir. Que ce soit par flemme de ranger ou parce que le propriétaire connaît les emplacements, en tout cas tout cela était mélangé, et l'intérieur était chaotique.
À peu de distance de la ville d'Orphen, il y a un petit village.
Un village où tout le monde vit en cultivant légumes et bétail pour les vendre à Orphen.
C'est parce que Maria la Grise s'y est installée que les magiciens ont commencé à y aller et venir fréquemment.
Depuis qu'elle a contracté une maladie incurable à cause du sang de dragon maudit, Maria détestait la foule et le tumulte. Mais pour la recherche magique, la logistique abondante d'Orphen est commode. Alors, aller trop à la campagne était aussi embêtant.
C'est pourquoi Maria a établi sa retraite dans ce petit village et s'est plongée dans la recherche jour et nuit.
Entendant cette rumeur, des magiciens de l'Est et de l'Ouest se mirent à aller et venir avec grimoires et artefacts, et un grand bâtiment en plâtre blanc fut construit à côté de la retraite, donnant l'aspect d'une petite académie.
Quand Angeline et les autres rendirent visite, Maria était assise sur une chaise, vague.
Une odeur étrange, comme de l'huile parfumée ou des herbes médicinales, emplissait la pièce.
« Mamie Maria »
Quand Angeline l'appela, Maria fronça les sourcils et tourna le visage.
« Ah, Angeline… »
« Qu'est-ce qui se passe ? Tu vas pas bien ? »
« Je vais toujours mal, c'est décidé. *tousse*… »
Miriam fit une grimace et'ouvrit en grand les fenêtres çà et là. Un vent doux entra, la poussière dansa. En voyant ça, Miriam se tourna vers Maria avec un air consterné et dit :
« C'est parce que tu t'enfermes dans une maison aussi sale que tu vas mal, vieille idiote ! »
« Tais-toi, élève idiote ! Tu viens rarement et ta première parole est une insulte ! *tousse* ! »
« Qu'est-ce qui est mal à appeler une idiote une idiote ! Sors plus, prends le soleil, sinon tu vas te ratatiner et devenir du poisson séché ! »
En disant cela, Miriam commença à ranger efficacement ce qui était à portée. Maria se leva en panique.
« Arrête ! Si tu bouges, je ne saurai plus où c'est ! »
« Tais-toi ! Je t'ai nettoyé l'autre fois et c'est déjà ce bazar ! Les livres à la bibliothèque ! Les contenants vides sur les étagères ! Pourquoi tu peux pas faire un truc aussi simple ! »
« Aaah ! Cet idiot, touche pas à ça ! Je comptais le lire plus tard ! Les contenants aussi je les utilise tout de suite, idiot ! Tu comprends pas que c'est placé en réfléchissant ! Aga, *tousse* ! *tousse* ! »
« Aaah, quelle vieille bruyante. Des trucs qu'on utilise tout de suite sont pas censés être aussi pleins de poussière ! Angeline ! Anne ! Emmenez cette vieille dehors, elle gêne ! »
Angeline et Anessa sortirent Maria dehors en riant jaune. Maria toussotait en braillant quelque chose, mais Miriam l'ignora complètement et commença le nettoyage comme chez elle.
Dehors, il faisait beau. L'odeur d'herbe verte flottait sur le vent. Peut-être une expérience dans le grand bâtiment d'à côté, une étrange odeur médicinale se mêlait par moments.
Plissant les yeux sous le soleil d'été qui déversait ses rayons, Maria régla sa respiration en marmonnant.
« Ce fichu chat, elle m'énerve… Avec moi, elle fait bizarrement la guindée… »
Anessa ricana.
« Elle, à la maison, elle nettoie pas tant que ça ? Elle laisse même ses vêtements traîner. »
« …Mili adore Mamie Maria. Mamie adore Mili aussi. »
« Bruyante. *tousse*… Alors, quoi ? Vous êtes venues jouer ? »
« Non. Ça. »
Angeline sortit quelque chose de son sac. Un morceau ambre translucide, dur et bosselé comme une pierre.
Maria le prit et l'examina fixement.
« Je vois, vous avez pris une commission ? »
« Ouais. Sève de l'arbre Oma. Mili l'a vu, alors la pureté est excellente… »
« *tousse*… Bien, bon travail. Merci pour la peine. »
Maria s'assit sur le banc et soupira. Anessa passa derrière et lui massa les épaules.
Angeline s'assit par terre et regarda Maria.
Bien qu'en plein été, elle portait plusieurs manteaux superposés, une écharpe en plus, toute bouffie.
À cause de sa maladie, sa température corporelle ne monte pas semble-t-il ; Angeline et Anessa s'essuyaient le front, mais Maria n'avait pas une goutte de sueur.
Le visage avait encore la jeunesse de la vingtaine, mais le dos voûté, se faisant masser les épaules par Anessa, c'était une vieille personne tout craché.
La jeunesse n'est pas une question d'apparence, pensa Angeline.
Mais, même en enlevant ça, Angeline pense que Maria est une femme charmante. Même si elle a une mauvaise langue.
« Mamie Maria, pourquoi t'es restée célibataire tout ce temps ? »
« Hein ? Qu'est-ce que c'est d'un coup… *tousse* »
« Parce que t'es belle, tu vieillis pas… T'as dû être courtisée, non ? »
« Évidemment. Les hommes, j'en ai changé à volonté. »
« Mais tu t'es pas mariée. »
« Hmph, tu crois qu'il y a un homme à ma hauteur ? »
« …Mon papa… »
« Ha ? »
« Angeline, toi… »
Anessa marmonna avec exaspération. Maria ne comprenait pas et fronçait les sourcils.
Là, Miriam sortit, ayant apparemment fini une phase de nettoyage.
« Non non, avec une vieille comme ça, ça matchera pas avec Bell. Rester célibataire à cet âge a son sens, tu sais, Angeline. Un sens mauvais. Fuffufu. »
« Cette chatte idiote qui ferme pas sa gueule. Toi, t'as pas une rumeur de romance ? Alors que t'es jeune. »
« Grrr… y en a pas, mais. »
Maria afficha un sourire moqueur et toisa Miriam avec arrogance.
« Hah, avec tes gros seins inutiles, t'as même pas attrapé un mec. Avant de dire des conneries sur les autres, gère tes affaires. C'est pour ça que les mecs s'approchent pas, idiote. »
« U, tais-toi ! »
Miriam rougit jusqu'aux oreilles et se mit en colère. Anessa ricana.
« On peut pas gagner contre l'expérience, Mili. »
« Grrr… Dans ce cas, je vais choper un mec super bien ! Regarde bien, vieille ! »
« Hah, fais comme tu veux. Si c'est possible, mais. *tousse*, *tousse*… »
« Merde alors ! »
Miriam piétina de frustration. Maria toussotait tout en riant.
Elles sont proches. Si Maria devenait maman, Miriam viendrait dans le lot, pensa Angeline.
Mais appeler Maria « maman » donne un malaise. C'est parce qu'elle a l'habitude de l'appeler « mamie ».
Et d'ailleurs, quel genre de femme Belgrieve aime-t-il ?
Plus jeune, plus âgée ? Type actif, type calme ?
Maintenant que j'y pense, on n'a jamais eu ce genre de conversation. Normal, ce genre de conversation n'arrive pas entre père et fille, donc c'est normal.
« …Quel genre de type papa aime, je me demande. »
Angeline marmonna. Maria plissa les yeux avec suspicion.
« Depuis tout à l'heure, qu'est-ce que tu racontes ? Tu cherches une femme pour ton père ? »
« Ouais… Mamie aussi est candidate. Une femme plus âgée, c'est bien aussi… »
« Bouh—!? *tousse* ! *tousse* ! *tousse* ! *tousse* ! *tousse* ! »
Maria s'étouffa spectaculairement. Anessa lui frotta le dos en panique. Miriam fit la moue.
« C'est pas possible ! Avec cette vieille, ce serait juste des soins pour personne âgée ! »
« Mais Mili aussi, si c'est l'air de Turnera, ce serait bien pour Mamie Maria… »
« Ouah-ouah ! »
Miriam agita les deux mains en panique pour couper la parole à Angeline.
Maria, qui semblait s'être un peu calmée grâce au massage du dos, releva la tête et fixa Angeline. Elle avait les yeux larmoyants d'avoir trop toussé.
« To-tu dis des trucs impossibles… Angeline ! Fous pas le bordel ! »
« Mamie, quel que soit l'âge, une femme a le droit d'attraper son bonheur de femme… »
« Dis pas des trucs dégoûtants ! Merde, où t'as appris ça, gamine précoce… Alors, arrête de m'appeler mamie ! »
« …Je peux prendre ça comme un signe d'intérêt ? »
« C'est pas ça !! T'es relou, toi ! *tousse* ! *tousse* ! »
« Maria, faut pas crier… Angeline, toi aussi modère-toi. Faut pas trop se moquer des gens. »
« Mouu, je suis sérieuse… »
Maria aussi, Yuri aussi, Rosetta aussi, aucune ne réagit bien.
Trouver une femme, c'est difficile, pensa Angeline.