«Non. Absolument pas... ! »
Baal rejeta la pensée avec véhémence, sa répulsion palpable. Manger quelque chose concocté par un humain souillé ? Pas n'importe quel humain, qui plus est : la fille de Lloyd, préparé spécialement pour son père ?
Dégoûté jusqu'au fond de lui-même, Baal tenta d'arrêter Lloyd.
« J'ai dit non ! Absolument pas ! »
Lloyd, puisant dans des réserves qu'il ignorait posséder, fit un pas de plus.
« Peu importe tes efforts pour m'en empêcher... c'est inutile. Ma fille a insisté pour que j'en goûte au moins une bouchée. »
« N'y compte pas ! Tu seras anéanti avant que cela n'atteigne ta bouche ! »
« Vas-y, essaie de me détruire si tu en es capable. »
Avec détermination, Lloyd planta un autre pied tremblant vers l'avant. Le gâteau que Crescent avait fait se trouvait encore à une distance considérable.
Il serra les dents et continua.
Il n'était pas question de laisser Baal gagner, pas maintenant. Aujourd'hui, une force inédite affluait en lui, dépassant ses limites habituelles.
C'était grâce à Crescent — sa présence, son amour — si proche, si tangible.
Il n'avait pas réalisé à quel point elle lui avait manqué.
« Baal. Tu crois que j'aime donner la nourriture de ma fille à un type comme toi ? Je ne t'en laisserais pas une miette. »
« Tu parles comme si ce gâteau de pacotille valait son pesant d'or, idiot. »
« Il vaut bien plus que l'or — il est imprégné du cœur de ma fille. »
« Misérable imbécile ! »
L'âme de Baal se tordit de fureur.
Profitant de sa distraction, Lloyd parvint à avancer de trois pas supplémentaires.
Il remarqua quelque chose d'étrange : Baal réagissait toujours avec dégoût chaque fois qu'il parlait de Crescent avec tendresse.
Pas à pas, Lloyd commença à exploiter cette connaissance pour le provoquer davantage.
« Tu ne connaîtras jamais la joie d'avoir une fille. Tu ne goûteras jamais un gâteau d'anniversaire préparé avec amour par elle. Vraiment pathétique. »
Comme prévu, Baal frémit de rage.
« Toi, en revanche, tu verras ta mourir sous tes yeux. Te diras-tu encore heureux, alors ? »
« Cela n'arrivera jamais. »
Lloyd esquissa un sourire confiant.
Crescent était devenue plus forte qu'il ne l'imaginait. Le fait qu'elle ait dupé un démon de rang 23 pour lui apporter un gâteau en disait long sur son intelligence et son courage.
« C'est ma fille, après tout. Ma précieuse petite fille. Mon bébé doux et intelligent. »
« Arghhh ! »
Avec un hurlement de rage, Baal s'effondra au sol.
Lloyd claqua la langue avec dédain.
« Incapable de supporter un peu d'affection ? Quel Roi Démon tu fais. »
« Ferme-la ! »
Mais Lloyd n'avait plus besoin de continuer.
Son regard s'adoucit, empli de chaleur et de nostalgie.
Enfin, il atteignit l'endroit où le gâteau écrasé de Crescent gisait à portée de main.
Enfin.
Même en ruine, le gâteau conservait intact l'amour et le soin que Crescent y avait mis.
Il pouvait voir toute la nostalgie et l'affection incrustées dans chaque couche.
« Crescent... »
Des larmes affleurèrent à ses yeux.
« Arghhh ! »
De l'intérieur, le cri perçant de Baal résonna, le Roi Démon incapable de supporter le déferlement d'émotions — tendresse, chagrin et amour — qui submergeait Lloyd.
Ignorant les protestations de Baal, Lloyd tendit la main avec une affection sans borne.
Rien ne pouvait plus l'arrêter.
Ploc.
Enfin, Lloyd pinça un petit morceau de gâteau entre ses doigts.
Les couches rouges dégageaient un parfum doux et léger de vin.
Lloyd n'avait jamais particulièrement recherché le vin auparavant, mais maintenant, ce parfum lui semblait plus délicieux que tout ce qu'il avait jamais senti.
Peut-être finirait-il par aimer le vin après cela.
« Arrête ! Arrête ! »
Baal se débattait et se tordait, ses protestations s'affaiblissant.
Des larmes brillaient dans les yeux de Lloyd tandis qu'il portait la main à ses lèvres.
Ouvrant grand la bouche, il croqua une généreuse bouchée de gâteau.
Un instant, le temps parut s'arrêter.
Même la présence du Roi Démon en lui s'effaça de sa conscience.
Avait-il déjà goûté quelque chose d'aussi bon ?
Non — c'était la chose la plus réconfortante, la plus profondément émouvante qu'il ait jamais mangée.
Le gâteau n'était pas qu'une nourriture. C'était le témoignage de l'amour d'une fille qui avait tant grandi en six ans de séparation.
C'était inoubliable.
« ... Délicieux. Vraiment délicieux, Crescent. »
Une unique larme roula sur la joue de Lloyd, mais ses lèvres se courbèrent en un sourire tendre.
L'amour que Crescent avait insufflé dans le gâteau l'irradia comme une vague de chaleur, se propageant dans chaque recoin de son être.
Alors que cette chaleur le remplissait, Lloyd réalisa qu'il se sentait plus fort que jamais.
« Ce fut le meilleur anniversaire de ma vie. Merci, ma fille. »
***
Je clignai des yeux plusieurs fois, ma vision se dégageant progressivement. Il ne fallut pas longtemps pour que mon environnement revienne au net.
La scène devant moi était la route de banlieue où nous nous trouvions avant d'entrer dans le Domaine d'Hiver du Duc Winterly.
« Matin ? Il fait déjà jour ? »
Le soleil était levé, signalant que la nuit s'était écoulée.
Bien qu'une seule nuit se fût passée, j'avais l'impression que plusieurs jours s'étaient écoulés. C'est dire combien d'événements s'étaient produits dans le Monde Démoniaque.
Juste à ce moment —
« Meteor ! Crescent ! »
Une voix familière m'appela. Je me retournai pour voir Alruin, Evan et les autres compagnons chevaliers accourir vers nous. Leurs visages rayonnaient d'excitation, mais celui d'Alruin en particulier était noticeblement congestionné.
« Qu'est-ce qui vous a tant retardés ? J'ai cru que mon cœur allait s'arrêter ! Chaque minute durait une heure ! »
« Ah, Maître... » marmonnai-je.
Avions-nous vraiment été les derniers à revenir ?
J'ouvris la bouche pour répondre mais hésitai, ne sachant que dire.
Comment commencer à expliquer pourquoi Meteor et moi avions tant tardé ?
Pendant que j'hésitais, je passai en revue les visages de mes compagnons un par un. Soudain, quelque chose que j'avais complètement oublié me revint en plein visage.
Au milieu du groupe de chevaliers, se trouvait Adrian.
Sa vue me fit involontairement pousser un cri.
« Ahhh ! Sir Adrian ! Vous êtes vivant ?! »
« Crescent ! »
Comme s'il n'attendait que cet instant, Adrian fonça vers moi comme une flèche, les bras tendus comme pour des retrouvailles après des années de séparation.
Avant qu'il ne puisse saisir mes mains, je les cachai vivement derrière mon dos.
J'étais heureuse de le voir en vie, mais se tenir la main, c'était un peu trop.
« Je savais que tu survivrais ! »
« Merci, Crescent. Je suis vraiment heureux de te revoir. Honnêtement, après ma chute sous la falaise, je ne me souviens de rien. Mais il y a une chose dont je me souviens — j'avais si peur que tu gèles sur place que j'ai voulu te jeter mon misérable manteau. Est-ce que tu l'as reçu ? »
Le regard d'Adrian me scruta avec anxiété, vérifiant si j'avais pris son manteau.
Je le portais encore, bien sûr. Au moment où il reconnut sa propre veste, les yeux d'Adrian s'écarquillèrent.
« Ah, donc tu l'as eu ! »
« O-oui, je l'ai eu. Je n'ai vraiment pas cru que tu t'en sortirais, mais tu t'es quand même inquiété pour mon froid... Merci. »
Je parlai sincèrement.
Quels que soient mes sentiments — ou leur absence — à l'égard d'Adrian, j'étais véritablement reconnaissante pour sa prévenance.
Il semblait que, pour une fois, une lueur de sincérité perçait sous son comportement habituellement badin... ou du moins, je le crus.
Pas que cela ait tant d'importance, dans le grand schéma des choses.
« Hem ! »
Un raclement de gorge retentissant nous coupa.
Me retournant, je vis Alruin, désormais bien plus calme.
« Oui, c'est un soulagement qu'Adrian ait survécu. Mais nous avons été plongés dans le chaos quand vous et Meteor n'êtes pas revenus tout de suite, Crescent. C'était moins de dix minutes, mais d'habitude, nous échappons tous au Magi en même temps. »
Il acheva sur une légère expiration, comme pour évacuer la tension qu'il retenait.
Avant que qui que ce soit ne puisse répondre, Lucas explosa soudain :
« C'est bien ce que je dis ! Qu'est-ce qui s'est passé là-dedans ?! »
La voix de Lucas était tout aussi surexcitée que les autres, son visage rougi d'excitation.