Le sol au centre de la salle de banquet fut réduit en morceaux par la collision du Roi Dragon Muk et de Weger. Si Arpen n'avait pas spécifiquement placé une barrière sur le plancher, celui-ci se serait effondré complètement. En outre, d'immenses fissures auraient pu parcourir tout le palais.
« Kuhahahaha, je ne sais pas depuis combien d'années je n'avais pas vu mon propre sang ! Kuhahaha ! » Le Roi Dragon éclata d'un rire ravi en voyant les égratignures sur son bras droit après avoir heurté l'épée de Weger.
« De même, je ne sais pas depuis combien d'années je n'avais pas perdu une épée. » Weger sourit, brandissant une épée dont il ne restait plus que la poignée.
La lame s'était brisée, et les débris gisaient plantés dans le sol. Weger leva les mains avec désinvolture. « Ce combat est ma défaite. Votre arme est intacte, mais comme vous le voyez, mon épée est dans cet état. »
Le Roi Dragon rit joyeusement lorsque Weger admit sa défaite et désigna son propre bras droit égratigné. « Hahahaha ! Merci pour votre condescendance. Grâce à vous, j'ai sauvegardé la face devant mes sujets. »
Le Roi Dragon comprit que Weger avait laissé cette situation se produire exprès. L'épée brisée de Weger en était la preuve. Pour un épéiste aussi fort que Weger, il était impossible qu'il laisse son épée se briser, cette épée qui était comme sa propre vie. Et vu que la blessure sur son bras n'était que de légères égratignures, il était raisonnable de penser qu'il avait volontairement accepté la défaite après avoir considéré les relations entre la Tribu du Dragon et la Tribu du Corbeau.
« Je prends cela comme une dette. Si vous et la Tribu du Corbeau avez une requête à l'avenir, je m'en acquitterai volontiers. »
Weger serra la main que le Roi Dragon lui tendait, ravi. « Merci. Je crois que nous aurons des relations étroites avec la Tribu du Dragon. »
« Uahahaha ! Bien sûr ! Je le crois aussi. »
Weger ne se donna pas la peine de refuser la promesse du Roi Dragon. Tout avait été orchestré par Hestia, la vice-chef.
Le Roi Dragon était le dirigeant et le symbole de la Tribu du Dragon. Plutôt que la fierté gagnée en luttant et en remportant un combat d'entraînement amical, il était plus avantageux de rehausser le statut de l'adversaire et de lui instiller un sentiment de dette.
Hestia s'excusa auprès de Weger, qui revenait vers elle après le combat. « Je suis désolée. »
Gagner ou perdre était une question de fierté pour un guerrier. Hestia avait demandé à Weger d'abandonner une telle fierté et de perdre exprès pour des raisons politiques.
Weger sourit doucement aux excuses d'Hestia. « Vous n'avez pas à vous excuser. La vice-chef est ici au nom du Chef-nim. Donc, la vice-chef ne doit jamais baisser la tête devant qui que ce soit. »
C'était un ton doux, mais Hestia devint déprimée comme si elle avait été grondée. « Oui, je sais. »
Weger posa sur Hestia un regard triste tandis qu'elle acquiesçait. Cependant, il chassa son regard apitoyé et parla avec assurance. « Ayez confiance. Quiconque ici mourra si on lui dit de mourir et se battra si la vice-chef lui en donne l'ordre. Une seule défaite n'approche pas de la honte de ne pas obéir aux ordres. »
Hestia ferma les yeux un instant face au reproche de Weger. Puis elle les rouvrit vite et acquiesça. « Merci. C'est okay de dire merci, non ? »
Weger sourit et acquiesça agréablement à la question taquine d'Hestia. « Je ne pourrais pas me sentir plus honoré. »
Hestia demanda, en jetant un regard calme autour de la salle de banquet : « Avez-vous remarqué des réactions étranges pendant le combat ? »
Weger acquiesça. « Oui, des dizaines de personnes ont quitté la salle de banquet dans une direction qui n'était pas la sortie. »
« Des dizaines de personnes ? » La réponse de Weger plongea Hestia dans une profonde réflexion.
« Y a-t-il eu autre chose d'étrange ? »
« Tous se déplaçaient par paires, et il était difficile d'identifier qui s'enfuyait car ils libéraient tous une certaine quantité de mana. »
En entendant le rapport, Hestia sourit avec intérêt. « Il semble que mon petit frère était vraiment au banquet. Et avec un complice en plus. »
Les visages de Weger et du ministre des Affaires étrangères se durcirent. « Donc vous dites que le jeune chef s'est enfui d'ici ? Alors, n'avons-nous pas juste raté une occasion en or d'attraper le jeune chef ? »
« Allons-nous le poursuivre maintenant ? »
Hestia sourit avec aisance et secoua la tête face à leurs questions. « Même si nous trouvions mon petit frère, nous sommes ici en tant que délégation. Nous ne pouvons pas agir imprudemment. »
Le ministre des Affaires étrangères parut surpris par le calme d'Hestia.
« Ce n'est pas grave. Il y aura d'autres occasions tant que mon petit frère est dans la capitale. Peut-être est-il même tout près. » Hestia avait un sourire joueur.
« Pour l'instant, contentons-nous de profiter du banquet. » Hestia regarda la salle de banquet comme si elle observait un énorme échiquier.
* * *
Après avoir quitté le palais entièrement, ma tante et moi nous engageâmes dans une ruelle derrière le marché. Il était tard et tout à fait sombre. La ruelle isolée n'avait pas de lampes magiques, donc il n'y avait personne aux alentours.
« C'est ici. Suivez-moi. » Ma tante franchit aisément un mur dans la ruelle.
Quand je suivis ma tante par-dessus le mur, une maison miteuse se révéla.
Ma tante ouvra la porte d'entrée avec une clé et désigna l'intérieur. « Changez-vous avec les vêtements que je vous ai donnés là-dedans. »
« C'est embêtant. Je ne peux pas juste porter le masque ? »
« Le costume que vous portez est cher. Ne maltraitez pas ce que Son Altesse le Duc vous a personnellement acheté. » Ma tante sourit avec malice.
En passant, comme c'est surprenant que ma tante parle formellement au sujet du Duc d'Asteria. Je pensais qu'elle l'appellerait simplement par son nom, sans utiliser le langage formel.
« Oui, oui. » Je mis mes mains derrière ma tête et entrai dans la maison avec mes vêtements.
Contrairement à l'extérieur miteux, l'intérieur de la maison était propre, sans une speck de poussière. De plus, avec sa magie de sécurité simple, il semblait s'agir de l'une des bases secrètes de l'Agence de Renseignement Big Mama.
J'enlevai mon costume et le mis dans mon espace de poche avant d'enfiler les vêtements noirs que j'avais reçus de ma tante. Puis, alors que j'allais mettre le masque, je remarquai en l'inspectant attentivement qu'il n'y avait aucune magie sur le masque ni sur les vêtements noirs. D'habitude, je pensais qu'on appliquerait une magie d'interférence de reconnaissance ou une magie d'attaque à usage unique pour les urgences.
« Hmm, c'est fait exprès ? »
Bon, même si ces sorts avaient été présents sur les objets, je les aurais relancés de toute façon, donc cela n'avait pas vraiment d'importance qu'il y ait de la magie dessus ou non. Au contraire, c'était plus facile d'appliquer de nouveaux sorts car il y avait de la place pour y lancer de la magie.
Je sortis un morceau de mithril que j'avais volé dans le coffre de l'archevêque de mon espace de poche. Le mithril était appelé un métal magique et était extrêmement utile comme catalyseur magique.
« Pour commencer, mettons interférence de reconnaissance, barrière, durcissement, absorption de choc, dispersion de choc, libération de choc, isolation, résistance au feu, imperméabilisation... » Je lançais une bonne douzaine de sorts magiques sur le masque et les vêtements noirs, puis je quittai la maison.
Me voyant dans les vêtements noirs, ma tante tira la langue. « Pourquoi avez-vous enduit les vêtements de toute cette magie ? Vous prévoyez d'en faire une sorte de trésor national ? »
« Allez, quoi, trésor national ? Ça ne peut pas devenir un trésor national juste parce que j'y ai mis de la magie facile, à peine basique. »
Pour être considéré comme un trésor national, il faudrait au moins quelque chose comme le bracelet fait par la Sorcière de l'Orgueil ou l'Épée Divine cachée dans mes vêtements.
« L'empereur n'a-t-il pas au moins autant de sorts sur son seul corps ? »
Il ne serait pas étrange que l'empereur soit protégé par des centaines de sorts, pas des dizaines.
« Même si l'empereur a autant de sorts lancés sur son corps, un seul vêtement avec autant de sorts dessus n'existe probablement pas. N'en faites-vous pas un peu trop pour une simple mission d'escorte ? »
Je fus ravi de voir le visage excédé de ma tante. « Non, il vaut mieux être prudent. C'est quelque chose que ma tante m'a demandé de faire, donc c'est mieux que de baisser la garde. »
Et surtout, c'était étrange que ma tante ne m'ait appelé que pour une mission d'escorte. Je pensais que la tante que je connaissais demanderait au moins un assassinat de l'empereur ou quelque chose de difficulté équivalente. Mais juste quelques heures d'escorte d'un VIP ? Peu importe l'importance du VIP, vous me mobilisez, moi qui ne remplirai que trois requêtes pour vous ?
C'est absurde. Ma tramait définitivement quelque chose.
« Oui, il vaut mieux être parfaitement préparé que de baisser la garde. » Ma tante acquiesça facilement à mes dires. Bien que j'aie dit quelque chose avec quoi on est évidemment d'accord, c'était d'autant plus suspect qu'elle acquiesce aussi facilement.
« Donc j'ai cru comprendre que c'était une mission d'escorte VIP, mais maintenant que j'y pense, je ne sais pas qui j'escorte ni qui vient avec moi. »
Comme d'habitude, ma tante sourit vicieusement à ma question. « Vous saurez qui vous escortez quand vous le verrez, et vous êtes le seul qui escorte le VIP. »
En voyant le sourire de ma tante, j'eus l'impression que mes instincts, qui n'étaient pas aussi bons que ceux de mon père, me disaient de m'enfuir immédiatement. Peut-être, mais non.
Il était clair que cela ne finirait pas en simple escorte. Par exemple, si le VIP que je devais escorter était un espion qui devait s'infiltrer quelque part, je devrais escorter le VIP tout en l'aidant à faire son travail. Bien sûr, dans ce cas, je penserais que ma tante me donnerait directement le travail du VIP à la place, mais ce n'est qu'un exemple.
« À quoi réfléchissez-vous si fort ? Nous allons là où se trouve l'escorte maintenant. Suivez-moi. » Pendant que je réfléchissais profondément, ma tante prit les devants, me faisant signe de la suivre.
J'arrêtai de réfléchir pour l'instant et suivis ma tante. Je pourrais probablement deviner les intentions de ma tante une fois que j'aurais rencontré l'escorte de toute façon.
Alors que je courais sur les toits avec ma tante, je me retrouvai de nouveau près du palais et demandai : « Si vous comptez faire ça, nous aurions dû venir ici directement. Pourquoi avoir fait un tel détour ? »
Quand je regardai ma tante avec dérision, elle répondit comme si c'était naturel : « Bien sûr, c'est pour semer la queue qui pourrait nous suivre. »
« Queue ? »
Tante Talaria n'était pas n'importe qui, mais elle s'inquiétait d'une queue ? Il n'y avait définitivement aucune présence de queue sur le chemin ici. Cela signifiait donc qu'elle se méfiait d'un pisteur suivant nos traces, mais ma tante et moi avions naturellement appris à nous déplacer sans laisser de trace sous la tutelle de l'Aîné Weger.
Pour couronner le tout, ma tante, la propriétaire de l'Agence de Renseignement Big Mama réputée pour contrôler toutes les informations de l'empire, faisait preuve d'une telle prudence ? Cela ne pouvait pas être plus sinistre.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous avez l'air très nerveux. »
Comment avait-elle capté mes sentiments alors que je portais un masque interférant avec la perception ? Elle avait probablement juste deviné ce que je pensais plutôt que de lire mes émotions. Ma tante était appelée le meilleur génie du village avant la naissance de Hestia noona, donc il serait facile pour elle de déduire une telle pensée simple.
« Voici la personne que vous escortez. »
Une grande voiture colorée arrivait depuis la direction du palais impérial que ma tante désignait. La voiture qui approchait lentement s'arrêta devant ma tante et moi, et le cocher trapu descendit de son siège et ouvrit la portière de la voiture.
« Avez-vous été bien, Big Mama ? » La personne qui descendit de la voiture avec un salut était un visage trop familier.
Ma tante rendit le salut en inclinant légèrement la tête. « Je vais bien grâce à vous, Votre Altesse le Duc d'Asteria. »