À l'heure la plus sombre avant l'aube, Lancelot leva les yeux vers le ciel. Le ciel ici n'était pas différent de celui de son village natal. De magnifiques étoiles le brodaient formant un fleuve et la lune brillait comme des joyaux.
Le ciel nocturne serait-il tout aussi beau là où se trouve Den ? Serait-il en train de contempler le même ciel ? Lancelot ricana à cette pensée.
Den avait dit un jour qu'il aimait le ciel nocturne. Il avait ajouté que ce n'est qu'après avoir connu une nuit sans étoiles que l'on peut être ému aux larmes devant un spectacle magnifique.
Lancelot ressentit une légère peur en songeant qu'il n'avait jamais vu de ciel nocturne sans étoiles. Un ciel sans étoiles serait bien sombre et solitaire.
Mais quand Den avait-il pu voir un ciel nocturne si solitaire ?
Lancelot répondit lui-même à sa question. Den était un magicien, il devait donc pouvoir tout voir et tout entendre.
« J'aimerais qu'on passe du temps ensemble. »
Songeant que Den pourrait peut-être l'entendre, Lancelot laissa échapper ces mots, mais cela ne fit qu'accroître sa solitude. C'était comme si le ciel nocturne sans étoiles dont Den avait parlé s'était installé dans son cœur.
« Qu'est-ce que tu fais là ? »
Comme Lancelot observait le ciel nocturne devant le feu de camp, Leisha sortit de la carriole et demanda.
« Rien, je regardais juste le ciel nocturne. »
Leisha sortit une marmite de son espace de poche. Puis, elle créa de l'eau par magie, la versa dans la marmite et la suspendit sur un fin support au-dessus du feu de camp pour la faire bouillir.
« Euh... Il n'y a pas de sang dedans, hein ? »
Voyant la réticence de Lancelot, Leisha lui ébouriffa les cheveux.
« Non, la dernière fois je l'ai faite à la va-vite, alors j'ai aspiré toute l'eau aux alentours. Mais cette fois, je l'ai extraite du mana d'eau, donc pas d'inquiétude. » Leisha agita une pierre bleutée devant lui.
La pierre que tenait Leisha était une pierre de mana naturelle et ne possédait qu'un seul attribut, contrairement aux sous-produits des démons. On l'appelait « pierre de nature » car elle naissait dans la nature, ainsi que « pierre d'esprit » car elle pouvait servir à la magie des esprits.
La forêt d'Olympe était un environnement où les esprits ne pouvaient exister, donc Leisha n'avait jamais appris la magie des esprits. Cependant, une pierre d'esprit pouvait s'utiliser pour diverses magies en dehors de la magie des esprits.
« Tant mieux. »
Voyant que Lancelot était rassuré, Leisha pouffa et sortit quelque chose de son espace de poche pour l'ajouter dans l'eau chaude. « Qu'est-ce que tu veux boire ? Il y a des pétales de fleur de Mandrago, des fruits de Fragach et du miel millénaire. »
Tous se vendaient à des prix astronomiques sur le marché, mais dans la forêt d'Olympe, c'étaient des aliments et des matériaux magiques qui traînaient par terre à deux pas du village.
« Alors je prendrai le cinquième pétale de la Mandrago. »
Bien que chaque pétale de Mandrago ait un parfum légèrement différent, l'arôme était maximisé en les faisant infuser dans de l'eau purifiée à 83 degrés, permettant de distinguer chaque senteur.
« Combien de cuillères de miel millénaire tu veux ? »
« Trois cuillères, s'il te plaît. »
« Tes dents vont pourrir. » Tout en parlant sur le ton de la plaisanterie, Leisha mit trois cuillérées de miel millénaire et le cinquième pétale de Mandrago dans la tasse. Elle retira la marmite d'eau bouillante du feu de camp et la refroidit à 83 degrés par magie. Puis elle versa l'eau chaude dans la tasse et lança un sort pour maintenir la température.
« Merci. » Lancelot prit la tasse et attendit que le sort disparaisse.
Environ trois minutes plus tard, le se dissipa lentement et la température commença à baisser graduellement. Trois minutes suffisaient pour que la saveur des pétales s'infuse.
« Oh ! Moi aussi je veux boire ! » Mac s'approcha du feu de camp et demanda après avoir senti l'arôme sucré en faisant sa ronde.
Leisha acquiesça.
« Moi, je veux le troisième pétale. Ah, et pas de miel, ça va. Les trucs sucrés, c'est pas mon truc. »
« Oui, oui. »
Leisha mit le troisième pétale de Mandrago dans une tasse vide et la tendit à Mac.
En la recevant, Mac prit la marmite légèrement refroidie et la remit sur le feu. Puis, avant même que l'eau ne bout, il versa l'eau chaude dans la tasse et l'enveloppa de mana pour maintenir la température. Au bout d'environ trois minutes, l'arôme s'éleva.
« Wahou, comment tu fais pour avoir la température si précise ? » Leisha tira la langue et demanda.
Mac sourit en coin. « Si tu veux séduire une femme, savoir faire du thé à la bonne température, c'est la base. »
Leisha renifla. Malgré ses dires, elle n'avait jamais vu Mac avec une femme.
« Oh, quel bon parfum. »
Hillis parla d'une voix légèrement fatiguée en s'étirant en sortant. Leisha versa beaucoup d'eau dans la marmite et recommença à la faire bouillir. Au fur et à mesure que les paladins sortaient des tentes un par un, elle leur prépara du thé à tous.
« Merci, Mademoiselle Corbeau ! »
« Wahou ! Je crois n'avoir jamais bu un thé si parfumé, même à Saint-Percival. »
Les paladins chassèrent le froid de la nuit du désert de leurs corps et se réchauffèrent comme s'ils allaient charger de suite.
« Bon, maintenant, répartissons les hommes qui resteront pour protéger Mademoiselle la Sainte et ceux qui iront trucider les mages noirs. »
Hillis secoua la tête face à Albatoss. « Non, j'y vais aussi. »
« Mademoiselle la Sainte... »
« Vous ne pouvez pas ! C'est dangereux ! »
Malgré les tentatives de dissuasion des paladins, Hillis resta inflexible.
« Le pouvoir de l'Arbre-Monde dans la Terre Sainte est pareil à du poison pour les mages noirs. Je n'aurai rien. »
Elle regarda en direction de Zaharam. Bien que encore loin, elle pouvait sentir le pouvoir de l'Arbre-Monde qui emplissait Zaharam. Les autres ne le savaient pas, mais le pouvoir de l'Arbre-Monde l'accueillait. Il était impossible d'en connaître la raison. Mais Hillis pouvait le sentir.
Elle percevait une senteur de solitude émanant de ce pouvoir.
« Mais ce ne sont pas seulement les mages noirs qui sont à Zaharam. Il faut aussi prendre en compte l'existence du Roi des Mercenaires, non, du chevalier noir. »
À l'intérieur de la Terre Sainte, le pouvoir des mages noirs était grandement réduit. Mais le chevalier noir, Malecia, et ses hommes n'étaient que de purs soldats qui n'avaient rien à voir avec la magie noire.
Pourtant, Hillis était confiante. « Ça va, parce que personne ne peut me faire de mal tant que c'est dans la Terre Sainte. »
Ce n'était pas de l'arrogance mais de la certitude. C'était quelque chose d'inexplicable, une sorte d'intuition que Hillis pouvait ressentir parce qu'elle était une sainte.
« Et vous n'avez pas dit qu'en montant la garde, vous aviez vu le chevalier noir et ses soldats sortir de la Terre Sainte ? »
Les paladins secouèrent la tête.
« C'est pour ça que c'est dangereux. Ça pourrait être une stratégie ennemie pour semer la confusion. »
« Même s'il n'y a que des mages noirs dans la Terre Sainte, ça reste dangereux. »
Hillis fléchit face à l'opposition rigide des paladins.
Alors Lancelot demanda aux paladins : « Si le chevalier noir et ses soldats sont sortis de la Terre Sainte, n'est-ce pas dangereux dehors ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Les paladins regardèrent Lancelot avec des yeux interrogateurs.
Après avoir tressailli sous l'attention soudaine, Lancelot parla avec courage car il ne voulait pas perdre plus de temps. « Honnêtement, c'est ça, non ? Si vous séparez les gardes et entrez dans la Terre Sainte, les gardes de Mademoiselle la Sainte seront réduits. Ne devrions-nous pas envisager le scénario où les troupes sorties de la Terre Sainte attaqueraient Mademoiselle la Sainte ? »
Les visages des paladins se raidirent aux propos de Lancelot. C'était une théorie plausible.
Néanmoins, Albatoss secoua la tête. « Si ceux qui restent reçoivent la bénédiction de Mademoiselle la Sainte, ils pourront repousser les agresseurs », dit-il en se rappelant qu'à cinq, ils avaient tenu tête à un bataillon entier.
Mais Lancelot soupira. « Réfléchissez. Si c'est le cas, ça ne change rien qu'elle entre ou non dans la Terre Sainte. »
« Mais considérer la possibilité du danger et sauter dans le territoire ennemi, ce sont deux choses radicalement différentes », dit Albatoss.
« Oui, c'est vrai. Mais cette possibilité va vous forcer à augmenter le nombre de gens qui protègent Mademoiselle la Sainte, non ? »
Albatoss acquiesça. La priorité était d'assurer la sécurité d'Hillis.
« Alors, si le nombre d'hommes allant dans la Terre Sainte diminue, est-ce que ce sera suffisant pour la reprendre ? Si on ne reprend pas la Terre Sainte, c'est fini. Non, il y a même une possibilité que ce devienne encore plus dangereux pour Mademoiselle la Sainte et les autres qui attendent dehors. »
« C'est... », dit Albatoss.
« Ou alors on recule tout simplement. Faisons marche arrière, cherchons du soutien, et reprenons la Terre Sainte. »
Les paladins gardèrent le silence face aux mots de Lancelot. Peu importait à Lancelot qu'ils attaquent la Terre Sainte ou non. Il voulait juste rejoindre la capitale et retrouver Denburg au plus vite.
Hillis regarda Lancelot et fit une déclaration. « Non. On ne peut pas reculer. »
« Pourquoi pas ? » Lancelot la regarda droit dans les yeux et demanda.
Quand Lancelot, qui avait eu peur d'elle jusqu'hier, la regarda avec tant d'assurance, Hillis fut légèrement choquée.
« C'est... » Hillis chercha une raison pour répondre à la question de Lancelot. On ne doit pas reculer, c'est tout. Pourquoi pas ?
En réfléchissant rationnellement, c'était juste de reculer comme l'avait dit Lancelot. Mais ils ne le pouvaient pas. À cause des préceptes religieux ?
Non, Hillis pensait que la vie réelle était plus importante qu'une phrase seulement écrite.
Et pourtant, pourquoi ne reculaient-ils pas ?
En y repensant, pourquoi avait-elle voulu faire ce pèlerinage imprévu à la Terre Sainte ? Parce qu'elle pensait qu'un grand groupe d'escorte serait embêtant ?
Non. Non, ce n'était pas ça. C'était juste une raison qu'elle avait utilisée pour justifier son acte après coup. La raison que l'escorte était embêtante n'était pas fausse car c'était ce qu'elle pensait vraiment.
Mais l'acte était une impulsion venue avant que la raison ne soit donnée. Pour quoi ? Pourquoi était-elle partie sur un coup de tête ?
Hillis ressentit un mécontentement indescriptible en y réfléchissant.
Non, était-ce de l'anxiété ?
Oui. C'était de l'anxiété. Il y avait de l'inquiétude à la racine du comportement d'Hillis. À cause de cette inquiétude, elle était partie en pèlerinage imprévu avec un minimum de monde pour rejoindre vite la Terre Sainte.
Peut-être que cette inquiétude était un signe de la faible prescience donnée seulement à une Sainte, ou un signal de l'Arbre-Monde de la Terre Sainte. Ou alors c'était possible que la pensée religieuse qu'on lui avait enseignée depuis l'enfance avait dominé son subconscient.
Des émotions complexes s'entrelacèrent dans l'esprit d'Hillis, se révélant à travers son expression.
Les paladins furent saisis en voyant Hillis lutter. C'était parce qu'elle ne montrait pas facilement ses émotions. La voyant démunie, engluée dans ces émotions complexes, les paladins intervinrent.
« Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle la Sainte. Nous ferons comme vous le souhaitez. »
« Oui, si vous voulez aller à la Terre Sainte avec nous, nous vous suivrons. Alors... »
« S'il vous plaît, ne faites pas cette expression. »
Les paladins s'agenouillèrent. Ils ressentirent une pointe de culpabilité insupportable en voyant une Hillis si différente de son habituel moi lumineux et joyeux.
Hillis ferma les yeux. « Merci. » Elle était sûre d'être quelqu'un qui avait reçu une bénédiction. Elle eut l'impression que son cœur se remplissait rien qu'au fait qu'il y ait des gens qui se souciaient d'elle de tout leur cœur et pas par prétention.
« Tout le monde, allons à la Terre Sainte. »
« Oui ! »
Les paladins répondirent à Hillis par un rugissement.
Lancelot acquiesça et se retira maintenant que la direction était fixée. Qu'ils attaquent ou qu'ils battent en retraite, peu importait s'ils pouvaient juste se diriger vers la capitale rapidement.
Hillis remercia silencieusement Lancelot et regarda vers Zaharam.
Puis elle dit d'une voix douce mais puissante : « Je ne sais pas ce que les mages noirs préparent de faire dans la Terre Sainte, mais apprenons-leur à quel point c'est fou de camper à Zaharam. »
-o-
Le vieil homme mémorisait obstinément les incantations devant l'autel. Les préparatifs de la cérémonie étaient insuffisants et l'objet le plus important, le cristal de cornaline, n'était pas présent. Cependant, il était possible de combler les lacunes avec la chair et l'âme des mages noirs qu'il venait de tuer.
Le mana, qui aurait dû être dense, était plutôt lâchement tissé en entrant dans l'autel, même ainsi, la cérémonie se poursuivait. On aurait dit qu'il marchait sur un fil, le vieil homme se concentra pour ne pas échouer même en suant à grosses gouttes.
« On est dans de beaux draps ! Les paladins, gloups ! »
Le mage noir qui entra précipitamment dans la pièce resta figé à la vue de la cérémonie.
Le vieil homme, chef des mages noirs, s'efforçait d'ajuster le mana devant l'autel. Le problème, c'était la vue de son maître et des autres mages noirs transformés en cadavres et utilisés comme offrandes pour la cérémonie.
En surface, c'était un acte fou d'utiliser des sacrifices humains. Cependant, même aux yeux des mages noirs, ce n'était pas quelque chose que des humains devraient faire. C'était encore plus effrayant vu par les yeux d'un mage noir car sa plus grande connaissance lui permettait de mieux comprendre la scène.
Le mage noir, venu apporter la nouvelle, recula dans un dilemme. À présent, la Sainte était arrivée et avait commencé un massacre, et juste devant lui, son supérieur menait une cérémonie qui violait un tabou parmi les tabous.
Faisant demi-tour, le mage noir sortit du temple. S'il mourait en combattant dehors ou était capturé par les paladins et livré aux inquisiteurs d'hérésie, au moins son âme serait en sécurité.
Parmi toutes les pires options, il choisit celle qui semblait la moins mauvaise.
Pour le mage noir en fuite, il n'existait pas de moindre mal.