Une silhouette descendait le flanc de la montagne. Grande, enveloppée dans un manteau gris, elle portait sur le dos une grande épée longue comme elle.
Comme le capuchon du manteau était rabattu bas, on ne distinguait pas son visage. Mais les mèches qui dépassaient brillaient comme de la soie, d'un argent lisse. Et la mâchoire anguleuse révélait qu'il s'agissait d'un homme.
L'homme observait les alentours en descendant lentement la pente.
Un vent souffla dans la descente, faisant claquer le manteau. L'homme maintint son capuchon et regarda autour de lui.
« Cette jument indomptée… Où est-elle passée… »
L'homme semblait chercher quelqu'un. Mais comme il ne la trouvait pas depuis longtemps, son monologue trahissait une irritation.
La forêt s'étendait le long du piémont qu'il surplombait.
L'endroit où il se tenait, sans doute à cause de l'altitude, n'était couvert que d'herbes basses, les arbres y étant clairsemés. La vue portait donc loin, et il distingua un village au pied de la montagne. En plissant les yeux, il aperçut même un troupeau de moutons, ainsi que le berger et les chiens qui le guidaient.
L'homme réfléchit un instant, puis se mit en route vers le village.
***
Un lévrier gris fut tranché et s'effondra au sol. Le jeune homme qui avait frappé recula vivement. Un autre jeune homme, une lance en main, s'avança et transperça un second individu qui arrivait derrière le premier.
« Bien, très bien ! N'avancez pas trop ! Abattez-les un par un, proprement ! »
Belgrieve s'était posté là où il pouvait intervenir à tout moment, surveillant les alentours tout en donnant des instructions aux jeunes combattants.
Ils étaient positionnés sur le haut d'un flanc de forêt, face à une meute de lévriers gris qui dévalaient la pente.
Une dizaine de jeunes du village. Ils formaient un bloc compact face aux bêtes. Parfois, plusieurs avançaient pour les appâter, parfois ils reculaient pour contre-attaquer en plantant leurs lances par l'arrière.
Sur les deux ailes, Belgrieve et Duncan veillaient chacun de leur côté.
Ils étaient prêts à bondir au moindre danger, sinon ils observaient. Si les jeunes s'habituaient au combat réel, Turnera en serait d'autant plus sûre.
Une petite heure de lutte se solda par la victoire.
Quelques égratignures, mais pas un seul blessé grave. Un résultat honorable. Belgrieve tapota l'épaule de chacun en passant.
« Bien joué. C'est du bon travail. »
« Hé hé, je pourrais devenir aventurier, moi, Bell ? »
« Peut-être. Mais si tu quittes le village, Angus en sera chagriné. »
« Hum… mais quand même… »
« Et la réalité est bien plus dure. Pour l'instant, Duncan et moi sommes là, mais devenir aventurier, c'est affronter la vie et la mort pour de vrai. Même sans mourir, tu peux perdre un membre comme moi. »
Belgrieve frappa le sol de sa jambe de bois, produisant un bruit sec. Le jeune homme baissa les yeux.
« C'est vrai, mais… »
« Ha ha… Bref, vous avez bien travaillé aujourd'hui. Rentrons. »
Belgrieve pressa les jeunes de reprendre le chemin du retour.
Le combat contre les bêtes magiques avait été une bonne expérience, mais il avait aussi opéré une sorte de transformation dans le cœur de ces jeunes qui n'avaient connu que la vie pastorale de Turnera.
C'est une campagne où les distractions sont rares. Beaucoup rêvaient déjà d'être aventuriers, mais avoir réellement combattu et vaincu des bêtes magiques rendait ce rêve tangible. Pour les cadets, pourquoi pas, mais certains fils aînés, héritiers, commençaient à nourrir la même ambition, laissant les adultes du village avec des visages complexes.
Belgrieve le comprenait. Ancien aventurier, il trouvait mesquin de briser le rêve des jeunes, mais il saisissait aussi l'inquiétude des parents.
D'autre part, le départ des héritiers est une perte pour le village. Même si la survenue des bêtes magiques l'imposait, il ressentait une certaine gêne à avoir attisé leur soif d'ailleurs.
« On ne peut pas rester les mêmes pour toujours, cela dit… »
Quand quelque chose s'apprête à changer, quelle place doit-on prendre ?
Quarante ans de vie, et il ignore encore la réponse. Il ignore tout. Peut-être finit-on par ne plus savoir que ce qu'on ne sait pas.
Depuis quelque temps, une caravane stationnait au village. Des tentes dressées sur la place, des marchandises étalées, des bohémiens qui jouaient de la musique. Le village baignait dans une atmosphère de petite fête.
Après avoir ordonné aux jeunes d'entretenir leurs armes, il les congédia. Ils se dispersèrent par petits groupes.
Il comptait encore les entraîner quelque temps, leur confier la garde du village quand ils seraient prêts, et partir avec Duncan enquêter sur la cause de l'apparition des bêtes.
Même s'ils s'aguerrissaient, il restait des zones d'ombre sans surveillance.
Ils n'étaient pas aventuriers. Des enfants du village qu'il avait vus grandir depuis tout petits. Il ne voulait perdre personne.
Duncan réajusta sa hache d'armes sur son épaule et dit :
« Cependant, les jeunes de ce village ont tous de bonnes dispositions. Bien entraînés, ils feraient d'excellents aventuriers. »
« C'est ça qui complique tout. S'ils partent tous, le village finira par disparaître. »
« Mmm… C'est délicat. Moi qui ai fui mon pays natal, je comprends leurs sentiments. »
« Moi aussi je les comprends. Mais je comprends tout aussi bien ceux qui vivent au village. Au fond, j'ai passé plus de temps à labourer les champs ici qu'en aventurier. »
« Ha ha ha ! Et pourtant vous avez acquis un tel art de l'épée, c'est à n'y pas croire ! »
Duncan rit en claquant l'épaule de Belgrieve.
« Je pensais que le vrai combat était le meilleur entraînement, mais en vous regardant, messire Bel, une autre voie apparaît ! "La souplesse vainc la rigidité", on ne dit pas ça pour rien ! »
« Comment dire… La présence d'Angie, de ma fille, a dû compter pour beaucoup. »
En fait, l'orgueil de ne pas perdre face à Angeline avait été un puissant moteur.
Et il se demandait : s'il n'avait pas perdu sa jambe droite, s'il avait continué comme aventurier, aurait-il affûté son art jusqu'ici ? Pas seulement sa jambe, n'aurait-il pas perdu la vie quelque part en route ?
« Tout finit par s'arranger comme ça peut. »
« Hum ? Quoi ? »
« Rien, je parlais tout seul. »
Belgrieve sourit avec amertume. Duncan rit et se mit en marche.
« Allons déjeuner. J'ai faim ! »
Alors qu'il emboîtait le pas à Duncan, un brouhaha monta de la place. Belgrieve fronça les sourcils.
« Duncan. »
« Hein ? Qu'y a-t-il ? »
« Rentre devant, je te rejoins. »
« Une affaire personnelle ? »
Duncan pencha la tête, mais reprit le chemin de la maison à grandes enjambées.
Quand Belgrieve arriva sur la place, un homme inconnu s'y tenait, les villageois le regardant avec stupeur, mais à distance, chuchotant entre eux.
L'intrus, grand, vêtu d'un manteau gris et une grande épée dans le dos, attirait l'œil par ses longs cheveux argentés lisses et ses traits réguliers. Mais ce qui frappait surtout, c'étaient ses oreilles pointues. Elles suscitaient une crainte révérencielle chez les humains.
« Hé, c'est pas un elfe, ça ? »
« Cheveux argent, oreilles pointues… Y a pas d'erreur. »
« Qu'est-ce qu'un elfe fait dans un coin pareil… »
L'elfe promena son regard alentour et esquissa un sourire gêné.
« Pardon, je ne voulais pas vous effrayer… »
Une voix profonde. Pourtant, elle avait quelque chose de rassurant.
Les villageois se regardèrent, mais ne savaient visiblement pas comment réagir. Ils semblaient intimidés, se contentant de murmurer.
Turnera se trouve à l'extrême nord du duché, la chaîne de montagnes au nord marquant la frontière du territoire elfique. Au-delà, un climat plus rude encore et de riches forêts ; les humains s'y aventurent peu.
Les elfes, de leur côté, ne viennent guère dans le duché. Les échanges se limitent à quelques colporteurs qui vont et viennent.
Les elfes possèdent un organe de production de mana bien plus développé que les humains, ce qui leur confère longévité et jeunesse éternelle. Maria stoppe aussi son vieillissement par son mana, mais les elfes sont d'un tout autre ordre.
Tous sont d'une beauté exceptionnelle, ils aiment la vie calme, valorisant l'esprit plus que la richesse ou la gloire. Chez les humains, on les dit nobles et purs ; faute de contacts, on les craint comme des êtres inaccessibles.
Pourtant, Belgrieve n'en était pas à sa première rencontre avec un elfe.
Il se remémora la jeune elfe avec qui il avait jadis combattu, et s'avança avec une nostalgie chaleureuse.
« Soyez le bienvenu à Turnera, messire l'elfe. Je m'appelle Belgrieve. Si cela ne vous dérange pas, permettez-moi de demander ce qui vous amène. »
L'elfe sourit en le regardant. Pour un elfe, dont la longévité conserve d'ordinaire une apparence juvénile, son visage portait de profondes rides, et une gravité correspondant à son âge transparaissait.
« C'est moi qui suis reconnaissant. J'ai l'air d'avoir effrayé tout le monde… »
« Ha ha, personne ici n'a jamais vu d'elfe. Excusez leur maladresse. »
« C'est moi qui ai manqué d'égards. Je m'en excuse. »
Belgrieve conduisit l'elfe, qui s'inclinait avec politesse, jusqu'à sa maison.
Duncan, surpris, écarquilla les yeux à l'apparition subite de l'elfe, mais son naturel expansif reprit le dessus et il ne fit aucune remarque.
« Ha ha ha ! Messire Bel ne cesse de me surprendre ! »
« Désolé, Duncan… C'est en désordre, mais installe-toi là. »
« Merci. »
L'elfe appuya sa grande épée contre le mur et s'assit sur une chaise. Belgrieve prépara du thé et posa une tasse devant lui.
« Ce n'est que du thé grossier. »
« Merci… »
Le vieil elfe but avec délectation.
Belgrieve, soulagé que le thé lui plaise, s'installa en face.
Duncan observa l'elfe, puis l'épée au mur, plissa les yeux et caressa sa barbiche. Il semblait avoir perçu l'aura d'un guerrier aguerri.
« Hmm… Cette lame, je la juge de belle facture. »
À ces mots, les yeux de l'elfe se plissèrent.
« Ho… Vous y connaissez-vous ? »
« Je m'appelle Duncan. Guerrier errant, je vis actuellement chez messire Belgrieve. Si vous daignez me donner votre nom honorable… »
« Mm, j'en ai perdu l'habitude. Pardon pour mon manque de courtoisie. Je m'appelle Graham. »
À ce nom, Belgrieve et Duncan sursautèrent.
« …Ne serait-ce pas le "paladin" elfe, messire Graham ? »
À la question de Belgrieve, Graham répondit par un petit rire.
« On m'appelle ainsi parfois. »
« Oh… Je n'aurais jamais cru croiser le héros elfe en un tel lieu… Ce Duncan en est tout honoré. »
« C'est du passé, messire Duncan. Maintenant, je ne suis qu'un vieil elfe. Inutile de tant de cérémonies. »
Graham sourit avec amertume et porta à nouveau la tasse à ses lèvres.
Le "paladin" Graham. De l'image noble inhérente à la race elfe et des innombrables exploits commençant par l'extermination d'un roi démon, il porte le surnom de "chevalier saint", une légende vivante parmi les aventuriers.
Premier elfe à se faire un nom comme aventurier, son nom revient dès qu'on parle d'elfes parmi les humains. Les enfants le connaissent même comme un conte de fées.
Un tel personnage, quelle affaire le menait à Turnera ? Les deux hommes penchèrent la tête.
« Alors, messire Graham, que vous vaut Turnera ? »
« En fait, je cherche quelqu'un. »
Ce ne peut être une personne ordinaire, pensa Belgrieve. Duncan tortilla sa barbiche.
« Cette personne serait dans les parages ? »
« Je n'en suis pas certain, mais en visant les endroits où elle pourrait aller, je suis arrivé par ici. L'âge aidant, je me suis fatigué, et apercevant ce village depuis la montagne, je me suis permis d'y faire halte. »
« Elle… La personne recherchée est une femme ? »
Graham acquiesça en buvant son thé.
« Une fille effrontée, bien embêtante… Elle ne comprend pas sa propre position. »
« Donc de haute naissance ? »
« Oui. »
Graham poussa un soupir.
« Le territoire elfe est régi par le roi de la forêt de l'Ouest, Obéron. C'est sa fille unique. »
***
Angeline posa son menton sur ses bras croisés sur la table, observant les gouttes d'eau sur son gobelet. De fines perles grossissaient peu à peu, fusionnaient avec leurs voisines pour devenir plus grosses, puis finissaient par couler.
Les cris joyeux des enfants montaient du jardin.
Par la fenêtre grande ouverte, une brise estivale faisait voleter le rideau décoloré. Dehors, le soleil d'été devait cingler, mais à l'intérieur, une pénombre étrange, blafarde, régnait.
Elle était à l'orphelinat. Un bâtiment attenant à l'église dans un quartier populaire d'Orphen.
Deux étages, bois et pierre. Un potager dans la cour, entretenu quotidiennement par les sœurs, qui y faisait pousser de beaux légumes comme ceux qu'Anessa apportait parfois.
Depuis qu'elle savait Anessa et Miriam originaires de là, Angeline y passait de temps en temps, emmenée par elles. Quand elle venait avec des friandises, du thé aux fleurs ou du matériel manquant, les enfants et les sœurs l'accueillaient avec joie.
Ce matin encore, elle était venue dès l'aube et avait aidé au nettoyage et aux champs.
Mais contrairement à Anessa et Miriam, qui y revenaient comme chez elles, Angeline était traitée en invitée. En voyant les deux discuter familièrement avec les sœurs, elle ressentait une vague exclusion, sans que ce soit intentionnel de leur part. Ce n'était pas désagréable, mais elle n'avait pas envie de s'immiscer non plus.
Maintenant, après un coup de main, elle restait seule dans la cuisine à ne rien faire. Comme elle venait souvent, elle allait et venait à sa guise.
Ce n'était pas du bénévolat, plutôt une visite, et comme elle apportait toujours force provisions, personne ne la reprenait.
La porte en bois s'ouvrit et Anessa entra.
Elle portait un panier rempli de légumes, tous brillants de fraîcheur, visiblement cueillis à l'instant, d'un appétissant certain.
Anessa posa le panier sur la table et regarda Angeline d'un air dubitatif.
« Qu'est-ce que tu fiches ? »
« Je glandouille… »
« Ça se voit… Mais tu te relâches trop. Si Bell te voyait, il serait coi ? »
Angeline fit la moue.
« Il serait pas coi… Papa est gentil. »
« Pff… »
Anessa soupira et sortit les légumes du panier.
« Je fais le déjeuner, file un coup de main. »
« Ouais. »
Angeline se leva.
Cette fois, ce sont les enfants qui entrèrent par la porte du fond. Les orphelins de l'institut. Ils y apprenaient à lire, écrire, faire les tâches ménagères et les travaux des champs. La cuisine en faisait partie.
« Holà, tout le monde ! On se lave les mains d'abord ! »
Une jeune sœur interpella d'une voix bien portée un petit qui sortait une marmite les mains sales.
C'étaient les sœurs de l'église qui encadraient cette troupe bigarrée. L'ancienne directrice de l'orphelinat où avaient grandi Anessa et Miriam était une sœur âgée, mais celle qui officiait aujourd'hui en cuisine était jeune. Elle s'appelait Rosetta, une religieuse enjouée, de belle humeur, aimée des enfants et bien avec Angeline et les siennes.
« Sœur Rosetta, qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui ? »
« Tiens, y a plein de légumes, alors on va faire un ragoût avec des pâtes ! Angie, la pâte, c'est toi ! Anne, va chercher de l'eau pour la marmite ! »
Sœur Rosetta enfilait son tablier, remettait son bonnet couleur bleu nuit et attachait ses cheveux bruns clairs un peu frisés.
Elle retroussa ses manches, donnant des ordres vifs tout en maniant le couteau avec adresse et en allumant le fourneau.
Angeline pétrissait la pâte en observant le dos de Rosetta. Même sur l'habit ample, on devinait une taille solide. Des hanches larges.
Elle pensait que la maternité logeait dans la poitrine, mais visiblement elle résidait aussi dans les fesses, songea-t-elle en hochant la tête toute seule. Anessa avait aussi la taille solide, mais plutôt fine et musclée, pas du tout le type maternel. En volume, Rosetta l'emportait.
La maternité, c'est pas la fermeté, c'est la tendresse ? se demanda Angeline.
Et si Rosetta était sa mère, ce serait comment ?
Rosetta avait vingt-neuf ans, paraît-il. Un peu jeune, peut-être, mais avec les enfants elle était si gaie, si énergique.
Elle avait des taches de rousseur, pas une beauté classique, mais un visage aimable, plutôt grande sœur que mère, ce qui n'était pas mal non plus.
Elle menait tout tambour battant ; si elle se mariait, elle soutiendrait Belgrieve dans l'ombre comme dans la lumière.
Tandis qu'Angeline la considérait ainsi, la pâte était déjà parfaitement pétrie. Rosetta pouffa.
« Angie, t'as pas un peu trop pétris ? Tu y mets du cœur, dis donc. »
« …Sœur Rosetta, vous pensez pas au mariage ? »
À la question d'Angeline, Rosetta cligna des yeux, surprise.
« Eh… quoi, tout d'un coup ? »
« Je trouve que vous feriez une bonne épouse… »
« M-mouais, non, arrête ! Cette gosse ! Faut pas taquiner les adultes ! »
Rosetta rougit et donna un petit coup de poing à Angeline, qui fronça les sourcils.
« Je taquine pas… Dis, vous voulez pas faire un miai avec mon papa ? »
« Hein,ちょ、何言い出すの！？ »
« Papa a un tour de plus, mais… c'est un homme vraiment bien ? »
« Ko-kora Angé ! Même pour une blague, c'est trop fort ! »
« Je suis sérieuse… Si Sœur Rosetta était ma maman, ça me plairait bien… »
« C-c'est pas une question de… »
« C'est non… ? Rosetta-san est mignonne, travailleuse, elle ferait sûrement une super épouse… »
« U, au… u… »
Comme Angeline la fixait d'un air résolument sérieux, Rosetta, ne sachant plus si elle était embarrassée ou rougissante, bredouilla en baissant les yeux. Les enfants piaillaient en la chatouillant.
*Coton*, Anessa donna un petit coup de tête à Angeline.
« Tu racontes des bêtises, toi. »
« C'est pas des bêtises… Je suis sérieuse. »
« Déjà, c'est Bell qui décide. Toi seule, tu t'emballes, ça sert à rien. »
« C'est pour ça que je dis miai… Il faut bien un déclencheur pour la rencontre. »
« C'est vrai, mais… »
« Sœur Rosetta, réfléchissez-y, hein ? Papa, c'est un bon parti. »
« Ah, un autre ! Bon, la cuisine ! C'est pas fini ! »
Rosetta éluda la réponse et se tourna vers l'évier. À ce moment, Miriam entra dans la cuisine, des sacs de courses aux bras.
« Désolée d'avoir fait attendreー？ Rosetta, t'es toute rouge, pourquoi ? »
« C'est rien du toutっ ! »
Rosetta cria fort pour noyer le poisson.