« Iik, aaaaah ! »
Un cri s'arracha des lèvres d'Evan, Chevalier Sacré, tandis qu'un fouet s'enroulait sans pitié autour de son torse, le serrant sans merci.
En un instant, le sang afflua au visage, au cou et aux mains d'Evan, les teignant d'un carmin profond.
Alertés, les autres Chevaliers Sacrés se ruèrent vers lui, lames levées. Ils devaient trancher le fouet sans blesser Evan.
Le fouet, cependant, glissa prestement sous les vêtements d'Evan. S'il n'était pas stoppé, il fendrait bientôt son corps en deux —
Siff !
En cet instant, quelque chose de doré fendit l'air et frôla les chevaliers. Un arc lumineux raya l'espace du bas vers le haut.
Toc.
Le fouet sectionné tomba au sol, et ce ne fut qu'alors que les chevaliers réalisèrent ce qui venait de se passer.
Une fillette aux cheveux blonds, dont les boucles ondulaient comme des vagues, avait tranché le fouet sous leurs yeux ébahis.
Les chevaliers restèrent cloués sur place, incrédules. L'uniforme blanc d'Evan portait désormais une longue entaille nette là où l'épée était passée.
Serrant son épée, Crescent poussa un couinement.
« Oh non ! J'ai un peu coupé vos vêtements. Désolée ! Mais au moins je n'ai pas entaillé votre peau, hein ? Je veux dire, ça ne fait que six mois que je m'entraîne, vous savez. »
« Heu, ouais... Je vais bien. Merci, » répondit Evan, encore sonné.
Il avait failli être coupé en deux l'instant d'avant, sans verser une seule goutte de sang. Comment une gamine qui n'était chevalier que depuis six mois pouvait-elle posséder une telle adresse ?
Les chevaliers étaient perplexes, mais leurs réflexions furent vite interrompues.
« Tout le monde, faites attention ! »
Un cri retentit juste au moment où les fouets sectionnés au sol se mirent à se tortiller à nouveau. Il semblait qu'on ne puisse pas s'en débarrasser si facilement.
« Sales bêtes tenaces — ! »
Les chevaliers abattirent leurs lames sur les fouets qui fonçaient à nouveau sur eux. Deux brins devinrent quatre, et quatre se multiplièrent prestement en huit.
Le nombre de fouets les harcelant ne faisait qu'augmenter.
Comment venir à bout de ces trucs ? C'est insupportable ! Crescent mordit sa lèvre en cherchant une idée.
Les fouets pouvaient même s'allonger. Les couper ne semblait qu'avantager Ismir. Et ce n'était pas comme s'ils pouvaient donner ces morceaux de caoutchouc inutiles aux monstres — attendez.
« Graaargh ! Yip ! »
« Hacher ces fouets, c'était satisfaisant ! J'ai toujours voulu les mâchouiller en morceaux ! »
« Kyahak ! »
« Toi aussi ? Moi aussi ! Parfaits en-cas moelleux ! »
Hein ?
Les oreilles de Crescent se dressèrent. Les murmures des monstres attirèrent son attention.
Ils veulent les mâcher... ? C'est le moment idéal !
Crescent cria immédiatement aux chevaliers : « Ne coupez pas les fouets ! Jetez-les aux monstres, ils les mangeront ! »
« Quoi ?! » Les yeux des chevaliers s'écarquillèrent d'incrédulité. Donner les fouets aux monstres ? Cela ne risquait-il pas de provoquer les créatures et de les rendre plus dangereuses ?
Avant qu'ils ne puissent protester davantage, Crescent lança son épée comme un golfeur, propulsant l'un des fouets dans l'enclos des monstres. Une créature bondit en avant, happa le fouet de ses pattes avant avant de le fourrer dans sa gueule.
Crac, crac.
« Graaargh ! »
« Ce caoutchouc du Monde Démoniaque est délicieux ! »
« Attends, c'est bon... ? »
Inattendu, mais apparemment ça faisait un bon en-cas. Après tout, comment la logique humaine pouvait-elle s'appliquer à quelque chose venu du Monde Démoniaque ?
« Oh ! »
Encouragés par la réaction des monstres, les autres chevaliers se mirent à lancer les fouets dans l'enclos. Un par un, les seize brins furent dévorés, disparaissant dans les gueules avides des bêtes.
C'était une solution diablement efficace.
« Wahou, ils mangent ça avec un tel appétit ! Crescent, c'était une idée géniale, » dit l'un des chevaliers, l'admiration dans la voix.
« Oh, c'est rien. On bosse tous dur, après tout. »
Boum !
Crescent envoya un autre fouet voler dans la cage des monstres. Bien vite, le dernier brin disparut, ne laissant plus aucune trace des fouets.
Les chevaliers, ravis, se tournèrent tous vers Crescent avec une fierté et une reconnaissance visibles dans le regard.
Cette gamine est incroyable... !
De l'apprivoisement des monstres à l'élimination des fouets, Crescent avait été déterminante. Sans elle, ils auraient peut-être perdu un bras, ou pire, en essayant de gérer les monstres eux-mêmes.
Pendant ce temps, pendant que Crescent et les chevaliers s'occupaient des fouets, Reuben poursuivait son combat contre Ismir.
Ayant compris que les fouets pouvaient se multiplier, Reuben évitait de les couper.
Bloquer les attaques du fouet sans le sectionner n'était pas une mince affaire.
Si seulement je pouvais lui arracher ce fouet... !
Déterminé, Reuben serra les dents et fit signe des yeux à deux chevaliers pour qu'ils le rejoignent.
Avec leur appui, Reuben fonça sur Ismir, son épée traçant une hardie trajectoire.
Mais Ismir se contenta de ricaner.
« Trois épées au lieu d'une ? Ça ne change rien. »
Deux des fouets d'Ismir s'étendirent vers l'extérieur, forçant les chevaliers à diviser leurs attaques. Cela créa une rare ouverture dans la défense d'Ismir.
Reuben saisit l'instant sans hésiter, jaillit en avant et porta un coup puissant.
La lame brilla, et les pupilles roses d'Ismir s'élargirent tandis qu'il reculait d'un bond — juste une fraction de seconde trop tard.
Une fine ligne rouge apparut sur son menton d'une blancheur immaculée, la marque laissée par la lame de Reuben.
« ... Tu oses marquer mon visage parfait ? »
« N'es-tu pas celui qui fanfaronnait sur ses esclaves loyaux à l'instant ? Te voilà à trembler de peur. »
« Ha ha ha ! » Ismir éclata de rire.
« Oui, je me suis assez joué de vous, les imbéciles. Il semble que vous ne deviendrez pas mes partenaires après tout — quel gâchis d'opportunité. »
À cet instant, les deux fouets d'Ismir s'étirèrent sur la longueur de toute la caverne. Crescent et les chevaliers, qui venaient de finir avec les fouets, reprirent prestement leur posture de combat.
Les fouets se fractionnèrent en dizaines de morceaux, chacun s'enroulant autour des serrures des cages des monstres.
Clic, clic.
Le son résonna de manière funeste tandis que les portes grinçaient en s'ouvrant.
Depuis l'obscurité, les yeux des monstres brillaient d'une rinnée malveillance.
***
La voix du comte Ismir retentit à nouveau.
« Ne m'en voulez pas trop, tout le monde. Je vous ai tout de même donné la chance de devenir mes esclaves pacifiquement, non ? »
Il parla avec nonchalance, puis hurla soudainement aux monstres sur un ton dur.
« Tuez-les tous ! Non, non, non, attendez ! Ne les tuez pas ! Capturez-les vivants et offrez-les-moi ! Ces humains feront des esclaves parfaits pour élever vos sales bêtes, alors ne les gaspillez pas en les tuant ! Ahaha ! »
« Grrrr... »
« Kyahak ! »
Au commandement d'Ismir, les monstres réagirent. Des rugissements éclatèrent de toutes parts.
Avec des grincements, les portes à barreaux de fer s'ouvrirent, et les monstres sortirent un par un. Leurs grognements et leurs râles me glacèrent le sang.
C'est de la folie. Une folie pure et meurtrière.
Je sentis un frisson me parcourir.
Même à mon arrivée ici, la malveillance n'avait pas été aussi écrasante.
Les chevaliers hésitèrent, se groupant instinctivement en une formation serrée. L'atmosphère oppressante suffisait à faire fléchir n'importe qui.
« Si vous vous rendez maintenant et acceptez de vivre avec moi pour le reste de vos misérables vies, je pourrais vous épargner, » ricana Ismir. « Après tout, vous m'appartenez déjà. »
À qui exactement ?
« Qui crois-tu qui t'appartient ? » La voix de Reuben trancha l'air tendu, écho de la pensée qui venait de me traverser.
« Mes chers enfants m'obéissent si bien. Si je leur dis de vous briser la nuque, ils le feront sans hésiter. Si je leur dis de vous dévorer, ils vous mangeront vivants sans rien laisser. N'avez-vous pas peur de la mort ? »
« Je ne connais pas la peur, » répondit Reuben, sa voix résolue.
Ajustant sa prise sur son épée, Reuben fit comprendre que les mots n'étaient plus nécessaires. Il chargea vers Ismir, qui beugla en retour.
« Mordez-les ! »
Presque au même moment, je hurlai aux monstres.
« Mordez-les ! »
En tant que « Spécialiste du Dressage », mon niveau actuel était de 128.
En dépassant le niveau 120, j'avais débloqué une nouvelle statistique : Loyauté des Créatures de Grade A.
Une fois un certain niveau d'affection atteint avec les monstres, je pouvais gagner leur loyauté.