Il se réveilla et constata qu'Angeline dormait dans le même lit. Il y avait bien deux lits, mais elle avait apparemment rejoint le lit de son père.
Vu l'intensité de son besoin de câlins, le retour à Orphen s'annonçait compliqué, songea Belgrieve en souriant.
Au fond, à douze ans, elle était peut-être plus adulte, puisqu'elle avait de son propre chef commencé un « entraînement à dormir toute seule ».
Il était encore avant l'aube. Même s'il avait envie de dormir encore, des années d'habitude ne se perdent pas si vite.
Il se redressa : articulations et muscles grinçaient encore. Pourtant, il se sentait un peu mieux que la veille. Serait-ce grâce à la literie moelleuse ?
Il fléchit les genoux, fit tourner ses épaules. Il ne ressentait guère de limitation dans ses mouvements.
« Brave fille... »
Belgrieve caressa ses genoux et ses épaules, mit sa jambe de bois et se leva lentement.
Angeline ne montrait aucun signe de réveil. Elle grogna, se retourna. Elle sentait l'alcool. La conversation avait dû s'enflammer, car elle avait visiblement beaucoup bu.
Il lui avait dit de ne pas faire d'excès, mais ce conseil était sans doute perdu pour un jeune, se dit Belgrieve en se grattant la tête.
La pluie avait cessé.
Des nuages subsistaient, mais fins, emportés par un vent rapide.
Belgrieve prit son épée, quitta la pièce sur la pointe des pieds. Le manoir était encore silencieux.
En revanche, du côté de la cuisine, c'était l'agitation. Les domestiques s'affairaient sans doute à préparer le petit déjeuner avant que les maîtres ne se lèvent. En traversant le couloir, il huma la bonne odeur du pain cuit au four.
Il salua les soldats de garde, sortit dans la cour intérieure brumeuse, foula la pelouse et sentit l'humidité sous ses semelles. Il avait beaucoup plu la veille. Mais aujourd'hui s'annonçait beau.
Belgrieve détendit soigneusement son corps, prit sa garde et commença à enchainer les mouvements, les vérifiant un à un. Les courbatures semblaient s'être bien atténuées, mais les articulations craquaient et tiraient un peu. Deux douleurs différentes étaient venues en même temps ; comme tout lui faisait mal, il les avait confondues.
Cherchant la cause de cette douleur, modifiant 조금씩 ses gestes, il continua de manier l'épée face à son propre corps. Jeune, il aurait pu forcer un peu ; à cet âge, abîmer ses articulations serait irréversible. Il devait sonder les limites de son corps.
Il prit conscience du chemin de la force : des orteils jusqu'aux hanches, le long de la colonne, puis relié au mouvement des bras. Ne pas se blesser, mais en tirer le maximum.
« Raide... »
Il marmonna. Les mouvements face à Angeline avaient comme décalé l'axe de son corps.
Mais rien n'était irrécupérable.
Pas tout de suite, mais peu à peu, chaque jour, il retrouverait ses sensations. De toute façon, une fois de retour à Turnera, il aurait tout le temps.
Il eut un sourire amer : il ferait mieux d'arrêter l'épée. Mais à présent, le temps passé avec une épée en main était plus long que celui sans. Tant qu'il aurait ses deux bras, il ne pourrait pas arrêter avant sa dernière heure.
Après une petite heure de suburi, Belgrieve baissa les bras et souffla. Il avait été plus lent que d'habitude, pourtant il se sentait exténué.
« Impressionnant. »
Une voix vint de derrière. Surpris, il se tourna : Ashcroft se tenait là, adossé au mur, bras croisés, mais derrière ses lunettes, ses yeux étaient acérés, plissés par l'agacement.
« L'axe du corps, la netteté de l'abattage, rien ne laisse deviner une jambe de bois. Pas mal du tout. »
« C'est... merci. »
« Mais je ne comprends pas que Sasha-sama vous porte aux nues. »
Ashcroft renifla avec dédain. Il semblait le provoquer. Belgrieve sourit et se gratta la joue.
« Moi non plus, d'ailleurs... Sasha-dono a l'air de s'être fait une idée fixe. »
« Mm... »
Ashcroft parut décontenancé, grimça légèrement. Il devait s'attendre à une colère ou une réplique acerbe.
Il ne m'apprécie pas, comprit Belgrieve. Ça vient de l'assurance de la jeunesse et de la jalousie de voir un quadragénaire sorti de nulle part estimé par Helvetica et Sasha.
Être intendant d'un grand seigneur du Nord à peine la vingtaine, c'est déjà un calibre ; normal qu'il ne supporte pas qu'un inconnu d'âge mûr soit bien vu.
L'attitude d'Ashcroft était grossière, mais Belgrieve s'en moquait. Il trouvait même ce port de tête juvénile plutôt attachant.
Et il nourrissait une faible attente : sans préjugés, celui-ci évaluerait peut-être justement son épée.
Voyageant Ashcroft chercher ses mots avec une mine ennuyée, Belgrieve lui adressa un sourire franc.
« Ashcroft-dono, dit-on que vous pratiquez aussi l'épée... »
À ces mots, Ashcroft bondit comme un poisson qui retrouve l'eau.
« Ah... Je ne vaux pas Sasha-sama, mais au moins je manie l'épée mieux que ce que je viens de voir. À la guilde des aventuriers, hormis Sasha-sama, personne ne me bat. »
« C'est fort. Avec un tel homme à vos côtés, Helvetica-dono doit être tranquille. »
Belgrieve donnait son avis sincère, mais l'autre le prit pour de l'ironie ; son visage se durcit.
« Hmph... Servile. "L'Ogre rouge" ou je ne sais quoi, je n'estime pas votre valeur. Ne vous montrez pas trop. »
« Bien sûr. Votre avis est noté. »
Devant l'attitude invariablement douce de Belgrieve, Ashcroft sembla s'irriter, remit ses lunettes avec mauvaise grâce et partit en tournant les talons.
Belgrieve pouffa en le regardant partir. Cette jeunesse téméraire a un côté touchant.
Il nettoya la boue de ses chaussures et rentra. Angeline gémissait toujours dans son lit. Quelque soit la quantité qu'elle avait bue, Belgrieve la secoua, un peu ahuri.
« Angie, réveille-toi. C'est le matin. »
« Mm... myu... »
Angeline entrouvrit les yeux, se redressa pataudement.
Sa robe inédite avait boutons et agrafes défaits, elle était en désordre ; yeux et bouche à demi ouverts, son corps oscillait vaguement.
Belgrieve soupira.
« Je t'ai dit de ne pas boire autant. »
« Nn... bonjo-ur... p-papa. »
« Oui, bonjour... Tu veux encore dormir un peu ? »
« Nmyu... dodo... »
Angeline s'affala contre Belgrieve avec un petit bruit mou et recommença à respirer profondément. Les deux autres dans la chambre d'à côté devaient être dans le même état.
Belgrieve renonça, border correctement Angeline, lui tira la couverture, puis s'assit sur une chaise pour regarder par la fenêtre.
Le soleil, qui avait commencé à monter pendant ses suburi, était maintenant pleinement levé ; les nuages avaient disparu.
Un ciel tout bleu s'étendait, les feuilles et l'herbe mouillées par la pluie de la veille renvoyaient la lumière en étincelles. Un beau spectacle.
Il regarda le soleil monter peu à peu.
La brume matinale se dissipa, des oiseaux s'envolèrent. Ceux qui dormaient s'éveillèrent, comme si le monde entier reprenait son souffle.
Quand les travaux de la route aboutiraient-ils ? Mieux vaut que ce ne traîne pas, songea Belgrieve en posant sa joue sur sa main.
À ce moment, on frappa à la porte. « Entrez », répondit-il, et une jeune servante montra le bout de son nez.
« Bonjour. Euh, les demoiselles proposent de prendre le petit déjeuner ensemble... »
« Ah, merci. C'est volontiers. »
« Alors je vais vous guider... »
« Un instant, ma fille... »
Belgrieve se leva et secoua la dormeuse.
« Allez, Angie. C'est l'heure du petit déjeuner. »
« Mū... pas envie... »
« Ne dis pas ça. Helvetica-dono nous invite, après tout. »
« Ya da. »
Angeline se roula en boule, la couverture sur la tête. Belgrieve soupira.
« Bon, ben papa y va, hein ? »
Pas de réponse. Elle avait dû se rendormir. Belgrieve secoua la tête, résigné, et suivit la servante.
Dans ce qui semblait être la salle à manger, les trois sœurs Bordeaux étaient déjà assises, causant gaiement. Ashcroft se tenait en retrait.
Helvetica remarqua Belgrieve, lui sourit et lui fit signe. Belgrieve lui 련 sourit et s'assit à la place indiquée.
« Helvetica-dono, bonjour. »
« Bonjour, Belgrieve-sama. Avez-vous bien dormi ? »
« Oui, grâce à vous. Mes filles ont trop bu, elles ne viennent pas... »
En voyant son sourire amer, Sasha éclata de rire.
« Ahahaha, hier soir on a bien bu ! C'était une soirée fort agréable ! »
« C'est pas chi-sama qui l'a fait boire, par hasard ? ... Vraiment, quelle buveuse. »
Seren soupira. Effectivement, Sasha avait bu avec elles hier. Pourtant elle riait, parfaitement fraîche. Sacrée tolérance, songea Belgrieve.
Une table noble est vraiment élégante. Pain tendre tout juste cuit, bacon, œufs mollets, ragoût. Choucroute, saucisses, pommes de terre à la vapeur, le tout dressé avec raffinement.
Trop raffiné même, Belgrieve en était mal à l'aise. Après la prière d'avant repas, les sœurs commencèrent chacune de leur côté ; il les regardait, sans trop savoir comment s'y prendre.
Ne connaissant pas l'étiquette, il n'osait pas trop toucher.
Helvetica, remarquant son embarras, pouffa.
« Belgrieve-sama, ne vous souciez pas de l'étiquette, mangez comme bon vous semble. »
« Ha... mais... »
Devant son hésitation, Seren lui adressa un doux sourire.
« C'est bon, chi-sama elle-même ignore l'étiquette malgré sa noblesse. »
« Qu'est-ce que tu dis, Seren. Moi, je sais faire quand il le faut. Mais entre famille et maître, à quoi bon se mettre sur son trente-et-un ? »
Et Sasha trempa son pain blanc entier dans le ragoût, l'engloutit d'une grande bouchée. Manière de manger d'aventurière. Belgrieve se détendit un peu et se mit à savourer le bon petit déjeuner.
Il demanda soudain à Helvetica :
« Comment ça avance ? Les pourparlers progressent ? »
« Pas encore tout à fait... mais je compte boucler dans trois ou quatre jours. Vous êtes pressé ? »
« Moi pas spécialement, mais c'est le plus grand chantier depuis la fondation du village, tout le monde est sur les starting-blocks. »
Devant son sourire amer, Helvetica pouffa.
« C'est noté. On ne peut pas bâcler, donc il faut encore patienter, mais on accélérera. En attendant, profitez bien. »
« Je vous en remercie. »
En écalant son œuf, Sasha dit :
« Maître ! Si vous avez du temps aujourd'hui, j'aimerais vraiment faire un assaut avec vous ! »
« Haha, volontiers. Mais je crois que je perdrai aujourd'hui... »
« Qu'est-ce que vous dites ! Aujourd'hui je ferai de mon mieux pour que vous jouiez le jeu à fond ! »
Sasha s'enflamma, bruyante. Belgrieve caressa sa barbe, embarrassé.
Au fond, Ashcroft observait la scène, mécontent, puis prit la parole.
« Permettez, Sasha-sama, mais son art de l'épée n'est pas si exceptionnel que ça. »
« Quoi ? »
Sasha lança un regard fulgurant à Ashcroft.
« Quelle est ton intention, Ash ? Tu as déjà vu l'épée de Belgrieve-dono ? »
« Oui, je l'ai observé ce matin à l'entraînement. Effectivement, l'axe et le centre de gravité tiennent, le tranchant est vif. Mais c'est tout. Sasha-sama. Que vous ayez perdu, je n'y crois pas. N'auriez-vous pas été victime d'un coup fourbe... »
Avant qu'Ashcroft n'achève, Sasha se leva, furieuse.
« Tais-toi ! Toi qui parles de l'épée, c'est à en avoir mal au ventre ! Dis ça après m'avoir battue ! »
« Je ne peux pas battre Sasha-sama. En revanche, je ne pense pas perdre contre "l'Ogre rouge" ou quoi que ce soit. »
« Ce connard, il insulte mon maître... ! Maître ! »
Belgrieve, qui mangeait sa choucroute tranquillement, leva les yeux, surpris.
« Ha. »
« Je vous en prie, écrasez cet abruti, faites-lui toucher la réalité ! »
« He... ha ? »
Ashcroft se leva, un rictus aux lèvres.
« C'est bon, ça m'amuse. Sasha-sama, je vais aussi briser votre illusion. Viens, "Ogre rouge". Je vais te casser le nez. »
« He, hee... »
Belgrieve ne comprenait pas bien la situation, fronça les sourcils, pencha la tête. Seren avait l'air perdue, Helvetica souriait.
Sans comprendre, il se fit mener au terrain d'entraînement derrière le manoir.
Comme il avait plu, la terre nue était détrempée, boueuse. Un terrain difficile pour croiser le fer.
On lui tendit un bokken ; il le saisit, le brandit, en testant le feeling. C'est alors qu'Angeline et les autres arrivèrent, apparemment réveillées. Angeline avait juste l'air endormie, mais Miriam et Anessa se tenaient la tête. Gueule de bois, teint pas terrible.
« Uuuh... trop bu... »
« Sasha est trop forte... zut, j'ai été entraînée... »
« Papa est là... Tu fais quoi ? »
« C'est... moi non plus je pige pas bien... Un assaut avec Ashcroft-dono, apparemment. »
« Hm ? »
Angeline détailla Ashcroft d'un air d'experte.
Ashcroft fronça les sourcils, suspicieux, la dévisagea. Angeline le regarda un moment, puis bâilla largement, l'air ennuyée.
« Faa... ... petit joueur... »
« Qu'est-ce que tu dis... ! »
Ce mot fit sourciller Ashcroft. Il braqua la pointe de son bokken sur Angeline en rugissant.
« Tueuse de roi démon ou je ne sais quoi... Après "l'Ogre rouge", c'est à toi, gamine ! »
Ce mot fit mouche chez Angeline aussi, qui fit la moue et regarda Belgrieve.
« Papa... écrase-le. »
« Non non... T'es pas un peu violente... »
« I-iya Bell-san. Ce type, il mérite une leçon, je trouve. »
« Ouais... Chercher噩 un plus fort sans en mesurer la force, c'est fatal. Ça lui fera une bonne leçon. »
Visiblement vexées qu'on insulte leurs camarades, et l'agacement de la gueule de bois aidant, Miriam et Anessa, d'ordinaire calmes, grimacèrent aussi.
« Comme disent les senpais ! Ash ! Prends un peu sur la figure ! »
Sasha aussi criait en chœur.
Belgrieve eut l'impression que seul le public s'échauffait ; il se sentit mis à l'écart. Et il compatit un peu à Ashcroft.
Quoi qu'il en soit, s'il croisaient le fer, il ne devait pas manquer de respect en se retenant.
Belgrieve inspira grand, adopta sa garde habituelle, droite comme un nio.
Ashcroft se mit en garde aussi. Une garde fluide. On voyait tout de suite le haut niveau.
Quelles que soient les circonstances, affronter un fort n'est pas déplaisant.
Le lui de tous les jours et le lui face à l'épée semblent deux personnes différentes. Face à un adversaire, l'épée en main, il se sent étrangement calme. Au fond de ce silence, il perçoit quelque chose qui crépite.
Le sol est mauvais ; Ashcroft aussi peine à trouver le moment pour avancer ; il réduit l'écart prudemment, sans baisser sa garde sur Belgrieve.
Bon épéiste. Avec un tel homme comme intendant, Helvetica-dono peut dormir tranquille même en cas d'attaque, songea Belgrieve à contre-temps.
Soudain, une alouette traversa l'espace d'un cri perçant.
Le sourcil de Belgrieve tressaillit.
L'instant d'après, Ashcroft s'enfonça profondément et fonça sur Belgrieve. Une explosivité phénoménale.
Mais Belgrieve réagit.
Il baissa le corps, avança le pied droit, se prépara à abattre son bokken sur l'assaillant.
Il fonce. En avant.
Mais l'imprévu survint.
Le sol était plus boueux qu'imaginé ; sa jambe de bois s'y enfonça, tandis que son corps continuait vers l'avant. Résultat, au lieu de se baisser, il bascula en avant.
« Nn... »
Mais, par bonheur ou malheur, ce mouvement accidentel fit passer l'épée d'Ashcroft au ras de sa tête. Et le bokken que Belgrieve abattit dans son élan frappa violemment le tibia d'Ashcroft.
Ashcroft poussa un cri inarticulé, trébucha sur Belgrieve et s'effondra, se tenant le tibia, se tordant de douleur.
« Guuoooooaaaa... »
« A, Ashcroft-dono, ça va ? »
Belgrieve se releva en catastrophe et posa la main sur son épaule. Il était couvert de boue pour avoir roulé. Le tibia frappé devait faire mal.
Tandis que Belgrieve s'affolait sans savoir quoi faire, il entendit les acclamations des spectateurs.
« Ahahahaha ! Flux le maître ! Ash ! Tu as vu ta mesure, idiot ! »
« Huhu... papa est trop fort quand même. »
« Ara ara, même Ash ne peut pas gagner... c'est bien la maison Bordeaux. »
« Grande sœur. »
« Wa, je sais, Seren... »
Non, c'est un accident, voulut dire Belgrieve, mais Ashcroft se releva, furieux, l'air de ne pas vouloir en rester là.
« Je ne reconnais pas ! Ce résultat ! Sasha-sama ! C'est un accident ! J'ai glissé dans la boue, l'épée a touché par hasard, c'est tout ! »
C'est ça, exactement ! Belgrieve aurait applaudi des deux mains.
Mais Sasha le toisa d'un regard méprisant.
« Ash... Les excuses du perdant, c'est pathétique... Sur un champ de bataille, si tu dis "c'était un accident, donc ça compte pas", l'ennemi va t'attendre ? D'ailleurs, l'escrime de Belgrieve-dano dépasse de loin le bon sens. On dirait qu'il a vraiment glissé, mais en fait il a esquivé et attaqué en même temps. Tomber dans le panneau et puis geindre après, quelle honte... »
Devant Sasha qui haussait les épaules, Belgrieve l'interpela timidement.
« Sa, Sasha-dono ? C'est ce qu'Ashcroft-dono dit... »
« Inutile d'en dire plus, Maître ! Un homme pareil ne mérite pas d'égards ! »
« N, non, je veux dire... »
« Mm, mm, quelle magnanimité... Malgré toutes les grossièretés d'Ash, vous pensez à ne pas lui faire perdre la face... Maître est vraiment un grand homme... »
« An, Sasha-dono ? Écoutez... »
Devant Sasha qui n'écoutait pas, Belgrieve s'impatienta. C'est alors qu'Ashcroft, la mine piteuse, prit la parole.
« Son... nan... toi aussi t'as pas la vie facile, Belgrieve-dono... »
« Haha... Pas autant que vous, en tout cas. »
Un étrange sentiment de camaraderie naquit. Juste à ce moment, une main se posa sur l'épaule d'Ashcroft.
Angeline se tenait là, un grand sourire aux lèvres.
« ... Tu as dit que le prochain, c'était moi, non ? »
Elle souriait, mais une pression et une意気 meurtrière intenses émanaient de tout son être, dressant les poils d'Ashcroft.
« N, non, c'était... »
« Je vais m'occuper de toi... viens... »
« A, Angie... Ashcroft-dono est fatigué, laisse tomber. »
« Papa. »
Angeline sourit gentiment.
« Regarde sans rien dire. »
Dans le terrain d'entraînement matinal, le cri d'Ashcroft résonna.