La couche de nuages se déchira, puis le soleil commença à décliner, le crépuscule s'installa peu à peu et un vent froid se mit à souffler.
Comme Turnera a la montagne à l'ouest, la nuit tombe vite et les nuits sont froides. Bien que le printemps soit arrivé, l'hiver traîne encore ça et là.
Belgrieve prépara vivement un ragoût avec de la viande séchée, des haricots secs, des tubercules et des légumes en conserve.
Pendant l'hiver, quand il vivait seul, il se limitait à peu d'ingrédients, mais aujourd'hui c'est spécial. Beaucoup de garniture, plus de sel. Il y mit aussi des épices rapportées en cadeau.
Angeline voulait aider, elle tournait autour, mais on lui dit de rentrer les cadeaux avant que le givre ne tombe, alors elle s'y mit à contrecœur avec Anessa et Miriam.
Devant la montagne de cadeaux, Angeline s'indigna de savoir qui avait apporté tant de présents, mais comme c'était elle, elle garda la bouche en cœur du début à la fin.
Belgrieve posa la marmite de ragoût dans un coin de la cheminée, pétrit la pâte à pain qu'il déposa près du feu, sortit la grande marmite du hangar et fit chauffer de l'eau.
« À Turnera, il n'y a pas de bain. On s'essuie le corps avec un tissu imbibé d'eau chaude, c'est tout. »
Il versa de l'eau dans l'eau chaude du seau à main pour ajuster la température, trempa une serviette et l'essora. Puis il alluma une bougie près de la marmite.
« Ça ne suffira peut-être pas à vous réchauffer, mais nettoyez-vous tranquillement. Je vais faire un tour dehors. »
Ceint de son épée, son manteau sur les épaules, Belgrieve s'apprêtait à sortir quand Angeline s'accrocha à lui.
« Papa, je te laverai le dos... alors lave le mien aussi. »
« Hé hé, une fille de ton âge ne devrait pas dire des choses aussi indécentes. »
« C'est pas grave, on est parent-enfant... ou bien papa est un pervers qui désire sa fille ? »
« Hé, ton langage se dégrade. Ce genre de provocation mesquine ne marchera pas. »
Belgrieve sourit amèrement, tapota doucement la tête d'Angeline d'un petit « coton », puis quitta la maison en refermant la porte. Angeline fit la moue.
« Quand j'étais petite, on se lavait souvent le corps ensemble... »
« Non non, maintenant c'est quand même impossible... n'embête pas trop papa. »
Anessa rit, exaspérée, et retira sa veste. Le feu flambait rouge, l'intérieur était plus chaud qu'on ne le pensait.
En sous-vêtements, Anessa marmonna en hésitant un peu.
« Ça... vaut mieux tout enlever, non ? »
« Hein ? Tu as dit quelque chose ? »
Miriam avait déjà ôté son chapeau, sa lourde robe, et même ses sous-vêtements, dévoilant sa peau blanche et douce. Ses seins généreux ballottèrent doucement.
Elle s'essuya le corps avec la serviette essorée. Sa queue remua avec délice de gauche à droite, ses oreilles de chat se dressèrent.
« Uhyā, ça fait du bien. Ah, regardez, regardez, en m'essuyant, c'est déjà tout sale ! »
De la crasse ou de la poussière, la serviette se salit aussitôt. Anessa dit, ahurie :
« Toi, bon sang, une demoiselle qui se met à poil si facilement... »
« Allez, Anne, enlève-toi aussi... »
« Kyaa !? »
On ne sut quand Angeline était arrivée derrière elle, elle arracha les sous-vêtements d'Anessa. Cette dernière poussa un cri, et Angeline et Miriam pouffèrent.
« Kyaa, parce que... fufu. »
« Anne, tu es trop pudique. »
« U-urusei ! Baka ! »
Anessa, rouge comme une tomate, cacha sa poitrine et hurla. Les deux autres riaient aux éclats.
Quoi qu'il en soit, cela trancha la question : les trois filles nues s'essuyèrent mutuellement, et l'ambiance devint joyeuse, dégénérant en chatouilles.
« Cho, ne me poussez pas ! Si je tombe ici, ce ne sera pas drôle ! »
« Fufūn, la peau d'Anne est toute lisse. »
« Miri est toute moelleuse... ça a l'air bon. »
« Daa, tu l'as dit ! Je suis complexée par ça ! »
« C'est pas parce que tu manges trop de gâteaux ? Tu es plus moelleuse qu'avant. »
« Urusaī ! Toi aussi, Anne, tes jambes ont épaissi ! Triangle ! Bassin large ! »
« Gu... c-c'est le fruit de mon entraînement, donc c'est bien ! Des jambes solides, c'est important ! »
« ... Moi, je ne prends pas de gras du tout. Pourquoi donc... »
« Nn... Pour Ange, c'est pas parce qu'elle court partout ? »
« C'est ça. C'est Ange qui court le plus, elle est pas maigre, elle est... comment dire, bien dessinée. »
« C'est ça ! Cette silhouette fine, je l'envie ! »
« Monstre à seins, qu'est-ce que tu dis... c'est de l'ironie, konnyarō ! »
Ce fut un courant d'air ? Un vent soudain siffla. L'air extérieur semblait s'infiltrer peu à peu, la pièce chaleureuse devint fraîche.
Les trois filles, qui s'amusaient, frissonnèrent d'un « bururu » et se hâtèrent de sortir des vêtements propres de leurs sacs de voyage pour s'habiller. C'était sombre. Dehors, le jour était complètement tombé.
Anessa enfilait son manteau, Miriam enfonçait son chapeau sur ses yeux.
Nées et élevées en ville à Orphen, elles n'étaient pas habituées à ce froid piquant.
« Fū... une fois le soleil couché, il fait quand même froid... »
« Oui, les nuits de Turnera sont fraîches... si on baisse la garde, on attrape un rhume carabiné. »
Angeline prit la lampe, l'alluma et la suspendit à la corde pendue à la poutre. La pièce, éclairée seulement par le feu de bois et une petite bougie, s'illumina faiblement. Puis elle regarda la cheminée réduite aux braises et fronça les sourcils.
« Faut remettre du bois... »
Elle posa quelques bûches sur les braises. Elle souffla un « fū », et les flammes repartirent comme renaissantes.
« Voilà, c'est bon... »
« Fuaa, le feu de bois, c'est chouette. »
Les trois se serrèrent près du feu.
Angeline apporta une couverture et s'y blottit à trois. On dirait qu'on est revenues en enfance, pouffèrent les filles.
« Comme ça, on se glissait en cachette sous la couverture la nuit pour se raconter des histoires de peur. »
« Oui oui, le fantôme du cimetière... On s'est fait gronder par la Sœur. »
« Les petits ont pleuré ! On a paniqué pour les calmer, mais la Sœur a déboulé... »
« Natsukashii naa... ehehe. »
Miriam se blottit contre Angeline, au milieu.
« Ange, toi, tu faisais ça avec papa ? »
« Moi, il me mettait sur ses genoux... Papa mettait la couverture sur ses épaules, et m'enveloppait dedans... »
Alors que chacune se plongeait dans ses souvenirs, de lourds coups retentirent à la porte.
« C'est fini ? »
Avant même qu'on ne réponde, Angeline vola vers la porte et l'ouvrit. Elle sauta au cou de Belgrieve qui se tenait de l'autre côté, lui passa les bras autour du cou et s'y suspendit.
« Bienvenue papa ! Tu veux te laver ? »
« Oui oui, plus tard. Préparons le dîner. »
Belgrieve entra dans la maison en exhalant un souffle blanc, portant encore Angeline. À la main, il tenait une volaille à plumes blanches, le cou brisé. L'avait-il tuée tout à l'heure ? Elle avait l'air encore tendre.
Il posa l'oiseau sur le plan de travail et descendit Angeline.
« Ange, tu peux cuire le pain ? »
« Oui ! La plaque ? »
« Oui. »
Angeline, ravie qu'on lui demande, déchira la pâte levée, la façonna et la rangea dans la poêle. Anessa et Miriam, qui s'étaient levées, regardèrent avec curiosité.
« Hé, il existe une telle méthode... »
« C'est amusant. Le pain ne se cuit pas seulement au four à pain. »
« Ça ne lève pas autant, mais c'est bon quand même... vous essayez ? »
« U-un. Je vais essayer. »
« Yosh, on va voir le talent de Miri-chan. »
Les trois filles, criant « kyaa kyaa », façonnaient le pain en boules. Belgrieve sourit satisfait, pluma l'oiseau, en préleva les abats, et brûla les rachis des plumes restantes dans le feu de bois.
« Tombe à pic... »
Pendant sa ronde tout à l'heure, il avait abattu d'un jet de pierre une bête qui marchait dans le champ. La tombée de la nuit avait joué en sa faveur : d'ordinaire vif, l'oiseau avait réagi lentement.
Après l'hiver, la viande n'était pas très grasse, mais le gras était bien présent. De quoi colorer la table.
Il embrocha la viande entière, la fit rôtir en laissant couler le gras. Les abats comestibles, foie et cœur, furent aussi embrochés et grillés.
À chaque goutte de gras, un petit feu s'allumait dans les braises, la fumée montait en fumant. Une odeur appétissante se répandit.
Bientôt le pain cuit, la viande cuite, plusieurs assiettes furent dressées sur la table. Le vin chaud offert en cadeau fumait aussi.
« Ça n'arrive pas à la cuisine d'Orphen, je pense, mais mangez beaucoup. »
« Le dîner de ma maison après cinq ans ! C'est un festin ! Je suis heureuse ! »
Angeline huma innocemment l'odeur du ragoût, ravie. Pour elle, le goût de la maison valait bien mieux que les repas raffinés et luxueux d'Orphen.
« Mufufu, l'odeur des baies de Tô... Papa adore ça ! Moi aussi ! »
« C'est rare à Orphen. J'espère que ça vous plaira... »
Belgrieve servit le ragoût devant chacun. Une odeur étrange, mais pas désagréable, se mêla à la vapeur.
« Yosh... mangeons ! »
Angeline joignit les mains en disant « itadakimasu ».
Belgrieve n'est pas athée, mais pas non plus très pieux. Il n'avait pas l'habitude de prier la déesse suprême Viena avant le repas, mais connaissant la peine de la chasse et de la cuisine quotidiennes, il avait pris l'habitude de remercier tout ce qui n'était pas lui, surtout la nature qui offre ses bienfaits. Angeline, en le voyant, l'imita naturellement.
De leur côté, Anessa et Miriam firent une petite prière avant de prendre leurs cuillères en bois. Venant de l'orphelinat de l'église, la prière avant le repas était devenue une habitude.
Le ragoût mijoté lentement au coin du feu avait les racines fondues, le bouillon de viande séchée et les épices étaient efficaces, c'était bon. Angeline mangeait avec un grand sourire. Anessa et Miriam mangeaient aussi avec appétit.
« C'est vraiment délicieux. Un goût que je n'ai jamais mangé. »
« Oui, mais j'aime bien... C'est bon, le papa d'Ange. »
« C'est vrai ? Tant mieux... »
Belgrieve sourit soulagé, but une gorgée de vin chaud. Un goût nostalgique. Des souvenirs de quand il était encore aventurier remontèrent. Penser qu'Angeline aime maintenant en boire lui fit sentir le cours du temps.
Dans l'assiette de volaille rôtie, le gras s'était amassé. On trempe le pain dedans pour manger.
« Comme ça... en mettant la main pour ne pas couler, on approche un peu la bouche de l'assiette... »
Angeline montra comment manger aux deux autres.
« Hé, comme ça... la bouche... ah. »
Miriam, en approchant son visage de la table, toucha la grande assiette de viande avec le bord de son chapeau encore sur la tête, et du gras s'y colla. Belgrieve caressa sa barbe.
« Miri-chan, avec ton chapeau, c'est pas dur de manger ? Mieux vaut l'enlever... »
« -- ! E-etto... ano... »
Miriam, à l'opposé de son entrain d'il y a peu, devint tout à coup hésitante. Anessa aussi eut l'air de réaliser quelque chose et regarda alternativement Miriam et Belgrieve.
« Miri. »
Angeline parla. Elle fixait Miriam d'un regard sérieux.
« Papa n'est pas ce genre de personne. »
« ... Je sais, mais... »
Miriam baissa les yeux. Belgrieve était un peu perplexe, mais comprit qu'il avait dit une bêtise, et se hâta de dire :
« Non, désolé. Y a pas de sens profond. Si tu veux pas l'enlever, bien sûr que non. »
Miriam resta un moment la tête basse, puis la releva d'un coup et ôta son chapeau. Ses oreilles de chat remuèrent duveteusement. Belgrieve la regarda, ahuri.
Miriam est une bête-humaine.
À l'origine peu nombreuses, les bêtes-humaines furent longtemps traitées comme inférieures aux humains purs, et beaucoup ont des ancêtres esclaves.
Aujourd'hui, l'esclavage est aboli, la discrimination flagrante interdite, mais les gens aiment trouver plus faible qu'eux pour taper dessus. Et plus la position est faible, plus c'est marqué.
Orpheline, Miriam a passé son enfance dans les bas-fonds de la capitale, subissant cette discrimination jusqu'à ce que l'orphelinat la recueille.
De cette expérience, même devenue aventurière de rang AAA, elle en était venue à craindre les regards curieux portés sur ses oreilles. Mépris et exclusion, bien sûr, mais aussi la pitié inutile lui faisait peur. Cela lui donnait l'impression d'être regardée de haut, moquée.
Et elle finissait par s'énerver. « Je n'ai pas à recevoir ta pitié. »
Avec ses camarades de confiance, Angeline, et Anessa qui est comme une sœur, elle ne ressent rien à montrer ses oreilles. Même si on la taquine là-dessus, elle le prend bien.
Mais dévoiler ses oreilles à un inconnu lui faisait peur. Même s'il s'agissait du père d'Angeline.
Belgrieve se tut un moment, puis se gratta la tête, l'air gêné.
« Je vois... c'est ça. »
Miriam baissa les yeux, triste. Comme je m'y attendais, la première fois qu'on voit mes oreilles, on a de la pitié... le père d'Ange aussi, c'est pareil, pensa-t-elle.
Mais les mots suivants de Belgrieve déjouèrent son attente.
« Tes oreilles avaient froid, hein... Turnera est plus froid qu'Orphen, après tout... »
Laissant Miriam ahurie, Belgrieve se leva, regarda autour de lui, alla vers la cheminée, y mit plus de bois et souffla. Le feu monta vigoureusement.
« Yosh... attendez un peu, j'ai dû laisser un bonnet en laine de mouton quelque part... comme ça, pas de visière qui gêne, et les oreilles au chaud... c'est par ici... »
Il fouilla dans un coin de la pièce en grommelant.
Devant Miriam restée bête, Angeline la regarda en ricanant.
« Ne ? Papa n'est pas ce genre de personne. »
« Les oreilles ont froid... kuku... »
Anessa aussi tremblait en retenant son rire.
Miriam fut saisie par une drôle d'hilarité et éclata de rire.
Elle en avait mal au ventre.
On l'avait souvent plainte bizarrement sur sa naissance et son éducation de bête-humaine, mais qu'on lui dise « tes oreilles doivent avoir froid » ! Ces oreilles sont couvertes d'un poil chaud, elles n'ont pas froid du tout !
« Ahahahaha ! Aa... c'est ça oui ! Le papa d'Ange, c'est le papa d'Ange ! Fufu... fu, ahahahaha ! Hii, c'est trop drôle ! »
Belgrieve, qui semblait avoir trouvé le bonnet, resta coi devant Miriam qui se tenait le ventre en riant.
« Do, dou shita no ? »
« Ahaha. C'est rien ! Ehehe, merci, Bell-san ! »
« ... Nn ? Ce bonnet... »
« C'est bon. Allez, papa, assieds-toi... fufu. »
« Mais, enfin... Miri-chan, les oreilles... »
« Bell-san Bell-san, racontez-moi l'enfance d'Ange ! »
« Ha, haa... »
Laissant Belgrieve perplexe, les filles mangeaient joyeusement le ragoût.
Belgrieve pencha la tête, prit sa cuillère en bois.