Un bruit de froissement, zzz, zzzzz, et quelqu'un courait comme s'il effleurait le sol en volant.
C'était une femme. On aurait pu dire une jeune fille.
Elle avait noué brutalement des cheveux argentés lisses comme de la soie, une fine épée à la ceinture, un vêtement drapé sur l'épaule qui claquait au vent.
Mais ce qui la distinguait avant tout, c'étaient ses oreilles pointues. La moitié supérieure s'étirait latéralement, s'affinant vers la pointe.
C'était une forêt sombre, ne contenant que des plantes mortes.
Aucun arbre ne portait de feuilles, des ronces sèches et durcies barraient le chemin ça et là. Le ciel était lourdement couvert, sans pourtant laisser présager de pluie. De lourds nuages gris s'abaissaient simplement, d'une tristesse accablante.
Derrière la jeune fille, quelques bêtes magiques étranges couraient en la poursuivant. De la taille d'un enfant humain, des lézards.
Mais pas sur quatre pattes : des pattes arrière développées frappaient le sol. Pas de paupières aux yeux, une peau couverte d'écailles bleues luisait d'un liquide étrange.
La jeune fille jeta un regard de travers aux bêtes qui la longeaient et claqua de la langue.
« Vous êtes tenaces… ! »
Elle tira la fine épée de sa ceinture et bondit sur le côté en courant. En un clin d'œil, elle transperça l'une des bêtes qui la longeait, puis pivota pour partir dans une autre direction et abattit la tête d'une autre bête qui s'accrochait à ses talons. Une habileté hors du commun.
Après avoir aisément massacré les quelques bêtes qui la poursuivaient, elle porta un regard acéré derrière elle.
D'autres bêtes magiques, bien plus nombreuses, semblaient s'approcher de plus loin. La jeune fille parut réfléchir un instant, mais rengaina aussitôt son épée et repartit en courant.
« Je n'ai pas que ça à faire de m'occuper de petites frites… »
Sensant la présence des bêtes dans son dos, elle courut. Malgré son corps frêle, elle se mouvait comme si elle ne connaissait pas la fatigue.
Elle évitait les arbres, sautait par-dessus les fourrés de ronces, on ne savait depuis combien de temps elle courait, quand une brume malsaine commença à flotter faiblement. Elle percevait une énergie magique étrange, qui piquait la peau.
La jeune fille s'arrêta. Elle sourit d'un air louche, en coin.
« Enfin. »
Elle dégaina sa fine épée et marcha vers la source de cette énergie magique.
Là, une silhouette noire était accroupie.
De la taille d'un jeune enfant, mais sa forme n'était pas définie, elle changeait sans cesse. On croyait voir un bras pousser, puis quelque chose comme une aile battre, puis plusieurs têtes tourner comme pour examiner les environs.
Tout en changeant de forme, la silhouette noire marmonnait d'une petite voix.
Son ton semblait à la fois supplier et se lamenter.
« Ma… ma… mai… son… mau… maî… tre… »
« Je vais te renvoyer. Au néant. »
La jeune fille arborait un sourire féroce, leva sa fine épée et bondit sur la silhouette noire.
***
Peu à peu, l'air de l'été naissant se faisait sentir.
L'herbe et les feuilles des arbres, qui avaient bourgeonné au printemps et poussé à toute allure, passaient peu à peu du vert tendre au vert foncé, et la forêt de Turnera se teinta de vert.
La plaine hors du village ressemblait à s'y méprendre à un tapis vert, les moutons absorbés à brouter l'herbe.
Les grands travaux de cet début d'été sont d'abord la moisson du blé, puis la tonte des moutons.
On attrape les moutons qui ont mangé à satiété de l'herbe tendre depuis le début du printemps, et on tond leur laine épaisse et fournie.
À Turnera, les nuits sont fraîches même en été, mais le soleil diurne darde sans pitié. Les moutons, tout légers et frais après la tonte, retournent brouter.
Un jour de tonte, Belgrieve était assis dans la cour de la maison de Kerry, gardant de jeunes enfants.
Il tenait un nourrisson dans les bras, et tout autour, des enfants de moins de cinq ans dessinaient par terre ou regardaient la tonte qui se déroulait plus loin.
Beaucoup de foyers élèvent des moutons, mais celui de Kerry en a un nombre exceptionnel. À cette époque, beaucoup de villageois sont embauchés pour travailler, et c'est toute une animation, comme un événement. Une fois la tonte finie, le filage et le tissage attendent.
La tonte avec des ciseaux spéciaux prend près de quarante à cinquante minutes par bête même pour un artisan chevronné. Pour des apprentis, il faut compter le double.
Les aînés montrent l'exemple, puis les jeunes s'y essaient, mais chaque année c'est le grand tumulte : moutons qui s'emballent et s'enfuient, peau entaillée par mégarde et qui saigne.
Belgrieve participait encore à la tonte il y a quelques années, mais depuis, il s'occupe surtout des enfants.
Cela servait aussi à faire apprendre le métier aux jeunes, et les femmes sont occupées par le repas de midi et le lavage de la laine. De plus, Belgrieve a curieusement le don de se faire aimer des enfants ; la plupart des villageois pensent qu'avec lui, c'est sans souci.
Quand le nourrisson se met à pleurer, Belgrieve glisse la main dans son vêtement et sort son pouce par l'ouverture de sa chemise. Le bébé s'y agrippe et se calme. Un geste rodé.
Tandis qu'il s'occupait ainsi des enfants, un homme trapu arriva.
Une allure d'aventurier, une hache d'armes à la ceinture. Ses cheveux bruns commencent à clairsemer, mais en compensation, le bas du visage est couvert d'une barbe épaisse.
L'homme plissa des yeux amicaux en riant et adressa la parole à Belgrieve.
« Ha ha ha, c'est bien le sieur Bell. Vous avez l'habitude de tenir les nourrissons ! »
Belgrieve sourit et répondit.
« Salut, Duncan, content de te revoir. Comment ça s'est passé ? »
« Comme d'habitude. Mais quelle surprise, les jeunes de ce village ont de bonnes dispositions. Ils ont dû avoir un excellent maître, ha ha ha ! »
« Qu'est-ce que tu racontes, voyons… »
Belgrieve se leva en souriant avec amertume et confia le nourrisson à Duncan.
« Tiens, occupe-t'en un peu. J'ai soif. »
« Hein ? »
Le nourrisson se mit à pleurer dès qu'il fut confié à Duncan.
Ce dernier s'empressa de tenter de le calmer, mais le bébé ne fit que pleurer plus fort, impossible à apaiser.
« Hé, Bell ! Que faire ? ! »
« Attends juste un peu. »
Belgrieve entra d'un pas vif dans la cuisine, se faufila entre les femmes affairées à préparer le repas, but une goulée d'eau à la louche et revint.
Le corps trapu de Duncan semblait facile à escalader ; les enfants aussi s'agglutinaient et grimpaient sur ses épaules et son dos.
« Ha ha, tu as du succès. »
« Ce…某 n'a pas l'habitude de ce genre de choses… »
En riant devant Duncan décontenancé qu'on lui tirait la barbe, Belgrieve récupéra le nourrisson qui hurlait.
Cela faisait presque deux mois que Belgrieve était revenu de Bordeaux.
Pendant son absence, la neige avait entièrement fondu à Turnera, et depuis son retour, le blé qui verdoyait avait viré en un clin d'œil à l'or et était prêt pour la moisson.
Ce qui avait d'abord stupéfié Belgrieve à son retour, c'était Duncan.
Cet homme, aventurier errant à la recherche de duels avec des forts, avait entendu la rumeur de « l'Ogre rouge » et avait fait tout le chemin jusqu'à Turnera, mais à Rodina, il avait croisé Belgrieve sans le reconnaître et ils s'étaient complètement manqués.
Mais une fois à Turnera, au lieu de repartir en apprenant l'absence de Belgrieve, Duncan avait attendu son retour.
Entre-temps, il avait aidé aux travaux du village et initié les jeunes au combat, et son caractère naturellement franc avait fait qu'il s'était parfaitement fondu dans le village.
Belgrieve s'était excusé de faire semblant de ne pas le connaître à Rodina, mais Duncan s'en moquait.
Au contraire, il avait dit que s'il l'avait reconnu à Rodina, il ne serait jamais venu jusqu'à Turnera, et il avait même remercié Belgrieve d'avoir fait semblant. Il semblait apprécier Turnera.
De plus, la présence de Duncan à Turnera pendant l'absence de Belgrieve était tombée à pic.
L'aménagement de la route avait été reporté, les villageois étaient bien déçus, mais un autre problème était survenu, donc cela n'avait pas fait grand bruit.
Ce problème, c'était que, pour une raison quelconque, des bêtes magiques de bas rang, E ou D, apparaissaient fréquemment. Même de bas rang, une bête magique est une menace pour des gens ordinaires.
Les jeunes du village manient l'épée et sont robustes, ils peuvent bien sûr se battre, mais en combat réel, ils manquent d'expérience. On pensait que des sacrifices étaient inévitables avant qu'ils n'acquièrent le savoir-faire de l'extermination.
C'est alors que l'aventurier de passage, Duncan, prit les choses en main.
Non content de les exterminer lui-même, il réunit des volontaires parmi les jeunes que Belgrieve avait initiés à l'épée, et leur enseigna le combat réel contre les bêtes magiques.
Les jeunes qui avaient appris l'épée pratique auprès de Belgrieve apprirent à exterminer les bêtes en un rien de temps, et maintenant, ils forment des groupes de plusieurs personnes pour les exterminer comme de vrais aventuriers. Pour l'instant, ni morts ni blessés graves.
On dirait vraiment qu'il n'y a plus besoin de moi, pensa Belgrieve.
Duncan s'assit à côté de lui.
« Cependant, le temps passe vite. Je me suis complètement enraciné ici, moi aussi. »
« C'est une excellente nouvelle. Pourquoi ne pas t'installer définitivement et chercher une femme ? »
Sur cette plaisanterie de Belgrieve, Duncan rit aux éclats.
« Ha ha ha ! Ce n'est pas une mauvaise idée ! »
Un « Wa ! » s'éleva du côté de la tonte. Un mouton s'était cabré, et le jeune homme qui le tenait s'était retourné. La voix colérique de l'instructeur et les rires alentour résonnèrent.
Belgrieve rit aussi en regardant, puis porta son regard sur Duncan.
« Alors, qu'en est-il ? As-tu une piste sur la cause ? »
Duncan fit une grimace et croisa les bras.
« Je suis allé jusqu'à la source de l'énergie magique aujourd'hui, mais je n'ai rien compris. Je l'avoue avec honte, l'exploration n'est pas mon fort. Pour le combat, j'ai mon mot à dire, mais… »
« Hum… »
Moi aussi, je devrais peut-être y aller, songea Belgrieve.
Les demandes se divisent grosso modo en trois types : élimination, collecte, exploration.
Les demandes d'élimination consistent à exterminer des bêtes magiques, la force de combat pure prime. La connaissance des bêtes est nécessaire, mais les aînés aventuriers ont laissé beaucoup de données, donc souvent une vérification rapide avant la mission suffit.
La collecte, c'est la récolte de matériaux.
Peaux, crocs, griffes, carapaces de bêtes magiques chevauchent souvent sur l'élimination, mais la plupart du temps ce sont des plantes médicinales ou des minéraux qui poussent naturellement. Selon le lieu, on peut le faire sans capacité de combat. La cueillette de plantes par les aventuriers débutants en fait partie, c'est une mission que tout le monde fait au moins une fois.
L'exploration, c'est principalement aller dans des donjons, forêts profondes, montagnes.
Le contenu varie : élimination d'une bête de haut rang au fond d'un donjon, récupération de ses matériaux, ou d'un trésor supposé caché, les objectifs sont divers.
Mais comme cela implique plusieurs jours de combat et d'investigation, on exige une solide maîtrise de l'épée et une vigilance sans faille. La difficulté est de plusieurs crans au-dessus de l'élimination ou de la collecte.
Il y a plusieurs types d'aventuriers ; Duncan, avec son apparence robuste, est manifestement spécialisé dans l'élimination. Du coup, il est mauvais dans les travaux délicats comme l'exploration. Bien qu'il ait la force d'un rang AA, il semble être du genre à s'être hissé là à la force du poignet, sans passer par l'exploration de donjons. Qu'il parcoure le monde à la recherche de forts est compréhensible.
À l'époque où il était aventurier, Belgrieve acceptait toutes sortes de missions sans distinction.
Il a fait de l'élimination, de la collecte, et s'est enfoncé dans des donjons.
Il n'a travaillé sérieusement que deux ans environ, mais il n'a pas le souvenir s'être reposé correctement. Il enchainait les missions, traitant tout comme de l'expérience, les nerfs tendus.
Quoi qu'il en soit, l'augmentation des bêtes magiques vient probablement, selon Belgrieve, de la formation d'un réservoir de magie dans les montagnes près de Turnera, ou de la présence d'une bête puissante tapis dans l'ombre.
Les lieux riches en énergie magique attirent les bêtes, sauf si une barrière est dressée. De même, des bêtes inférieures s'agrègent autour d'une bête puissante. Si l'énergie magique s'accumule ainsi, le terrain lui-même peut se transformer en donjon. Il faut identifier la cause, sinon les bêtes continueront d'apparaître.
Mais pour l'instant, ce ne sont que des bêtes de bas rang.
Un jour, si Belgrieve venait à mourir, quelqu'un devra assumer la défense du village. C'est un bon entraînement pour cela.
Cependant, des bêtes qui pullulent pour une cause inconnue, c'est forcément inquiétant. Qu'on élimine la cause ou qu'on laisse faire, il faut en identifier la nature.
Une mouche tournait autour de son visage depuis tout à l'heure, agaçante. Belgrieve fronce les sourcils et la chasse d'un geste de la main.
Devant lui, un autre mouton s'élança.
Cris de colère et rires résonnent.
***
« Il me manque mon quota de papa… »
Dans un coin du bas-ville de la cité portuaire d'Elbren, à une table sous un auvent qui débordait sur l'extérieur comme un étal, Angeline était affalée. Le menton sur la table, le corps mou, elle avait lâché toute tension.
Anessa essuyait sa sueur en souriant avec amertume.
« C'est un peu rapide… »
« Pas rapide… ça fait déjà deux mois… »
Angeline inclina la tête sur le côté et posa la joue à plat sur la table. Miriam était dans le vague. Ses oreilles duveteuses résistent au froid mais supportent mal la chaleur estivale, apparemment.
Depuis leur retour à Orphen, elles avaient repris la vie d'aventurières insouciantes.
Elles travaillaient quand elles voulaient, comme elles voulaient, et le reste du temps, elles faisaient ce qu'elles voulaient. La vie d'aventurières de haut rang que les bas rangs envient. C'était incomparablement plus paisible que lors de la prolifération massive de bêtes magiques provoquée par le roi démon.
On avait dit que le corail de fer se vendait bien, alors elles étaient venues en expédition à Elbren il y a peu, et exploraient un donjon marin tout proche.
Le corail de fer s'était amassé en quantité suffisante tandis qu'elles trucidaient des bêtes magiques marines aux odeurs fortes, et on s'occupait d'organiser son transport vers Orphen.
Le travail était fini, mais puisqu'elles étaient là, elles comptaient profiter des bons plats de fruits de mer et du vin d'Elbren, et rentrer le lendemain.
Angeline but du bien frais vin.
« Papa doit sûrement être seul… »
« Bell-san… Il a l'air tellement sollicité qu'il n'a peut-être pas le temps de s'ennuyer ? »
« Mmh… »
« Turnera, ça doit être frais, avec ça… »
Marmonna Miriam en se balançant légèrement, s'essuyant le front. Anessa, l'air exaspéré, lui poussa un verre d'eau avec des glaçons.
« Tiens, de l'eau. C'est pour ça que j'avais dit d'aller à l'intérieur. »
« Mais le vent s'est arrêté… »
Miriam but l'eau glacée avec délice et souffle. Le store qui flottait encore tout à l'heure pendait maintenant comme mort.
Elbren est une ville au sud-ouest d'Orphen. Elle prospère grâce au transport maritime et à la pêche ; sa taille et sa population ne sont pas inférieures à celles d'Orphen.
Elles ne sont pas descendues si au sud, donc le climat ne devrait pas tant différer d'Orphen, mais l'altitude est basse, ville côtière oblige, et l'air est vaguement moite ; sans vent, on a plus chaud qu'à Orphen. Enfin, c'est l'été, il fait chaud, c'est normal.
Miriam fit tinter les glaçons dans son verre et dit :
« Angé, tu ne te fais pas un amoureux ? »
« Pourquoi ? »
« Parce que si tu en as un ici, ça te distraira de la solitude. »
« Ce que je cherche chez papa et ce que je cherche chez un amoureux, c'est différent… D'ailleurs, les hommes d'Orphen sont pathétiques, inutiles… Et toi, Mili, tu en es où ? »
« Beurk, les mecs du même âge, impossible de leur faire confiance. Qu'on sache que je suis une femme-bête, c'est non. Et puis y a pas de beaux mecs, de toute façon. Que des faibles. »
« Vous deux, vos idéaux ne sont pas trop hauts ? »
Devant le visage ahuri d'Anessa, elles se rapprochèrent en riant avec un air complice.
« Elle fait la maligne, hein. »
« Et Anne, t'as personne de bien ? … Tes idéaux sont trop hauts, c'est impossible ? »
« Tais-toi. Moi, ça me va. De toute façon, je n'en ai jamais voulu… »
« Hein… »
« Bon, admettons que c'est ça… »
« Ah, c'est quoi ce ton ! C'est pas ça ! ? C'est juste que le travail est amusant en ce moment… hé, écoute donc ! »
Ignorant Anessa qui s'agitait pour se justifier, Angeline et Miriam burent leur vin. L'alcool piqua leur estomac vide.
Angeline regarda au loin, hébétée. À travers le store, le ciel bleu était envahi par des nuages d'orage.
« J'ai faim… c'est pas prêt encore… »
« Dis donc… »
« Hmm ? »
« Bell-san, il a pas l'intention de se marier ? »
« … Quoi, d'un coup ? »
Angeline dit cela d'un air boudeur. Miriam posa son coude sur la table et appuya sa joue sur sa main.
« Parce que s'il avait une femme, il ne serait pas seul à Turnera. Mais Bell-san, même après avoir été embrassé par Helvetica-san, il n'avait pas l'air d'être vraiment concerné. »
« Il avait l'air un peu gêné, quand même. »
« Hmph… Une gamine comme elle, devenir la femme de papa, hors de question. »
« Hey, « gamine », toi… »
« Et pour Angé, ce serait qui la mère idéale ? »
Sur la question de Miriam, Angeline promena son regard en réfléchissant.
« … Il faut de la maternité, non ? »
« La maternité, hein… »
« C'est pas juste les seins ? »
« Non, parce que ça voudrait dire que Mili a de la maternité, elle aussi. »
En disant cela, Angeline et Anessa regardèrent Miriam.
« … Pas du tout. »
« Absolument pas. »
« C'est méchant… »
Miriam fit la moue. Anessa but son vin en souriant amèrement.
« Quoi qu'il en soit, comme tout le monde voit Bell-san comme un père, il faut quelqu'un qui ne perde pas face à sa paternité. »
« Voilà, c'est ça. L'affection, ça a plusieurs formes… Pas parent-enfant, mais homme et femme… Oui, comme des bêtes… Non, papa est un gentleman, « bête » est mal choisi. »
« Je pige rien du tout… Mais c'est vrai que pour Bell-san, c'est pas de l'amour romantique. J'ai jamais eu de père donc je sais pas, mais le sentiment qu'on aurait si on en avait un, genre… »
« C'est ça. Moi aussi j'aime bien Bell-san et j'ai envie de le voir, mais c'est pas pareil qu'un amoureux. »
« Ouais. Avec Bell-san, on est rassurée, mais si on me demande si je veux l'épouser, c'est pas ça non plus… »
« Avant ça, moi, j'autorise pas. Anne aussi, Mili aussi, vous êtes pas à la hauteur pour être ma mère… »
Sur ce, Miriam tira la langue en faisant un « bêh ».
« Moi non plus, je veux pas d'une fille comme Angé. »
« Hou… On est bien d'accord. »
« C'est ça. »
« Ieï ! » et elles se tapèrent dans la main. Anessa poussa un soupir.
« Qu'est-ce que vous faites… »
Angeline vida son verre de vin et hocha la tête.
« Bon… Alors, faut qu'on trouve une femme pour papa. »
« Youhou, ça a l'air marrant. »
« Comme c'est aussi ma future mère, il faut choisir avec prudence… »
« Non… Non non non, c'est Bell-san qui décide, ça ! »
« Si on laisse faire papa, il ne trouvera jamais… Il est timide. »
« Mais non, y a peut-être une bonne personne à Turnera. »
« Y en a pas. S'il y en avait une, elle serait déjà mariée. »
« Mmh… C'est… Peut-être bien… »
« La décision finale, c'est évidemment papa. Mais s'il n'y a personne à Turnera, c'est à nous de chercher des candidates. Fufufu, ça devient amusant… »
« Une femme pour Bell-san, hein… Mais si jamais il en trouve une, Bell-san va devenir dingue de sa femme et Angé sera délaissée, tu penses pas ? »
« ! ! »
Sur cette phrase dite sur le ton de la plaisanterie par Miriam, Angeline se figea comme frappée par un choc. Elle se serra la tête et s'effondra sur la table.
« Ah… aaaaaaah… Qu'est-ce que je fais, qu'est-ce que je fais… »
« Toi… T'y avais pas pensé ? »
« Ahaha, du coup, c'est plus le moment de chercher une femme ! »
Souya, souya, le vent se remit à souffler, et les plats arrivèrent.
Une paella style Elbren, et des beignets d'huîtres et de merlu qui fumaient appétemment.