« Vous êtes déjà là ! Le voyage s'est bien passé ? » demanda une noble, son ton débordant de gaieté.
Lady Rearwin répondit avec la même chaleur : « Bien sûr. Cela fait trop longtemps que je ne vous ai pas vues, et je suis si heureuse d'être ici. »
« Vous nous avez terriblement manquées, avec tout ce qui vous occupait últimement ! Mais qui est-ce... ? »
Les nobles, qui avaient dérobé des regards vers moi, m'examinèrent désormais au grand jour. Leurs regards étaient emplis de curiosité et d'une légère méfiance, mais aussi d'une pointe d'émerveillement.
Incapables de détacher les yeux de moi, l'une des nobles prit à nouveau la parole.
« Elle ressemble à une poupée. Est-elle une parente à vous ? »
Lady Rearwin pouffa doucement avant de répondre : « Oh non. L'avais-je mentionné ? J'ai enfin trouvé une enfant à parrainer. Elle est comme une fille pour moi. »
« Oh ! C'est elle ? »
La compréhension illumina leurs visages, et leurs yeux s'écarquillèrent d'étonnement. Il semblait qu'elles savaient bien que Lady Rearwin cherchait une pupille depuis un moment.
« Félicitations, milady. Où avez-vous trouvé une enfant si enchanteresse ? Ses cheveux dorés sont comme ceux d'une poupée ! »
« Elle est absolument adorable. Je n'arrive pas à croire qu'une aussi belle enfant soit ici, dans notre empire ! »
« Merci à toutes, » répondit Lady Rearwin, portant une main à sa bouche pour cacher un sourire. Pourtant, elle ne put dissimuler la joie qui illuminait tout son visage.
« Je l'ai amenée pour vous la présenter pour la première fois. Crescent, ces dames sont mes chères amies de la noblesse du nord. Salue-les. »
Sur son encouragement, j'avançai, ma voix naturellement polie et posée.
« Bonjour. C'est un plaisir de vous rencontrer. Je m'appelle Crescent, et je suis honorée d'être sous le parrainage de Lady Rearwin. »
« Oh ! Elle s'exprime avec tant d'éloquence ! »
« Quelle charmante enfant. Elle est vraiment digne de vos soins, milady ! »
Les nobles me couvrirent d'éloges, leur enthousiasme emplissant l'air. Le sourire de Lady Rearwin devint encore plus radieux tandis qu'elle se délectait de leurs réactions.
« Merci à toutes. Maintenant, allons-nous prendre place ? » proposa-t-elle.
« Oui, le thé devrait être prêt bientôt, » répondit l'une des nobles avec un sourire.
Sur ce, les dames s'engagèrent plus avant dans le jardin, discutant aimablement entre elles. Les enfants les suivirent.
Mais où était Meteor ?
Tandis que je marchais avec le groupe, je jetai un coup d'œil en arrière par curiosité. Il était là, entouré d'un groupe de filles, toutes pratiquement en train d'émettre des rayons en forme de cœur de leurs yeux.
« Je ne m'attendais pas à te voir ici, jeune maître ! N'es-tu pas d'habitude occupé à t'entraîner ? »
« Si j'avais su que tu venais, j'aurais mis une plus jolie robe.... »
« Est-ce que tu es venu juste pour nous voir ? C'est ça ? »
'Wow.'
Comme on pouvait s'y attendre du beau petit-fils de la maison ducale Pluto, Meteor était indéniablement populaire.
Non seulement il avait le physique et les origines, mais son pouvoir divin inné était extraordinaire, ce qui en faisait une figure connue dans tout l'empire.
Je n'étais pas surprise, mais le voir de mes propres yeux laissa quand même une impression.
Meteor, visiblement habitué à ce genre de situation, répondit d'une expression impassible : « Bien sûr que non. Ma mère a insisté, je n'avais pas le choix. »
« Wahou, c'est la dame elle-même qui t'a amené ? Serait-ce qu'elle compte te choisir une fiancée ? »
« Heureusement, ce n'est absolument pas le cas. »
« ...Toujours est-il que c'est si merveilleux de te revoir, jeune maître ! »
Malgré les réponses indifférentes de Meteor, les filles gloussèrent, les joues rougissantes, et continuèrent à babiller. Leur enthousiasme brillant semblait venir d'un tout autre monde que le mien. Je reportai mon regard vers l'avant.
« Mais jeune maître, cette fille n'est pas l'orpheline venue vivre à la maison ducale Pluto ? »
'Hum ?'
« Quoi ? »
« Je l'ai appris de ma mère. Tout le nord la connaît ! »
« C'est exact. C'est une orpheline très chanceuse, paraît-il. Comment s'appelait-elle déjà ? Crinex ou quelque chose comme ça ? Hé, tu as vraiment de la chance de vivre au domaine du jeune maître. »
'...De quelles absurdités racontent-elles ?'
Les filles se mirent à commérer sur moi sans la moindre subtilité, leurs visages passant bientôt à des airs inquiets.
« Tout le monde s'inquiète qu'elle n'apporte des ennuis à la maison ducale Pluto. Les orphelines ne sont pas vraiment connues pour leur éducation, et elles sont probablement très gourmandes côté nourriture. »
« Ma mère dit qu'il vaut mieux s'éloigner des orphelines ! »
...
'Wow.'
'Vraiment ?'
Pour la petite histoire, je suis bien éduquée et je mange tout autant que n'importe qui d'autre, merci beaucoup.
Si Lady Rearwin n'avait pas été là, j'aurais volontiers asséné un coup sur la tête à ces filles.
Mais comme ce n'était pas une option, je décidai de me rabattre sur autre chose.
Juste au moment où je ralentis le pas pour me préparer, Meteor s'arrêta net devant moi.
« N'avez-vous pas entendu ce que ma mère a dit tout à l'heure ? Crescent est comme une fille pour elle. »
Son ton était bas, sa voix portait un poids qui attira instantanément l'attention des filles. Leurs visages prirent une expression mal à l'aise alors qu'elles percevaient la dureté de ses mots.
Les yeux bleus d'ordinaire clairs et sereins de Meteor s'étaient assombris, son regard pesant.
« Cela veut dire qu'elle est comme une sœur pour moi. Ce n'est pas quelqu'un que vous avez le droit d'insulter. »
« Quoi ? Oh, non, nous ne l'avions pas dit dans ce sens.... »
Les yeux des filles brillaient de larmes retenues, complètement déstabilisées par le comportement glacial de Meteor.
« Nous nous inquiétions juste de la façon dont cela pourrait vous gêner, jeune maître.... »
« Je ne pense pas que la maison ducale Pluto soit le genre d'endroit à se laisser gêner par ce genre de choses. »
« Oh, nous ne dirons plus rien ! S'il vous plaît, ne nous en voulez pas. »
« Snif. »
Les filles étaient au bord des larmes à présent, l'air totalement outragées.
'Hah. Elles étaient si promptes à me ridiculiser un instant plus tôt, mais maintenant elles font les innocentes ?'
'Attendez un peu....'
Alors que Meteor soupire et me dépasse, je le suivis vivement. Il dut sentir ma présence car il parla sans se retourner.
« Ne te méprends pas sur ce que je viens de dire. Je ne te considère pas vraiment comme ma sœur. »
« Ah, bien sûr. Je n'ai pas pris cela au sérieux non plus. »
'Pourquoi aurais-je mal compris ? Il était évident pour n'importe qui qu'il ne prenait pas ma défense, mais celle de la réputation de la maison ducale Pluto.'
Je continuai à marcher sans perdre le rythme, et Meteor me lança un bref regard avant de détourner les yeux.
Le temps était si beau que les moqueries des filles s'effacèrent vite de mon esprit.
Dans le jardin de midi, à l'ombre d'un arbre, le son d'un violoncelle emplissait l'air.
La musique était jouée par Rossi, la jeune fille du comte Heylroth, qui possédait ce domaine.
C'était aussi la fille qui m'avait appelée par erreur « Crinex. »
Les nobles arboraient toutes des expressions d'une émotion profonde, mains jointes, tandis qu'elles écoutaient avec attention la prestation de Rossi. La musique coula de façon fluide jusqu'à—
« Crac ! »
'Mais—!'
Le bruit strident d'une corde qui casse résonna dans le jardin, faisant s'envoler les oiseaux perchés dans les arbres voisins.
Les enfants grimacèrent et se bouchèrent les oreilles.
Pendant ce temps, Rossi continua de jouer comme de rien n'était, son expression entièrement impassible.
'Attendez... C'était définitivement une erreur, non ?'
Je jetai un coup d'œil aux nobles. Pas une ne montra le moindre signe de gêne. Leurs visages restèrent sereinement impressionnés, comme si elles n'avaient rien remarqué.
'...Wow. La tenue de ces dames est vraiment admirable.'
'Était-ce donc cela, l'étiquette mondaine ?'
Elles semblaient avoir maîtrisé l'art de faire semblant de ne pas remarquer les erreurs.
Juste au moment où j'allais me reconcentrer sur la prestation—
« Crac ! »
Le violoncelle laissa échapper un autre grincement strident, et je tressaillis, les épaules se relevant instinctivement. Les visages des enfants se déformèrent comme s'ils avaient mordu dans quelque chose d'acide.
Pourtant, les nobles restèrent imperturbables, leurs expressions composées. Même Meteor garda son calme d'adulte.
Seuls les autres enfants peinèrent à cacher leur malaise.
'Allez, Crescent. Tu peux endurer ça.'
'Pour l'honneur de la maison ducale Pluto !'
La prestation continua, chaque note plus instable que la précédente. À la fin, il y eut au moins trois autres grincements.
Finalement, quand la musique torturée prit fin, le public éclata en applaudissements.
« Clap clap clap ! »
L'ovation fut aussi enthousiaste que s'ils venaient d'entendre une prestation sans faille d'un orchestre de classe mondiale.