L'aube suivante, Belgrieve se leva avant le lever du soleil et fit à nouveau le tour du village.
Angeline, décidée à en profiter une dernière fois, grimpa jusqu'à son point de vue favori pour contempler le lever du soleil sur le village. Son haleine formait encore de la buée, mais le paysage vu de la hauteur montrait nettement plus de vert.
De retour à la maison, il prit un léger petit-déjeuner, plia les couvertures de son lit et porta la paille à la grange. Il balaya soigneusement l'intérieur, puis vérifia qu'aucun feu ne subsistait dans l'âtre. C'était la première fois depuis longtemps que le feu s'éteignait dans la cheminée qu'il alimentait presque chaque jour.
Ensuite, il chargea les divers bagages sur le charriot.
Certes, ce n'était pas le gros déménagement de son arrivée à Turnera. Il n'y avait guère de souvenirs de Turnera à emporter à Orphen.
Belgrieve fit un dernier tour de la pièce, vérifiant qu'il n'avait rien oublié, aucune tâche inachevée. Tout semblait en ordre.
« Ça fait longtemps que je laisse la maison vide si longtemps. »
Belgrieve caressa le pilier central.
« Je m'en vais. Veille bien dessus, hein ? »
Un léger craquement répondit depuis la charpente. Belgrieve sourit, tapa amicalement le pilier et sortit.
De fins nuages voilaient le ciel, absents ce matin, et des nuages plus épais semblaient s'amonceler au nord. Un vent frais soufflait par endroits, comme si la douceur printanière s'était affaiblie.
Sur le pas de la porte, le comité d'adieu causait déjà.
Les jeunes hommes avaient l'air désespérés que les filles de la capitale repartent, et déversaient leurs lamentations d'une voix saccagée. Anessa se grattait la tête en pouffant, Miriam riait aux éclats. Elles n'avaient visiblement pas l'intention de les prendre au sérieux.
Aucun homme n'osait aborder Angeline, dont la réputation de « fille à papa » faisait le tour du village. Mais Angeline s'en moquait éperdument : depuis le charriot, elle observait d'un air amusé Anessa et Miriam remballer les prétendants.
Belgrieve ressentit une pointe d'inquiétude : parviendrait-elle un jour à se trouver un mari ?
Kerry lui tapa sur l'épaule en riant.
« T'es un homme bien occupé, toi, Bell ! »
« Haha, c'est devenu une drôle d'histoire, en effet. »
« Fais gaffe en route. Pour les champs, t'inquiète, j'vois à tout. »
« Ah, merci. Ça m'arrange. »
Belgrieve lui rendit son sourire, lui tapa l'épaule à son tour et monta péniblement sur le charriot. Les courbatures le gênaient encore, ses mouvements manquaient de souplesse. Le charriot, peu chargé, semblait immense. Angeline accourut vers lui, empressée.
« Papa, c'est bon pour le départ ? »
« Ouais, on y va. »
« D'accord, c'est parti ! »
« Oui, oui, on y va. »
Anessa actionna les rênes. Le cheval s'ébranla doucement, le charriot grinça sur son essieu. Belgrieve se pencha par-dessus la ridelle pour crier à Kerry :
« Bon, je pars. Je te confie la maison. »
« Ouais, profitez bien du voyage ! »
« …C'est pas une partie de plaisir, ceci dit. »
Belgrieve esquissa un sourire gêné en se grattant la joue.
Le charriot quitta le village, traversa la plaine et s'engagea progressivement dans le chemin de montagne. La piste était mauvaise : à chaque caillou heurté par les roues en fer, la caisse cahotait violemment. Mais comme ils étaient moins chargés qu'à l'aller, l'allure semblait plus vive.
Dans les pentes raides, ils descendaient pour pousser le charriot par derrière. Un cheval reste une bête vivante : s'on l'épuise, il ne bouge plus. Belgrieve songea que si ce chemin était un jour aménagé, les charrettes y passeraient plus aisément.
À mesure qu'ils s'éloignaient de Turnera, les nuages s'éclaircissaient pour laisser place à un franc ciel bleu. La masse nuageuse venue du nord ne semblait pas les poursuivre.
Il s'assit adossé à la ridelle arrière. La bâche improvisée faisait un coin d'ombre.
Anessa tenait les rênes sur le siège de meneur, tournée vers l'avant. Angeline et Miriam étaient assises de part et d'autre de Belgrieve, et depuis tout à l'heure elles ne cessaient de lui tripoter la barbichette. Peut-être parce qu'elles n'en avaient pas, elles trouvaient ça fascinant. Mais ça le chatouillait, et Belgrieve avait du mal à rester tranquille.
« La barbe… ici c'est rêche. Là c'est doux. »
« C'est marrant. Bell-san, vous l'entretenez ? »
« Pas de façon maniaque, mais… enfin les deux. Ça me chatouille, là. »
Même ainsi, elles se contentaient de pouffer sans s'arrêter. Belgrieve poussa un soupir : on dirait qu'il a gagné deux filles de plus.
Le cheval avançait au pas, mais c'était évidemment plus vite qu'à pied. À ce rythme, ils atteindraient le village de Rodina avant le crépuscule, ou peu s'en faut.
Rodina était le village le plus proche de Turnera. Moins grand, mais entouré de forêts de chênes où l'élevage porcin florissait ; jambons fumés, saucisses et saindoux y étaient réputés.
Turnera leur achetait ces produits et leur vendait en échange laine, récoltes et peaux de chèvre.
Au-delà des relations commerciales, les gens de Rodina venaient aussi à la fête d'automne, les échanges étaient suivis.
Pourtant, Belgrieve n'y était passé que deux fois : autrefois, quand il était parti pour Orphen devenir aventurier, et quand il avait raccroché pour rentrer à Turnera.
En y repensant, il réalisait à quel point il n'avait pas mis le nez hors du village. Il connaissait les alentours de Turnera comme sa poche pour les avoir arpentés en long et en large, mais au-delà du col, c'était l'inconnu total. Ses vieux souvenirs s'étaient estompés.
Une excitation inhabituelle pour son âge le gagnait.
Le soleil penchait à l'ouest, les ombres s'allongeaient. Malgré la douceur printanière, le vent glaçait le corps. Aujourd'hui, c'était vent du nord.
Même avec une couverture pliée sous lui, rester assis dans la même position finissait par faire mal aux fesses. Belgrieve changea plusieurs fois de posture.
Les trois filles avaient l'air habituées. Pas qu'elles n'aient pas mal — elles changeaient parfois de position ou bougeaient —, mais bien moins souvent que lui. Anessa surtout, restée sur le siège de meneur sans bouger, tenait les rênes d'une main ferme.
Belgrieve sourit amère, sentant peser la différence de condition entre aventuriers en activité et lui.
S'asseoir ainsi dans un charriot en mouvement, ça faisait longtemps aussi. Tout au plus montait-il sur la charrette à la récolte du blé ou des patates, entassé parmi les sacs direction la grange.
« Vous êtes drôlement habituées au voyage, toutes les trois. C'est impressionnant. »
À cette remarque, Angeline fit une mine fière.
« C'est chouette, hein… C'est bien, non ? »
« Ouais, c'est bien, c'est bien. »
Angeline sourit avec satisfaction, « hum hum », et se blottit contre lui en relevant les yeux vers lui. Puis, tout à fait délibérément, elle lui frotta la tête contre l'épaule. Belgrieve la caressa, et son visage se détendit, satisfait.
Tandis qu'il souriait de voir qu'Angeline n'avait toujours pas perdu sa manie de s'accrocher, un poids se fit sentir de l'autre côté. Miriam, l'air enviant, s'appuyait à son tour sur lui. Elle avait ôté son chapeau pointu qu'elle tenait à la main, et posait sa tête sur l'épaule de Belgrieve comme Angeline.
« Angie a tout le temps le monopole, c'est pas juste. Bell-san, moi aussi j'suis bien, non ? Caressez-moi vous aussi… »
« Heu, bon, pourquoi pas… »
Il se demandait si c'était si agréable qu'on lui caresse la tête. Mais il n'y avait pas de raison de refuser. Il la caressa, et Miriam sourit, ravie.
« Bell-san, vous avez de grandes mains. »
« C'est vrai ? Mais vous avez de belles oreilles. Elles doivent avoir froid au vent… »
À cette remarque, Miriam éclata de rire.
« Ahahaha ! Pas du tout, au contraire. Regardez, touchez. Y a du duvet, c'est tout doux. »
« …C'est vrai. »
Effectivement, un fin duvet court recouvrait la surface de l'oreille, offrant un toucher remarquable, comme une fourrure de luxe. Avec ça, le vent ne les glaçait pas, et le froid devait moins les mordre.
Mais en y réfléchissant, Belgrieve avait dit une belle sottise, et il en rougit légèrement.
« J'ai l'air d'avoir dit n'importe quoi, moi… »
« Pas du tout ! Votre attention m'a fait plaisir, héhé. »
Miriam rit bêtement en se collant davantage. Un doigt vint lui chatouiller la joue, la pressant. Angeline, l'air boudeur, tendait la main vers son visage.
« Miri… colle pas trop à Papa. »
« Eh, c'est pas grave. C'est toi qui monopolisais, c'est pas juste. »
« Non… Papa c'est mon papa. »
« C'est pas juste ! Bell-saan ! Y a pas de mal à avoir un enfant de plus, non ? »
« Heu… q-quoi, c'est quoi cette histoire ? »
« Allez, dire ça à Papa c'est de la triche… si tu veux devenir ma petite sœur, bats-moi d'abord. »
« Hé ho ! N'oublie pas que c'est moi la grande sœur ! »
Les deux filles s'emmêlaient dans une dispute incompréhensible, se poussant et se tirant en roulant. Belgrieve se faufila prestement vers l'avant du charriot en marmonnant :
« Elles s'entendent bien… itatat. »
Il grimacia sous l'élan de ses courbatures. Sur le siège, Anessa riait.
« Ah bon, y a pas moyen avec elles… »
« Anne-chan, t'es pas fatiguée ? Je peux prendre le relais ? »
Anessa se retourna en souriant.
« Non non, j'aime bien ça, moi. »
« Hein… tu aimes les bêtes ? »
« Oui. Enfin, je suis tout le temps avec une grosse bête, alors… l'habitude, peut-être. »
En disant cela, elle jetait un œil amusé vers Miriam qui se chamaillait avec Angeline derrière. Ces trois-là s'entendaient vraiment bien. Belgrieve sourit lui aussi, content qu'Angeline ait trouvé de telles amies.
Ils firent une pause pour le repas de midi, ménagèrent le cheval par moments, et continuèrent inlassablement. Finalement, ils pénétrèrent dans une forêt de chênes.
La pénombre s'épaississait, la visibilité baissait. Mais comme le chemin était fréquenté, la trace restait claire.
Sous les roues, des glands secs craquaient. Ceux que les porcs n'avaient pas mangés gisaient, vides. L'odeur des bêtes portait sur le vent.
Vers le moment où la nuit tomba complètement, des lumières apparurent au-delà du bois. On devina un village ceint d'une palissade en bois.
« Arrivés. C'est Rodina. »
« Haa, c'était long… »
Chacun étira ses membres raidis par le voyage, encore assis sur le charriot. Des craquements secs et satisfaisants résonnèrent.
À l'entrée, ils parlèrent aux jeunes gens de la milice et obtinrent l'autorisation d'entrer.
Contrairement à Turnera, perdu au fin fond, les brigands rodent par ici. La garde est sérieuse, et les marchands venant acheter la viande de porc font vivre une petite auberge. C'est là qu'ils passeraient la nuit.
Depuis le charriot, Belgrieve observa le village et murmura :
« Ça fait un bail que je suis pas venu… mais je m'en souviens pas du tout. »
« Ça fait combien de temps que vous êtes pas sorti de Turnera, Bell-san ? »
À la question d'Anessa, Belgrieve se gratta la tête en riant jaune.
« Ça… ça fait plus de vingt ans, tiens. »
« Ahaha, c'est fort. C'est vraiment un voyage exceptionnel, alors. »
« Ouais… c'est étrange comme sensation. »
Il pensait finir ses jours à Turnera sans plus bouger. Mais Angeline s'était mise en tête de l'appeler « l'Ogre rouge » n'importe comment, ce qui avait fini par amener Helvetica à Turnera, ce qui avait lancé l'idée d'aménager la route. La lettre à la main, il se retrouvait maintenant en voyage avec sa fille et ses amies.
Et le voyage continuerait après.
Il n'aurait jamais cru que le fait qu'Angeline devienne aventurière l'entraînerait, lui aussi, sur les routes. La vie est vraiment imprévisible.
L'auberge n'était pas pleine, mais un bon nombre de marchands et de voyageurs y logeaient. On y rôtissait du porc, sans doute : l'odeur grasse et appétissante du gras qui grille flottait dans l'air.
Le rez-de-chaussée servait de salle à manger et de taverne ; les clients y prenaient leurs repas.
Au fond, un dortoir commun ; à l'étage, quelques chambres privées. La clientèle semblait modeste : les chambres étaient libres, mais le dortoir ne laissait presque plus de place.
Belgrieve voulut prendre une chambre pour les trois filles et dormir lui-même au dortoir, mais se heurta à une opposition farouche.
« Laisser Papa tout seul… impossible ! »
« C'est ça, Bell-san. Dites pas des choses tristes. Hein, Anne ? »
« Euh, ouais… »
« Y a qu'un lit, ceci dit. On peut pas dormir à quatre. »
« C'est bon. Papa au milieu, Miri et Anne de chaque côté, et moi sur Papa. »
« …Tu comptes étouffer ton père pendant son sommeil ? »
« Mais la nuit il fait froid, non ? C'est mieux de dormir collés, c'est sûr qu'on dort mieux. »
« …Miri-chan, tu crois vraiment que je rentre dans le lit et que vous trois vous glissez par-dessus ? »
« Mm… muu… »
La carrure de Belgrieve était solide. Pas trapu, mais son corps entraîné était grand, naturellement plus imposant que les filles.
Le lit n'était pas très large non plus. À trois, elles pourraient dormir serrées, mais avec Belgrieve, une seule personne de plus tiendrait.
À ce moment, Angeline s'illumina comme si elle avait une révélation.
« Alors… moi et Papa on prend la chambre, et Anne et Miri le dortoir… »
« Hey. »
Belgrieve lui tapota le front du bout des doigts.
« Arrête de ne penser qu'à toi. »
« Muu… désolée. »
Au terme du bras de fer, ils en revinrent au premier plan : Belgrieve au dortoir, les trois filles en chambre. Avec la condition qu'ils restent ensemble jusqu'au moment de dormir, ce qui aboutit à ce qu'Angeline ne le lâche plus.
Ils dînèrent dans la salle du bas, restèrent un peu à boire et à causer.
Angeline, ravie de voyager avec son père, but un peu trop et finit par tanguer de sommeil. Les deux autres n'étaient pas en meilleur état.
« Elles sont encore des gamines, hein. »
Belgrieve en eut le cœur attendri. Dans cet état, rang S ou pas, aventurières de haut niveau ou pas, ça ne veut plus rien dire.
La nuit avançait. Pour ne pas trop tarder, ils montèrent à l'étage. Angeline, chancelante, s'était accrochée à son dos et somnolait, l'air heureux.
Belgrieve grimacia sous ses courbatures, mais posa délicatement Angeline sur le lit et poussa un soupir.
« Bon, bonne nuit. »
« Oui, bonne nuit. »
« Bonne nuit, Bell-san. »
Belgrieve quitta la chambre, récupéra une couverture à la réception et gagna le dortoir.
Un feu rougeoyait dans l'âtre, des coussins traînaient ça et là. Des gens de toutes tenues étaient déjà entassés : certains dormaient, d'autres causaient encore, d'autres buvaient ou jouaient aux cartes à plusieurs.
Il se faufila prudemment vers un espace libre et s'assit. L'âtre était loin, mais la foule rendait l'air chaud.
Belgrieve retira lentement sa jambe de bois et la glissa sous le coussin qui lui servirait d'oreiller.
Les voyageurs sont de toutes sortes. La laisser appuyée au mur, c'était risquer le vol. Il avait laissé son épée et ses objets de valeur dans la chambre à l'étage, mais la prothèse, lui, ne pouvait pas s'en séparer.
Un homme assis à côté de lui, qui buvait, l'aborda en voyant la manœuvre.
« Vous portez une jambe de bois, monsieur ? »
C'était un type à l'allure d'aventurier. La trentaine bien sonnée, peut-être. Son corps trapu semblait entraîné, les bras épais. Ses cheveux bruns ternes commençaient à clairsemer, mais une barbe épaisse lui couvrait le bas du visage. La mine un peu dure, mais ses yeux avaient quelque chose d'engageant.
Belgrieve répondit aimablement.
« Oui, depuis bien longtemps. »
« En entrant, vous marchiez si naturellement que je m'en suis pas rendu compte. C'est le bruit sur le plancher qui m'a mis la puce à l'oreille. »
« Haha, l'habitude, sans doute. Et j'ai eu de la chance de garder mon genou. Sans genou, les mouvements रहeraient forcément gauches, je pense. »
Belgrieve fit bouger son genou droit pour montrer. L'homme plissa les yeux, impressionné.
« Même avec ça, bouger aussi fluide, ça a dû demander un sacré travail. Haa, c'est admirable. Très beau. »
« Oh, c'est embarrassant. »
Belgrieve se gratta la joue, gêné. L'homme, de belle humeur, lui tendit sa gourde.
« Si ça vous dit. Du vin de raisin, si vous n'aimez pas… »
« C'est aimable. J'accepte. »
Belgrieve en but une gorgée. Pas du grand cru, mais bon. Un goût qui rappelait ses années d'aventurier.
Il rendit la gourde en inclinant la tête. L'homme sourit large et engagea la conversation. Visiblement, il aimait parler.
« Moi, je parcours les pays comme aventurier. J'aime surtout croiser le fer avec des maîtres d'armes renommés. »
« Hé. »
« Je suis remonté du nord d'Estgal, j'ai fait Orphen, Elbren, Asterinos. Avant Rodina, je suis passé par Bordeaux. Les aventuriers de là-bas avaient un sacré niveau. Surtout une gamine, Sasha, dite la sœur de la comtesse de Bordeaux : une technique stupéfiante. Moi qui me targuais d'avoir du bras, j'ai mordu la poussière. Elle est encore rang AA, dit-on, mais c'est un talent brut. Elle finira rang S, c'est sûr. »
L'homme raconta avec entrain son duel contre Sasha. Effectivement, Sasha avait progressé. Belgrieve acquiesça par moments, écoutant en silence. L'homme vida sa gourde et continua.
« Ah, à Bordeaux, j'ai entendu une rumeur. Y paraît qu'un maître de l'épée habite Turnera. Mais il ne cherche aucune gloire, ne sort jamais du village. Son surnom serait "l'Ogre rouge", et il manierait une épée féroce à la hauteur de ce nom. Vous savez ? »
Une sueur froide inonda Belgrieve. Son sourire se figea.
« N-non… j'en sais rien… »
« Mmh, dommage… Ce "Ogre rouge", même Sasha Bordeaux n'a pas réussi à lui prendre un set. Et en plus, il serait le père et le maître de la tueuse de roi démon, la "Walkyrie aux cheveux noirs". Un tel personnage qui vivrait dans le fin fond du nord de l'empire de Rhodesia… je n'aurais jamais imaginé. »
« …C-c'est ça. »
« Moi aussi, j'aimerais voir son art. J'ai ouï dire que l'Ogre rouge a les cheveux rouges et une jambe de bois. Vous aussi, vous avez les cheveux rouges et une jambe de bois. Voilà pourquoi je me suis permis de vous parler. Hahaha ! »
« Haha, ha… y a des hasards bizarres, hein. »
Belgrieve afficha un sourire sec, coupa court à l'homme qui n'en avait pas fini : « Désolé, mais demain on se lève tôt » et se retourne en tirant la couverture sur lui.
L'homme aussi dit « Moi aussi, je suis matinal », s'allongea et se mit à ronfler presque aussitôt.
Heureusement que ce gaillard est franc et peu perspicace, songea Belgrieve en fermant les yeux, soulagé.