C'était un vent pareil à quelque souffle. Tiède, il semblait coller à la peau.
Il courait derrière l'aventurier qui ouvrait la marche. Celui-ci courait en hurlant, comme emporté par l'excitation.
« Y'avait pas de vent, et pourtant ces nuages sont arrivés de l'ouest, ils se sont étendus sur la ville en un clin d'œil, et voilà qu'un énorme troupeau de morts-vivants sort du cimetière ! Qu'est-ce que c'est que ce bordel ! »
« C'est bien ces nuages, alors... L'œuvre de quelqu'un... ? »
Belgrieve pencha la tête.
La rue était bondée de gens qui fuyaient. Tous couraient en panique dans la direction opposée au cimetière. Le groupe qui se dirigeait vers le cimetière peinait à se frayer un chemin à travers la foule.
« C'est pas bon, tout le monde est en panique. »
« Mmh... Avec ça, on ne peut pas avancer... »
Comme ils piétinaient, impatients, une voix claire retentit.
« Tout le monde ! Ne vous affolez pas ! Calmez-vous et écoutez ce que disent les soldats ! »
Sasha arriva en courant, menée par des soldats. Ceux-ci commencèrent à guider les habitants.
« Pardonnez-nous l'attente ! Allons-y ! »
« Bien joué, Sasha... On y va... »
La cohue commençant à se calmer, le groupe se dirigea vers le cimetière.
Le cimetière de Bordeaux se trouve à la sortie de la ville. Digne de la première cité du nord, il est vaste. Une multitude de morts-vivants y grouillaient.
Les morts-vivants sont des cadavres animés. Humains ou bêtes, peu importe : quand la magie s'installe dans un corps sans vie, il devient une bête magique. Les cadavres frais conservent une forme humaine, mais les anciens sont pourris, décomposés, et exhalent une puanteur insupportable. Seul, le danger est modéré, mais plus le nombre augmente, plus la menace grandit. À la centaine, c'est l'affaire d'aventuriers de haut rang.
En plus, il semblerait qu'il y ait des esprits sans corps physique, et même des espèces supérieures, les hauts morts-vivants. Ce sont des bêtes magiques qu'on ne peut détruire qu'avec des armes imprégnées de magie ou par la magie.
Face aux bêtes qui jaillissaient sans fin, les aventuriers avaient du mal. Le nombre bien sûr, mais l'odeur des chairs pourries leur montait au nez, brisant leur concentration.
« Putain de merde ! Pourquoi tout d'un coup y'en a autant qui sortent ! »
« On s'en fout ! Ferme-la ou tu vas te faire avoir ! »
Alors qu'on craignait le pire, plusieurs flèches vinrent soudain se planter dans les morts-vivants les plus proches. C'était Anessa.
Les flèches portaient semble-t-il une formule ; elles explosèrent les unes après les autres, pulvérisant les morts-vivants qui étaient sur eux. La distance avec l'ennemi s'ouvrit d'un coup, et les aventuriers poussèrent des soupirs de soulagement.
Puis la magie de Miriam scintilla.
Des motifs géométriques se déployèrent en couches successives, et des éclairs jaillirent en rafale. Ils transpercèrent les morts-vivants avec précision, les carbonisant sur le champ.
C'est là qu'Angeline plongea.
D'une foulée glissante, elle s'approcha des morts-vivants et se mit à les tailler en pièces. Les esprits, qui n'auraient pas de corps physique, furent fendus en deux d'un seul coup. Les morts-vivants qui, avec une épée ordinaire, exigent maints coups pour mourir, tombaient d'une seule estocade sous sa lame gorgée de magie.
Voyante tailler les morts-vivants les uns après les autres, les aventuriers lancèrent des acclamations.
« C'est dingue ! Pas étonnant qu'ils soient une équipe de rang S ! »
« Taha, le niveau est pas le même... »
« Espèces de cons, on peut pas se laisser faire ! Montrez-leur la fierté des aventuriers de Bordeaux ! »
Les aventuriers aussi semblaient galvanisés ; ils contre-attaquèrent avec plus de vigueur.
Belgrieve observait la scène, un peu en retrait.
Il ne put s'empêcher de sourire devant l'ardeur de sa fille. Celle qu'il voyait maintenant n'était pas la petite Angie capricieuse, mais la Walkyrie aux cheveux noirs, aventurière de rang S. « Là, je suis tranquille », songea Belgrieve.
Du temps où il était aventurier, il avait déjà participé à ce genre de mission de subjugation conjointe, se dit-il avec une pointe de nostalgie. Il n'aurait jamais cru devoir se retrouver encore dans un tel endroit.
« ...C'est pas le moment de s'attendrir. »
Belgrieve sourit amèrement, tira son épée et s'avança. Il coupa net d'un seul coup le mort-vivant qui s'apprêtait à sauter sur un aventurier en ouverture. Les aventuriers s'agitèrent.
« Oh... Toi, t'es "l'Ogre rouge"... »
« Je ne vaux pas grand-chose, mais je vais vous prêter main-forte. »
« Ça aide, c'est cent hommes de plus ! »
« Ça, c'est rassurant ! »
Les aventuriers redoublèrent d'élan, brandissant leurs armes. « Pas si rassurant que ça, quand même », pensa Belgrieve en souriant.
Grâce à l'assaut initial d'Angeline et des siennes, l'élan des morts-vivants avait été brisé, mais la force du nombre était toujours là ; ils continuaient de surgir, reprenant peu à peu l'avantage.
Angeline massacrait les morts-vivants sans ralentir, malgré la grimace que lui arrachait la puanteur ; Anessa et Miriam ripostaient flèches et sorts ; Sasha courait çà et là, maniant l'épée comme un vent frais.
Avec son corps actuel, il ne pourrait pas courir comme ça.
Belgrieve prit une grande inspiration. L'odeur lui piquait le nez, mais restait supportable. Il songea à adopter des mouvements adaptés à ce corps. Se dire que c'était un entraînement réel lui parut vaguement drôle.
Il prit sa jambe de bois pour axe, ondulant légèrement.
Un mort-vivant ne se tranche pas par la force. Il esquiva d'un mouvement minimal celui qui bondissait, et fit suivre son épée dans la continuité du geste. Sa réserve de magie était faible, pourtant elle circulait dans la lame, en résonance.
Le mort-vivant fut tranché avec une facilité déconcertante et s'immobilisa.
« ...Ça pourrait marcher sur autre chose que les morts-vivants, non ? »
Mais au moment où il murmurait cela, un autre mort-vivant fonçait déjà. Son corps pourri le rendait loin d'être agile. Belgrieve l'esquiva sans peine et le trancha.
Avec cette façon de bouger, son corps n'était pas trop sollicité. Mais il n'avait pas encore l'habitude. S'il relâchait son attention, il serait plein d'ouvertures.
« ...Réfléchir ne sert à rien. »
Aiguise tes sensations. Il se le dit à lui-même. Il reprit son épée en main et fonça sur le suivant. Le corps, quoi qu'il en soit, le cœur semblait revenu au temps jadis, songea Belgrieve en riant.
Grâce à l'intervention de l'équipe de rang S, la bataille penchait peu à peu du côté des aventuriers. Les morts-vivants diminuaient progressivement. Pourtant, la barrière qu'Elmore aurait dû demander n'était toujours pas activée. Si elle se mettait en route, les morts-vivants seraient balayés en un instant.
Au moment où les aventuriers commençaient à s'épuiser, Elmore accourut. Il rejoignit Belgrieve, qui s'était retiré un temps à l'arrière à cause de la fatigue et des douleurs, et lui dit d'un air pressé :
« C'est grave. À cause de ces nuages, peut-être, la barrière ne s'active pas. Comme ça, on ne peut pas contenir les morts-vivants. »
« La barrière... ? Ces nuages, c'est quoi au juste... »
Belgrieve leva les yeux au ciel. Le soleil baissait, sans doute ; les nuages étaient de plus en plus noirs, troubles, couvrant tout le ciel. Pourtant, même dans ce noir, il y avait des nuances. Épaisseur des nuages, peut-être ?
Soudain, Belgrieve tourna le regard vers le manoir des Bordeaux. Au-dessus de lui seul, les nuages lui parurent anormalement épais, sombres.
« C'est à l'ouest... Hazel, non ? »
Un mauvais pressentiment le saisit. Hazel est une ville gouvernée par des gens qui s'opposent à la politique des Bordeaux.
Belgrieve se tourna vers Elmore.
« Elmore-dono, la plupart des aventuriers sont ici ? »
« Oui, hormis ceux qui sont en mission dehors, presque tous devraient être rassemblés ici. Les soldats aussi, soit ici, soit aux points d'évacuation. Ce n'est pas aussi intense qu'ici, mais des morts-vivants apparaissent un peu partout en ville. »
« ...C'est peut-être le stratagème de quelqu'un. Comme si la vraie cible était ailleurs... »
Elmore acquiesça.
« C'est effectivement suspect... Un tel événement sans le moindre prélude, c'est bizarre. »
« Je me rends au manoir des Bordeaux. Le ciel au-dessus est bizarrement chargé. J'ai un très mauvais pressentiment. »
« Mmh... C'est vrai que... »
Elmore jeta un œil vers le cimetière. Les aventuriers semblaient exténués, mais Angeline et les siennes couraient encore en première ligne.
« Moi aussi, je vous accompagne. Ici, avec Angeline-sama, les siennes et Sasha-sama, il n'y a pas de souci. »
« Ça m'arrange. En fait, je ne connais pas encore bien les lieux... »
Belgrieve sourit. Quelques aventuriers qui avaient écouté la conversation s'offrirent pour les accompagner, et Belgrieve s'élança vers le manoir de Bordeaux.
***
Ce fut une embuscade totale. La plupart des soldats de la garde du manoir avaient été envoyés en ville, ne laissant qu'une défense squelettique.
Le rez-de-chaussée était déjà hanté par des morts-vivants ; impossible même de sortir. C'était la définition même du « peu face à beaucoup ».
Avec les quelques soldats restants, Ashcroft tenait le couloir du deuxième étage. Repoussés pas à pas depuis l'entrée, ils avaient été refoulés jusqu'ici.
Dans la pièce derrière eux, Helvetica et Seren s'étaient retranchées avec les serviteurs et une poignée de gardes. Les blessures reçues ce matin sous les coups d'Angeline avaient été soignées en grande partie par un élixir. Mais à l'origine, il faut une nuit de sommeil pour que l'élixir diffuse dans tout le corps et referme complètement les blessures ; il n'était pas au mieux de sa forme.
En plus, il n'y avait pas que de simples morts-vivants : quelques espèces supérieures puissantes s'étaient glissées parmi eux. La puanteur lui agressait les narines, difficile de se concentrer. Contre des humains, il avait confiance, mais face à ce genre de bêtes magiques, Ashcroft, qui n'est pas aventurier, est peu rompu. Les soldats tombaient les uns après les autres ; il n'en restait plus une dizaine.
« Qu'est-ce que c'est que ce timing... », gronda Ashcroft en serrant les dents. Il maudissait sa fatuité d'avoir provoqué une querelle pour un orgueil mesquin, l'empêchant de donner le maximum en cette heure critique.
Jusqu'ici, il avait géré le domaine sans accroc, et il est indéniable qu'il en était un peu devenu arrogant. Voilà le résultat. Au pire, il risquait de laisser mourir son maître, plus précieux que sa vie.
L'échec de ce matin, et maintenant ça ; c'était comme si toute la fierté et l'estime de soi qu'il avait accumulées s'effondraient.
Mais il n'avait pas le temps de déprimer. Il se força sur son corps douloureux et rugit :
« Protégez cet endroit au prix de vos vies ! Ne laissez pas approcher Helvetica-sama et Seren-sama d'un seul pas ! »
Et lui-même se posta en avant, brandissant son épée. Sans atteindre le niveau de Sasha, sa technique, entretenue par l'entraînement, restait féroce même sans être en pleine forme.
Pourtant, les morts-vivants ne diminuaient guère. Quand l'un tombait, le suivant enjambait le corps pour fondre sur eux. Et cette puanteur. Fatigue et perte de concentration rendaient ses mouvements plus lents.
Un soldat à côté de lui poussa un cri. Un mort-vivant lui mordait la gorge.
Ashcroft trancha le mort-vivant, mais le soldat était déjà mort. Ils reculaient inexorablement.
« ...Le châtiment de n'avoir pas su mesurer ma portée. »
Ashcroft marmonna. Mais il suffisait qu'il assume seul le châtiment. Au minimum, il devait faire fuir ses maîtres.
Il redressa ses lunettes décalées, rassembla ses forces pour ouvrir une brèche, quand soudain un bruit vint de l'arrière des morts-vivants. Pas des renforts ennemis. Des râles d'agonie de morts-vivants, le son de chairs tranchées, des explosions.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
Le bruit se rapprocha. Les morts-vivants qui fonçaient sur Ashcroft furent taillés par derrière. Des cheveux roux ondulèrent. Ashcroft resta coi.
« Be... Belgrieve-dono... »
« Vous allez bien, Ashcroft-dono ! »
Belgrieve affichait un sourire soulagé, et exhalait bruyamment.
Il avait couru à travers la ville à plein régime, et depuis qu'il avait pénétré dans le manoir, il s'était frayé un chemin à coups d'épée jusqu'ici sans s'arrêter. Il avait ignoré ses blessures, mais pour un quarantenaire au corps abîmé, c'était un peu rude.
Derrière Belgrieve, la magie explosa. Elmore lança des boules magiques qui pulvérisèrent morts-vivants et esprits.
En se retournant vers Ashcroft, Elmore sourit aussi.
« Ashcroft-sama, vous allez bien ? Helvetica-sama est... »
« ...Euh, dans la pièce derrière... Mais vous deux, pourquoi... »
Belgrieve reprit son souffle en souriant.
« J'ai eu un mauvais pressentiment. À moitié de l'intuition, mais... tant mieux si vous allez bien. »
Voyant Belgrieve sourire, les yeux d'Ashcroft se troublèrent.
Était-ce le soulagement ? La honte ? Lui-même n'arrivait pas à discerner.
Simplement, c'était horriblement gênant ; Ashcroft sanglota et baissa la tête. Belgrieve lui tapa doucement l'épaule.
« Allons, pas le temps de pleurer. Faut sortir d'ici au plus vite. »
« ---------- ! C'est exact ! »
Ashcroft ouvrit la porte et appela Helvetica et les siennes.
« Helvetica-sama, Seren-sama ! Les ennemis ont diminué ! Fuyons ! »
Helvetica, calme comme toujours, acquiesça d'un hochement de tête. Seren semblait un peu effrayée, mais en voyant Belgrieve et Elmore, son visage s'apaisa.
Ils sortirent du manoir en achevant les morts-vivants restants. Même retiré du métier, Elmore n'en était pas moins un ancien aventurier de rang AA ; les aventuriers qui l'accompagnaient étaient des spécialistes de l'extermination de bêtes magiques, bien plus rodés que les soldats. Belgrieve aussi maltraitait son corps douloureux pour faire tourner son épée.
Dehors, le crépuscule approchait, et l'épaisseur des nuages plongeait tout dans une obscurité profonde. Elmore fit naître une petite boule de lumière dans sa main pour éclairer.
Entourant Helvetica et Seren, le groupe avança d'un pas rapide. Tout en surveillant les alentours, Belgrieve adressa la parole à Elmore.
« Pour l'instant, rejoindre les aventuriers et les soldats sera le plus sûr, non ? »
« Oui. J'espère que le combat au cimetière est fini... Mais dites, Belgrieve-sama, vous avez l'air souffrant, ça va ? »
Belgrieve sourit amèrement.
« Honteux à dire, mais j'ai le corps douloureux depuis un moment... J'en ai un peu trop fait. »
« Comment ça... »
Elmore grimacia, navré.
« Je n'en savais rien... Je vous ai forcé la main. »
« Haha, dans une situation pareille, je pouvais pas rester tranquillement à ne rien faire. Ne vous en faites pas. »
Devant le calme de Belgrieve, Ashcroft l'interpela timidement.
« ...Moi aussi j'avais mal, et je n'ai pas pu faire correctement mon travail... Belgrieve-dono, vous êtes quelqu'un de grand. Permettez-moi de m'excuser à nouveau pour mon impertinence de ce matin. »
« Que dites-vous. C'est grâce à vous qui avez tenu là-bas qu'on est arrivés à temps. Ashcroft-dono, vous avez fait un travail remarquable. Soyez-en fier. »
« ...J'en reviens pas... Vraiment... »
Ashcroft baissa la tête, gêné, et se gratta la joue. Soudain, une main se posa sur sa tête et ébouriffa ses cheveux. Helvetica souriait.
« Belgrieve-sama a raison. Vous avez bien fait. »
« ...C'est trop d'honneur. »
De nouveau les yeux humides, Ashcroft fit sourire Seren.
« T'as l'air d'une pleurnicheuse, d'un coup, Ash. »
Ashcroft rougit violemment et porta la main à ses lunettes pour masquer son trouble.
***
Au fond du cimetière, une présence magique massive était en train d'enfler.
Le nombre de morts-vivants qui arrivaient au front avait complètement chuté, et l'on aurait dit que l'issue était scellée. Pourtant, Angeline ressentait un pressentissement tenace et désagréable.
Où est papa ? Elle regarda autour. Il y a peu, il se battait encore à l'arrière. Elle avait été si heureuse de se battre côte à côte, mais maintenant, plus de trace. Il est tombé en arrière, peut-être ?
Ah, quelqu'un cria. Il pointait le ciel. Tous levèrent la tête.
Les nuages noirs qui couvraient le ciel convergèrent vers un point unique au sol. Au fond du cimetière. Un vent tiède souffla, comme si quelque chose respirait.
Angeline plissa les yeux. Une sensation connue. Comme celle qu'elle avait déjà affrontée autrefois...
À mesure que les nuages convergaient, le ciel du crépuscule apparut.
Le bas du ciel se teintait d'un rouge pâle, puis, en montant vers le zénith, passait par le pourpre, l'indigo, en dégradé. Quelques étoiles commençaient à scintiller.
Sous ce ciel magnifique, quelque chose d'inquiétant se dressait. Une ombre chinoise, comme si on avait amassé la nuit naissante pour lui donner forme.
Mais cette forme n'était pas stable ; elle se déformait mollement, comme une bête magique visqueuse.
Une magie piquante, comme des étincelles, flottait dans l'air. Angeline fit rouler ses épaules et prit une grande inspiration.
« ...Encore un roi démon ? Mais... »
Ça lui semblait un peu différent de celui qu'elle avait combattu. La forme, l'atmosphère sont semblables. Pourtant, quelque part, ça a l'air factice.
Anessa et Miriam se tinrent de part et d'autre d'Angeline.
« Drôle de présence... C'est cette masse noire ? »
« C'est quoi, ça ? Une sensation super désagréable. »
« ...Probablement un roi démon... enfin... »
Sur les mots d'Angeline, les deux femmes tressaillirent et regardèrent l'ombre.
L'ombre changeait de forme, avançant lentement comme pour observer les alentours. De ce qui ressemblait à un torse rond, des membres tentaculaires s'étiraient en grand nombre, rampant comme une araignée.
Quand ce torse rond s'entrouvrit, des dents et une langue apparurent.
« A... ga... re... tur... nez... ro... i... »
Soudain, de sa bouche, plusieurs bêtes magiques d'ombre rampèrent hors. Une espèce d'esprit, des marcheurs des ténèbres. Leurs silhouettes d'ombre se fondaient dans la pénombre, difficiles à voir. Les aventuriers s'agitèrent. Angeline lança un grand cri.
« Magie de lumière ! Sortez des éclairages ! »
Comme réveillés par sa voix, les mages récitèrent chacun leur sort et lancèrent des boules de lumière. Le cimetière, qui s'assombrissait, fut illuminé, et les mouvements des marcheurs des ténèbres ralentirent.
Sasha brandit son épée en hurlant.
« L'occasion ! On fonce ! »
Les aventuriers poussèrent un cri de guerre, levèrent leurs armes et chargèrent.
« Anne, Miri, les petits, c'est à vous... »
Sans attendre la réponse, Angeline jaillit du sol. Elle se faufila entre les marcheurs des ténèbres aux mouvements lents et fonça sur l'ombre.
Elle振り son épée. Les bras tentaculaires furent tranchés net, et au contact du sol, ils s'évaporèrent en fumée noire. Angeline plissa les yeux, dubitative.
« Aucune résistance... C'est quoi, ce truc... »
Mais soudain, un choc latéral. Un autre bras fouettait comme un whip et frappa le flanc d'Angeline.
Elle fut projetée, mais retomba sur ses pieds après une rotation. Le choc avait été violent, pourtant pas de douleur. Elle se frotta le flanc, mais ne semblait pas blessée.
« Un leurre... ? »
Des bras l'entourèrent de toutes parts, fondant sur elle. Plus que des bras, des tentacules. Ils ondulaient, plusieurs partant du torse. C'était rapide.
Mais pas au point d'être ingérable. Angeline se baissa,振り son épée, et trancha les tentacules les uns après les autres. Mais c'était comme couper de la brume, une sensation bizarre. Elle avait l'impression qu'on se moquait d'elle.
« Vous vous foutez de ma gueule... »
Après avoir à peu près nettoyé les tentacules, Angeline leva son épée et l'abattit de toutes ses forces sur le torse rond de l'ombre. La lame le trancha sans résistance. Mais simultanément, comme si elle explosait, le torse se changea en brume noire qui enveloppa Angeline.
« Gueuh... »
Au moment où elle l'inhala par le nez et la bouche, la blessure à l'épaule, qui aurait dû être guérie, se mit à lui faire mal. Du poison ? Angeline réagit sur l'instant, essayant de sauter en arrière en donnant de la force à ses jambes.
Mais la brume, comme si elle avait acquis une masse, l'en empêcha ; son corps ne répondit pas. Angeline fut comme clouée sur place, s'effondrant sur les genoux.
Une voix étrange résonna dans sa tête.
« TOI AUSSI TU ES PAREIL TOI AUSSI TU ES PAREIL TOI AUSSI TU ES PAREIL REVIENS REVIENS REVIENS »
« K... ha... ! »
Elle n'arrivait pas à respirer. Elle posa la main sur sa poitrine, haletant, les épaules heurtées. À chaque inspiration, la brume noire pénétrait un peu plus en elle.
Une sueur froide perla sur son front. La blessure à l'épaule brûlait comme au fer rouge, et du sang semblait suinter.
« Qu'est-ce qu'ils racontent... ! »
Angeline rassembla ses forces, se tordit, et parvint de justesse à s'extraire de la brume. Ses jambes s'emmêlèrent, elle ne put réceptionner, et s'effondra sur l'épaule.
« Angé ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, qu'est-ce qui t'arrive ! »
Anessa et Miriam accoururent. Mais la brume se reforma illico en ombre, et les tentacules fouettèrent pour les bloquer. D'autres tentacules saisirent les pieds et les bras d'Angeline, allongée.
« REVIENS REVIENS REVIENS »
« Ta... tais-toi... ! »
Elle振り son épée de force, trancha les tentacules. Mais leur nombre ne cessait d'augmenter, s'enroulant tout le long de son corps. Chaque filament ondulait sur elle comme s'il était vivant, et la peau d'Angeline en eut la chair de poule. Dans sa tête, la voix étrange résonnait.
« PAREIL PAREIL PAREIL REVIENS REVIENS REVIENS »
Elle avait l'impression de ne plus être elle-même.
Une terreur glaciale lui remonta le long de l'échine ; Angeline fut saisie de vertige, et sans le vouloir, des larmes lui montèrent aux yeux.
« Non... pas ça... »
« Angé-dono ! »
À ce moment, Sasha fonça, l'épée haute. D'un coup, elle balaya les tentacules d'un seul tenant, souleva Angeline et la prit dans ses bras. La voix dans sa tête s'arrêta. Mais son corps, comme paralysé, ne bougeait pas.
Angeline reprit son souffle à grands coups, et gémit, frustrée.
« Désolée, Sasha... Je sers à rien... »
« Angé-dono... merde, c'est quoi cette bête... »
Sasha porta Angeline sur son dos et recula.
Voyant l'aventurière de rang S battre en retraite, les aventuriers s'agitèrent. Leur trouble était visible, leurs mouvements se firent plus lents. Le torse de l'ombre s'entrouvrit à nouveau, et de nouveaux marcheurs des ténèbres en sortirent.
Le rapport de force bascula d'un coup.
L'ombre frémit, agitant ses innombrables tentacules, et avançant lentement. Les marcheurs des ténèbres grossissaient les rangs, et les aventuriers reculaient pas à pas.
Alors, l'air vibra soudain comme un battement de cœur. Les aventuriers tressaillirent, regardant autour d'eux.
Fendant leurs rangs, une fillette d'une dizaine d'années s'avança. De longs cheveux blancs, des yeux rouge sombre.
« Hé ! C'est dangereux ! Retourne-toi ! »
La fillette se retourna face aux aventuriers et leur adressa un sourire familier.
« Ne vous en faites pas ! »
Simultanément, des marcheurs des ténèbres lui sautèrent dessus. Les aventuriers retinrent leur souffle. Certains firent mine de bondir.
Mais la fillette ne broncha pas, leva la main droite. Les marcheurs qui lui sautaient dessus furent repoussés comme par un choc invisible.
« Le miracle du Guide Salomon ! Contemplez ! »
Instantanément, un torrent de magie terrifiant jaillit de son corps, en direction de l'ombre.
La magie tourbillonna autour de l'ombre, prenant de l'ampleur.
Avec elle, le corps de l'ombre se défit, se changea en brume noire aspirée par le tourbillon, et s'envola vers le ciel ; on aurait dit qu'elle fondait et disparaissait. Quand on s'en rendit compte, les marcheurs des ténèbres et les autres bêtes avaient aussi disparu.
Les aventuriers restèrent stupéfaits.
Qu'est-ce que c'est ? Un miracle ? Tout le monde avait l'impression de rêver.
La fillette pivota, sourit largement et écarta les bras.
« Bon, tout le monde, le danger est passé ! »
« Qu... qui es-tu, toi... »
À une question venue de nulle part, la fillette répondit en riant.
« Je m'appelle Charlotte ! Je voyage par monts et par vaux pour sauver le monde ! »
Au même moment, résonnèrent des sabots et des bruits d'armure. Les aventuriers, apercevant un homme à cheval, poussèrent des cris perplexes.
« Le... le comte Malta ? »
« Qu'est-ce qu'il fout là, lui... »
Le comte Malta lança un regard glacial sur les aventuriers, puis posa les yeux sur Sasha. Il fit avancer sa monture vers elle et s'inclina avec une politesse borderline insultante.
« Mais c'est Sasha-sama. Vous avez eu bien du mal, on dirait. »
« Comte Malta... pourquoi êtes-vous ici ? »
Le comte Malta rit doucement.
« Tout à l'heure, vers midi, d'étranges nuages sont arrivés de l'ouest. D'après Charlotte-sama qui séjournait ici, ils contenaient de la magie et étaient dangereux. J'ai eu un mauvais pressentiment, j'ai rassemblé mes soldats et suis accouru. Heureux d'être à temps. Ha ha, quel soulagement. »
Les mots étaient polis, mais il ne cessait pas de les regarder de haut, depuis sa selle. Il le fait exprès, pensa Sasha en serrant les dents. Le comte continua.
« Apparemment, c'étaient des bêtes magiques de type esprit. Mais la barrière, comment ça se fait qu'elle n'ait pas marché ? »
« ...Pour une raison inconnue, la barrière ne s'est pas activée. »
« Hou ! C'est du propre ! C'est pour ça que même des aventuriers triés sur le volet se sont retrouvés en infériorité ! Ha ha, si on n'était pas arrivés, qu'aurait-il pu se passer... Les gens de la maison Bordeaux ont l'air rudement fatigués par l'administration, hein ! »
À cette phraséologie ironique, Sasha baissa la tête, frustrée. Elle aurait voulu le traiter de malotru et le chasser, mais c'était un fait qu'ils avaient repoussé la bête. Prendre le haut du pavé nuirait à la réputation des Bordeaux.
Voyant Sasha ne pas répliquer, le comte Malta renifla, déçu.
« Enfin, tant mieux si vous allez bien, Sasha-sama. Helvetica-sama aussi, j'espère qu'elle va bien. »
« ...Ma sœur est au manoir. C'est plus sûr qu'ici, je pense. »
« Hou, c'est ça. »
Le comte Malta ricana, je-ne-sais-quoi d'amusé. Sasha le dévisagea. Mais lui ne bronchait pas ; au contraire, il semblait prendre son regard pour une distraction.
À ce moment, Angeline, toujours sur le dos de Sasha, marmonna.
« Arrivés en retard et ils font les malins... c'est quoi ce cochon ? »
Le comte Malta, qui avait l'ouïe fine, perdit son sourire.
« Quoi... ? Gamine, qu'est-ce que tu viens de dire ! »
« Ceux qui arrivent en retard pour ne prendre que le bon rôle, chez les aventuriers c'est le fond du fond... donc t'es le fond du fond. »
Devant la franchise sans fard d'Angeline, le comte Malta rougeoya instantanément, grinça des dents et trembla.
Mais au moment où il allait répliquer, Sasha changea brutalement d'expression, s'éclaircit le visage et cria :
« Sœur ! Seren ! »
Le comte Malta se retourna, comme s'il avait vu un mort. Les yeux écarquillés. Helvetica arrivait, avec Seren, Ashcroft, Belgrieve et les leurs.
Helvetica adressa au comte Malta un salut courtois, son sourire habituel aux lèvres.
« Monsieur, merci d'être venu de si loin avec des renforts. En tant que comtesse de Bordeaux, je vous exprime ma gratitude. »
« M... m... C'est... c'est rien, vraiment... »
Helvetica souriait, mais ses yeux ne riaient pas ; elle fixait le comte Malta d'un regard transperçant. Celui-ci eut l'air déstabilisé, le regard fuyant.
Ashcroft s'avança alors.
« Comte, quand bien même vous êtes un grand personnage, ne pas mettre pied à terre devant la personne que vous servez, comment dire... »
Le comte Malta parut réaliser, sauta de cheval en hâte et s'inclina profondément.
Helvetica esquissa un léger sourire, mais l'instant d'après, elle ignora totalement le comte pour s'adresser aux soldats.
« Cette nuit encore, on ne sait pas ce qui peut arriver. Maintenez l'évacuation des habitants. Je vous demande un effort, mais organisez des tours de garde par roulement. Aventuriers, vraiment, merci pour vos efforts. Reposez-vous d'abord. »
Les aventuriers parurent rassurés ; ils relâchèrent la tension et partirent vers la guilde en soufflant. Helvetica se tourna vers le comte et les siens.
« Monsieur, vu la situation, on ne peut pas vous offrir un grand accueil, mais vous n'êtes pas venus pour jouer non plus ? Puisque vous avez amené des soldats, aidez-nous pour les tours de garde. »
Le comte Malta acquiesça, la mort dans l'âme, remonta à cheval et partit au grand trot. Charlotte se hâta de courir derrière lui.
Helvetica poussa un soupir.
« ...Le fait que je ne sois pas morte a dû être un miscalculation pour lui. »
« Mais grande sœur, il n'y a aucune preuve. Il faut avancer prudemment. »
« Je sais, Seren... Bon, faut remettre le manoir en ordre. »
Chacun se remit en mouvement pour son rôle.
Belgrieve, les tensions lâchées, grimacia sous la douleur qui le rattrapait, et arpenta les lieux d'une démarche lourde, cherchant Angeline et les siennes.
Il trouva Angeline, affalée sur le dos de Sasha, et en resta coi. Oubliant douleur et épuisement, il accourut comme un lièvre.
« Angé ! Qu'est-ce qu'il y a ! Qu'est-ce qui s'est passé ! Ça va ! T'es blessée !? »
Devant la panique de Belgrieve, Angeline pouffa.
« Ça va... mais j'ai plus de force... porte-moi... »
« Ah... tant mieux... Viens là. »
Belgrieve la prit sur son dos depuis les bras de Sasha. Angeline se blottit contre lui, satisfaite. Mais en repensant à l'étrange sensation quand la brume noire l'avait enveloppée, elle grimacia.
« ...Non. Je suis moi... »
Elle secoua la chasse pour chasser la mauvaise pensée. Pour l'instant, il suffit de se reposer en confiance sur ce grand dos.
Soulagée, elle ne lutta pas contre le sommeil qui la gagnait en douce, et sans s'en rendre compte, Angeline se mit à respirer profondément, endormie.