Bien que la situation fût légèrement différente, le gouvernement avait interdit les jeux d'argent tout en autorisant les boîtes de loterie aléatoires. La justification de leur décision reposait sur la possibilité de contrôler les flux d'argent. En d'autres termes, si je distribuais l'argent volé sur le marché, le département du Trésor devrait se décarcasser pour maîtriser la fluctuation des prix.
En y repensant, l'accueil que j'avais reçu au bureau du Trésor lorsque j'étais allé m'inscrire au concours de la fonction publique, l'idée ne semblait pas si mauvaise. Cependant, ce serait une catastrophe si le pays pour lequel je travaillerais en tant que fonctionnaire faisait faillite. Même si l'empire ne faisait pas faillite, il pourrait devoir réformer sa monnaie pour enrayer l'inflation. Ce qui transformerait les pièces de platine reposant dans mon espace de poche en de simples morceaux de fer mélangés à du platine.
Un pays aux prises avec l'inflation n'accepterait jamais d'échanger de l'argent d'origine inconnue. Il était donc facile de conclure que l'argent volé serait plus en sécurité dans mon espace de poche.
Je n'avais aucune intention de nuire à l'empire, mon but étant de contrarier le premier ministre pour l'empêcher de me surveiller, pas de voler l'argent. Mais si l'empire s'effondrait malgré tout, je pourrais toujours partir pour la République. J'avais aussi une carte d'identité républicaine.
Pendant que je consultais le registre de corruption du comte Margaret, l'heure du départ arriva.
« Ak*rin ! »
J'incantai un sort d'invisibilité et me dirigeai vers le manoir du comte Druval. J'observai la propriété depuis une distance d'environ un kilomètre.
L'aura que je percevais depuis l'intérieur indiquait 167 personnes, peut-être 171 ? Il était difficile de déterminer si les quatre dernières étaient des nouveau-nés ou de petits animaux. D'ailleurs, c'était la première fois que je pouvais sentir l'aura aussi aisément, comme si je les regardais les yeux grands ouverts.
Au village, l'aura de tous les villageois était si puissante qu'il était impossible de savoir à qui elle appartenait sans être extrêmement près. C'était bien plus clair maintenant que tout le monde était faible.
Mis à part les quatre personnes à l'aura infime, il y avait 167 personnes dans le manoir. Parmi elles, 47 auras ordinaires et 57 légèrement plus puissantes. 30 personnes encore plus fortes, 20 encore au-dessus, 12 au-dessus du groupe précédent, et une personne plus forte que toutes les autres.
Il n'y avait donc aucun combattant ?
J'étais déçu car je pensais qu'il y aurait au moins dix personnes plus fortes que Hestia, la plus faible de notre village. Bon, je suppose qu'un voleur ordinaire aurait été intimidé par une telle force. Ce qu'on dit est vrai : un être fort ne peut pas exister dans un petit trou.
Je retins mon souffle en m'approchant du manoir. Je pus sentir de la magie au-delà de la grille au moment où j'allais l'escalader. Jusqu'ici, il n'y avait jamais eu de dispositifs de sécurité magiques installés dans les manoirs. Le propriétaire devait être très riche.
Les informations achetées à l'agence de renseignements indiquaient que les ingrédients magiques étaient coûteux, mais ce manoir en avait partout. Au lieu de dissiper la magie, je créai une ouverture entre deux sorts et m'y glissai.
Le propriétaire semblait avoir hésité à gaspiller trop d'ingrédients magiques, car les sorts étaient tous alignés comme s'ils avaient été mesurés à la règle. Cela facilitait la recherche et la création d'une brèche, mais ce n'était pas une méthode très efficace.
Une fois à l'intérieur du manoir, je commençai à fouiller une pièce après l'autre en évitant la présence des gens qui circulaient.
Cette pièce n'est pas traitée par la magie.
Pass !
Cette pièce a de la magie traitée sur le sol.
Essayons de déchirer le plancher.
Je mis la main sur quelques lingots d'or. Le mur de cette pièce et le plafond... cette pièce…
Une écoute clandestine ?
Après avoir inspecté les lieux en silence pendant un moment, je touchai le gros lot. Jusqu'ici, c'était toutes sortes de grimoires et d'ingrédients. J'avais erré à la recherche de pièces traitées par la magie en évitant les gens. Par conséquent, toute pièce où était appliquée une magie d'écoute était définitivement un gros lot.
Registres de corruption, preuves de scandales, bijoux coûteux, sacs de pièces de platine, tableaux de grande valeur... Cependant, les objets protégés par une magie d'écoute avaient définitivement aussi un sort de traçage lancé sur eux.
Je sortis une pièce de fer de mon espace de poche, transférai le sort de traçage dessus, la posai, et rétablis le sort de sécurité dans son état d'origine.
C'est parti !
Ce serait une bonne revue. Je pense avoir volé tout ce que je pouvais.
Le dernier endroit avec des dispositifs magiques installés était le troisième étage, où était lancée une magie d'écoute. Il semblait impossible de voler l'objet discrètement tant il y avait de monde autour. On aurait dit que cette pièce contenait le collier appelé Cristal de Perfection, et que la sécurité était exceptionnellement élevée, le journal affirmant que mon but était précisément cela.
Bien que je ne sache pas combien valait le Cristal de Perfection, il ne pouvait certainement pas être plus cher que le sac de pièces de platine que j'avais trouvé. Il y en avait 100, après tout.
Je décidai de laisser le collier et glissai une carte de Lupin dans un coffre-fort pris au hasard. Le coffre ne contenait même pas de pièces d'argent raffinées, mais je décidai de me faire remarquer en remplaçant la carte par un sac de pièces d'argent à l'intérieur du coffre.
Il était temps de partir.
-o-
Le lendemain, la nouvelle concernant Lupin fit la une du journal. Le contenu de l'article était un peu différent de ce que j'imaginais.
L'article affirmait que mon objectif initial était le collier fait d'améthystes millénaires que le comte Margaret avait préparé comme cadeau d'anniversaire pour la troisième princesse, et que le Cristal de Perfection du comte Druval n'avait été qu'un écran de fumée. Il mentionnait aussi que je n'avais jamais rien dit au sujet du Cristal de Perfection et qu'une carte de Lupin avait été retrouvée dans un coffre. Cependant, le ton de l'argument était : « N'était-ce pas simplement pour tenir sa promesse de se moquer de la famille impériale ? »
Je trouvais cela excessif car je ne savais pas ce que je volais au manoir du comte Margaret. De plus, la valeur des biens volés au manoir du comte Druval était mille fois supérieure à ce que j'avais pris chez le comte Margaret.
D'ailleurs, peut-être serait-il préférable de rendre le collier d'améthystes. Quelle que soit la manière dont je cache mon identité, et même si j'appartenais à la Tribu du Corbeau, toucher à l'honneur de la famille impériale dans un État aussi féodal était dangereux.
Si les choses tournaient mal, ils pourraient envoyer des troupes à l'Olympe pour arrêter non seulement moi mais aussi ma famille. Même si j'étais un noble de la Tribu du Corbeau, connue comme une race guerrière, je pensais qu'il était impossible pour un seul village de lutter contre une armée impériale d'un million d'hommes.
Bien sûr, rendre le collier au comte Margaret serait une honte. Cependant, ce serait une meilleure idée de le rendre à la princesse impériale. Le problème, c'est que je ne savais même pas à quoi ressemblait la princesse impériale, sans parler de l'endroit où elle vivait. Je ferais mieux d'y réfléchir plus à fond.
-o-
Arcanta songea que c'était probablement ce qu'on appelait tomber de Charybde en Scylla, tout en se frottant le visage, frustré.
La nuit dernière, un voleur nommé Lupin s'était infiltré dans les manoirs des comtes Druval et Margaret et avait pillé leurs coffres-forts. Hier, lorsqu'il avait appris que le coffre du marquis Balthain avait été volé, il n'avait pensé qu'à un voleur plutôt audacieux. Cependant, en apprenant que les coffres des comtes Margaret et Druval avaient subi le même sort, il se mit involontairement à transpirer.
Arcanta transpirait pas à cause du collier d'améthystes millénaires volé dans le coffre du comte Margaret. Bien sûr, le vol d'un collier destiné à la princesse impériale n'était pas une affaire à prendre à la légère. Mais, en tant que bras droit de l'empereur, il pouvait s'en sortir avec une simple réprimande.
Le vrai problème, c'était la pression que le comte Druval exerçait sur le bureau du Trésor. Pour les observateurs extérieurs, la valeur des biens volés ne s'élevait qu'à un sac de pièces d'argent et une seule pièce d'or. Bien sûr, en tant que premier ministre gérant tout le budget de l'empire, il n'avait aucune intention de prendre à la légère la valeur d'une pièce d'or qui représentait le budget hebdomadaire d'un petit territoire.
Cependant, compte tenu du personnage du comte Druval, un homme capable de balayer le monde des affaires de l'empire, il était inévitable qu'un sac contenant une seule pièce soit de la menue monnaie donnée à ses enfants. Mais ledit homme continuait de faire pression sur les chevaliers et le Trésor.
Pourquoi ? Est-ce que cela blessait son orgueil qu'un voleur se soit introduit dans son manoir, qu'il vantait comme une forteresse imprenable ?
Cela a dû blesser son orgueil, mais certainement pas au point de venir personnellement au bureau du Trésor faire tout un plat pour un voleur qui n'a volé qu'un sac de pièces d'argent ! C'était très inhabituel de sa part — très différent de son comportement habituel.
Alors pourquoi agissait-il ainsi ? En y repensant, la réponse est simple. Cela signifie que ce voleur appelé Lupin a volé plus qu'un sac de pièces d'argent ! Alors pourquoi le comte Druval cache-t-il les objets volés ? Les objets volés ne sont-ils pas censés être en la possession du comte Druval ? Ou sont-ils de nature à lui nuire ? Peut-être s'agit-il d'un objet obtenu par fraude fiscale, d'une caisse noire, ou de quelque chose de gravement déshonorant pour lui ?
Tout cela était plausible et possible. Au final, après y avoir longuement réfléchi, Arcanta parvint à une conclusion.
Registre de corruption.
À moins que Lupin ne soit un grand magicien capable d'utiliser des espaces de poche, le volume d'objets réels qu'il pouvait voler était limité. Même s'il avait un sac d'expansion sur lui, il ne pouvait transporter qu'un certain poids. Si tel était le cas, c'était probablement pour une raison politique que le comte Druval recherchait Lupin, et non financière.
L'objet le plus probable selon ce raisonnement était le registre de corruption. On pouvait penser que le voleur avait volé la Bénédiction de la Déesse au manoir du marquis Balthain pour laisser un message annonçant qu'il s'en prendrait au manoir du comte Druval. Cela aurait attiré tous les regards sur le Cristal de Perfection. Le voleur aurait alors pu voler le registre de corruption sous les yeux de tous.
La raison pour laquelle le voleur avait volé le collier d'améthystes millénaires chez le comte Margaret avant de prendre le registre chez le comte Druval était de disperser les forces des chevaliers. Avec cela, les chevaliers restants concentreraient leurs forces autour du Cristal de Perfection. En augmentant la méfiance du comte Druval en révélant son crime à l'avance, il avait pu créer une brèche dans la sécurité étanche.
Arcanta sentit la chair de poule à sa propre conjecture.
C'était définitivement une possibilité. Avec suffisamment de preuves...
Bien sûr, il y avait un problème : pour que cette théorie soit correcte, le voleur devait connaître à l'avance l'emplacement du registre de corruption ainsi que la position des chevaliers. Mais Lupin était entré sans alerter personne et avait volé le coffre. Ce fait seul révélait que le voleur était clairement au courant des mouvements des chevaliers et connaissait le manoir du comte Druval comme sa poche.
Arcanta réfléchit à quel pouvait être le but de Lupin si sa théorie était correcte.
Rancune personnelle contre Druval ? Ou peut-être pourrait-il bénéficier de la chute de Druval ? Peut-être y avait-il une autre personne dans l'ombre.
Toc, toc !
Il réfléchissait depuis longtemps, mais le coup de poing coupa son fil de pensée. Arcanta fronça les sourcils en invitant la personne à entrer.
« Quoi ? »
« Oui, ceci est un rapport régulier sur Den von Mark qui a commencé à loger chez Mme Arscilla. » Son froncement de sourcils se défit en entendant le rapport de son subordonné.
Il ne devait pas déverser sa colère sur ses subordonnés occupés.
« Merci. Malheureusement, je suis occupé maintenant, alors faites un rapport seulement lorsque des mouvements anormaux sont détectés. »
« Oui, monsieur. »
Heureusement, l'adjoint n'était pas incompétent mais quelqu'un qui connaissait bien la situation au Trésor.
« Vous pouvez partir maintenant. »
« Oui. »
L'adjoint quitta le bureau, mais la boucle de pensée qui avait été interrompue ne se reconnecta pas.
« Le but de Lupin est-il vraiment le comte Druval.... » marmonna Arcanta en s'enfonçant dans son fauteuil. Cependant, le vol de la statue dorée plus tard plongea les pensées d'Arcanta dans le chaos.