La pluie battait le sol tandis que deux silhouettes avançaient dans les rues de Bordeaux.
Devant marchait un garçon la capuche baissée, et derrière lui, une fille aux cheveux blancs le suivait d'un pas rapide. Pourtant, malgré la pluie, aucun des deux n'était mouillé. Une membrane transparente semblait s'étendre au-dessus de leurs têtes, repoussant les gouttes.
La fille, à l'arrière, piaffait d'impatience.
« Hé ! Tu m'écoutes, Byaku ? Tu ne manquerais pas un peu de respect envers ton maître, par hasard ? ! »
« Taisez-vous… »
Le garçon fit un geste bref, l'air boudeur. La membrane au-dessus de la fille disparut seule, et la pluie s'abattit sur sa tête. Elle poussa un cri — « Hyaa ! » — et s'accrocha à lui.
« Idiot ! Qu'est-ce que tu fais ! »
« C'est toi qui te plaignais de vouloir manger des anchois… Tu n'avais qu'à manger tranquillement le dîner du manoir. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Il n'y avait aucun inconvénient. »
« Hmpf… Le type qui a battu Baal était dans cette taverne. »
À ces mots, la fille durcit le visage, stupéfaite.
« M-Mensonge ? Il est censé être à Orphen… »
« Puisqu'il y était, on n'y peut rien. Enfin, savoir qu'il est là, c'est peut-être mieux… Il vaudrait peut-être mieux retarder un peu le plan. »
La fille fronça les sourcils, puis renifla dédaigneusement.
« De toute façon, pas la peine d'avoir peur. Avec l'anneau de Samijina… »
« … Ne te laisse pas aller à l'orgueil, sainte. Tu veux réussir ton retour, non ? »
« Évidemment. Et je balayerai l'Église de Viena de tout le continent… fufu, fufufu… Ça va être jouissif. Voir les visages de ces sales môines se tordre de terreur… ! Je les exterminerai jusqu'au dernier… »
Dans les yeux de la fille brûlait une flamme de rancœur. Le garçon poussa un soupir.
« … Rentrons vite. Toi, t'as la tête en l'air, c'est pour ça que ça ne va pas. »
« Tu dois me respecter plus profondément, plus ardemment ! Hé ! Ne marche pas devant ! Byaku ! »
Tous deux traversèrent la chaussée d'un pas pressé.
***
Un grand manoir. Une construction massive en pierre, d'une allure brute qui rappelait les bâtiments de l'ère pionnière.
Pourtant, une fois à l'intérieur, le décor était soigné, des meubles d'un bon goût discret l'agrémentant.
Le jardin devant l'entrée était joliment arrangé d'arbres et de rochers. Mais par les fenêtres du couloir, on apercevait, dans la cour arrière, des granges et des écuries ; la voiture et les chevaux de Belgrive y avaient été menés.
Il y avait des champs, un puits, et des bâtiments qui semblaient servir de logements aux domestiques. Des soldats de garde étaient postés çà et là dans le manoir.
Belgrive songea, avec un sourire amer, que leur tenue faisait tache dans une demeure si fastueuse.
Puisque nous sommes des roturiers, il n'y a pas lieu de s'en soucier, mais on ne peut s'empêcher de se sentir déplacés. Re-salir le manoir avec nos corps mouillés nous semblait tout aussi inconvenant.
Jusqu'à mi-chemin, Sasha les accompagnait, mais elle fut emmenée on ne sait où par une servante âgée.
Comme on lui reprochait son manque de convenance, elle a dû être menée pour se changer. Ses serviteurs doivent avoir bien du mal avec son côté garçon manqué. À sa place, une jeune servante les guida.
À ce moment, quelqu'un accourut depuis l'autre côté du couloir et sauta au cou d'Angeline. C'était Seren. Son visage s'épanouissait de joie.
« Dame Angeline ! Vous êtes venue ! »
« Oh, Seren… Tu allais bien ? »
« Oui ! Dame Angeline a l'air en forme elle aussi… »
Caressée par Angeline, Seren sourit, ravie. Depuis l'affaire des brigands, elle s'était totalement attachée à Angeline. Tout en la caressant, Angeline dit :
« Papa est déjà au courant… ? Voici Anne et Mili. Mes camarades de groupe et mes amies. »
Seren se redressa d'un coup, porta la main à ses lunettes.
« Hem… Messire Belgrive, mesdames, mesdemoiselles, bienvenue après un si long voyage. Je vous souhaite la bienvenue. »
Seren s'inclina profondément. Anessa et Miriam répondirent par une salutation polie. Belgrive fit de même, souriant.
« Dame Seren, ravi de vous voir en forme. Excusez-nous de débarquer à cette heure. »
« Que dites-vous, messire Belgrive. Vous êtes les bienvenus à tout moment. »
Seren offrit un doux sourire. Belgrive voulut en finir avec l'affaire et sortit la lettre de Hoffman de ses bagages.
« Concernant l'aménagement de la route, j'apporte la réponse du chef du village. Je souhaiterais une audience avec dame Helvetica… »
« Je vois, c'est de cela qu'il s'agit… Mais d'abord, veuillez gagner vos chambres. Nous préparerons des tenues. »
En effet, avec des vêtements un peu mouillés et sales, on n'était guère présentables devant la comtesse de Bordeaux. Qu'Helvetica y fasse attention ou non, manquer de convenance n'en restait pas moins inconvenant.
Belgrive acquiesça, pressa les filles de suivre la servante. Seren prit la lettre, promit de la remettre à Helvetica, et s'en alla d'un pas vif.
La chambre était petite mais propre et élégante. Belgrive partageait la sienne avec Angeline ; Anessa et Miriam furent guidées vers la pièce voisine.
Ils posèrent leurs bagages, accrochèrent leurs manteaux mouillés.
« Phew… Quel beau manoir. »
« Un. C'est pareil qu'avant… »
« Ah oui, tu y étais déjà venue. Au retour vers Turnera, tu n'as pas fait halte ? »
« Si je m'arrêtais, on me retenait… Alors je passais en cachette. »
Devant cette fille qui ne faisait ni cas de l'étiquette ni mystère face à la noblesse — une grande personne ou quelqu'un de détaché, on ne savait —, Belgrive rit. C'est sans doute là l'une de ses qualités.
On frappa à la porte, et une servante entra.
« Nous avons apporté des vêtements. »
« Ah, merci. »
Ce qu'on apporta étaient des tenues simples. Chemise et pantalon pour Belgrive, une robe sans ornements pour Angeline. Dans cet habit inhabituel, Angeline allait et venait dans la chambre.
« … Ça voltige, ça ne me calme pas. »
« Haha, c'est juste que tu n'as pas l'habitude. Ça te va très bien. »
« Vraiment… ? Si papa le dit… d'accord. »
D'un coup, Angeline retrouva la bonne humeur, souleva l'ourlet de sa robe, fit mine de courber les hanches, posa. Une fille de cet âge ne peut pas être indifférente à la coquetterie. C'est une question d'habitude, songea Belgrive.
Il se fit nouer sa cravate — qu'il n'avait jamais serrée de sa vie — par la servante, puis regarda Angeline.
« Papa va voir dame Helvetica, mais toi, Angeline, tu fais quoi ? »
« Helvetica… La grande sœur de Seren et Sasha… »
L'expression d'Angeline se figea, et Belgrive eut un mauvais pressentiment.
« … Finalement, papa y va seul. Toi, tu restes dans la chambre. »
« Moi aussi j'y vais. »
« Non, on ne fait que parler de la route. »
« Moi aussi j'y vais. »
Devant cette détermination qui n'admettait pas de réplique, Belgrive ne put que soupirer, les mots lui manquant.
Guidés par la servante, ils furent menés dans ce qui semblait être un bureau.
En ouvrant la porte, ils trouvèrent Helvetica assise au fond, à un bureau, en train de lire la lettre.
À ses côtés se tenait Seren, ainsi qu'un jeune homme d'une vingtaine d'années aux cheveux brun foncé, qui portait des lunettes.
Helvetica les remarqua, se leva avec joie et vint à leur rencontre d'un pas leste.
« Messire Belgrive, quel bonheur de vous recevoir. Vous conservez votre allure martiale, je suis rassurée. »
« Ha… Je suis confus. L'habit fait le moine, dit-on… Dame Helvetica aussi, vous voilà en forme, tant mieux… Voici ma fille, Angeline. »
« Dame Angeline ! On m'a dit que vous aviez sauvé Seren, je ne sais comment vous remercier… Vraiment, merci. »
Helvetica sourit et baissa la tête devant Angeline. Mais Angeline ne sourcillait pas. Elle fixait Helvetica d'un regard qui semblait la jauger.
« … C'est toi qui veux devenir ma mère ? »
« H-Hey, Angeline. Qu'est-ce que tu dis… »
« Papa, tais-toi. »
Angeline lança un regard noir à Belgrive. Une acuité terrifiante. Belgrive en fut involontairement impressionné et retint son souffle.
Angeline reporta son regard sur Helvetica.
« Tu veux m'enlever mon papa pendant que je ne suis pas là, c'est impardonnable. Mais papa non plus, s'il y a une bonne personne, c'est mieux… Cependant, je ne sais pas si tu en vaux la peine. »
« Ma, cela veut-il dire qu'il y a une possibilité que Dame Angeline reconnaisse ma relation avec messire Belgrive ? »
Helvetica ne bronchait pas face à l'intimidation d'Angeline, elle gardait son calme sourire. Et elle disait des choses étranges. Quelle personne, songea Belgrive, entre admiration et ahurissement.
Angeline ricana du nez.
« Venir de force pour m'emporter de force, et puis dire qu'on reconnaîtrait la relation, c'est se moquer du monde… Pour l'instant, ta cote d'affection est en territoire négatif… Ne crois pas qu'il soit si facile de devenir ma mère… »
À ce moment, le jeune homme aux lunettes qui se tenait à l'écart intervint, l'air furieux.
« Hé, depuis tout à l'heure j'entends… Quelle est cette attitude ? On ne sait pas si tu as sauvé Seren ou quoi, mais une simple aventurière qui parle ainsi à dame Helvetica… »
« Ash. »
Helvetica d'une voix claire et ferme.
« C'est inconvenant. Retirez-vous. »
« M-Mais dame Helvetica… »
« Mes ordres ne s'appliquent pas pour vous ? »
« Grr… Excusez-moi… »
Le jeune homme appelé Ash recula, visiblement mécontent.
Belgrive posa aussi la main sur l'épaule d'Angeline.
« Angeline, toi aussi tu vas trop loin. Et papa n'a aucune arrière-pensée avec dame Helvetica, alors arrête tes suppositions farfelues. »
« Eh… Messire Belgrive, c'est trop cruel… »
Helvetica, qui tentait de se jeter dans les bras de Belgrive, fut saisie par la nuque par Seren.
« Grande sœur. Je vous en prie, modérez-vous. Vous aviez dit que vous abandonniez, non ? »
« Mais Seren… C'est quand même dommage. Il est si prévenant, si large d'esprit, et en plus il a du talent à l'épée ? »
« Grande sœur… »
Sous le regard de Seren, Helvetica fit la moue, frustrée.
« C'est bon, j'ai compris… Seren est méchante… »
« Ne me mettez pas sur le dos ! »
« Euh… Puis-je parler, moi… ? »
À la timide intervention de Belgrive, Seren sursauta, les joues rouges. Helvetica arborait un sourire triomphant. Seren semblait vouloir dire quelque chose, mais jugea que parler davantage serait sa perte, et se tut.
Elles sont proches, ces sœurs, songea Belgrive avec un attendrissement inattendu. Mais Angeline, elle, continuait de toiser Helvetica d'un air menaçant.
Helvetica reprit la lettre, et sourit à Belgrive.
« Je l'ai lue. Je suis ravie que vous acceptiez de coopérer. »
« Je m'en honore. Pour cela, j'aimerais connaître le plan concret. En réalité, entre Bordeaux et Turnera il y a d'autres villages, et beaucoup de jeunes voudraient travailler comme ouvriers, mais selon la saison, les travaux agricoles les retiennent… »
« C'est vrai… Mais pourriez-vous patienter un peu ? En fait, un problème épineux vient de surgir. »
« Hum ? »
Selon Helvetica, une voix discordante s'était élevée contre ce plan. Il s'agissait du comte Marta, seigneur de la petite ville de Hazel, à l'ouest de Bordeaux. La route vers Hazel était encore en chantier, et l'on critiquait le fait de détacher du personnel pour un autre chantier.
« L'argument a l'air de tenir la route… »
« Oui. Mais les travaux à Hazel sont achevés à quatre-vingt-dix pour cent. Le nombre d'encadrants sur le terrain n'a plus besoin d'être si important. Il a été décidé en réunion que commencer le prochain chantier ne posait aucun problème. »
« En résumé, c'est du harcèlement. »
Seren, qui se tenait à côté, intervint d'un air contrarié.
« À l'origine, le comte Marta a été muté à Bordeaux comme une sorte de mise à l'écart depuis Estgal. Il aurait perdu une lutte de pouvoir dans le duché. C'est pourquoi il méprise Bordeaux comme une province et chipote à tout ce que nous faisons. Du vivant de notre père, c'était encore modéré, mais depuis qu'une femme est devenue chef de famille, cela empire. »
« C'est mon manque de capacité. La plupart des nobles soutiennent la maison Bordeaux, mais certains sont mécontents que je sois la maîtresse de maison… Le comte Marta semble les attiser, mais sans preuve concrète, nous ne pouvons le poursuivre. »
Helvetica soupira. Le jeune homme à ses côtés, Ash, fronça les sourcils et renifla.
« Hmpf, un homme aussi vil, il suffit de le punir vite fait. De toute façon, c'est le genre à avoir des casseroles. Une enquête un peu musclée le ferait tomber aisément. Et les nobles qui le soutiennent tomberaient comme des dominos. »
« Ce n'est pas possible. Même si le droit est de notre côté, une telle purge nuirait à notre crédibilité. »
« Cependant, dame Helvetica. Ce sont les habitants du territoire qui souffrent le plus s'il reste en place. Ne l'oubliez pas. »
« Je le sais, Ash. Mais ce n'est qu'un dernier recours. »
« Mais grande sœur, la collecte d'informations ne doit pas être négligée… En tout cas, avoir plusieurs cartes à abattre ne fait jamais de mal. »
« Oui… Il faut au moins s'efforcer de ne pas laisser l'adversaire prendre trop d'ampleur. »
Belgrive se gratta la joue, embarrassé.
« On dirait que c'est compliqué… Mais ce genre de discussion, mieux vaut l'éviter devant des gens extérieurs comme nous. »
« Ah… Pardonnez-moi. »
Helvetica rougit, confuse.
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment et Sasha apparut. Elle ne portait pas sa tenue d'aventurière habituelle, mais une belle robe de noble.
Pourtant, dès qu'elle ouvrit la bouche, ce fut la Sasha de toujours. Elle entra à grandes enjambées, riant aux éclats.
« Oh, vous étiez ici ! Vraiment, ces vêtements sont impossibles à bouger… »
Elle agitait l'ourlet de sa jupe avec fracas. Devant elle, Seren soupira.
« Grande sœur Chii… Je sais que c'est inutile de le dire, mais un peu de retenue… »
« Hahaha, qu'est-ce que tu dis, Seren. Chaque personne a sa place. Grande sœur et toi, vous avez ce que je n'ai pas. Mais moi, j'ai ce que vous n'avez pas. Si nous trois étions pareilles, la maison Bordeaux n'aurait pas d'avenir. Père l'a dit lui-même ! »
Face à l'attitude immuable de Sasha, le jeune homme Ash dit, l'air ahuri :
« Tout de même, il y a des limites, dame Sasha. Un peu plus de conscience en tant que noble… »
Sasha le regarda, fit « Oh, c'est vrai » et, lui saisissant la main, le traîna devant Belgrive.
« Messire Belgrive, voici Ashcroft. Bien que jeune, il est intendant de la maison Bordeaux. Il est encore immature, mais c'est aussi un épéiste, alors je voudrais que vous lui donniez aussi quelques leçons de votre art… »
« Inutile. Je n'ai pas besoin de ce genre de chose. »
Ashcroft secoua la main de Sasha, l'air maussade. Sasha fit la moue.
« Vraiment, quel raide… »
« Sasha, c'est parfait. Tiens compagnie à dame Angeline et messire Belgrive. Les mêler à nos querelles de nobles n'est pas mon intention. »
Sur l'ordre d'Helvetica, Sasha fit briller ses yeux et acquiesça.
« Oui, bien compris, grande sœur ! »
« Messire Belgrive, dame Angeline, c'est donc entendu. La réponse attendra encore un peu. En attendant, profitez bien de votre séjour. »
« Tous les deux, par ici ! »
Poussés par Sasha, Belgrive salua et quitta la pièce. Angeline le suivit.
Belgrive frissonna, comme s'il avait entrevu l'envers des relations nobles.
Nous placer à côté d'eux pour tenir de tels propos, c'est soit une confiance absolue, soit une manœuvre pour nous lier au même sort…
« Dame Helvetica n'est pas ce genre de personne, je veux le croire… »
« Qu'est-ce qu'il y a, papa ? »
« Non… Rien. Je parlais tout seul. Au fait, Angeline, jusqu'à quand comptes-tu rester à Bordeaux ? »
« Je reste avec papa jusqu'à ce qu'il rentre à Turnera. »
Devant, Sasha se retourna.
« Au fait, que font dame Anessa et dame Miriam ? Sont-elles avec vous ? »
« Elles sont dans la chambre d'à côté. »
« Ah, c'est vrai. Comme il est trop tard pour le dîner, qu'en dites-vous ? Si vous voulez, tous ensemble, un peu d'alcool… »
« Hmm… Bonne idée. C'est bon, hein, papa ? »
« Ça ne me dérange pas. Mais moi, je vais me reposer d'abord. Le corps me fait mal… »
« Eh… Dommage. »
« Mmm… J'aurais bien voulu parler longuement avec le maître, mais c'est 어쩔 수 없네요. »
« Désolé, Sasha. Une autre fois… Angeline, pas trop boire, hein. »
« Oui-oui. »
Angeline et Sasha, l'air regretant de se quitter, entrèrent dans la chambre voisine. Belgrive regagna la sienne seul, défit sa cravate et s'assit sur le lit. Il ôta sa jambe de bois et la posa contre le mur.
Ses articulations le faisaient souffrir. Apparemment, ce n'était pas de simples courbatures.
Il avait été un peu content de penser qu'il avait encore de la marge de progression, mais il semble que ce ne soit qu'un corps qui commence à décliner et qui grince.
Jusqu'ici, cela n'était jamais arrivé, songea Belgrive avec un sourire amer.
« Mince… Faudra peut-être que je revoie ma façon d'utiliser mon corps… »
Tant qu'il vivra à Turnera, la retraite est impossible. Il devra composer avec ce corps jusqu'à la mort. Autant entretenir la meilleure relation possible.
En caressant ses articulations douloureuses, Belgrive marmonna.
« Ne fais pas tant la tête… Je ne referai plus de telles folies. »
Il respira profondément, s'allongea sur le lit. Ce n'était pas de la paille, le lit était moelleux et accueillait doucement son grand corps.
C'était incroyablement confortable.
Sans même s'en rendre compte qu'il somnolait, Belgrive se mit à ronfler.