Le vieux mage noir qui poursuivait la cérémonie devant l'autel en ressentit la puissance. En l'absence du cristal de cornaline censé réprimer le pouvoir de l'Arbre-Monde et garantir la stabilité de la cérémonie, une quantité considérable de puissance était consommée.
Le vieillard avait même utilisé le mana et l'âme de ses hommes en sacrifice pour lancer la cérémonie de force. Mais c'était désormais la limite. Il allait de soi que la cérémonie échouerait à ce rythme.
Il perçut alors des pas venant de derrière.
S'agissait-il des mages noirs qui attendaient dehors ?
Non. S'il s'agissait des mages noirs, ils auraient senti l'immense puissance émanant de l'autel et ne se seraient pas approchés. Dans ce cas, le bruit des pas qui s'approchaient signifiait que les paladins étaient arrivés.
Le vieux mordit ses lèvres. Il ne savait même pas quand ils avaient fait irruption, tant il était absorbé par la cérémonie. Cependant, parvenir jusqu'ici ne différait pas de dire qu'ils avaient éliminé tous les mages noirs à l'extérieur. Il était évident qu'il échouerait à ce rythme.
Le vieux chassa sa nervosité et lâcha le contrôle de la cérémonie.
« Gloire au grand personnage. »
Le vieillard se sacrifia pour que la cérémonie réussisse. Le mana de l'autel lia avidement le corps du vieux pour finir par l'engloutir.
L'autel commença à émettre une lumière noire.
-o-
« À terre ! » s'écria Leisha en sentant soudain la vague de mana s'intensifier.
Lancelot et Mac s'accroupirent.
Leisha invoqua rapidement un sort pour qu'ils ne soient pas balayés par les vagues de mana. Elle laissa échapper un souffle rauque après avoir enduré quelques minutes de vagues violentes.
« Houha ! »
La suante Leisha courut vers la source de la vague de mana sans même prendre le temps d'essuyer sa sueur. Se préparant, nerveuse et tendue face au mana inconnu et sinistre.
Au fond de la pièce du temple gisaient les corps des mages noirs, un autel et un vieillard.
Le vieillard se tenait hagard devant l'autel. Puis sa tête se tourna dans la direction opposée à son corps et les regarda.
Voyant la tête du vieillard tourner sous un angle impossible, ils comprirent qu'il n'était plus humain mais quelque chose qui en avait la forme.
À cet instant, Mac brandit instinctivement son épée et lança une aura d'épée vers le monstre sous forme de vieillard. Ce fut le résultat d'un malaise instinctif et d'un jugement rationnel : le monstre devait être éliminé immédiatement.
Le monstre leva la main et tenta d'arrêter l'aura d'épée en projetant du mana noir, mais le bras fut tranché avant qu'il ne puisse invoquer le mana noir.
« Akniatkyu Yiseokyi. (Est-ce un corps ?) »
Le monstre secoua son bras tronqué d'une manière étrange en émettant un son incompréhensible, comme si le son était joué à l'envers. Puis le mana noir enveloppa son bras sectionné et se tourna vers le moignon. Et en un instant, le bras coupé se réattacha à son épaule.
Puis le monstre regarda Leisha.
« Ahnookssi ohkyiak reungukryuk yigohok. (Tu possèdes le cristal de cornaline.) »
En même temps que le son, le monstre émit un rire grotesque.
« Ahtssuhssi ootreuduh reunitgyu. Ahdnatah mak akehun. (Je te suis reconnaissant. J'ai pu obtenir un corps grâce à toi.) »
Leisha ne comprenait pas ce qu'il disait, mais ressentant une chair de poule, elle déversa beaucoup de mana pour l'attaquer.
« Apnuap anah reugitaht uinakni. Ahknigitap uiahtniahtmak yiseokyi. (Est-ce ainsi que les humains répondent à la gratitude ? J'apprends quelque chose sur le sens commun humain.) »
Malgré l'attaque de Leisha, le corps du monstre se régénéra rapidement.
L'épuisement du mana fit trembler le corps de Leisha. Elle eut l'impression qu'elle allait s'évanouir sur-le-champ, mais elle observa encore attentivement la régénération du monstre.
« L'autel... ! Argh ! Ha-ah-ha-ah. Le mana du monstre provient de cet autel ! »
Alors que Leisha désignait l'autel d'une main tremblante, sans un mot, Mac fonça immédiatement sur le monstre. Lancelot le suivit.
Le monstre cria en voyant Lancelot faire tournoyer son épée enveloppée d'aura d'épée vers l'autel.
« Yanyissik neutoom ! (Qu'est-ce que vous croyez faire ?!) »
Le monstre ignora Mac qui tranchait son corps et tenta d'attaquer Lancelot. Cependant, en raison de sa constitution, il ne put poursuivre Lancelot car il devait sans cesse se régénérer après avoir été maintes fois découpé par Mac.
Quand Lancelot frappa l'autel sans ménagement avec son aura d'épée, celui-ci se fissura et commença à se briser.
« Utbuh neunoot reugut eckhurri ! Ehtninit kyu the ekhutt ! Whetna ! (Non ! Je viens juste d'obtenir un corps ! Je ne peux pas mourir comme ça !) »
Mac enfonça son épée dans sa tête. Le monstre projeta violemment du mana dans toutes les directions pour s'en débarrasser.
« Dépêche-toi ! »
Sentant l'urgence de Mac, Lancelot fracassa l'autel avec une force encore plus grande.
Mac fut projeté vers le mur par le mana du monstre. Se remettant de la coupure de Mac, il attaqua Lancelot.
Kang !
Au moment où le monstre allait frapper Lancelot, l'autel se brisa complètement et la lumière noire émanant du cercle magique sur l'autel commença à s'estomper. Simultanément, le corps du monstre commença à se transformer en poussière à partir de son extrémité, et le mana sinistre incomparable se dispersa.
« Leseok lesanna neunyitgut ehkurri ohtohssuhbuh namnitgyu. Ehtnineup reussehnwuh reuni gyuuhjeul… (Je voulais juste un corps. Je ne serais pas mort comme ça si je n'avais pas eu de corps...) »
Lorsque le monstre disparut complètement, Lancelot s'effondra sur place après avoir vu son attaque qui était parvenue jusqu'à son nez.
« Houa ! Ça faisait peur. » Lancelot aurait voulu pleurer sur-le-champ, tant du soulagement que de la peur.
Après avoir vu le monstre disparaître, Leisha finit par s'évanouir après avoir à peine maintenu sa conscience.
« Ouf ! »
Mac fut projeté avec une force suffisante pour pulvériser les murs du temple, qui étaient soutenus par la puissance de l'Arbre-Monde. Néanmoins, il accourut vite et rattrapa le corps de Leisha qui tombait.
« Aïe, j'ai mal partout. »
Mac posa délicatement Leisha au sol et tenta de bouger. Il sentit qu'il avait environ trois côtes cassées.
Mac, dont les côtes ne s'étaient pas brisées une ou deux fois seulement, essaya naturellement de sortir le médicament spécial de Mirpa de la poche à sa ceinture.
« Oh non. Lancelot, je crois que tu devrais la porter sur ton dos. »
L'impact contre le mur avait brisé le flacon contenant le médicament.
« Je ne peux pas bouger les jambes. »
Alors que Lancelot regardait Mac avec des yeux humides, Mac soupira.
-o-
Les paladins avaient exterminé tous les mages noirs du lieu saint. Ils secouèrent le sang de leurs épées et les rengainèrent.
« Merci, Mademoiselle la Sainte. Grâce à votre soutien, nous avons pu les éradiquer rapidement. »
Au salut de Mario, Hillis sourit avec bienveillance. « Non, c'est grâce à la force des paladins. Au contraire, je me sens insuffisante et comme si je n'avais été qu'un frein pour vous tous, alors je suis désolée. »
Ce sourire, qui semblait plus sincère et saint que celui de quiconque, parut purifier son cœur.
Mario fut convaincu des rumeurs selon lesquels la Sainte était bienveillante envers tous et détestait les méchants. Sa collègue et amante, Vibrio, avait toujours un sourire gêné dès qu'on parlait d'Hillis. Il supposa qu'elle avait ce sourire parce qu'elle craignait qu'en vantant ouvertement sa sœur, elle ne paraisse folle.
« Mais Paladin Mario, comment se fait-il que vous soyez ici ? » demanda Albatoss.
Mario hésita avant de répondre : « En fait, je suis venu sur l'ordre du cardinal Fernando. »
« Son Éminence, le cardinal Fernando ? »
« Oui. Il a obtenu l'information qu'il pourrait y avoir des hérétiques dans le sud-est de l'empire et nous a ordonné d'aller vérifier. »
Albatoss acquiesça. « Je vois. En effet, Son Éminence est toujours en première ligne pour punir les hérétiques. »
À l'intérieur du temple, Fernando était avec les durs. C'était un croyant fervent qui dirigeait le département d'interrogatoire sur l'hérésie dans sa jeunesse. S'il y avait des rumeurs d'hérésie, il était tout à fait compréhensible qu'il envoie ses propres paladins.
« Mais comment se fait-il que Mademoiselle la Sainte soit— »
Comme Mario essayait de demander, il y eut une fluctuation soudaine de mana sinistre.
« Il doit encore rester des mages noirs ! »
Hillis et les paladins se dirigèrent rapidement vers la source du mana, indignés. La dite source se trouvait à l'intérieur d'un temple au cœur de Zaharam. Les paladins en devinrent encore plus rancuniers et entrèrent.
En entrant dans la pièce la plus profonde du temple, ils virent les corps des mages noirs, le mur brisé et l'étrange autel détruit.
« Oh, vous êtes arrivés ? Mademoiselle la Sainte, je suis désolé, mais pourriez-vous me soigner ? »
Quand Mac leva la main depuis entre les corps des mages noirs, Hillis fut choquée et le soigna rapidement.
« Eya, merci. »
Après que ses côtes se furent ressoudées d'un coup, Mac bougea son corps. Il ne trouva aucune anomalie. Cela semblait même plus efficace que le médicament de récupération de Mirpa.
Hillis demanda au sujet du mana sinistre qui persistait dans la pièce, et Mac dit la vérité.
« L'autel a certainement été détruit. »
Mario vérifia le devant de l'autel détruit.
Après avoir réfléchi à l'explication de Mac, Hillis parla : « Pourriez-vous peut-être venir avec nous à Saint-Percival ? Je tiens vraiment à vous récompenser pour cela. »
Mac fixa Lancelot, ce dernier secoua naturellement la tête.
« Nous devons aller directement à la capitale. Nous n'avons pas le temps d'aller jusqu'à Percival. »
Mario et ses subordonnés s'apprêtaient à fulminer contre Lancelot pour avoir osé refuser l'offre d'Hillis, mais Hillis fut prompte à agir.
Elle s'approcha de Lancelot et dit : « Qui avez-vous dit que vous cherchiez à la capitale ? La capitale est très vaste. Ce sera difficile pour vous trois seulement. Mais dans notre temple, il y a tant de croyants. Si je coopère avec vous, il ne sera pas difficile de trouver une seule personne dans tout l'empire, sans parler de la seule capitale. »
Lancelot répondit sans même un instant de réflexion : « Nous irons. Saint-Percival. »
S'ils pouvaient obtenir l'aide d'Hillis pour trouver Denburg, cela prendrait peut-être moins de temps.
Autrefois, le sage Denburg lui avait dit d'utiliser tout ce qui pouvait l'être.
-o-
Au milieu des montagnes quelque part, un homme d'âge mûr chevauchait jusqu'à un vieux manoir dont les murs étaient couverts de lierre et de vignes.
Malecia, l'homme au bandeau, chevauchait depuis des jours sans même pouvoir se laver. Il attacha son cheval à un arbre proche et entra directement dans le manoir.
Il pénétra dans le manoir sans frapper ni s'essuyer les chaussures et se dirigea droit vers le deuxième étage. Il prit une grande inspiration devant la plus grande pièce du manoir.
Toc, toc !
La porte s'ouvrit d'elle-même.
Dans la pièce, un vieillard masqué de noir était assis immobile sur sa chaise, regardant par la fenêtre.
Quand Malecia entra dans la pièce, la porte se referma d'elle-même. Il s'agenouilla sur un genou sur place.
« Je suis désolé. J'ai échoué à "l'expérience" que vous avez ordonnée. »
Le vieillard au masque noir parla calmement : « Est-ce ainsi. »
La réaction indiquait que tout ce qui s'était passé en la Terre Sainte de Zaharam était bon. Il se demanda s'il devait demander le nom du vieillard, qui lui avait ordonné d'essayer et de réussir. Mais la question était vraiment inutile.
« Je devrai me préparer pour la prochaine expérience. »
Le vieillard au masque noir se leva et prit la lettre posée sur la table. Le papier portait douze constellations et un dessin de mouton.