Après avoir couru à toute vitesse, je sortis ma montre quand j'arrivai au deuxième camping indiqué sur la carte.
12 h 03.
Le sort aurait dû être dissipé à présent, ce qui signifiait que le corps du démon ainsi que la lettre que j'avais laissée derrière moi auraient dû être découverts.
Sur la carte, on pouvait voir que j'avais couru l'équivalent de presque deux jours de marche en regardant la position du deuxième camping sur un sentier de dix jours. En tenant compte du fait que je courais depuis quatre heures, cela signifiait que j'avais sprinté à 70 ou 80 km/h.
Cette vitesse monstrueuse me fit me demander si je n'étais pas né monstre au lieu d'être humain. C'était une distance qui aurait pris deux jours au ministère des Affaires étrangères pour être parcourue. Bien sûr, les fonctionnaires du ministère auraient marché tranquillement en portant le poids de dizaines de démons. Pour quelqu'un ayant un corps normal dans sa vie précédente, c'était plutôt encourageant de pouvoir parcourir une telle distance en une seule matinée.
La carte montrait que la distance jusqu'à la ville où le ministère des Affaires étrangères commerçait habituellement était d'environ 1 000 km à vol d'oiseau. C'était une distance qui ne prenait que deux jours à parcourir pour les gens de mon pays d'origine courant à plein régime. Mais il y avait un grand canyon au milieu du trajet, et c'était le long détour autour de celui-ci qui augmentait considérablement la distance réelle.
Jusqu'ici, j'avais suivi l'itinéraire du ministère des Affaires étrangères en consultant la carte que j'avais prise dans leur bureau pour laisser le moins de traces possible. Puisqu'il était maintenant temps pour moi de commencer à être poursuivi, je devais tracer ma propre route à travers la forêt plutôt que de suivre cet itinéraire balisé par le ministère.
Dorénavant, c'était une course contre la montre.
Hestia examina calmement la situation actuelle.
« Denburg a fugué. Père est furieux que son enfant le plus cher l'ait trahi. »
En toute sincérité, Hestia n'était pas très choquée. Ce n'était pas parce qu'elle n'aimait pas son frère. Qui n'aime pas sa famille ? Elle savait pertinemment à l'avance que les attentes de Doomstone envers Denburg et les propres aspirations futures de ce dernier étaient en conflit. En tant que telle, cela ressortait davantage comme une déception que comme un choc.
Chaque fois que Doomstone traversait une période difficile, Hestia l'assistait en jouant le rôle de conseillère du village. Il lui faisait entièrement confiance et suivait ses conseils. C'était pourquoi le village pouvait osciller au gré de ses paroles.
La situation présente plaçait Hestia sous une forte pression. Elle n'avait que dix-huit ans, mais un simple mot d'elle pouvait affecter des gens deux ou trois fois plus âgés. Le fait qu'un seul de ses mots puisse blesser des gens, au point de les pousser au sacrifice, la terrifiait.
Selon un livre conservé dans la bibliothèque du village, un dirigeant devait être reconnaissant envers ses subordonnés qui suaient pour une cause.
Alors comment devait-elle se sentir face à ceux qui saignaient pour la cause ? Devait-elle être reconnaissante ? Effrayée ? Ou peut-être insensible à tout cela ?
Hestia l'ignorait et il était probable qu'elle ne le saurait jamais. Elle espérait ne jamais avoir à le savoir. Elle éprouvait beaucoup de sympathie pour la fuite de Denburg, mais elle était en même temps remplie de déception.
Bien qu'Hestia respectât son père, elle sentait aussi qu'il était trop ignorant. Doomstone agissait sans jamais considérer les répercussions de ses décisions. Mais son petit frère était différent, il allait au-delà de l'intelligence pour atteindre la sagesse.
Denburg pouvait penser à des choses qui ne lui seraient même pas venues à l'esprit et dire des choses qu'elle n'oserait pas dire. S'il devait devenir le chef du village, elle pourrait échapper à la responsabilité de conseiller le village et à la peur perpétuelle qu'une seule de ses erreurs puisse mener à sa destruction.
« Je m'excuse par avance, mon plus jeune frère. Je ne peux pas accepter que tu fasses une fugue. C'est pour le bien du village et aussi pour le mien. Pardonne à cette sœur sans cœur », pensa Hestia.
« À partir de maintenant, je dirigerai cette opération. » Hestia déclara face à une armée de quinze cents hommes.
Gawain, qui menait la force de poursuite, acquiesça, et Gallahad pressa Hestia de parler plus vite.
« Denburg a très probablement d'abord voyagé en suivant l'itinéraire sur la carte. »
Avec un air perplexe, Gallahad demanda à Hestia : « Pourquoi ? Voyager sur l'itinéraire sera plus rapide puisqu'il est entretenu, mais il sera fini une fois qu'on se mettra à le poursuivre. Denburg s'attend certainement à être pourchassé. N'est-il pas plus probable qu'il ait quitté le senti dès le début ? »
« Comme tu le dis, je suis sûre que Denburg s'attend à être poursuivi. Cependant, suivre l'itinéraire tracé sur la carte présente un avantage écrasant par rapport à tracer un chemin en forêt dès le début. Premièrement, on raccourcit le temps pour sortir de la forêt. Deuxièmement, on peut avancer sans laisser de traces derrière soi. »
« Comment ? »
Hestia désigna une empreinte au sol et demanda : « Pouvez-vous me dire qui a fait ces empreintes et quand elles ont été faites ? »
Gallahad et Gawain secouèrent tous deux la tête.
« C'est pareil en forêt. Si vous suivez l'itinéraire, il est impossible de dire si les pas viennent de Denburg ou d'un fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères. Troisièmement, il est possible de réduire temporairement le nombre de poursuivants qui seront lancés à la poursuite de Denburg. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Bien que je m'attende à ce que Denburg ait voyagé sur l'itinéraire, il est aussi possible qu'il ait voyagé sur sa propre route dès le début. Tant que cette possibilité existe, nous n'avons d'autre choix que de détacher du personnel pour découvrir où il a commencé. »
Gallahad fit une expression montrant clairement qu'il ne comprenait pas, mais Gawain semblait avoir saisi l'idée générale. Grâce à son expérience de recherche de traces de démons pendant la chasse, l'explication semblait un peu plus facile pour Gawain.
« Le frère saurait. Si tu veux chasser dans la forêt autour du village, tu dois connaître l'emplacement de la proie. C'est une forêt gigantesque, cependant. »
« Exact. »
« Donc quand tu chasses, tu cherches généralement des traces de la proie plutôt que de chercher la proie elle-même. »
« Vraiment ? »
« Oui. Donc quand tu considères notre plus jeune frère comme une proie, tu ne peux pas juste fouiller toute la forêt. D'abord, il faut trouver ses traces. Non ? »
Quand Gawain chercha sa confirmation, Hestia acquiesça immédiatement.
« Oui, c'est exact. Et quand on cherche des traces de Denburg, c'est plus efficace de regarder aux alentours du village plutôt que de commencer à chercher aveuglément à l'intérieur de la forêt. »
Gallahad sembla enfin comprendre. « Gawain, de combien de personnes avons-nous besoin pour chercher des traces autour du village ? »
Gawain réfléchit un moment et répondit : « Au moins une centaine. Si on veut faire les choses sérieusement, il nous faudrait toute la force guerrière. »
« Autant que ça ? »
Nécessiter autant de main-d'œuvre dépassait ses attentes. Le village était certainement grand, mais elle n'aurait jamais imaginé qu'il faille les cinq cents guerriers pour la recherche. Selon son estimation initiale, seulement cinquante guerriers auraient été requis, mais il semblait maintenant que ses conjectures avaient besoin d'ajustements.
« Denburg maîtrise la magie. Il sera difficile de le trouver s'il essaie de cacher ses traces. Surtout puisque je lui ai souvent appris comment masquer ses traces et se déplacer sans en laisser. »
Hestia mordit légèrement sa lèvre.
« Cent guerriers. Je ne peux pas en fournir plus. »
Cent guerriers capables de parcourir la forêt remplie de démons comme s'il s'agissait de leur propre jardin constituaient une force respectable.
« D'accord. »
Hestia commença alors à expliquer tout en essayant de comprendre la situation compliquée.
« Quatrièmement, il peut ralentir la poursuite. N'avez-vous pas dit qu'il faudrait plus d'une centaine de guerriers pour chercher ses traces aux alentours du village ? Mais en considérant qu'il pourrait s'écarter de l'itinéraire en cours de route, il faudra plusieurs fois plus de temps pour le poursuivre et le traquer. »
« Attends. Tu penses que Denburg s'écartera de l'itinéraire en cours de route ? »
« Oui. Il y a 100 % de chances que Denburg change d'itinéraire. Le moment où il quittera l'itinéraire sera très probablement au moment où le corps du démon sera découvert dans sa chambre. Il y aura un écart d'environ dix minutes à partir de midi. »
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
À la question de Gallahad, Hestia sortit la lettre laissée par Denburg.
« D'après ce qui est écrit ici, Denburg veut réduire la gamme de possibilités pour lire nos mouvements. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Que ferait Denburg après avoir lu nos mouvements ? »
Ce n'était pas surprenant que ni Gallahad ni Gawain ne comprennent. Hestia avait aussi dû relire la lettre et méditer sur sa signification.
« Gawain, quand penses-tu qu'une proie se sent le plus menacée ? »
« Hmm, quand elle fait face au chasseur ? Ou quand une flèche se plante dans son cou ? »
« Non. C'est quand elle réalise l'existence du chasseur. Quand elle est confrontée à un chasseur, la tension est élevée, et quand une flèche pénètre son corps, la peur prédomine. Denburg est une proie qui connaît maintenant l'existence de ses chasseurs. En tant que proie, la solution la plus sage est de faire en sorte que les chasseurs agissent selon ses souhaits. »
« Alors tu veux dire que tous tes plans sont déjà prévus par Denburg ? »
« Oui. Denburg aurait très probablement anticipé comment je planifierais l'opération après avoir lu le contenu de la lettre. »
« Alors ne devrions-nous pas ne pas bouger selon ton plan ? »
« Non. Denburg essaie de prédire nos mouvements en s'exposant lui-même. Puisqu'il tend un appât aussi juteux, nous n'avons d'autre choix que de le prendre. Si nous ne le prenions pas et commettions une erreur, nous ne pourrions peut-être même pas mettre la main dessus. »
Intérieurement, Hestia était remplie d'admiration. C'était ça, Denburg, et ça la frustrait. Dans une partie d'échecs à neuf côtés avec cent vingt coups, sa technique forçait continuellement ses adversaires à sauter dans un piège qu'ils voyaient clairement.
« Denburg est probablement parti entre huit et neuf heures du matin. »
« Pourquoi dis-tu ça ? »
« Il était environ dix minutes avant sept quand il a pris son petit-déjeuner. Je m'en souviens parce que j'ai dressé la table d'anniversaire moi-même. Et après sept heures et demie, tous les membres de la famille sont partis travailler. Il a donc dû apporter les démons dans sa chambre seulement après cela. Puisque le ministère des Affaires étrangères vérifie le nombre de provisions avant de fermer, tant que Denburg n'est pas parti pendant la nuit, c'était vers 8 heures qu'il a volé la carte et l'argent. »
« Ça tient la route. Si tu essayais de quitter la maison la nuit, tu serais immédiatement attrapé par Père, qui a une perception supérieure à celle des démons. Au fait, quelqu'un aurait dû venir travailler au ministère des Affaires étrangères le matin, alors comment a-t-il volé sans être vu ? »
« L'entrepôt du ministère est situé en dehors du lieu de travail, donc ce serait facile pour Denburg d'y voler. »
« Alors cela veut dire qu'il s'est écarté de l'itinéraire environ trois à quatre heures après avoir quitté le village. »
« Ça semble exact. Donc, selon vous, à quel moment a-t-il quitté l'itinéraire ? »
Hestia n'était pas très forte et elle n'était pas certaine de pouvoir gagner contre un enfant de dix ans. Par conséquent, il était difficile pour elle d'évaluer la force de Denburg.
Pendant que Gallahad et Gawain y réfléchissaient, ils aboutirent à des réponses différentes.
« Si c'est trois heures, ce devrait être autour du premier camping ; si c'est quatre, ce devrait être autour de cette zone. » Gallahad pointa vers la zone entre le premier et le deuxième camping, plus près du premier camping.
« Non, si c'est Denburg, ce ne serait pas étrange qu'il atteigne le point entre le premier et le deuxième camping en trois heures. Si c'est quatre heures, il est possible qu'il atteigne le deuxième camping. » Gawain rejeta catégoriquement la déduction de Gallahad.
C'était grave que tous deux aient des avis si différents. La distance dont ils parlaient était trop grande pour accommoder les deux opinions.