C'est une chambre au deuxième étage d'une auberge. Le comte Martha y avait été relégué sous prétexte que le manoir des Bordeaux était devenu inutilisable suite à l'attaque de bêtes magiques.
L'établissement accueillant à l'origine aventuriers, voyageurs et marchands, le confort n'avait rien d'exceptionnel. Un lit, une table, deux chaises. Aucune décoration. Pour un noble, c'était à peine mieux qu'une porcherie.
Le comte Martha frappait la table avec irritation.
« Pourquoi Helvetica est-elle encore en vie ! »
« Ne me crie pas dessus ! J'avais fait en sorte que des individus puissants pullulent dans le manoir ! »
Assise sur une chaise, Charlotte montrait elle aussi une exaspération visible, tapotant du talon le pied de sa chaise.
L'adolescent adossé au mur — Byaku — prit la parole avec une mine lassée.
« Évitez de trop crier... »
« Taisez-vous ! Qu'est-ce que ce Salomon ! Il ne sert à rien ! »
Aux mots du comte, Charlotte grimaça de haine. Le comte se mit à arpenter la pièce à grands pas lourds.
« Sasha est incompétente politiquement, Seren est sage mais encore une gamine. Elle n'a pas l'étoffe d'une seigneur ! Si seulement on avait pu éliminer Helvetica, tout aurait été simple... »
Le comte Martha comptait profiter de la confusion à Bordeaux pour tuer Helvetica, puis se présenter comme le sauveur de la ville. Ensuite, il ferait pression via les nobles anti-Bordeaux qu'il avait ralliés pour s'installer, par intérim ou non, sur le siège de seigneur.
Une fois cela fait, Sasha et Seren ne pèseraient plus lourd.
Utiliser le pouvoir pour assassiner ses rivaux politiques était chose courante pour lui, qui avait passé sa vie dans les intrigues de la capitale. Les faire tuer, les enfermer sous quelque prétexte, tout était possible à sa guise.
Les opportunistes le rejoindraient alors, et le territoire de Bordeaux deviendrait le sien. C'était le plan.
Tout s'était effondré. Tant qu'Helvetica vivait, les nobles anti-Bordeaux ne bougeraient pas. Pire, par instinct de conservation, ils pourraient bien le livrer à Helvetica.
Le comte piétina de rage, sa graisse tremblotant tandis qu'il déversait sa bile.
« Merde, merde ! Impossible ! Rien que des incapables, jusqu'au dernier ! »
« C'est pour ça que j'ai dit de reporter le plan... »
Byaku soupira, las.
« Sans eux, le plan réussissait. L'incompétent, c'est toi, comte Martha. »
Le comte devint d'un rouge écarlate, comme s'il allait en mourir. Il semblait à court de souffle, la bouche s'ouvrant et se fermant comme un poisson hors de l'eau. Pour se calmer sans doute, il saisit la bouteille de vin sur la table et but au goulot. Des gouttes rouges coulèrent au coin de sa bouche, mouillant son col.
Byaku ressentit une nausée profonde à l'idée de devoir collaborer avec un homme aussi pitoyable. Charlotte renifla avec dédain.
« Ce n'est pas fini. Il suffit de tuer cette Helvetica, non ? »
Le comte haletait, s'essuyant la bouche du revers de la main.
« Exact... ce n'est pas encore un échec... Ce soir... la malheureuse Helvetica sera assaillie par les morts-vivants qui sont réapparus, et elle disparaîtra... ku, kukuku... »
Ses yeux étaient troubles. Incapable d'admettre l'échec, incapable de renoncer à sa convoitise, tel était son sort. Byaku le contempla d'un regard glacé.
Charlotte se leva de sa chaise et quitta la pièce sans un mot. Byaku la suivit.
L'intérieur de l'auberge était bruyant.
Des aventuriers faisaient la fête au rez-de-chaussée. Ils discutaient à voix haute du combat de l'aventurière de rang S qu'ils venaient de voir pour la première fois, et évoquaient avec autant d'enthousiasme la terreur de cette bête magique ombreuse.
Charlotte, qui observait la scène en cachette, fronce les sourcils.
« Mauvaise ambiance... ici, le miracle de Salomon ne touchera personne. »
« Inutile pour ceux qui ne sont pas insatisfaits de leur sort. Ce n'est au fond qu'une arnaque. »
« Et la foi en Viena ? Pff... ridicule. »
Charlotte grince des dents. Le visage composé d'Helvetica lui revient en mémoire. Simplement en apparaissant, cette femme avait accaparé toute l'atmosphère.
« Elle m'agace... »
Charlotte se tourne vers Byaku.
« Il faut semer le chaos. Byaku, tu dois absolument éliminer Helvetica. »
Byaku ne répond rien, baissant simplement les yeux.
***
L'odeur était si insupportable qu'on en avait le cœur soulevé.
Des débris de morts-vivants jonchaient le manoir, exhalant une puanteur de pourriture intense, et le fait qu'ils aient été humains rendait la tâche d'autant plus pénible ; le nettoyage n'avançait guère.
Pourtant, serviteurs et soldats ramassaient les restes, rassemblèrent les dépouilles des soldats tombés en un même lieu pour leur offrir une prière silencieuse.
La nuit était avancée.
Une fois installés tant bien que mal dans une pièce intacte, Belgrieve poussa un long soupir.
Son corps tout entier grinçait de douleur. La situation ne laissait pas le choix, mais il avait visiblement trop forcé. Il avait l'impression qu'une fois endormi, il ne pourrait plus se relever.
Angeline, qui s'était endormie le dos tourné, ne s'était pas encore réveillée. Elle dormait maintenant sur le lit, respirant doucement. Anessa et Miriam avaient tiré leurs chaises auprès du lit pour veiller sur elle, mais la nuit avançant et la fatigue du combat aidant, toutes deux commençaient à piquer du nez.
Helvetica et les siennes semblaient tenir conseil dans une autre pièce.
S'il avait eu de l'énergie, il y aurait participé, mais maintenant qu'il s'était affalé, l'idée de se relever à nouveau lui semblait fastidieuse. Cela dit, dormir lui faisait peur. Il craignait de ne plus pouvoir se lever.
Assis en silence, le regard perdu par la fenêtre, il entendit frapper à la porte. « Entrez », dit-il, et Ashcroft entra.
« Pardon de vous déranger à cette heure. Belgrieve-dono, comment va Angeline-sama... »
« Elle dort simplement. Elle n'a pas l'air de souffrir, une nuit de sommeil devrait suffire. »
Ashcroft posa les yeux sur les jeunes filles endormies dans le lit et souffla, soulagé.
« Tant mieux... Vous avez sauvé Bordeaux. Nous n'avons pas de mots pour vous remercier. »
« Ha ha, vous exagérez. Les aventuriers de la ville se sont aussi admirablement battus. »
« Non... sans votre arrivée au manoir, moi-même, Helvetica-sama et Seren-sama aurions péri... »
Ashcroft dit cela et déposa un petit flacon sur la table.
« C'est un remerciement personnel... prenez-le. »
« Hum ? »
« Un élixir elfique. Il n'y en a pas beaucoup, mais il est d'une efficacité remarquable sur la fatigue et les blessures. Bien supérieur à l'élixir impérial que j'ai reçu ce matin. »
Fabriqué dans le territoire elfique au nord, cet élixir surpassait de loin ceux des mages de l'empire, et sa rareté en faisait un article de luxe hors de prix. Les aventuriers de haut rang ou les grands nobles pouvaient s'en procurer, mais pour une vie ordinaire, on n'en voit presque jamais, encore moins on en use. C'était une réserve qu'Ashcroft avait acquise à grand prix pour les urgences.
Belgrieve, confus, agita la main.
« Un objet si précieux... le repos me remettra sur pied. Gardez-le précieusement. »
« Non, je tiens à ce que vous l'acceptiez. Cela ne saurait suffire à exprimer ma gratitude, mais c'est tout ce que je peux faire maintenant. Faites-le pour me faire plaisir. »
Devant tant d'insistance, Belgrieve ne put refuser. Il sourit avec embarras et se gratta la tête.
« C'est ainsi... alors je l'accepte avec reconnaissance. »
Ashcroft parut soulagé, son visage crispé se détendant. Il craignait sans doute que Belgrieve ne refuse obstinément.
Ashcroft s'inclina et se retira.
Le silence revient dans la chambre. Anessa et Miriam s'étaient à moitié affalées sur le lit, endormies.
Belgrieve prit le flacon et observa le liquide avec curiosité.
Un peu visqueux, le verre teinté en bleu masquait la couleur. Il ôta le bouchon et huma. Il s'attendait à une odeur forte, mais ce fut une fragrance fraîche, comme une forêt, pourtant empreinte d'une nostalgie indéfinissable. Rien qu'en la respirant, il eut l'impression que son corps se détendait.
À cet instant, Angeline émit une voix étouffée.
Belgrieve se leva avec un sursaut pour aller au chevet du lit. Angeline semblait faire un cauchemar, le front plissé de souffrance, se tortillant sous les couvertures. Sa respiration était un peu laborieuse.
Pour la rassurer, Belgrieve posa la main sur son front.
Pas de fièvre.
Sous sa caresse, les traits d'Angeline s'apaisèrent légèrement.
« Autant qu'il serve... »
Belgrieve inclina doucement le flacon et laissa tomber une goutte d'élixir dans la bouche d'Angeline. Elle fit « nmyuu » et mouvit la bouche. Il crut un instant qu'elle était amère, mais son teint s'améliora visiblement, sa respiration devint paisible. Son corps, curieusement raidit, se relâcha.
Un effet stupéfiant. Belgrieve en fut ébahi et remercia intérieurement Ashcroft.
« ...Il serait embêtant de ne plus pouvoir bouger demain non plus. »
Belgrieve fit couler une goutte sur le dos de sa main. Couleur ambre, visqueux, comme du miel, mais plus fluide.
Il porta le dos de la main à sa bouche et lécha. Contre toute attente, c'était sans goût. Seule une odeur d'herbe lui monta au nez.
Étrangement, son corps lourd lui parut s'alléger.
Cette unique goutte semblait se diffuser dans tout son corps à chaque battement de cœur. La chaleur revint au bout de ses mains et pieds, légèrement refroidis.
« Cela va m'aider... »
Belgrieve posa le flacon sur la table, s'enfonça profondément dans sa chaise et ferma les yeux. Le sommeil l'assaillit comme s'il l'attendait, et la force quitta tout son corps.
Pourtant, une part de lui restait inquiète, l'empêchant de sombrer complètement.
Dans cet état entre veille et sommeil, conscience flottante, Belgrieve dérivait dans l'inconscient. Il se sentait incroyablement bien.
***
Sur l'ordre d'Helvetica d'arrêter le comte Martha, Sasha quitta le manoir à grands pas. Elle traversa le jardin et se dirigea vers la ville.
Le comte devait être à l'auberge, au deuxième étage. Cet homme n'allait pas commander la garde de nuit.
Sasha ne pardonnerait pas à ce vil individu qui avait bafoué la maison Bordeaux et ses habitants. Même si on lui disait de ne pas tuer, lui briser un ou deux bras... elle pencha la tête en y songeant.
« Il n'a pas trois bras ! »
Elle rit seule, haut et clair.
Le manoir des Bordeaux se trouve un peu à l'écart de la ville.
Au-delà du jardin s'alignent casernes, hangars à outils agricoles. Le manoir a l'allure noble, mais ses abords ressemblent à ceux d'un riche paysan.
Il y a aussi des étables, où de bien dressés chevaux mangent leur foin. Certains gardent leur harnachement pour pouvoir sortir immédiatement en cas d'urgence.
Sasha en sauta sur un.
Une lanterne à la main, elle le lança d'une main experte vers la ville.
Le ciel, qui devait être dégagé, se couvrait à nouveau de nuages ; les étoiles qui brillaient ont disparu. Pressentant un mauvais présage, Sasha fit galoper son cheval.
En chemin, elle croisa deux personnes. Un duo.
Sasha eut un sursaut et arrêta sa monture.
« Halte ! »
Elle tendit la main en avant, fit le tour pour se placer devant le duo qui marchait d'un pas rapide.
« Je m'appelle Sasha Bordeaux. N'êtes-vous pas celle qui a exterminé cet ombreux ? »
Charlotte, arrêtée par Sasha, sourit avec grâce.
« Je suis honorée que vous vous souveniez de moi. »
« Ha ha, impossible d'oublier celle qui a accompli un tel exploit. Mais que faites-vous à cette heure ? »
« Je pensais rendre visite à Helvetica-sama. J'ai ouï-dire que le manoir avait été attaqué, et en pleine nuit, l'inquiétude m'a poussée à sortir. »
Malgré son jeune visage, Charlotte adoptait une attitude bizarrement dédaigneuse. Sasha sentit quelque chose d'étrange. Elle cache quelque chose, pensa-t-elle. C'est bien elle qui a éliminé la bête, mais le fait qu'elle logeait chez le comte Martha était aussi suspect.
Sasha conserva son air aimable et descendit de cheval.
« C'est une offre bienvenue. Cependant, notre maison est encore dans le chaos, et le nettoyage du manoir n'est pas fini ; nous ne sommes pas en état de recevoir des invités. »
« Ne vous en faites pas. Je suis une voyageuse, la saleté ne me dérange pas. »
« Mais cela touche à l'honneur de notre maison... la nuit est déjà avancée, revenez plutôt au matin... »
Tout en parlant, Sasha posa discrètement la main sur la garde de son épée.
Ses paroles et son attitude étaient fluides, mais trop peu naturelles. Peut-être cette fille était-elle encore plus dangereuse que le comte Martha lui-même.
Ce n'était pas une certitude comme pour sa sœur ou sa cadette, mais son instinct d'aventurière lui hurlait que c'était le cas.
Il faut la capturer elle aussi.
Au moment précis où elle allait tirer son épée, la peau de Sasha frémit.
Elle bondit en arrière par réflexe.
Un bruit sourd, *zun*, et l'endroit où elle se tenait une fraction de seconde plus tôt s'enfonça comme écrasé.
Le cheval hennisit, effrayé, fit demi-tour et s'enfuit.
Charlotte se retourna, surprise.
« Byaku ! Qu'est-ce que tu... »
« Inutile. On m'a repéré. Mieux vaut la tuer. »
Byaku fixait Sasha d'un regard acéré. Sa capuche retombait sur ses épaules, ses cheveux, qui devaient être blancs, étaient teints en noir.
« Sasha Bordeaux. Maudis ta demi-intelligence. »
« — ! Vous ! »
Sasha dégaina. Mais un nouveau frisson glacial la parcourut, et elle donna un coup de pied au sol. À nouveau, le sol se creusa par à-coups.
Voyant Sasha reculer, Byaku souleva Charlotte, recula pour la déposer, puis fonça à nouveau vers l'avant.
« Engeance ! »
Sasha lança sa lanterne. Byaku agita le bras. La lanterne fut comme abattue en plein vol et s'écrasa au sol. Les ténèbres enveloppèrent les alentours.
Une intense présence magique approche. Sasha se fia à ses sens et trancha.
Une sensation de parade. Une balle magique, mais invisible. Seule la scène ondoyait légèrement comme un mirage.
C'est une première. Un instant d'inattention coûterait la vie.
Après quelques échanges, saisissant une infime ouverture, Sasha donna un coup de pied au sol pour fondre sur Byaku.
L'élan aidant, elle fendit l'air de son épée.
Coupé !
Elle le crut.
Mais l'épée s'immobilisa en plein air, avant d'atteindre le corps de Byaku. Un motif géométrique semi-transparent, clignotant couleur sable, bloquait la lame.
Sasha écarquilla les yeux de stupeur.
« Na... »
« Pas le temps d'être surprise. »
Byaku brandit le bras.
Une violente secousse frappa Sasha sur le flanc gauche.
Prise au dépourvu, elle fut projetée en arrière, rebondit plusieurs fois au sol et roula.
« A... ga ! Ku... ha... ! »
Son bras gauche ne répondait plus. Il pliait dans une direction anormale. Ses cheveux, attachés en chignon, se défirent et lui tombèrent sur le visage.
Il faut se relever.
Elle le pense, mais son corps n'obéit pas.
Parvenant tant bien que mal à garder l'épée dans sa main droite, la lame fut piétinée par Byaku. Dans l'obscurité, elle distingua sa main tendue vers elle.
Quelle misérable fin. Sasha serra les dents, *giri*.
Byaku murmura froidement.
« Adieu. »
Mais à cet instant, plusieurs balles magiques volèrent.
Elles furent stoppées avant d'atteindre Byaku, mais elles détournèrent son attention. Sasha lâcha son épée et roula au sol pour s'éloigner.
Byaku lança un sort, surpris. De justesse, Sasha l'esquiva.
De nouvelles balles magiques arrivèrent. Byaku grimça et sauta en arrière.
« Sasha-sama ! »
Ashcroft et Elmore arrivèrent en courant, menant des soldats. Voyant Sasha gisant au sol, ils s'écarquillèrent les yeux.
« Qu'est-ce que... »
« Ash... Elmore-dono... pourquoi... »
« Les soldats ont signalé que seul votre cheval était rentré après votre départ. Nous n'imaginions pas un tel spectacle... Soignons-la d'abord. »
Elmore donna des ordres rapides pour faire transporter Sasha par les soldats.
Ashcroft, le visage tordu de rage, brandit son épée face à Byaku.
« Salaud ! Tu ne t'en tireras pas à bon compte ! »
Et il fonça en glissant sur le sol. Byaku soupira, lassé.
« Personne ne m'a appelé... »
Il tendit le bras devant lui comme pour une frappe de paume. Ashcroft, qui était déjà tout près, fut projeté comme s'il avait reçu un coup de poing dans l'estomac.
Il ne comprit pas ce qui s'était passé. Il réussit tout juste à réceptionner, mais toussa violemment. Une côte cassée peut-être, chaque quinte lui arrachait une grimace. Il retint de justesse le contenu de son estomac.
Elmore fit une mine dubitative.
« Étrange... quelle est cette magie... »
Pas le temps de réfléchir, Byaku fonça. Elmore pointa le doigt et tira une balle magique. Mais elle fut stoppée par le motif géométrique semi-transparent.
« Les vieux, dégagez. »
Byaku se rapprocha d'Elmore en un instant et lança son poing comme un marteau.
Elmore déploya une barrière défensive sur le champ, mais le choc fut terrifiant. Même le maître de guilde fut mis à genoux.
Byaku ne fit pas de quartier et enchaîna. La barrière céda, Elmore fut soufflé en crachant du sang. Ashcroft, qui s'était relevé à la force des poignets, fut soufflé avant même d'avoir levé son épée.
Sasha, Ashcroft, Elmore — trois des plus forts de Bordeaux — mis hors de combat sans pouvoir rien faire. Les soldats en furent stupéfaits.
Byaku afficha un sourire féroce et porta son regard sur les soldats. Ses yeux étaient trouble d'une fièvre folle.
« PeronnE... n'échapperA... tOutE... exTermination... »
Il commença, puis s'arrêta net, comme frappé.
« Différent... ne venez plus... »
Ses cheveux devinrent mêlés de blanc et de noir, puis redevinrent noirs. Le sourire disparut, son visage redevint impassible. Un regard glacial transperça les soldats.
Les soldats reculaient de peur, mais levaient leurs armes pour protéger Sasha et les autres.
Sasha, dans sa douleur, cria :
« Idiots, fuyez ! Ne vous occupez pas de nous ! »
Byaku tendit le bras. L'air ondoya comme une chaleur d'été, et une masse magique colossale s'abattit.
C'en est fait, pensa Sasha en fermant les yeux.
Mais le choc ne vint pas. Craignant le pire, elle rouvrit les yeux. Un dos familier se dressait devant elle.
Angeline était là.