Arrivé au Bureau du Trésor dans le palais intérieur, j'ouvris la porte avec un fil de fer et pénétrai à l'intérieur. J'utilisai ce fil parce qu'il était enchanté pour gonfler son volume jusqu'à correspondre à la clé, et non parce que j'étais particulièrement doué pour le crochetage.
La difficulté de cette magie résidait dans le fait qu'une augmentation de volume excessive pouvait casser la serrure, tandis qu'une augmentation insuffisante empêchait le retrait du verrou. Le fil ne pouvait devenir une clé qu'avec une augmentation de volume exacte. Le nom de ce fil était Alohomora.
Lorsque je pénétrai dans le bureau du trésor, je commençai immédiatement à ouvrir les coffres-forts. Comme au bureau du palais extérieur, ceux-ci contenaient une variété de documents. Parmi eux, le plus remarquable était le registre d'évaluation de la formation de la fonction publique.
Je voulais emporter et lire ce document contenant les évaluations de formation de centaines de nouveaux fonctionnaires, mais sa disparition aurait pu causer un sacré remue-ménage. L'examen de la fonction publique aurait même pu être annulé si quelque chose tournait mal. Je me contentai donc de parcourir les dossiers de ceux qui semblaient avoir de bonnes notes et remis le document dans le coffre.
Je décidai de mémoriser l'emplacement de ce coffre. L'information que j'avais achetée à l'agence de renseignements indiquait que la position de mon oncle était la capitale, aussi devais-je à tout prix éviter de travailler dans le palais intérieur pour ne pas le croiser.
Mon objectif final était de travailler dans la capitale en tant que fonctionnaire extérieur. Cela nécessitait d'obtenir une note allant du niveau moyen-supérieur au niveau supérieur-moyen. Les meilleures notes étaient affectées aux postes intérieurs, tandis que celles en dessous du niveau moyen-supérieur étaient envoyées vers des postes reculés. Les postes reculés étaient problématiques en raison de la longue distance qu'il fallait parcourir tous les quelques années pour se relocaliser. Même ainsi, ils restaient préférables à travailler pour des postes intérieurs sous la surveillance de mon oncle.
Je portai mon regard sur un autre coffre. Je décidai de fouiller lentement puisque j'allais faire des allers-retours pendant les prochains jours.
-o-
Du côté est de la capitale, une femme encapuchonnée entra dans le bar de la mosquée Vince, situé dans un dédale d'innombrables petites ruelles. Plusieurs personnes remarquèrent son arrivée, mais aucune ne se dévoila et se contenta de dériver dans la foule. Il n'y avait pas beaucoup de monde dans le bar en raison de son emplacement isolé, mais il possédait sa propre agitation de ruelle.
La femme profondément cachée sous sa capuche traversa prudemment les hommes et s'assit à une table marquée B3.
« Que souhaitez-vous commander ? »
Lorsque le serveur tendit le menu, la femme le parcourut du regard et dit : « Je veux un bon alcool. »
« Bon alcool... Pour du bon alcool dans notre établissement, nous avons le Galop du Soleil, la Rosée de la Lune et Mille Jours de Rêve. »
Tous les alcools nommés par le serveur étaient produits par des brasseurs célèbres. Ce n'étaient pas ceux qu'on peut acheter dans de petits bars de ruelle. Il était évident qu'ils vendaient de fausses boissons portant le même nom ou seulement quelques gouttes de l'original. C'étaient des pratiques courantes dans les petites tavernes de ce genre.
Pourtant, elle donna sa réponse sans la moindre surprise, comme si elle savait que ces noms seraient mentionnés. Ce qui était impossible à moins d'être une cliente régulière de ce bar de ruelle.
« Ces trois-là sont de bons breuvages, mais j'aimerais goûter à la "Grâce de Mère". »
Les sourcils du serveur tressaillirent à ses mots. La Grâce de Mère était aussi un vin de qualité, mais relativement commun comparé aux boissons recommandées par le serveur.
Le serveur connaissait certainement ce fait, mais il répondit comme s'il l'ignorait. « Vous avez un goût raffiné. La Grâce de Mère est une boisson coûteuse, puis-je d'abord vérifier si vous pouvez vous la permettre ? »
La femme sortit quatre pièces d'argent à la demande du serveur. Trois des quatre pièces étaient authentiques, tandis que la dernière était une médaille de la même taille que les pièces d'argent.
Le serveur baissa la tête et s'excusa. « Veuillez excuser mon impolitesse. Cela suffit pour payer l'alcool. L'odeur des bougies ici pourrait être trop dérangeante pour apprécier un alcool de cette qualité. Puis-je vous conduire dans une autre pièce ? »
Elle acquiesça et le suivit jusqu'à la porte du sous-sol cachée au-delà des tables.
En descendant vers le sous-sol, le serveur demanda : « Qu'est-ce qui amène la directrice de la succursale de Granwell jusqu'ici ? »
La femme répondit en retirant sa capuche : « Votre rang n'est pas assez élevé pour que je vous révèle mes intentions. »
« Même si je suis le directeur général de la succursale impériale ? »
Elle hocha la tête. « Oui, je suis sûre que le directeur général le saura plus tard, mais il y a encore une chaîne de commandement qui doit être respectée. »
Le serveur, qui prétendait être le directeur général de la succursale impériale, afficha une rare expression de surprise. Ses mots impliquaient que l'information n'était destinée qu'à une seule personne au-dessus de lui, Big Mama.
Lorsqu'il atteignit le bas de l'escalier du sous-sol, il frappa à la porte.
Toc !
Toc, toc, toc !
Toc, toc !
Sur ce rythme unique, la porte fut poussée légèrement vers la droite et s'ouvrit latéralement bien qu'elle fût munie d'une poignée. Une grande pièce somptueusement décorée apparut.
« Milpia ? Ça fait longtemps ! »
Une femme d'âge moyen aux cheveux noirs ouvrit les bras en appelant le nom de la femme.
« Big Mama, ça fait longtemps. » Milpia sourit et s'enlaça aux bras de la femme d'âge moyen.
La femme d'âge moyen, connue sous le nom de Mère, était la plus haute dirigeante de l'agence de renseignements Big Mama.
« Milpia, je t'ai dit de m'appeler Mère. »
Alors que Big Mama caressait la tête de Milpia avec un sourire chaleureux, cette dernière rougit et répondit d'une minuscule voix : « Oui, Mère. »
Bien que Milpia et Big Mama aient des couleurs de cheveux et des apparences complètement différentes, Big Mama était devenue la mère de Milpia, qui était orpheline. En fait, la raison pour laquelle on l'appelait Big Mama, c'était qu'elle était une mère pour tout le monde dans l'agence de renseignements.
Big Mama s'assit sur le canapé et offrit à Milpia une place à l'autre bout. Le directeur général de la succursale impériale salua Big Mama et partit. Les gardes dans la pièce prirent congé également.
Big Mama se détendit sur son siège et demanda à Milpia : « Alors, pourquoi es-tu venue jusqu'ici depuis Granwell ? »
Milpia avala nerveusement une grande gorgée d'air à la question de Big Mama.
Granwell n'était qu'une ville ordinaire qui ne pouvait se comparer à une cité. Mais pour l'agence de renseignements Big Mama, cet endroit était un carrefour important où convergeaient toutes les informations de la partie nord-est de l'empire. Elle serait sévèrement réprimandée si la directrice de la ville quittait son poste sans raison.
Bien que Milpia ait jugé qu'il s'agissait d'une information importante, rien ne garantissait que Big Mama serait d'accord. Malgré cela, la raison pour laquelle elle était venue elle-même transmettre l'information était qu'elle avait estimé qu'il s'agissait d'une situation grave.
« Un homme d'âge moyen est venu à Granwell à 11 h 14 min 53 s le 24 mai de cette année pour acheter des informations. Voici la liste des informations qu'il a achetées. »
Milpia sortit les documents chiffrés de son sac et les tendit à Big Mama. Cette dernière les accepta et les parcourut brièvement.
« Tu dis qu'il a acheté tout ça ? » Big Mama fut assez surprise en lisant les messages chiffrés.
La liste était une version abrégée des informations vendues, mais cette quantité équivalait à ce qu'une seule succursale vendrait en six mois. En supposant que la succursale soit bien connue. Un carrefour comme Granwell était l'une des bases secrètes de premier plan. Il était assez rare d'entrer dans un tel lieu secret et d'acheter des informations.
Big Mama déchiffra le chiffrement plus en détail. Elle fut à nouveau surprise. C'était parce que la qualité des informations vendues était assez élevée.
« Cela devrait valoir environ 90 millions de pelks... »
Milpia fut à nouveau surprise par les capacités de calcul de Big Mama.
« Oui, exactement 85 millions de pelks. Aussi — »
Milpia posa quatre pièces de platine sur la table.
Clac !
« Il a payé avec des pièces de platine. »
Une pièce de platine valait 25 millions de pelks, et quatre pièces de platine représentaient 100 millions de pelks au total. Big Mama comprit enfin pourquoi la directrice de la succursale de Granwell était venue jusqu'à la capitale pour la rencontrer en personne.
« La monnaie rendue est à peu près similaire au fonds de la succursale de Granwell. »
Il y avait environ 14 millions de pelks dans la succursale de Granwell. Payer avec des pièces de platine au lieu de l'or indiquait qu'ils essayaient de jeter un œil dans l'agence de renseignements Big Mama. À l'exception de certains comtes, la pièce de platine était une monnaie utilisée exclusivement par les marquis ou les ducs. En d'autres termes, on pouvait dire sans exagérer que les pièces de platine existaient uniquement pour la haute noblesse.
Se présenter à l'agence de renseignements Big Mama avec un tel argent et demander un rendu de monnaie similaire à leur réserve pouvait être considéré comme une provocation.
« Tu as fait un portrait de l'homme, n'est-ce pas ? »
Milpia sortit de son sac un portrait d'un homme d'âge moyen avec une cicatrice sur le visage et le tendit à Big Mama.
Alors que Big Mama examinait attentivement le croquis, Milpia dit : « Nous avons perdu la trace de l'homme même s'il transportait la monnaie rendue, les informations et les objets que nous lui avions donnés pour compenser le reste de la monnaie que nous ne pouvions pas payer. »
« Combien pesaient-ils au total ? »
« Plus de 500 kilogrammes. »
Le visage de Big Mama se durcit et elle fixa intensément le portrait.
Elle n'en avait aucune idée. Pour transporter 500 kg aussi naturellement, il fallait avoir la constitution de la race guerrière. Big Mama connaissait chaque personne ayant entraîné son corps pour égaler un membre de la race guerrière. Cependant, c'était la première fois qu'elle voyait ce visage.
« Quelles sont les chances que cette personne soit un membre de la race guerrière ? »
Big Mama posa cette question parce qu'il était possible qu'elle ne reconnaisse pas des gens vivant dans les terres interdites.
« C'est une possibilité, mais le plus probable est que non. »
« Pourquoi pas ? »
« Tout d'abord, cet homme n'avait aucune caractéristique physique correspondant à la race guerrière. »
Les Corbeaux avaient des cheveux et des yeux noirs distinctifs, les Dragons avaient les cheveux blonds et les yeux bleus, et les Papillons avaient les cheveux blancs et les yeux rouges. Les caractéristiques des Corbeaux étaient un peu rares, mais pas complètement absentes. Dans le cas des Dragons, un tiers des gens avaient une telle combinaison de couleur d'yeux et de cheveux. À moins d'avoir des apparences comme la Tribu du Papillon qui étaient facilement distinguables dans la foule, les caractéristiques physiques n'aidaient pas à identifier un membre de la race guerrière. De plus, il était possible de teindre les cheveux avec la magie.
Malgré tout cela, la raison pour laquelle Milpia mentionnait encore ces caractéristiques physiques était due à la fierté de la race guerrière. Sans parler des Corbeaux, connus comme la tribu la plus forte, même les Dragons et les Papillons avaient une fierté qui les empêchait de se déguiser délibérément. C'étaient des gens forts qui n'avaient aucune raison de se cacher.
Big Mama secoua la tête. Cela signifiait que l'homme était une personne recrutée en dehors de l'empire.
« Cela signifie qu'il s'agit d'une force externe, ou d'une force assez importante pour recruter des talents étrangers.