Six mois s'étaient écoulés depuis le retour du Roi Démon.
Ce fut un demi-année infernale.
Le duc Reuben Pluto, revêtu de son armure étincelante, chevauchait à nouveau sa monture blanche aujourd'hui.
Depuis la réapparition du Roi Démon, Reuben passait la plupart de ses journées à patrouiller le royaume en tant que chevalier sacré, plutôt qu'à remplir ses devoirs de cardinal au Saint-Palais.
Des patrouilles inlassables et méticuleuses étaient le seul moyen de sauver des vies dans ce nouveau monde plongé dans le chaos.
Qu'un lieu si serein et pastoral puisse désormais être menacé par la présence de Magi relevait de l'inconcevable.
C'est alors qu'une voix retentit.
« Là-bas ! Par là ! »
« Aaah ! »
Les chevaliers sacrés, qui venaient de repérer une perturbation, éperonnèrent leurs chevaux vers les lieux.
Non loin, des gens restaient figés de terreur, incapables de songer à fuir, leurs cris déchirant l'air.
Soudain, une immense lame d'argent, semblable à une épée sacrée, fendit la sinistre fumée noire.
Le cheval blanc se cabra haut, lançant un hennissement perçant tandis que Reuben bondissait de sa selle, atterrissant avec grâce au sol. Sa posture était stable, inébranlable.
« Houf... Merci ! Merci infiniment ! »
Les civils, sentant leur vie sauve, s'inclinèrent maintes fois, reconnaissants.
Reuben leur adressa la parole sur un ton sévère.
« À l'avenir, si vous voyez des Magi, fuyez de toutes vos forces. Gravez mes paroles — rester figé revient à quémander la mort. »
« Oui, seigneur ! Nous nous en souviendrons ! Merci encore ! »
Soulagées, les gens s'éloignèrent à la hâte, leurs pas chancelants mais déterminés. Reuben les regarda partir en silence.
Six mois plus tôt, sa bru et son petit-fils avaient de justesse échappé à la mort dans le Monde Démoniaque. Il connaissait trop bien ce sentiment de soulagement qui accompagne la survie face à une telle terreur.
Pourtant, beaucoup d'autres n'avaient pas eu cette chance durant ces six mois.
Combien de Magi avait-il tués à ce jour ? Y compris celui-ci, le compte devait avoir dépassé la centaine.
Cette pensée renouvela sa détermination. Il n'y avait pas de place pour la complaisance. Brandissant son épée haut, Reuben hurla aux chevaliers.
« En route ! Fouillez chaque recoin à fond — ne laissez rien au hasard ! »
« Oui, Votre Éminence ! »
Les voix des chevaliers résonnèrent à l'unisson, suivies des hennissements de leurs montures qui s'élancèrent au galop.
Alors que Reuben menait la charge, quelque chose assombrit sa vision.
Les cris de « Votre Éminence ! » venant de derrière lui s'estompèrent rapidement au loin.
Quelque chose n'allait pas.
En un instant, Reuben réalisa qu'il avait été pris dans quelque chose de bien plus sinistre qu'il ne l'avait anticipé.
« Qu'est-ce qui... Est-ce que... ? »
Son environnement commença à prendre forme.
L'air était sombre et humide, le sol froid et dur comme de la pierre. De longs couloirs bordés de barreaux de fer s'étendaient à perte de vue devant lui.
C'était indubitablement une prison.
Mais les créatures enfermées à l'intérieur n'avaient rien d'ordinaire.
« Graaaagh ! »
« Kaaargh ! »
Ils grognaient et fixaient de leurs yeux sauvages, leurs rugissements répercutés comme le tonnerre. L'atmosphère puait la mort et le désespoir, accompagnée d'une odeur insupportable.
Des monstres.
Le cœur de Reuben s'affaissa.
Il se trouvait dans le Monde Démoniaque, plus précisément dans un espace servant à enfermer ces viles créatures. Il avait été piégé dans les griffes d'un Magi de haut rang.
« V-Votre Éminence, que se passe-t-il au juste... ? »
Une voix venue de derrière brisa ses pensées. Il semblait que plusieurs autres chevaliers sacrés avaient été entraînés dans ce guêpier avec lui.
Reuben retrouva vite son sang-froid.
« Restez calmes et maîtrisez-vous. C'est le Monde Démoniaque. Le maître des lieux apparaîtra probablement bientôt. Ne baissez pas votre garde. »
« O-oui, Votre Éminence. »
La respiration des chevaliers se stabilisa légèrement tandis qu'ils resserraient leur prise sur leurs armes.
Reuben se mit à avancer prudemment. Le couloir était étroit, avec un seul chemin possible.
De chaque côté, des griffaient leurs cages, leurs silhouettes massives culminant à au moins trois mètres. Ils étaient comme des falaises vivantes de pierre noire, se débattant contre les barreaux de fer avec une fureur violente.
Le grattement des griffes sur le métal résonnait aigu, emplissant l'air d'un grincement strident qui faisait frémir même le plus brave des chevaliers.
La plupart des chevaliers n'avaient jamais vu de monstre, sans parler de Magi, avant ce jour. Être traînés dans le Monde Démoniaque pour la première fois brisait leurs nerfs.
Ils n'affrontaient des Magi que depuis six mois, depuis le retour du Roi Démon — une éventualité qu'ils n'avaient jamais imaginée.
Jusqu'alors, ils avaient cru que le Roi Démon ne reviendrait jamais, que le Monde Démoniaque et le leur resteraient séparés à jamais.
Maintenant, au cœur même du Monde Démoniaque, entourés de monstres, les chevaliers semblaient près de perdre la fierté qu'ils portaient en tant que chevaliers sacrés.
Combattre des Magi dans le monde des humains était une chose, mais se trouver dans le Monde Démoniaque lui-même en était une tout autre.
Alors que Reuben guidait le groupe vers l'avant, des pas résonnèrent depuis l'autre bout du couloir.
Le son était calme, délibéré, sans hésitation — clairement celui de quelqu'un qui ne ressentait aucune peur en ce lieu.
Un démon ?
Reuben posa la main sur la garde de son épée.
Enfin, la source des pas apparut en vue.
« Qu'est-ce que... ? »
« W-wait, quoi ? »
La surprise de Reuben se reflétait chez les chevaliers derrière lui, leurs halètements à peine étouffés.
« Comment... Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Votre Éminence ? Chevaliers ? Qu'est-ce qui vous amène tous ici ? »
« C'est ce que je voudrais savoir ! Nous avons été pris par un Magi de haut rang et traînés ici — »
« Oh ! Moi aussi », dit Crescent, souriant brillamment comme s'ils s'étaient simplement croisés par hasard en ville.
Penser que quelqu'un d'autre avait été aspiré dans les griffes de ce Magi — et pas n'importe qui, qui plus est, cet enfant !
Reuben était si stupéfait qu'il en resta un instant sans voix.
***
« Vous n'étiez même pas avec nous ! Comment avez-vous fini face à un Magi de haut rang toute seule ? »
La voix de Reuben résonnait d'incrédulité.
Je ressentais la même chose. J'avais rencontré le Magi de haut rang alors que j'étais seule, mais en arrivant dans cet espace, je me suis retrouvée avec Reuben et ses chevaliers.
Il semblait que même si des gens se trouvaient à des endroits différents, ils pouvaient tout de même être invoqués au même endroit par un Magi de haut rang.
« Je me promenais dans le village pendant mon temps libre. J'ai emprunté un sentier forestier, et avant que je m'en rende compte, j'étais ici. »
Je répondis, laissant échapper un soupir légèrement exaspéré.
Si j'appelais ça une « promenade », j'avais en réalité joué à cache-cache avec des Magi. Cela faisait partie de mon plan pour monter en niveau tout en secourant des villageois pendant mon temps libre.
J'avais besoin de trouver plus de Magi à éliminer. Le camp d'entraînement de groupe à la montagne avait été décevant — un seul Magi de bas rang était apparu, et je m'en étais débarrassée en un rien de temps.
Mais là, un vrai Magi de haut rang était apparu. Avant que je ne puisse le vaincre, cependant, j'avais été aspirée dans le Monde Démoniaque.
Sûrement, personne d'autre n'avait été traîné dans ce genre de pétrin deux fois par un Magi de haut rang, n'est-ce pas ?
« Vous êtes seule ? Vous êtes venue ici toute seule ? »
« Oui. »
Le regard de Reuben balaya l'espace derrière moi, comme pour confirmer qu'il n'y avait personne d'autre. Autour de nous, les monstres continuaient de grogner et de griffer leurs cages avec une férocité assourdissante.
Ne voyant personne d'autre, Reuben poussa un lourd soupir.
« Penser que même un enfant comme vous peut être traîné ici tout seul... Ces démons sont vraiment vils. C'est une chance que vous nous ayez trouvés. Sinon, qui sait ce qui vous serait arrivé. »
« Exactement. J'ai eu vraiment de la chance », dis-je, hochant la tête en signe d'accord.
Reuben secoua la tête, visiblement troublé par l'idée d'enfants ordinaires se retrouvant ici seuls. Finalement, il me parla sur un ton plus doux.
« Vous avez dû avoir peur. Venez vite par ici. »
« Oui, seigneur ! »
Je répondis gaiement et me hâtai de rejoindre le groupe derrière Reuben.
Vu les circonstances, Reuben semblait inhabituellement gentil avec moi. Peut-être parce que j'étais une jeune chevalière sacrée qui avait été traînée dans le Monde Démoniaque toute seule.
Après tout, je n'avais que huit ans et j'étais encore une Primevère, le rang le plus bas de Puissance Divine. Je m'entraînais comme chevalière sacrée depuis seulement six mois.
Pour Reuben, je n'étais probablement pas si différente d'un enfant ordinaire et fragile, mis à part le fait d'être la première femme chevalier sacrée en cent cinquante ans.
Bien que je ne puisse m'attendre à ce qu'il me considère avec autant de chaleur que sa propre petite-fille, il semblait se soucier sincèrement des enfants en détresse.
Alors que nous reprenions notre route, je décidai de partager une partie de ce que j'avais observé.
« L'autre côté est aussi plein de monstres. J'en ai compté plus de cent trente en passant. »
« Quoi ? »
« Et la variété est étonnante. Je commence à penser que le maître de cet endroit pourrait être une sorte de collectionneur de monstres. »
« Déjà tant que ça... »
Reuben posa les yeux sur moi, son expression changeant. Ses yeux se plissèrent légèrement, comme s'il m'évaluait sous un nouveau jour.
« On dirait que vous êtes tombée là par hasard, mais vous êtes étonnamment observatrice. Je n'ai rien vu d'anormal de l'autre côté non plus. Il semble que vous soyez ici depuis plus longtemps que nous. »
« Ça doit être ça », dis-je, achevant ma pensée.
Juste à cet instant, une voix retentit depuis l'autre bout du couloir.
« Combien y en a-t-il ? Un, deux, huit ? Parfait ! Un joli petit groupe d'esclaves pour mes chéris ! »
La voix était grave et inconnue, dégoulinant d'une joie sinistre.