Le ciel s'était dégagé comme si les épaisses nuages d'hier avaient menti. Le vent apportait la douceur du printemps et caressait la peau avec tendresse.
Sous les pieds, les jeunes pousses d'herbe tendre poussaient à vive allure, et de petits animaux ainsi que des insectes s'affairaient ça et là.
Un milan, seul, décrivait des cercles dans le ciel.
Charlotte restait immobile sous le soleil, le regard levé vers l'oiseau qui volait.
Ses cheveux blancs et ses vêtements étaient sales. Elle portait encore la tenue de la veille, inchangée depuis le tumulte de la nuit.
'Je n'ai même pas pu dire "merci" jusqu'au bout...'
« Et alors ? »
À ses côtés, Byaku était accroupi. Ses vêtements étaient en lambeaux, mais ses blessures commençaient à se refermer. Elles devaient encore le faire souffrir : à chaque coup de vent, il grimacait et pressait la cicatrice qui traversait son torse en diagonale.
Charlotte poussa un soupir et s'assit près de Byaku. Le menton posé sur ses genoux serrés contre elle, l'air perdue, elle tendit la main droite devant elle et l'observa.
L'anneau qui restait à son doigt n'avait plus de gemme, plus aucun pouvoir.
« L'anneau de Samijina n'est plus là non plus... Que vais-je devenir, moi... »
« Comment veux-tu que je sache ? Ce que tu veux, c'est quoi, Sainte ? »
« Arrête avec ce titre. Tout n'était qu'illusion... »
« ...Tu n'as pas à te venger de l'Église de Viena ? »
« Bien sûr que je la hais. C'est normal... mais... »
Est-ce vraiment la bonne voie ? se demanda Charlotte.
Charlotte était la fille d'un certain cardinal de Lucrecia.
Elle avait été élevée comme une princesse, dans un bonheur absolu.
Croyante fervente de Viena, elle trouvait les grâces accordées par le dieu suprême tout simplement merveilleuses.
Pourtant, vers ses huit ans, sa famille fut soumise à l'Inquisition.
À Lucrecia, les luttes de pouvoir entre cardinaux faisaient rage, et son père y avait été entraîné.
Ce n'était pas la profondeur de la foi qui décidait de l'hérésie, mais in fine l'argent et le pouvoir.
Sa famille perdit. Elle fut déclarée hérétique.
C'était un prétexte, mais le fait que Charlotte soit albinos et possède un pouvoir magique immense devint l'argument décisif.
Avec un peu de chance, ces mêmes éléments l'auraient fait acclamer comme Sainte, mais n'importe quelle raison suffisait.
Charlotte désespéra.
Elle éprouva de la colère envers l'Église de Viena qui méprisait des innocents en les traitant d'hérétiques.
Elle en voulut au dieu suprême qui ne la sauva pas, elle qui avait prié d'un cœur unique et vécu avec piété.
Elle haït les nobles de Lucrecia qui retournèrent leur veste dès qu'elle fut déclarée hérétique, et les hommes d'Église qui la traitaient d'hérétique avec un visage impassible.
Dans d'autres pays, ce n'est pas si grave, mais à Lucrecia, les hérétiques sont méprisés.
Et quand un homme d'Église est reconnu hérétique, c'est la peine de mort comme rebelle au dieu suprême. S'il est cardinal, toute la famille est tuée.
Ses parents se sacrifièrent pour la faire fuir. Elle s'enfuit seule.
Ce fut une fuite douloureuse.
Elle dut porter des haillons, fouiller les ordures pour manger. Elle faillit être agressée par des malfrats.
Pour qui avait vécu sans rien manquer en fille de noble, la vie d'errance était trop dure, trop misérable ; plus d'une fois, elle souhaita la mort.
Mais en pensant à ses parents, elle ne put le faire.
C'est alors qu'elle rencontra un homme.
Cet homme parla de Salomon. Il affirma qu'il rappellerait Salomon, qui once commandait les rois démons et tenait le continent entier dans sa main.
L'homme lui proposa de devenir sa prêtresse.
Charlotte fut fascinée.
Avec ce pouvoir, elle pourrait sauver ceux qui souffraient d'être traités d'hérétiques par l'Église de Viena. Elle pourrait se venger de ces bonzes et de ces nobles.
En tant que Sainte de Salomon, elle monterait sur l'estrade et leur ferait goûter à la souffrance de l'hérésie. Elle verrait leurs visages tordus par le désespoir et l'angoisse. C'est ainsi qu'elle saisit la main de l'homme.
Pendant deux ans environ, elle parcourut l'empire voisin de Rhodesia en compagnie de Byaku, qui lui avait été assigné comme serviteur.
Grâce à la beauté délicate de Charlotte et à son éloquence naturelle, la rumeur se répandit bien dans les terres dominées par des seigneurs corrompus.
Par l'anneau de Samijina que l'homme lui avait donné, elle accomplit des « miracles » et rallia des nobles pourris par la cupidité.
Le plan était de sauver d'abord l'empire de Rhodesia, lui aussi pourri, de l'Église de Viena, puis de faire un retour triomphal à Lucrecia.
Mais à présent, elle n'était plus certaine que ce soit la bonne voie.
Elle avait l'impression que sa vision, aveuglée par une ferveur inexplicable, venait de redevenir transparente.
'Sa main... elle était si chaude...'
Elle revoyait la sensation de cette caresse.
Mon père aussi me caressait ainsi avec ses grandes mains, songea-t-elle. Il était plus jeune que ce barbu, mon père.
L'Église de Viena et les hommes d'Église de Lucrecia, elle les haïssait bien sûr.
Mais ce qu'elle recherchait, n'était-ce pas plutôt la chaleur que donnent les parents, et non la vengeance ?
Parce qu'elle avait renoncé à l'obtenir, s'était-elle forcée à avancer vers la vengeance pour l'oublier ?
La main tendue dans le désespoir n'est pas toujours la bonne.
Byaku se renversa sur le dos.
« Tu t'es tapé ce vieux, ou quoi ? »
« Qu... ! Qu'est-ce que tu dis comme bêtises ! J'ai juste dit qu'il avait les mains chaudes ! Qu'il me rappelait mon père ! »
« Les parents, hein... Hmph... »
Byaku baissa les yeux, l'air mécontent. Charlotte l'appela timidement.
« Dis... Byaku ? »
« ...Oui ? »
« Si... si je disais que je veux arrêter la vengeance, tu... tu continuerais à me suivre ? »
« ...Je suis ton serviteur. Tu fais ce que tu veux. »
« Mmh... merci... »
Charlotte cacha son visage contre ses genoux pour dissimuler les larmes qui affluaient, et se laissa aller contre Byaku.
***
« Ha ha ha ! J'ai baissé ma garde ! Cette Sasha Bordeaux a encore bien du chemin à faire ! Ha ha ha, itaitaitaitai ! »
Sasha riait franchement, puis saisit son bras gauche en grimacant de douleur. Seren accourut et lui caressa l'épaule.
« Ma sœur... Tu es gravement blessée, alors reste un peu tranquille... »
« Mmmh... Ne pas bouger, c'est dur... »
Sasha s'appuya sur la tête de lit et fit la moue. Dans le manoir dans un état lamentable, le petit groupe réuni dans l'une des rares pièces intactes rit.
Le lendemain matin, une grande lessive s'organisa dans le manoir et la ville de Bordeaux.
Sous le ciel printanier clair et rafraîchissant, la nuit sanglante d'hier semblait neutralisée.
Quand le comte Marta fut découvert mort, ce fut un petit émoi.
Comme c'était une blessure de sabre, ce n'était pas l'œuvre de morts-vivants, et les spéculations allaient bon train. Mais les soldats de patrouille attestèrent avoir vu le comte Marta faire sa ronde seul ; les gens en conclurent qu'il avait dû être attaqué par un voyou du genre profiteur d'incendie.
Les vêtements du comte Marta étaient de qualité, il avait l'allure d'un noble, et les profiteurs existent partout.
Les habitants, qui n'avaient jamais porté le comte Marta dans leur cœur, en restaient là, insouciants. Mais avec la disparition du meneur, les nobles anti-Bordeaux se raidirent complètement, et leur alliance souterraine s'effondra. Le cadavre du comte Marta ne pouvait être qu'un message d'Helvetica.
Pour autant, personne n'avait le cran de l'accuser ouvertement.
Diraient-ils quoi que ce soit, la popularité d'Helvetica à Bordeaux est prodigieuse. Personne ne les croirait, et ils se feraient au contraire mettre à l'index.
Ils vivaient dans la crainte d'une convocation d'Helvetica, cessèrent de s'opposer à elle publiquement ou de commettre des injustices flagrantes, et se terrèrent silencieusement.
Le duel entre Belgrieve et Charlotte avait laissé le manoir en ruines par endroits. Les réparations prendraient du temps.
Dans cette situation, impossible de s'occuper de l'entretien de la route.
Le projet n'est pas annulé, mais on convint d'envoyer un messager à Turnera depuis Bordeaux une fois la situation calmée. Belgrieve n'y vit aucune objection.
Angeline était en pleine forme dès le matin ; elle ne tenait pas en place, dit-on. Elle n'était pas dans sa chambre, mais courait dans le jardin en entraînant Anessa et Miriam. Les deux suivantes avaient l'air ahuries.
Belgrieve, lui aussi, sentait la force affluer dans tout son corps ; même assis, il avait du mal à rester calme. Effet de l'élixir des elfes ?
Mais l'élixir était déjà fini. Dans le petit flacon qui tenait dans la paume, quelques gouttes suffisaient à le vider.
Belgrieve sourit en coin.
« Vous avez été rudement malmenée, dame Sasha. S'il me restait de l'élixir reçu de maître Ashcroft, j'aurais pu vous en donner... »
« Non, non, maître ! Nous en avons en réserve chez nous, ne vous en faites pas ! C'est moi qui suis honteuse de montrer un spectacle si pitoyable ! »
« Ha ha, c'est ainsi... »
Alors que Belgrieve riait, Ashcroft lui adressa la parole.
« Euh... seigneur Belgrieve ? Cet élixir, vous l'avez déjà tout bu ? »
« Ah, pardon. Une goutte pour Ange, une pour moi, et puis... disons que le reste y est passé pour une broutille. »
« Une goutte... ? Vous l'avez bu... pur ? »
« ... ? Heu, oui, mais... »
Ashcroft tressauta des lèvres tout en parlant.
« C'est... j'ai oublié de vous le dire, mais... l'élixir se dilue généralement dans l'eau avant usage... »
« Quoi !? »
« J'ai cru que vous le saviez... »
D'après Ashcroft, l'élixir pur est trop concentré. Certes, l'élixir d'origine impériale n'est pas si fort, et certains aventuriers le boivent pur en plein combat pour un effet dopant. Mais l'élixir des elfes est bien trop puissant. Normalement, on le dilue quelques dizaines de fois selon l'usage, et on le laisse diffuser lentement dans le corps.
S'il fait effet trop vite, on se met dans l'état d'Angeline : incapable de tenir en place, et dans les cas graves, un décalage entre le corps et les sensations apparaît, un état de « sur-récupération ».
En résumé, Angeline et Belgrieve sont actuellement dans un état où ils ne se calment que s'ils consomment leur vitalité amplifiée. Qu'ils guérissent vite est donc normal.
C'est pour ça que je me sens fiévreux depuis tout à l'heure, comprit Belgrieve, tout en rougissant violemment.
Il est normal qu'un aventurier de rang E n'ait jamais vu d'élixir, mais il rougit d'avoir gaspillé en une nuit, et qui plus est de la mauvaise manière, une chose si précieuse.
Sasha pouffa.
« Ha ha ha ! C'est bien ça, maître ! Quelle grandeur ! Itaitaitaitai ! »
« Mais ! Grande sœur, arrêtez ! »
« Ha ha... Pardon... »
Belgrieve se gratta la tête, gêné. Ashcroft souriait aussi.
Il est vrai qu'à présent l'esprit est clair et le corps ne fait plus mal.
Mais maintenant qu'il le dit, effectivement, même bouger le bras provoque un léger décalage sensoriel. Si cette effet s'estompe alors que le corps a pris cette réactivité pour nouvelle norme, c'est effrayant. Les sensations pourraient ne plus revenir à la normale.
Même si l'on se sent bien, mieux vaut éviter de forcer en se fiant à l'élan du corps.
Reboire du pur prolongerait l'effet, mais l'élixir des elfes n'est pas quelque chose qu'on croise tous les jours.
À ce moment, Helvetica entra accompagnée d'Elmore.
« Sasha, comment allez-vous ? »
« Grande sœur. Vous voyez l'état. »
« Fufu, tant mieux si vous avez de l'énergie... Mesdames, messieurs, passons à table. Le manoir est en ruine, alors je pensais au jardin, cela vous convient ? »
Seren acquiesça avec joie.
« C'est une bonne idée, le temps s'y prête. »
« Bien, allons-y, itaitaitaitai ! »
« Dame Sasha, ne forcez pas ainsi... »
Sasha tenta de se lever d'un bond et en gémit ; Ashcroft accourut pour la soutenir.
Alors que Belgrieve sortait de la pièce, Elmore lui parla.
« Seigneur Belgrieve, merci pour vos efforts. Grâce à vous tous, les dégâts ont été limités. En tant que maître de guilde de Bordeaux, je vous exprime ma gratitude. »
« Que dites-vous. Je n'ai fait qu'apporter ma maigre contribution. »
« Non, non, c'est parce que nous avons combattu ensemble que je le sais. Votre art de l'épée n'est pas du niveau ordinaire. J'ai pu voir de mes yeux la férocité du "Ogre rouge". »
« Ha ha, ça me démange... »
Même s'il n'était pas pleinement convaincu, il avait pu faire un travail à la hauteur de son surnom, songea Belgrieve en souriant en coin. Elmore sourit doucement.
« Combien de temps restez-vous à Bordeaux ? »
« Mmh, disons... Nos affaires sont réglées, alors je pensais aider un peu au nettoyage du manoir et rentrer. Dans deux ou trois jours. »
« Seigneur Belgrieve... si vous le souhaitez, ne voudriez-vous pas venir à la guilde de Bordeaux ? Avec votre niveau, on vous offrirait un rang élevé avec un traitement spécial, personne ne s'en plaindrait. Je pense que ce serait une bonne émulation pour les jeunes. »
« Ha ha, vous plaisantez. Je ne fais que décliner. D'ailleurs, la vie à la campagne me convient. Je suis honoré de l'invitation, mais je dois décliner. »
« C'est ainsi... C'est dommage, mais c'est inévitable. Moi aussi, le travail de bureau me convient mieux, j'ai raccroché ; ce serait indélicat de ma part de retenir les autres. »
Elmore sourit avec familiarité. Belgrieve sourit aussi.
Il ne peut pas dire qu'il n'a aucun regret pour la vie d'aventurier.
Pourtant, sa place n'est pas ici. C'est ce que pensa Belgrieve.
***
Les jours suivants, Belgrieve et Angeline aidèrent au nettoyage du manoir, sortirent en ville, s'entraînèrent avec les soldats et les aventuriers.
Sasha, blessée, grincait des dents de frustration, et tenta même de participer de force, mettant Ashcroft en émoi.
Belgrieve était un peu las d'être traité en héros, mais Angeline semblait habituée ; la voyant passer outre avec calme, il ressentit une étrange démangeaison, comme s'il avait été totalement dépassé par sa fille.
Les jours à Bordeaux étaient agréables, pleins de stimulis différents de la vie à Turnera, mais Belgrieve commença à sentir qu'il était temps de rentrer.
La fatigue y était pour quelque chose, et il s'inquiétait pour ses champs. Il craignait aussi que les enfants, profitant de son absence, n'entrent dans la forêt sans permission.
La séparation d'avec Angeline et les autres était triste, mais les enfants doivent voler de leurs propres ailes. Et ce n'est pas un adieu définitif.
Cependant, dès qu'il murmura qu'il partirait peut-être demain, Angeline se colla à lui et ne le lâcha plus.
Même maintenant, alors qu'il prépare son départ, elle reste plaquée dans son dos comme un sac, enfouissant son visage dans ses cheveux et son dos.
Son souffle qui traverse cheveux et vêtements pour chatouiller sa peau est vaguement gênant.
« ...Ange. »
« ...Quoi ? Papa. »
« Tu fais quoi ? »
« Je fais le plein de papa. »
« ...Le plein, et ça donne quoi ? »
« Ça me donne de l'énergie... »
« C'est ça... »
On ne comprend pas bien, mais soit.
Après tout, ce n'est pas la première fois qu'Angeline lui colle aux basques. Il sourit en coin et se résigna à la laisser faire, mais Miriam s'approcha en trottinant.
« Moi aussi je fais le plein de Bell-san ! »
« Hé hé, toi aussi Mili-chan... Les préparatifs... »
L'effet de l'élixir des elfes s'était enfin dissipé, et le décalage désagréable entre corps et sensations avait disparu. Heureusement, les douleurs musculaires et articulaires ne réapparurent pas, tout semblait guéri.
Donc se faire enlacer par deux jeunes filles n'était pas pénible, mais les préparatifs n'avançaient pas, c'était embêtant. Elles font des caprices d'enfant alors qu'elles ont de grands corps, impossible à gérer.
Anessa observait la scène, ahurie.
« Vous deux... Si Bell-san rentre, nous aussi on rentre à Orphen ? Il faut faire vos propres préparatifs... »
« Hmph, c'est juste de la jalousie... »
« Anne n'est pas honnête, nyan. »
« Qu... ! »
Anessa rougit jusqu'aux oreilles et'ouvrit et ferma la bouche sans un son. Angeline et Miriam ricanaient.
Belgrieve poussa un soupir.
« Anne-chan a raison. Tout le monde, vos préparatifs sont finis ? »
« À la base j'ai pas de bagages... »
« Voyager léger, c'est la base de l'aventurier, Bell-san. »
« Mmh... »
C'est peut-être vrai. Il n'y a pas moyen de rivaliser avec des actifs, songea Belgrieve en se grattant la tête.
Pourtant, les préparatifs finirent par s'achever.
Belgrieve non plus n'avait pas tant de bagages à la base. Il n'avait apporté que des vêtements de rechange et quelques bricoles, mais il avait acheté plein de choses en ville à Bordeaux. C'est ça qui prend de la place.
Bordeaux est une grande ville, il y en a de partout.
De gros sacs de sel et de sucre.
Des épices portionnées, de l'alcool distillé d'une force brûlante, des ustensiles de cuisine en fer de qualité.
Des choses qu'on trouve difficilement à Turnera, et qui coûtent cher par les colporteurs, Belgrieve les a prises machinalement.
Bref, il y a une montagne de cadeaux. Comme l'argent sert peu à Turnera, il a trop acheté.
« Je peux pas me moquer d'Ange. »
Se souvenant d'Angeline qui était arrivée avec une charrette pleine de souvenirs, Belgrieve sourit en coin. Parents et enfant se ressemblent dans des endroits bizarres.
La charrette et le cheval qu'Angeline avait achetés à Orphen, Belgrieve les récupéra. Angeline et les autres rentrent légères à Orphen, sans souvenirs.
D'abord, une fois à Orphen, charrette et cheval ne servent plus. À Turnera, ils seront plus utiles.
Il chargea les bagages sur la charrette, et les préparatifs de départ furent terminés.
Qui aurait cru qu'une simple livraison de lettre tournerait à ça, songea Belgrieve en se grattant la joue.
Comme il prépare depuis le matin, il n'est pas encore midi. S'il part maintenant, il atteindra le prochain village vers le coucher du soleil. Le bivouac ne le dérange pas, mais les nuits sont encore froides.
« Bon... On y va ? »
Belgrieve fit tourner ses épaules. *Crac crac*, ça craque.
Angeline et les autres, prêtes elles aussi, sont là pour le voir partir. Elles partiront un peu plus tard.
Sasha est debout, appuyée sur l'épaule de Seren. Helvetica et Ashcroft ne sont pas visibles, sans doute occupés ; Elmore est retourné à la guilde.
Tous ont l'air regretteurs.
« Maître, c'est dommage de ne pas avoir pu croiser le fer... La prochaine fois, c'est sûr ! »
« Ha ha ha, dame Sasha. D'abord, soignez-vous bien. »
« C'est ce que dit Belgrieve-sama, petite sœur. »
Seren caressa l'épaule de Sasha et s'inclina profondément devant Belgrieve.
« Seigneur Belgrieve, merci vraiment pour tout. Si vous repassez par Bordeaux, venez absolument. Vous serez toujours les bienvenus. »
« Merci à vous, dame Seren. À ce moment-là, ce sera avec plaisir. »
Au moment où Belgrieve montait sur la charrette, Angeline s'accrocha à lui. Elle lui écrasa le visage contre lui, respirant bruyamment.
Belgrieve sourit en coin en caressant Angeline.
« Aller, aller, tu es une éternelle gamine, Ange. »
« Mmh... c'est bon ! »
Angeline releva brusquement la tête et fixa Belgrieve droit dans les yeux.
« Je vais faire des efforts. Je vais bosser dur, et je reviens en automne. »
« ...C'est pas un peu tôt ? »
« C'est bon. Je veux manger des airelles des rochers. Hein ? »
Elle se retourna vers Anessa et Miriam derrière elle. Les deux hochèrent la tête.
« C'était court, mais c'était super chouette. »
« On viendra rejouer, c'est sûr ! »
Belgrieve sourit et posa la main sur la tête de chacune.
« Oui. Considérez ça comme votre seconde maison et revenez jouer. Je vous attends. »
À ces mots, les deux eurent l'air d'avoir le cœur plein, les joues roses.
Soudain, des pas légers *patapat* résonnèrent.
Il se tourna : Haletante, les joues légèrement roses, Helvetica accourait. Elle arriva en courant, posa les mains sur ses genoux et reprit son souffle *ha ha*. Des mèches collées sur son front par la sueur brillaient étrangement.
« B-bon... J'ai réussi à arriver à temps... »
« H-Helvetica-dono. Malgré votre occupation, vous... »
« Qu'est-ce que vous dites. Ne pas raccompagner le bienfaiteur de la maison Bordeaux, cela toucherait à mon honneur. »
Helvetica souffla un coup, puis sourit gentiment.
« Revenez jouer. Je vous attendrai. »
« Merci, c'est un honneur. »
Au moment où il allait dire cela, une odeur sucrée flotta *fuwari*. Il sentit quelque chose de doux sur sa joue, et Belgrieve resta coi.
Helvetica riait en coin, l'index sur ses propres lèvres.
« Aujourd'hui c'est la joue... mais si jamais il y a une prochaine fois, ce sera... hein ? »
« ...J'aimerais que vous ne me taquiniez pas trop. »
Belgrieve se gratta la tête, embarrassé. Son col fut tiré violemment vers le bas. Il regarda : Angeline faisait une tête à pleurer.
« Papa... »
« A-Ange... »
« C'est... c'est les gros seins que tu aimes... ? »
« ...Qu'est-ce que tu racontes ? »
Tout part en vrille.
Angeline grogna « garururu » pour menacer Helvetica, qui pouffa *kusu kusu*.
Les jeunes filles regardaient, certaines rougissant, d'autres ricanant. Belgrieve sourit en coin.
« Bon, bon... J'y vais. »
« ...Mmh. »
Angeline se détacha d'un bond. Belgrieve lui tapota doucement la tête de la paume, sauta sur la charrette et prit les rênes pour faire avancer le cheval.
Angeline cria de sa grande voix.
« Je m'en vais, papa ! »
« Je m'en vais ! »
« J-je m'en vais... »
Miriam et Anessa crièrent de même.
C'est moi qu'on raccompagne, songea Belgrieve en souriant en coin, mais il se retourna tout de même pour dire.
« Bonne route ! »
La charrette avança lentement.
Le ciel est bleu, et le vent qui lui caresse les joues venu en face sent l'herbe jeune.