Une bougie crépite, son flambleau bleu trahissant son origine magique.
La pièce est exiguë : à quatre, on s'y marcherait sur les pieds.
Des murs de pierre supportent un brasero. Pas de fenêtre. Une unique porte en bois, solidement close.
Le mobilier se résume à une table et une chaise en bois, au centre.
Un homme en robe blanche y est assis, une boule de cristal posée devant lui. Une silhouette humaine s'y reflète.
Dans un monde où la correspondance par lettres reste le principal moyen de communication, il existe la « transmission par cristal ».
On purifie de la pierre magique sous forme sphérique, on y insuffle du pouvoir, et deux boules ainsi préparées permettent un échange instantané à distance.
Mais la purification est ardue, et chaque communication consomme une quantité massive de pouvoir. Résultat : quelques dizaines de secondes coûtent plusieurs pièces d'or, et le temps de parole reste court.
Pourtant, l'homme en robe converse avec l'interlocuteur du cristal depuis un bon moment.
« C'est bel et bien une faute de notre part. Mais cela prouve aussi que votre prévision a échoué. »
« Il aurait fallu semer plus de leurres. Cela dit, je suis un peu surpris qu'on ait trouvé quelqu'un capable de terrasser Baal. Même s'il était repéré, je ne pensais pas qu'on puisse le descendre. Je croyais être tranquille vu que Graham est terré en territoire elfe. »
« Hmph... Quoi qu'il en soit, on ne peut pas l'anéantir complètement. Il a perdu beaucoup de puissance, mais s'il la récupère, il restera utilisable. Et toi, qu'en est-il de la "clé" ? »
« Rien du tout. On dirait qu'on nous a refilé une fausse piste. »
« Tch... Les choses ne vont pas comme je veux... Je ne peux pas commettre la même erreur que lui. »
« Mais fais gaffe. À cause de l'affaire, les gens de l'Église de Viena... »
« Attends. On a de la visite. »
Au moment où l'homme se lève, la porte vole en éclats et quelqu'un bondit à l'intérieur. Une lame blanche vise l'homme en robe. Celui-ci fourre la boule de cristal dans sa poche et saute pour esquiver.
Cinq assaillants. Tous masqués, tous vêtus de la même tenue.
Deux entrent, les trois autres bloquent l'entrée. Dans l'espace exigu, l'homme en robe semble immédiatement acculé.
« Quel déploiement pour un seul homme... »
Il claque des doigts. La bougie s'éteint d'un coup.
Plongés dans l'obscurité totale, les assaillants figent un instant. Dans le noir, la robe blanche ondule. Un éclair blafard jaillit, le premier assaillant s'effondre en giclant du sang.
Mais les autres ne flanchent pas. Ils reforment leur formation en un clin d'œil, comblent le vide et foncent. L'homme recule de justesse, pare les lames.
« Désolé, mais je n'ai pas la charité de me battre sérieusement contre des gens comme vous... »
Il entame une incantation rapide. Une lueur blafard surgit dans ses deux mains.
À cet instant, l'un des assaillants lance son épée. L'homme en robe se tord sur place, évite de justesse, mais la lame effleure sa robe et la déchire. Une pierre noire en tombe, roulant au sol.
« Mince... C'était ça leur cible ! »
Il projette ses deux mains vers l'avant pour lancer son sort. Mais plus vite encore, un assaillant frappe la pierre de son épée et la pulvérise. Une fumée noire s'élève, emplissant la pièce, puis déborde à l'extérieur.
Simultanément, la magie de l'homme jaillit. Une lumière blafard, tranchante comme une lame, parcourt la pièce en tous sens.
Quand la lumière s'éteint, seul l'homme en robe est encore debout. La bougie se rallume. Un silence glacial a chassé tout le tumulte.
« Je me suis fait avoir, moi qui croyais... »
L'homme donne un coup de pied irrité dans un cadavre. Puis il lève la main, marmonne une incantation. La fumée noire se rassemble peu à peu vers sa paume et redevient une pierre noire. Il la pince du bout des doigts, l'examine longuement. Son éclat semble terne.
« J'en ai laissé filer un peu... Je ne m'attendais pas à ce qu'ils aient déjà réuni autant d'infos... Il va falloir changer de méthode. »
Il range la pierre, fait claquer sa robe et quitte la pièce d'un pas rapide.
***
Des enfants s'agglutinent autour du chariot chargé de cadeaux. Ils sont fascinés par des friandises qu'on ne trouve guère à Turnera. Non loin, Angeline fouille les bagages et dépose un à un les objets devant Belgrieve.
« Celui-ci... c'est mon vin chaud préféré ! On met dans ce vin cet épice-là et du miel, on chauffe, et on boit... C'est délicieux ! »
« Hmm... Angeline aussi boit de l'alcool maintenant ? »
« Oui ! »
Devant sa fille qui a grandi, Belgrieve sourit d'un air à la fois joyeux et triste, indécis.
La jeune fille qui étale fièrement ses cadeaux est bien Angeline.
Pourtant, quand elle est partie du village, elle n'atteignait que sa taille ; à présent, elle lui arrive à la poitrine, ses cheveux courts sont devenus longs, et si une touche d'enfance subsiste, son visage est déjà celui d'une adulte.
« ... Le cœur de père est décidément compliqué. »
« Qu'est-ce qu'il y a, papa ? »
« Rien, je parlais tout seul. »
Plongé dans ses pensées, Belgrieve voit Angeline gonfler les joues, mécontente. Sans crier gare, elle se jette dans sa poitrine, y enfonce le visage et frotte énergiquement.
« L'odeur du feu de bois et de la paille... Papa sent bon, comme toujours... »
« Ahaha, qu'est-ce que tu dis... Même grande, tu n'as pas changé, toi qui t'accroches... »
« Je suis la fille de papa, peu importe mon âge... »
« Vraiment... »
Belgrieve rit, embarrassé, et lui caresse la tête.
Ses cheveux ont une certaine texture, mais ils sont brillants et beaux. Rien à voir avec sa propre chevelure rousse. Normal : ce n'est pas sa fille de sang.
Belgrieve jette un regard vers Anessa et Miriam, restées plantées là, interdites.
« Merci d'être venues. Le voyage a dû être long, vous êtes fatiguées ? »
Les deux jeunes filles reviennent à elles et agitent les mains en paniquant.
« N-non, pas du tout ! Ça faisait longtemps qu'on voyageait tranquillement, c'était très agréable ! »
« Mais voir Angeline aussi dé-dé-dé... c'est la première fois ! Elle aime vraiment son papa, hein ! »
Belgrieve esquisse un sourire gêné en se grattant la joue.
« Moi aussi, je me demande si j'étais comme ça... Mais on ne s'est pas vues depuis longtemps. »
« Cinq ans ! Cinq ans ! Non... bientôt six ans ! J'ai bien fait de tenir bon ! Bravo, bravo, applaudissements ! »
Angeline contourne Belgrieve, lui saute dans le dos comme pour l'escalader, pose son menton sur sa tête et lui ébouriffe les cheveux. Une gamine, purement et simplement.
Anessa affiche un sourire sec, dubitative : est-ce vraiment cette Angeline ? Miriam, elle, ricane.
Petite, elle faisait déjà ce genre de bêtises quand il la portait sur le dos. Belgrieve rit jaune et se laisse faire un moment, puis lève les bras, lui attrape la tête à pleines mains et appuie ferme. Angeline pousse un « kyaa » ravi.
« Angeline, les cadeaux c'est bien, mais portez d'abord vos propres bagages à la maison. »
« Ah, c'est vrai... Oui. Anne, Mili, on rentre les bagages à la maison... »
« Ah, oui. »
« Compris. »
Les deux filles prennent leurs sacs restés sur le chariot et entrent.
Comme il ne s'attendait pas à les voir arriver si soudain, Belgrieve pense que la maison doit être sens dessus dessous. Mais c'est inévitable.
Il distribue des friandises aux enfants du village et les renvoie chez eux. Aujourd'hui, pas question d'entraînement à l'épée.
Devant la montagne de cadeaux, il hésite. Les partager à tout le monde lors de la réunion du village ce soir ?
Angeline est si surexcitée que Belgrieve paraît calme en comparaison, mais à l'intérieur, c'est la cohue.
Elle est revenue, alors il voudrait un dîner un peu faste. Mais ce soir, il y a la réunion du village.
Pas de bain, impossible d'en chauffer un. Mais après un si long voyage, il faut au moins préparer beaucoup d'eau chaude pour qu'elle puisse s'essuyer. Et comme il n'imaginait pas qu'elle ramènerait des amies, il faut leur préparer des lits.
Apporter de la paille... Emprunter des couvertures à Kerry.
Tandis qu'il cogite, Kerry arrive en courant avec Barnes. Tous deux haletent.
« Hé, Bell ! C'est vrai qu'Angeline est revenue ? »
« Oui... C'est vrai. Elle est revenue avec des amies aventurières de la capitale. »
« Wahaha, c'est une bonne nouvelle, Bell ! Ça mérite d'être fêté ! »
Kerry se réjouit comme si c'était sa propre affaire. Un bon ami. Belgrieve sourit.
Angeline sort de la maison.
« Papa, Anne et Mili sont... ah, c'est Kerry-san ! »
Devant l'Angeline devenue grande, Kerry écarquille les yeux.
« Oh... Angeline ? Tu as sacrément grandi ! Tu allais bien ? »
« Oui, je suis toujours en pleine forme ! Kerry-san, t'as grossi ? »
« Wahaha ! C'est ça ! La preuve du bonheur ! »
Kerry rit en tapotant son ventre de tambour. Barnes, bouche béante, scrute Angeline de la tête aux pieds, incrédule.
« Toi, t'es vraiment la p'tite Angeline... »
« ... ? C'est qui, toi ? »
Devant la tête penchée d'Angeline, Barnes fronce les sourcils.
« Tu t'en souviens pas ! C'est Barnes, le fils de Kerry ! »
Devant le Barnes indigné, Angeline pouffe d'un air malicieux.
« Je rigolais... Je me souviens bien. Mon grand qui perdait tout le temps nos duels contre moi... poufpouf. »
« C-c-cet enfoiré... Ahah, c'est bien Angeline, celle-là. »
Barnes garde les sourcils froncés, mais rit en baissant les armes.
Belgrieve interpelle Angeline.
« Tu disais qu'Anne-chan et Mili-chan... ? »
« Ah, oui... Comment on fait pour le couchage ? On rentre la paille dedans ? »
« Oui, c'est ça. Moi aussi, je pensais à ça tout à l'heure. Dis, Kerry. Chez vous, vous n'auriez pas des couvertures en rab ? Il m'en faut trois, si possible... »
« Bien sûr, y en a autant qu'on veut. Barnes, va chercher les couvertures. »
Barnes acquiesce et s'élance.
« Kerry-san, voilà des cadeaux... »
« Oh, merci, Angeline ! »
« Héhé, celui-ci est un épice rare... Et là, des graines de légumes. Celui-là, des friandises. »
Angeline sort les cadeaux un à un, les tend à Kerry et commence ses vantardises. Kerry écoute ravi, réagissant à chaque fois de façon théâtrale.
Belgrieve rit doucement, sort la paille de la grange et entre dans la maison.
La maison n'est pas très grande.
Pas de pièces séparées : un grand espace unique, cloisonné par des étagères et des armoires.
Au fond, un foyer où du charbon consumé fume encore. Sur la droite face au foyer, un tas de paille recouvert de couvertures fait office de lit.
Anessa et Miriam observent l'intérieur avec curiosité. Nées et élevées à Orphen, ce genre de maison rurale leur est inhabituel.
« Pardon pour le désordre, je ne savais pas que vous viendriez. »
À la parole de Belgrieve, elles se tournent vers lui.
« Pas du tout... C'est nous qui débarquons sans prévenir... Mais en fait, malgré le nombre d'objets, c'est plus rangé que chez nous... Du coup, on a presque honte... »
« C'est vrai... Chez nous, c'est Anne qui laisse traîner ses vêtements... »
« B-bah, c'est Mili, ça ! »
« C'est pas moi, je fais jamais ça ! »
Regardant les deux se chamailler mollement, Belgrieve rit et étale la paille sur l'espace libre, l'aplanit.
« Vous êtes vraiment proches, toutes les deux. »
Anessa rougit d'un coup.
« E-excusez-nous, d'avoir montré ça... »
« Mais non, pas du tout... Ahaha, Anne-chan est vraiment une fille sérieuse. »
« Huh !? »
« C'est marqué dans les lettres d'Angeline. Mili-chan est un peu tête en l'air et drôle, dit-elle. »
« Eeeh, j'suis pas tête en l'air ! Angeline aussi, elle l'est pas mal, non ? »
« Ahaha, c'est possible... Toutes les deux, merci d'être devenues les amies de cette gamine. Grâce à vous, elle n'a pas eu à connaître la solitude à Orphen. Je vous en suis reconnaissant. »
Belgrieve sourit franchement. Trop droit, il met Anessa et Miriam mal à l'aise ; elles se tortillent, rouges.
Belgrieve tire deux chaises avec fracas. Il vit seul, mais il a gardé quatre chaises. Pas que les visites soient fréquentes. Mais pour des moments comme celui-ci, il a bien fait de ne pas s'en débarrasser, pense-t-il.
Il invite les deux filles à s'asseoir. La conversation d'Angeline et Kerry bat son plein. Inutile de les interrompre.
« Asseyez-vous. Je vais faire du thé. »
« Je, je vais aider ! »
« Non non, vous venez de faire un long voyage, reposez-vous aujourd'hui. »
« C-c'est vrai... »
« Alors je m'installe ! »
« Toi, retiens-toi un peu... »
Elles s'assoient côte à côte, observant le dos de Belgrieve qui prépare le thé près du foyer.
Il bouge lentement, mais avec une efficacité rodée.
D'ordinaire, les aventuriers ou ex-aventuriers mènent une vie sans saveur domestique. Ils mangent dehors, et quand ils cuisinent, c'est sommaire.
Anessa et Miriam, qui ont grandi à l'orphelinat, savent tout faire à la maison, mais Belgrieve se déplace avec une fluidité qui ne trahit pas son passé d'aventurier. Pourtant, à chacun de ses pas, le plancher craque sec.
Anessa prend la parole.
« Euh... Le papa d'Angeline était aventurier, non ? »
« Oui, enfin... Jeune, j'ai fini dans cet état. »
Belgrieve montre sa jambe droite. Du genou en bas, c'est une jambe de bois. Du chêne taillé, solide. Huilé, lustré, usé par les ans, parsemé de fines éraflures ; on sent qu'il en prend soin.
Il apporte le thé sur un plateau, s'assoit en face d'elles.
« Aventurier, je l'ai été trois ans, grosso modo. Rang E, au mieux. Donc vous êtes bien plus mes aînées, ahaha... »
Il rit, gêné, et leur tend les tasses.
« C'est du thé aux feuilles de lent du coin. J'espère qu'il vous plaira. »
Une vapeur parfumée s'élève des gobelets en bois. Elles soufflent dessus et boivent à petites gorgées. Chaud sur la langue, une astringence mesurée, et derrière, une douce saveur sucrée.
« Ah, c'est bon... »
« Première fois que j'en bois. C'est astringent, mais un peu sucré. »
« Ahaha, tant mieux. Comme c'est la saison, je n'ai pas grand-chose à offrir avec... »
« Oh, non, ne vous en faites pas... »
« Mais Angeline, son papa est vraiment gentil... "L'Ogre rouge", j'imaginais un type super effrayant. »
Au mot de Miriam, Belgrieve fronce les sourcils.
Encore l'Ogre rouge.
Depuis quelque temps, il entend souvent ce surnom, mais il ne lui évoque rien. Puisque même Sasha et Helvetica l'utilisent, le village se met à l'appeler ainsi, mi-moqueur.
« Euh... Ce "Ogre rouge", vous l'avez entendu de qui ? »
« Hein ? Angeline l'a dit... »
« ... Hein ? »
À cet instant, Angeline entre.
« Hé, vous deux, vous draguez pas mon papa sans moi... »
« Angeline... un instant. »
Belgrieve lui fait signe. Angeline accourt, ravie, et s'assoit sur la chaise à côté de lui.
« Quoi, papa ? »
« Toi... C'est quoi, "l'Ogre rouge" ? »
Angeline arbore un sourire fier.
« C'est le surnom que j'ai inventé pour papa ! Cool, non ? »
« Euh... Non, mais Angeline, toi... Tu l'as répandu, ce truc ? »
Belgrieve regarde Anessa et Miriam, abasourdi. Anessa acquiesce en riant jaune.
« Angeline le raconte partout... Papa, vous ne saviez pas ? »
Belgrieve ouvre et ferme la bouche, hébété, puis finit par hocher la tête. Miriam pouffe.
« Maintenant, à la guilde d'Orphen, personne ne l'ignore. "Le père de la Walkyrie aux cheveux noirs, l'ex-aventurier super fort, l'Ogre rouge Belgrieve." Hein, Anne ? »
« Oui... Même les anciens de rang S et le maître de guilde le traitent avec déférence. »
« ... Angeline ? »
« Oui ! »
Visiblement persuadée qu'on va la féliciter, Angeline lui sourit à pleines dents, droit dans les yeux.
« ... Que faire... »
Belgrieve se prend la tête dans les mains, désemparé.