La pièce était silencieuse. Belgrive, fidèle à son habitude, s'était levé avant l'aube et quitta lentement le dortoir commun encore plongé dans un profond sommeil pour se promener sans but dans le village de Rodina.
Les courbatures s'étaient à peine atténuées sans disparaître. Peut-être n'était-ce pas tant des courbatures que son corps qui hurlait tout simplement. Ce mouvement lui avait imposé un effort considérable, songea Belgrive avec un soupir.
Il croisa des paysans qui partaient au travail et vit s'élever la fumée des préparatifs du petit matin. Sur ce point, rien ne changeait par rapport à Turnera.
Ça et là flottait une odeur de porc. Différente de celle des moutons ou des chèvres. Impossible de dire s'il s'agissait de l'odeur corporelle des bêtes ou de leurs excréments, mais pour qui n'y était pas habitué, elle agressait un peu le nez. Tiens, la dernière fois qu'il était passé par Rodina, il semblait bien qu'une telle odeur régnait déjà.
Vers le moment où le soleil se levait, il regagna l'auberge. Les voyageurs au départ matinal étaient déjà levés et mangeaient.
Il retourna dans le dortoir, mais l'homme avec qui il avait parlé la veille n'y était pas. Pas davantage à la salle à manger ; il était sans doute déjà parti. La veille, Belgrive s'était empressé de botter en touche et de se rendormir, mais il trouva tout de même la chose un peu cruelle. Cependant, l'homme n'étant plus là, il n'y avait plus rien à faire.
Belgrive monta à l'étage et se dirigea vers la chambre des jeunes filles. Avant même d'atteindre la porte, celle-ci s'ouvrit et Angeline fit mine d'apparaître.
« Bonjour, papa. »
« Mmh, bonjour Angie... Mes pas étaient trop bruyants ? »
« Mmh... Surtout à l'étage. »
La jambe de bois frappe le plancher avec un bruit considérable. Étant donné l'espace vide en dessous, l'étage amplifie encore le son. Belgrive esquissa un sourire amer et caressa sa barbe.
« Va falloir que j'enroule un tissu autour, hein... »
« Hihi. »
Angeline se blottit contre Belgrive et renifla longuement comme pour humer son odeur. Puis elle releva la tête, satisfaite.
« Bon... Le petit déjeuner ! »
« Ouais. Anne et Mili... »
Comme Belgrive allait parler, toutes deux pointèrent aussi le bout du nez.
« On est levées~ »
« Bonjour, monsieur Bel. »
« Mmh, bonjour. On mange et on se met en route. »
Fidèles à leur réputation, le porc était délicieux à Rodina. Au début du printemps, la viande fraîche se fait rare et les produits salés ou fumés dominent, mais c'était amplement suffisant.
Glisser une tranche épaisse de lard fumé grillé, du cresson de début de saison et des graines de moutarde au vinaigre dans du pain donnait un résultat admirable. Un goût riche et gras, bien différent des repas rustiques de Turnera. Certes, le prix était à l'avenant.
Pourtant, accompagnant une aventurière de rang S, Belgrive n'avait pas à se soucier de l'argent. Il put donc sans retenue savourer un bon repas dès le matin.
S'habituer à ce genre de festin faisait craindre la suite, mais c'était aussi le sel du voyage. Toutefois, après une vie si simple, ce luxe lui donnait l'impression de commettre un sacrilège, et Belgrive frissonna légèrement. Les trois jeunes filles, elles, mangeaient goulûment sans se poser de question.
Une fois le petit déjeuner terminé, ils burent du thé aux fleurs et se reposèrent un moment.
Belgrive aurait aimé faire quelques exercices à l'épée, mais il y avait l'homme de la veille. Pas seulement lui : s'il se faisait voir par qui que ce soit, ce serait ennuyeux.
Ce n'est pas qu'il détestât les assauts, mais attirer l'attention en tant que « l'Ogre rouge » le répugnait. D'abord, il n'avait pas conscience de mériter une telle estime. Il ne se sentait pas de recevoir des louanges la tête haute. Quoi qu'on dise, tant qu'il n'en avait pas la conviction intime, rien ne pouvait le satisfaire.
De plus, décevoir l'attente de l'autre le mettait mal à l'aise.
Faire perdre son temps à cet homme lui pesait un peu, mais les voyageurs ne se croisent qu'une fois. Lui non plus ne voulait pas s'attirer d'ennuis inutiles. Belgrive s'excusa silencieusement auprès de l'homme dans son for intérieur.
Après la pause digestive, ils partirent. Les chevaux avaient mangé leur foin à satiété et s'étaient bien reposés ; ils étaient pleins d'entrain. La voiture avançait paisiblement.
Le temps était beau dès le matin, le soleil brillait durement. La bâche les protégeait toutefois suffisamment.
De Rodina à Bordeaux, la voiture mettait deux jours pleins. En chemin, une nouvelle zone montagneuse avalait du temps. C'était précisément là qu'Angeline avait secouru Seren. Comme la route était fréquentée, la progression n'était pas aussi lente qu'entre Turnera et Rodina, mais elle restait réduite.
La traversée de la montagne prit une journée, ils passèrent la nuit au village suivant. Le lendemain, ils repartirent et approchaient enfin de Bordeaux, quand de gros nuages s'amoncellent et la pluie se mit à tomber.
Les gouttes battaient la bâche avec un claquement sec. De grosses gouttes pour une pluie de début de printemps. Dans la région du nord, la neige d'hiver n'est pas rare, mais il pleut le plus souvent sous forme de bruine. Une pluie aussi soutenue était inhabituelle.
Le vent étant faible, l'eau n'entrait pas trop, pourtant l'intérieur de la charrue était mouillé. Les gouttes se heurtant se changeaient en brume qui flottait alentour. L'allure des chevaux ralentit.
« Mince alors, c'est ennuyeux. »
« Uu... Il fait froid... »
Angeline se blottit contre Belgrive en grommelant. Ses cheveux étaient humides. Les gouttes s'écrasaient en une fine brume qui dérivait. De la bête qui tirait la voiture s'élevait de la vapeur.
Ils atteignirent Bordeaux en frissonnant ; le soleil était déjà couché. La pluie tombait toujours.
Bordeaux était la plus grande ville du nord de la région. Le fait qu'elle fût le siège de la maison Bordeaux y était pour beaucoup. Des terres agricoles s'étendaient autour, et à l'intérieur des murs de pierre, la ville fourmillait. En taille, elle n'égalait pas Orphen, mais son dynamisme semblait ne pas lui céder. Peut-être les talents recrutés par Helvetica travaillaient-ils correctement.
Belgrive hésitait tout de même à se présenter à la maison Bordeaux dans cet état trempé et misérable.
Ils prirent donc une chambre pour se reposer et décidèrent de se rendre à la maison Bordeaux le lendemain. Assis dans la voiture, on tient le coup, mais les secousses fatiguent plus qu'on ne le croit.
L'auberge de Bordeaux était incomparablement plus grande que celle de Rodina.
La taverne du rez-de-chaussée était animée. Apparemment, elle servait de repaire aux aventuriers, dont on voyait beaucoup en tenue caractéristique.
Le tenancier regarda la troupe trempée avec un mépris évident, mais lorsque Angeline, l'air boudeur, lui montra sa plaque de rang S, son attitude fit un volte-face.
« Allez, allez, par ici. »
Il porta leurs bagages et les guida vers une chambre. Angeline jeta un regard suffisant à Belgrive et ricana. Quelle girouette, songea Belgrive avec un sourire amer en le suivant.
La chambre avait une taille correcte et deux lits. Ils pourraient dormir à deux par lit.
À y repenser, Belgrive n'avait connu que la paille depuis si longtemps ; dormir dans un vrai lit datait d'une éternité. Il toucha le matelas, décontenancé par sa mollesse. Arriverait-il à dormir ?
Ils posèrent leurs affaires, changèrent leurs vêtements mouillés et redescendirent. Un vacarme terrible régnait. Une troupe de bohémien-nénestrels jouait de la musique ; le cliquetis de la vaisselle, les conversations, les rires et les cris se mêlaient en un tourbillon.
« C'est animé. »
« Mmh... J'ai faim. »
Il n'y avait plus de place aux tables, alors ils s'assirent au comptoir. Grande auberge oblige, l'équipement était impressionnant. Il y avait même un réfrigérateur magique onéreux. Le menu semblait varié. Malgré l'éloignement de la mer, on y trouvait des fruits de mer.
Pourtant, Belgrive ne reconnaissait rien aux noms des plats. Certains lui rappelaient vaguement quelque chose, mais le souvenir restait flou.
Il laissa Angeline et les autres commander l'essentiel, et commanda lui une bière locale, ainsi qu'un plat d'anchois dont le nom trahissait le poisson.
La bière était une boisson de céréales. Ni vin, ni cidre, une amertume particulière qui le surprit un peu.
Les anchois étaient de petits poissons salés, apparemment un peu fermentés, au goût et à l'odeur particuliers qui firent rouler des yeux à Belgrive. Angeline et les autres pouffaient.
« Papa, les anchois salés, c'est pour initiés... »
« ...Ce genre de chose, on le dit avant ? »
« Ehéhé, je voulais voir la tête que ferait monsieur Bel. »
« Désolée... mais y'a des gens qui aiment, je me suis dit que peut-être... »
Belgrive soupira en souriant. C'était un peu fort pour lui, mais既然 il avait commandé, il allait manger.
À l'époque où il était aventurier, il avait dû tout manger et avait goûté à tout, mais depuis son retour à Turnera, ses papilles s'étaient complètement figées.
Tandis qu'il mâchait les anchois la mine renfrognée, le client à côté de lui marmonna quelque chose.
« Hmph, ne pas comprendre la qualité des anchois, voilà pourquoi t'es un plouc. »
Surpris de se sentir visé, Belgrive se tourna : une petite fille était assise à côté, tournée vers l'autre côté. Une dizaine d'années, de longs cheveux blancs comme neige.
« C'est bon, hein ? Cette saveur profonde, c'est tout l'intérêt des anchois. Dire que c'est trop salé ou que ça pue, c'est juste avouer qu'on est un plouc, Byaku. »
Elle s'adressait visiblement au garçon à ses côtés. Belgrive fut soulagé de comprendre.
De l'autre côté de la fillette, le garçon faisait la moue. Quinze ou seize ans, cheveux blancs comme elle, mais sans éclat, rêches et sales en comparaison.
« ...M'en fiche. C'est dégueu, c'est dégueu. Toi t'es de Lucrezia, t'as l'habitude, c'tout. »
Lucrezia, au sud-est de l'empire de Rhodesia, était le siège de l'Église de Viena. Un État théocratique centré sur le patriarche, qui durait depuis plus de deux cents ans. Il possédait une péninsule et les archipels environnants, tourné vers la mer.
Comme centre de la foi de Viena répandue sur tout le continent, son influence sur les pays voisins était forte, et les rumeurs troubles ou les scandales politiques n'y manquaient pas.
Lucrezia était loin de Bordeaux. Belgrive s'étonna que deux si jeunes gens aient voyagé jusqu'ici.
La fillette croqua un anchois sur du pain tout en continuant :
« Bon, comparés à ceux de Lucrezia, ceux-ci n'ont aucun goût. Aaah, j'veux rentrer. Pourquoi faut-il que je vienne dans ce trou paumé du nord ? »
« ...Ferme-la et mange. Tu parles trop. »
« Hein, Byaku ! C'est quoi cette attitude avec ton maître ! »
La fillette s'indigna et fit grincer sa chaise.
Celle-ci était sans doute vieille : l'assise se détacha avec un craquement et la fillette bascula en arrière.
« Hya ! »
Les yeux écarquillés de terreur.
Belgrive tendit instinctivement la main, lui soutint le dos et l'empêcha de tomber. La fillette, ne comprenant pas ce qui arrivait, ouvrait et fermait la bouche.
« Ça va ? »
À ces mots, elle le regarda, surprise. Sa peau blanc neige se teinta légèrement de rose.
« A, aha, ari, aga, ariga, a... u... y, yokei na koto shinaide yo ! »
Elle essayait de le remercier et se mit soudain en colère. Belgrive ne comprit rien, pencha la tête. Mais comme c'était une enfant, il n'en éprouva aucune irritation.
Le garçon la prit en charge et la remit au sol. Il ne souriait pas, mais fit un léger signe de tête à Belgrive.
« Désolé... elle a un peu du mal avec la communication. »
« Quo, c'est quoi "communication" ! Une façon de parler... mguh ! »
Le garçon lui clampa la main sur la bouche et soupira, l'air lassé. Des frère et sœur, songea Belgrive en souriant.
« Qu'est-ce qu'il y a, papa ? »
Angeline pointa le nez. À sa vue, le garçon fronça imperceptiblement les sourcils.
« ...On a dérangé. Allons, Sainte. »
« Muu ! Muguu ! Muuu ! »
Il partit en emportant la fillette qui se débattait. Drôle de duo, songea Belgrive en caressant sa barbe.
À ce moment, une colère éclata de l'autre côté.
« Qu'est-ce que tu dis, hey ! Si on se laisse faire, vous prenez le large ! Vous savez qui je suis, non ! Je suis Gort, "l'Éclair" ! »
Un homme à l'allure d'aventurier hurlait. Ivre, sans doute, le regard trouble. Il importunait visiblement Anessa, qui fit un geste de la main, lasse.
« Un crapaud de puits, c'est assez. J'en ai vu des tonnes comme toi. »
« Foutez-moi la paix ! Parce que c'est une fille, vous croyez que je vais faire dans la dentelle ! »
L'homme porta la main à son épée.
Mais Anessa fut plus vite : elle attrapa son poignet et le tordit. L'homme hurla.
« Provocquer une bagarre sans jauger la force de l'adversaire, c'est le meilleur moyen de mourir jeune, "l'Éclair" ? »
Devant l'aisance d'Anessa, les aventuriers alentour rirent ou applaudirent admirativement. Cet homme semblait connu pour ce genre de mauvaises manières.
L'homme, le visage tordu de honte, s'esquiva prestement. Miriam, ricanant, coudoya Anessa.
« Elle fait la cool~ »
« Tais-toi. C'est à cause de gens comme lui que les aventuriers ont mauvaise réputation. »
« ...Un épéiste qui perd au corps-à-corps contre une arrière-garde comme Anne. Un vrai porteur de surnom ? »
Alors qu'Angeline penchait la tête, le barman rit de l'autre côté du comptoir.
« C'est pas possible. C'est un rang C. Son surnom, il se l'est donné tout seul. Ceci dit, il a pas mal de bras pour son niveau. »
« Héhé... Lamentable... »
Angeline murmura cela et but son vin.
Belgrive ressentit une gêne étrange et se gratta la tête. Ma fille, toi tu me fais la même chose, papa, songea-t-il.
Des aventuriers, impressionnés qu'une si belle jeune fille ait maîtrisé un homme si facilement, vinrent offrir à boire, et le comptoir s'anima.
« Haa, quel régal. Sœur, t'es aventurière ? »
« Ouais, à Orphen. Voici mon groupe. »
« Ho, que des filles, c'est flamboyant ! »
« Tordre Gort d'un coup, c'est du haut rang, ça. A ? AA ? »
Anessa jeta un œil à Angeline et Miriam, lut leur assentiment, et dit :
« Moi et elle, on est AAA. La noire, là, c'est du S. »
« ...Mensonge ? »
« N, non, attendez. Cheveux noirs, fille... c'est pas "la Walkyrie aux cheveux noirs" ? »
« L, la Tueuse du Roi Démon !? »
Angeline acquiesça, l'air ennuyé, et la taverne explosa comme une bombe. L'arrivée d'une aventurière du plus haut rang, rêve de tout aventurier, mit tout le monde en joie, tenancier compris. Cela rehaussait le prestige de l'établissement.
Tous voulaient l'anecdote d'avoir offert un verre à un groupe de rang S ; les chopes et les verres s'empilèrent devant les trois jeunes filles.
À l'écart de cette liesse, Belgrive sirotait tranquillement sa bière. L'amertume initiale, une fois la langue habituée, se révélait plutôt bonne.
Un homme excité vint s'asseoir à côté de lui.
« Putain, c'est dingue. J'aurais jamais cru vivre un truc pareil. Hein, toi aussi tu penses pareil, non ? »
« Mmh ? Ah, ouais, c'est sûr. »
À cet instant, Angeline se retourna et parla à Belgrive.
« Papa... j'peux pas tout boire, bois un peu toi aussi. »
« Y'en a pas mal... Papa non plus peut pas tout boire. »
Entendant cet échange, l'homme à côté resta bouche bée.
« ...Toi, t'es le père de la "Walkyrie aux cheveux noirs" ? »
Avant que Belgrive, stupéfait, ne réponde, Angeline se pencha, fière.
« Ouais... mon papa... "l'Ogre rouge", Bel... mguh. »
Belgrive lui clampa la main sur la bouche en riant pour détourner l'attention.
Trop tard : l'homme écarquilla les yeux et pointa Belgrive du doigt.
« Rouquin... jambe de bois à droite ! Do, don't, t'es vraiment "l'Ogre rouge" ! Celui qui mène par le bout du nez la plus forte de Bordeaux, dame Sasha ! »
« M, mener... n, non, j'suis pas... »
« Hé les gars ! Ce soir c'est fou ! Pas seulement la "Walkyrie aux cheveux noirs", "l'Ogre rouge" est là aussi ! »
D'un coup, tous les regards convergèrent vers Belgrive. Il se recroquevilla paniqué, mais fut immédiatement encerclé.
D'après les badauds, dame Sasha en parlait à tout bout de champ, si bien qu'il n'y avait pas un aventurier à Bordeaux qui ignorât l'existence de la « Walkyrie aux cheveux noirs » et de « l'Ogre rouge ».
Sasha en avait fait des tonnes, songea Belgrive en se tenant la tête. Je ferais bien de porter un chapeau, sérieusement.
Il chuchota à l'oreille d'Angeline, qui avait l'air satisfaite :
« Angie... je t'ai demandé de pas répandre le truc. »
Angeline fit une mine de realization soudaine.
« Ah... c't vrai... pardon. »
Mais le mal était fait. Et de toute façon, voyager ensemble rendait la chose inévitable. Il le savait, pourtant l'inconfort persistait.
Alors qu'il peinait à supporter ces louanges et ces regards attendris au-dessus de sa mesure, une voix s'éleva : « Pardon ! » en fendant la foule.
« Dame Angeline ! Maître ! Senpais ! »
Une voix connue. Belgrive se tourna : Sasha, hors d'haleine, se tenait là. Elle avait couru sous la pluie, des gouttes tombaient de ses mèches. Les aventuriers murmuraient.
Sasha s'approcha d'un pas décidé et saisit la main d'Angeline.
« J'ai entendu dire que vous étiez là et j'ai accouru ! Venir sans un mot, c'est froid ! Si vous m'aviez prévenue, je serais venue vous chercher ! »
« Mmh... J'étais mouillée, sale, j'ai pensé qu'on irait demain. »
« Qu'importe ! Que le grand bienfaiteur de la maison Bordeaux soit mouillé ou sale, qu'est-ce que ça peut faire ! Venez, tous, au manoir ! Je veux vous présenter à ma sœur ! »
« Mmh... On fait quoi ? »
Angeline regarda Belgrive et les autres. Anessa et Miriam haussèrent les épaules.
« Si eux sont d'accord, pourquoi pas ? »
« Ouais. Le lit sera sûrement plus moelleux qu'ici~ »
« ...Et papa ? »
Belgrive réfléchit un instant, puis acquiesça.
« À la base, j'suis venu porter une lettre. Si on m'invite, pas de raison de refuser. »
Surtout, il voulait fuir ce lieu inconfortable.
Cela dit, direction le manoir des Bordeaux. Les aventuriers étaient en émoi : c'était la confirmation que la rumeur était vraie.
Le tenancier, qui perdait le prestige d'avoir hébergé un groupe de rang S et « l'Ogre rouge », fit grise mine, mais Sasha paya les frais d'annulation avec un bonus, si bien qu'il les congédia sans rechigner, le sourire aux lèvres. Il trouvera bien un bon argument commercial.
Dehors, la pluie tombait encore.