Bien sûr, Belgrieve n'était pas dépourvu du désir de réussir en tant qu'aventurier et d'acquérir la renommée d'un puissant de haut rang.
Dans sa jeunesse d'aventurier, il se contentait de boucler de modestes commandes pour gagner sa pitance, mais cette ambition, elle, logeait quelque part au fond de son cœur. Un jour, sûrement, moi aussi...
Et même aujourd'hui, à quarante-deux ans, ce sentiment n'a pas totalement disparu.
Après avoir perdu le bas de sa jambe droite et être rentré à Turnera en ayant, croyait-il, renoncé à la vie d'aventurier, il n'avait jamais manqué un jour d'entraînement, comme le font les aventuriers. Il était fier d'avoir fourni, bien au-delà de la simple rééducation, des efforts plusieurs fois supérieurs à ceux d'un homme ordinaire, sous prétexte qu'une jambe de bois ne l'empêchait de rien.
C'est grâce à cela que lui, qui devait en rester au rang E, était devenu capable d'affronter des bêtes magiques de rang C ou B. Il comprenait maintenant que le moteur de cette progression, c'était son incapacité à abandonner tout à fait l'aventurier qui était en lui. Certes, la volonté pure de protéger le village y était pour quelque chose, mais il y avait aussi cette sombre obstination de rivaliser avec ses anciens compagnons de groupe qui, eux, continuaient sans doute l'aventure.
C'est pourquoi être évalué ne lui déplaisait pas.
Cela devenait une source de confiance, et l'avait même relevé alors qu'il s'était un temps découragé, incapable de se trouver la moindre valeur.
« ...Mais ça, c'est différent... »
« ...? Qu'est-ce qui t'arrive, papa ? Tu as mal à la tête...? »
Angeline caressa la tête de Belgrieve avec empressement. Un geste d'une grande douceur, où transparaissait clairement son souci pour son père.
Le fait qu'Angeline n'y mette absolument aucune malice ne faisait qu'embarrasser davantage Belgrieve.
Il y avait bien de l'indignation à être surestimé à son insu. Pourtant, c'était par bienveillance envers lui qu'Angeline agissait ainsi. Lui hurler dessus ne servirait à rien, en avait-il l'impression.
D'ailleurs, Belgrieve était faible avec sa fille. L'idée même de l'engueuler ne l'effleurait pas.
C'est alors que Kerry apparut sur le seuil.
« Hé, Bell. Ce soir, t'as pas à venir à la réunion. »
Belgrieve, qui tenait sa tête dans les mains, releva brutalement le visage.
« ...Hein ? Pourquoi ? »
« Ben voyons, vu qu'Angie est rentrée, t'seras trop excité pour suivre une discussion, non ? »
« Mm... »
C'était vrai. Même s'il y allait, l'esprit embrumé, il n'aurait fait que planer. Il était ravi du retour d'Angeline, mais un autre problème venait de surgir.
Belgrieve se gratta la tête, l'air penaud.
« Désolé, Kerry. »
« T'inquiète, c'est pas plus mal. Faut bien qu'on se débrouille sans toi une fois de temps en temps ! Wahaha ! Allez, Barnes ! Arrête de trainer et porte ça vite ! »
Barnes, poussé par son père, entra dans la maison en bougonnant, une couverture dans les bras.
« Bell-san, je la mets où, celle-là... »
« Ah, là, sur la paille... Qu'est-ce qu'il y a ? »
Barnes restait planté là, le regard vague sur Anessa et Miriam, mais à la voix de Belgrieve qui se levait, il sursauta et alla déposer la couverture. Puis, penché vers Belgrieve qui faisait une drôle de tête, il chuchota :
« ...C'est vrai, les filles de la capitale, c'est des bombes... »
« Hé ho... Si Rita entend ça, elle va pleurer... »
« Ba-bah, pourquoi tu sors le nom de Rita ! Elle n'a rien à voir là-dedans, celle-là ! »
Barnes posa la couverture sur la paille en toute hâte, le visage écarlate, et s'enfuit hors de la maison. Kerry tira une tête ahurie.
« Pff, pathétique... Angie, elle, elle est vachement plus digne, elle ! »
« Haha, c'est pas grave. T'as bien dû avoir ton moment à toi, non ? »
« Vous vous ressemblez, parent et enfant... M'en fiche, après tout. Profite bien de ta fille, "Bell-san, l'Ogre rouge". »
Kerry partit en riant, sur un ton moqueur. Belgrieve se gratta la tête, embarrassé.
Un surnom, c'est quelque chose que les gens collent d'eux-mêmes. Puisque c'était Angeline qui l'avait lancé de son propre chef, ce n'était pas une erreur en tant que surnom.
Mais qu'un homme d'âge mûr qui n'est ni aventurier ni soldat, juste un paysan de campagne, se voie affubler d'un surnom, c'était plutôt comique. S'il avait lui-même l'assurance d'avoir accompli de tels faits, passe encore, mais Belgrieve n'en gardait aucun souvenir. C'était comme porter un nom qui ne lui allait pas, une démangeaison très désagréable. Une évaluation n'apporte de satisfaction que si elle est légitime.
Face à l'air indécis de Belgrieve, Angeline demanda timidement :
« Ano... j'ai fait quelque chose de mal ? Papa, tu n'as pas aimé...? »
Ses yeux brillaient, au bord des larmes. Impossible de se fâcher devant ce visage. Belgrieve esquissa un sourire amer et haussa les épaules.
« Non, enfin... C'est juste qu'Angie pense à son papa, ça je le sais, mais ton papa n'a rien fait qui vaille qu'on le couvre d'éloges devant tout le monde... »
Après tout, ses faits d'armes conscients se limitaient à avoir chassé quelques bêtes magiques de rang C ou B. On le portait aux nues comme le père adoptif d'Angeline, mais les exploits d'aventurière d'Angeline étaient son œuvre à elle. Il en était heureux, mais l'idée de s'enorgueillir ne lui venait pas.
En voyant l'attitude de Belgrieve, Anessa et Miriam penchèrent la tête.
« Euh... Donc le papa d'Angie, il est pas si formidable qu'elle le dit...? »
« Angie s'emballe toute seule, c'est ça...? »
« C'est pas ça... »
Angeline se leva, l'air furibond. Les deux filles tressaillirent involontairement.
« Papa, il est super fort... Je l'ai dit, je n'ai jamais réussi à le toucher ne serait-ce qu'une fois. »
« Mais Angie, ça date de cinq ans... »
« Cinq ans, dix ans, ça change rien... Ça change rien du tout ! »
Angeline coupa la parole à Belgrieve et le proclama haut et fort.
Belgrieve pensa qu'après cinq ans, il y avait quand même un sacré lien, mais n'osa le dire. Angeline, la mine boudeuse, tapotait la table du bout des doigts.
« Si t'es pas content, je te le prouve...! Papa ! »
« Ha, hai... »
« Fais un combat avec moi ! »
« Ah, ouais... Heu ? Euh, non, Angie, t'es crevée du voyage... »
« C'est bon... Viens ! »
Et Angeline quitta la maison, son épée à la main.
« Wah, on va enfin voir la fameuse technique à l'épée. Ça m'excite ! »
Miriam sautillait de joie. Anessa acquiesça.
« Angie comme Sasha-san ne tarissent pas d'éloges. Ça va être instructif. »
Et les trois filles sortirent ensemble. Belgrieve, ne comprenant pas bien, saisit l'épée appuyée au mur et pencha la tête.
« ...Qu'est-ce qui se trame dans mon dos, au juste ? »
***
« Papa... viens pour de vrai ! »
Le ciel, clair tout à l'heure, s'était voilé de nuages fins, blanchissant la lumière.
Pas assez gris pour parler de gris, mais le soleil ne découpait plus d'ombres nettes. Le sol détrempé par la fonte des neiges donnait mollement sous le pied. Il fallait faire attention pour ne pas glisser.
Dans le jardin, le père et la fille se faisaient face. Belgrieve n'avait pas émergé de sa perplexité, Angeline, elle, semblait irritée.
La colère d'Angeline n'était pas dirigée contre Belgrieve, mais de voir celui qui avait toujours été son rocher afficher un sourire amer sans confiance en lui lui froissait un peu. Elle voulait que son père bien-aimé reste son père bien-aimé. Elle savait bien, au fond d'elle, que c'était un caprice déraisonnable.
De son côté, Belgrieve, tout perplexe qu'il fût, remarqua avec surprise qu'une fois l'épée en main, il retrouvait un calme étrange. Une vieille habitude, songea-t-il avec un sourire amer, mais cette fois, elle allait peut-être l'aider.
Certes, il était faible. Face à Angeline, aventurière active de rang S, il ne faisait pas le poids. Il n'était même plus aventurier.
Ce pouvait être une farce. Il risquait de décevoir Angeline. Et alors, peut-être ne l'appellerait-elle plus « papa » avec cette tendresse.
Mais les enfants finissent par dépasser leurs parents. Les gamins du village d'autrefois sont maintenant de solides adultes qui ont repris le flambeau, certains faisant même mieux que leurs parents.
« ...Bon, c'est aussi le lot des parents, hein ? »
Marmonna Belgrieve. Devant lui, Angeline mit en garde son épée encore au fourreau. La fluidité de sa posture arracha à Belgrieve un soupir d'admiration. Elle était devenue impressionnante, et cela le réjouissait.
Depuis toute petite, Angeline laissait entrevoir son talent. Plus d'une fois, il avait failli prendre un coup d'une gamine de dix ans à peine.
À chaque fois, Belgrieve s'était astreint à un entraînement encore plus dur. La fierté du jeune homme qu'il était ne supportait pas de perdre face à sa fille. C'est peut-être pour cela qu'il avait eu l'impression que son art de l'épée, qu'il croyait plafonner, s'était élevé au-delà de ses espérances.
Mais cette fois, c'était différent. Angeline avait croisé le fer avec maints aventuriers et bêtes magiques de haut rang à Orphen. Son niveau devait largement dépasser l'imagination de Belgrieve.
Perdre sans regrets. Mais pas en faisant piètre figure.
Belgrieve se mit en garde.
Une posture en apparence grande ouverte, comme un roi nu.
Pourtant, son bras droit armé réagissait au moindre mouvement d'Angeline, tremblotant imperceptiblement. Comme pour la provoquer.
En voyant ce Belgrieve, Angeline ressentit à son tour de la joie.
Pas le moindre affaiblissement. Papa, c'est bien mon papa chéri, songea-t-elle.
Une tension étrange enveloppa le jardin. Comme un fil tendu à la rupture, vibrant finement.
Même Anessa et Miriam, qui observaient depuis le coin, avaient l'impression que respirer était un sacrilège.
Le battement de leur cœur leur paraissait anormalement fort et lent.
En tant qu'aventurières de haut rang, elles le savaient : c'était la résonance entre forts.
*Ploc.* Une goutte d'eau tomba de la neige résiduelle sur le toit. Belgrieve tressaillit, ses sourcils bougèrent à peine.
Au même instant, Angeline bougea. Vite. En quelques instants, elle frappa le sol à plusieurs reprises et, depuis une posture basse, lança un coup de revers.
« ...Nn ? »
Mais Belgrieve l'esquiva avec une aisance déconcertante, comme si de rien n'était, et tapa sur la tête d'Angeline. « Kyaïn ! » fit-elle en s'accroupissant.
« Angie... Je t'ai dit combien de fois de ne pas te faire avoir par une ouverture aussi visible... C'est pas corrigé. Et ton départ : tu démarres du pied droit pour faire un revers. Cette manie... »
« Uuu... Papa, tu tapes pour de vrai... »
« Heu ? Euh, non, mais c'est toi qui as dit de faire pour de vrai... »
Angeline pinça les lèvres, boudeuse, et tendit les deux bras.
« ...Porte-moi. »
« Ééh... Tu as dix-sept ans, quand même... »
« Porte-moi ! »
Devant sa fille, sourcils froncés d'agacement mais yeux humides prêtes à pleurer, Belgrieve secoua la tête, résigné.
De toute façon, il était faible avec elle. Il eut l'impression d'avoir déjà eu cet échange, autrefois.
Belgrieve sourit amèrement, se baissa, passa les bras sous les fesses d'Angeline et la souleva d'un « yoisho ». Angeline s'assit en travers de son épaule.
Un moment, Angeline resta silencieuse, enlacée à la tête de Belgrieve, le visage enterré dans ses cheveux. Puis elle releva la tête et redescendit au sol.
« Encore ! Encore un combat ! »
« C'est pas un problème, mais... »
On avait perdu toute tension, constata Belgrieve en penchant la tête.
Ils prirent de la distance et se firent face à nouveau. Cette fois, Angeline attaqua d'emblée. Belgrieve afficha un air surpris mais parada le premier coup, pivota sur sa jambe artificielle et riposta. Angeline sauta en arrière illico, mais Belgrieve poussa sur sa jambe gauche pour combler l'écart. Angeline réagit vite, tenta de décaler sur la droite, mais...
« Tu vérifies pas la direction du saut avec tes yeux ! »
Avant qu'elle ne s'envole, Belgrieve la tapa à nouveau. Puisque le sens de la fuite était lu comme dans un livre, l'épée tombait pile au bon endroit : impossible à éviter. « Nya ! » cria Angeline en s'accroupissant.
Belgrieve se gratta la joue, ahuri.
« Angie... Je t'ai dit de corriger cette manie, elle a pas bougé d'un poil... »
« Uuu... »
Angeline gémissait, larmoyante, mais pour une raison quelconque, elle regardait Belgrieve avec un air réjoui.
« ...Ehehe, papa, il est vraiment super fort ! »
« Eh... Non, enfin, toi... »
Belgrieve était un peu dépité. Certes, ses mouvements étaient bien plus rapides et affûtés qu'au moment de son départ.
Mais quelle que soit l'accélération, quel que soit l'affûtage, ce n'étaient que les mouvements de l'Angeline qu'il connaissait.
C'était bizarre. Ce n'était pas censé être comme ça.
Belgrieve ne comprenait pas, ses pensées partaient dans tous les sens, son regard vagabondait.
Angeline était un bloc de talent, mais un génie sensoriel, pas théorique. Elle ne comprenait pas la logique, mais y arrivait « comme ça ». Et la qualité de ce « comme ça » était effroyablement haute.
Donc, si les bases de son épée restaient sous l'influence de Belgrieve, une fois à Orphen, elle avait développé un style entièrement personnel.
Son épée était âpre et rapide. Quiconque la voyait pour la première fois, ou la subissait en face, en restait stupéfait, terrassé, le nez dans la terre.
De son côté, Belgrieve, qui avait cherché à corriger les défauts d'Angeline, connaissait ses tics et ses mouvements sur le bout des doigts. Du placement des pieds au jeu des yeux, il savait à l'avance : « après ce mouvement, elle fera ça ».
Ce n'était pas acquis en un jour, mais en vivant longtemps ensemble, en croisant le fer, en l'observant sans cesse, ce père la comprenait.
Et pour ne pas se laisser distancer par sa fille qui montrait un talent terrifiant dès l'enfance, lui aussi s'était entraîné plus que jamais. D'ailleurs, comme le seul adversaire valable à Turnera était Angeline, il avait inconsciemment calibré son corps pour répondre à ses mouvements.
Par ailleurs, l'âpreté des mouvements d'Angeline était proportionnelle à l'hostilité ou à la combativité qu'elle ressentait envers son adversaire.
Plus c'était une bête magique ou un humain qu'elle détestait, plus sa puissance grandissait.
Inversement, elle faiblissait face à qui elle portait de l'affection. Si l'adversaire était le père qu'elle aimait plus que tout au monde, elle ne pouvait pas s'entourer de cette aura d'asura, ni avancer comme un fantôme. Si elle y arrivait, Belgrieve serait abattu en deux ou trois passes.
C'était le revers de son génie sensoriel.
En résumé, face à l'Angeline actuelle, Belgrieve ne perdrait pas — du moins pas contre elle. C'était l'arme finale anti-Angeline.
Mais aucun des deux ne le savait. Angeline croyait y mettre du sien, donc elle admirait d'autant plus son père. Belgrieve, lui, ne faisait que s'enfoncer dans la perplexité.
Et les deux partenaires d'Angeline restèrent coi.
« Menteur... Angie qui ne peut rien faire... »
« C'est, c'est pas possible... »
Elles avaient vu Angeline abattre des bêtes magiques féroces sur le front. Elles croyaient connaître sa force. La « Walkyrie aux cheveux noirs » était la plus forte d'Orphen, et dans tout le duché d'Estgal, peu devaient l'égaler.
Cette Angeline-là n'avait même pas effleuré son père d'un coup, et s'était fait manœuvrer comme une gamine. Vu de l'extérieur, le duel, malgré sa dimension psychologique, avait duré un éclair. Elles avaient même mis un temps à réaliser ce qui s'était passé.
Est-ce que c'était la réalité ? Anessa se tenait la tête, Miriam se pinçait la joue. Et toutes deux durent admettre que la force de Belgrieve était bien à la hauteur du surnom d'« Ogre rouge ».
Angeline, l'air satisfait, grimpait sur le dos de Belgrieve en ricanant. Belgrieve, lui, gardait son air embrouillé, visiblement en pleine réflexion.
Angeline dit fièrement :
« Alors, Anne... Papa, il est super fort, hein ? »
« U, un... C'est incroyable. J'ai eu un choc... Mais dis, Angie, t'as pas retenu tes coups ? »
« Bien sûr que non... J'avais l'air de retenir ? »
À la question d'Angeline, Miriam secoua vigoureusement la tête.
« Non non, c'était l'Angie d'habitude. L'intensité m'a semblé un peu moindre, mais les mouvements n'étaient pas lents pour autant. Hein, Anne ? »
« Ouais, c'est ça. J'ai pas senti de ralentissement non plus... Le papa d'Angie, il est fort. »
« Hein ? Hein hehe, papa c'est papa. »
Angeline frottait joyeusement sa joue dans les cheveux de Belgrieve. Celui-ci fronça les sourcils et prit la parole.
« ...Angie. »
« Quoi, papa ? »
« C'est... Je suis content que tu tiennes à ton papa, mais... évite de colporter que je suis fort ou quoi que ce soit, d'accord ? »
« Ééh... Mais papa, il EST fort. Il est plus fort que moi. »
« Non, c'est parce que toi... Bref, je t'en prie. Même si c'est bien intentionné, ça me met mal à l'aise. »
Angeline fit une tête pas convaincue, mais frappa soudain dans ses mains, comme illuminée. Un rayonnement pur.
« ...Ah ! C'est ça ! "L'habile faucon cache ses serres", c'est ça, papa ! J'ai compris ! Je garde le secret... Le maître inconnu... C'est trop cool aussi ! »
« ...C'est pas ça... C'est pas ça, mais... Haa... »
Belgrieve bougea les lèvres comme pour dire encore quelque chose, mais ne poussa qu'un soupir, sans ajouter un mot.
Il avait l'air d'avoir renoncé à tout.