Quand ma main fut soudainement saisie, je sursautai et lançais un coup visant le cou de l'adversaire. L'autre esquiva et, dans le même mouvement, tira mon bras pour déséquilibrer mon centre de gravité et éviter le coup. Puis, l'adversaire glissa son pied entre mes jambes, le tordit pour me faire tomber et plaqua mon bras dans mon dos.
« Urk ! » Je faillis tomber avec un gémissement de douleur tandis qu'on me tordait le bras, mais je parvins péniblement à rester debout en raidissant les jambes.
« Je suis peut-être vieille, mais au corps-à-corps, tu n'es toujours pas de taille. »
À cette voix familière, je répondis avec un sourire taquin : « Aïe, ça fait mal, Tatie. »
Je ne rigole pas ; ça fait vraiment mal. J'étais plutôt confiant dans ma force physique, mais avec ma tante qui me tenait en clé de bras, je ne pouvais pas m'en sortir du tout. En effet, il faut plusieurs fois la force de celui qui tient la clé pour s'en échapper par la seule puissance musculaire. Or, la force de Tatie Talaria est une fois et demie la mienne, donc je n'avais pas la capacité de m'échapper.
« Qui t'a dit d'attaquer sans même regarder ton adversaire ? » Ma tante accentua la pression sur la clé et remonta mon bras plié.
« Keuk ! Ça fait mal. Je m'excuse. »
Normalement, je me serais échappé par la magie, mais c'était trop difficile dans les circonstances actuelles. Révéler mon identité dans un endroit déjà rempli de monstres n'était rien de moins que du suicide.
« Tsk tsk, Gallahad ou Gawain se serait sorti de là en un rien de temps. »
Je répondis sèchement quand ma tante claqua la langue : « Mes frères ont des muscles d'adultes pleinement développés, tandis que je suis encore en pleine croissance. En plus, je suis un magicien. Pourriez-vous ne pas me mettre dans le même sac que les guerriers barbares ? »
Bien sûr, je connais aussi la technique pour relâcher une clé sans utiliser la magie. Cependant, il aurait fallu que je bouge mon corps de façon voyante, donc il y avait le risque d'attirer l'attention, c'est pourquoi je suis simplement resté capturé.
« Oh, tu oses dire ça alors que tu sais que je suis une guerrière ? » Ma tante remonta mon bras plus haut.
« Aïe, j'ai dit que ça fait mal. »
Mes pieds ne touchaient plus le sol parce qu'elle avait remonté mon bras tordu si haut. Ma tante relâcha mon bras avec un soupir. Aïe, mon bras est tout raide maintenant.
« Mais qu'est-ce que tu fous là à traîner si tranquillement ? Tu as envie qu'on te ramène à la maison de force ? Je suis venue te chercher moi-même parce que tu mettais une éternité à venir vers moi. »
Face aux remontrances de ma tante, je répondis brièvement en massant mon bras tordu : « J'étais sur le point de me tirer d'ici à l'instant. »
Ma tante désigna l'Aîné Weger, qui gardait ma troisième sœur de près au centre de la salle de banquet. « Oh, ton maître-nim est là-bas, et tu penses pouvoir partir sans magie ? Je pense que tu connais les sens de ton maître-nim, non ? En ce moment, les sens de maître-nim détectent le mana dans toute la salle de banquet. »
Évidemment, les sens de l'Aîné Weger étaient affûtés et sur le qui-vive parce qu'il protégeait ma troisième sœur. Dans cette situation, ça pourrait aller si je me fondais dans la foule, mais il y avait un risque élevé d'être repéré dès que je quittais la salle de banquet. C'est pour ça que j'essayais de partir avant que les gens de mon village n'arrivent. Pourtant, ils sont arrivés à la salle de banquet bien plus tôt que je ne l'avais prévu.
« C'est pour ça que j'attendais une faille dans la détection de l'Aîné Weger-nim. »
Apparemment, Bendis de la Tribu du Papillon a dit que le premier ministre a demandé une démonstration de force pour que les nobles réalisent la puissance des races guerrières. Si c'est vrai, alors la Tribu du Dragon et la Tribu du Corbeau ont dû recevoir la même demande.
Si c'est vrai, alors il est clair que la Tribu du Dragon et la Tribu du Corbeau afficheront également une puissance comparable au niveau de force démontré par le Grand Aîné Arpen dans le ciel au-dessus de la capitale. En particulier, il est garanti que les gens de mon village afficheront plus de force, car ils détestent perdre en termes de puissance. Ce sera l'opportunité en or pour m'échapper.
« Je peux deviner à peu près ce que tu penses, mais n'est-ce pas sous-estimer ton maître-nim ? »
Tatie Talaria me regarda d'un air interrogatif, et je souris en secouant l'index. « Je sais très bien à quel point l'Aîné Weger-nim est monstrueux. J'ai déjà vu mon père et l'Aîné Weger s'affronter. »
C'était vraiment effrayant à l'époque. Si le combat des deux hommes s'était rapproché de moi par mégarde, j'étais confiant que je serais mort en un coup. Tout au long du combat, mon père n'arrêtait pas de lancer des attaques assez puissantes pour briser une montagne, et l'Aîné Weger les dévia toutes complètement avec une seule technique.
L'affrontement en lui-même était une merveille. À la fin, mon père gagna à cause de l'épuisement physique de l'Aîné Weger, mais je me souviens encore vivement de lui cliquant la langue, disant que la victoire n'était pas nette.
« Vraiment ? Alors qu'est-ce que tu vas faire ? » Ma tante me regarda avec intérêt.
Je haussai les épaules sous le regard de ma tante, qui se demandait comment je surmonterais cette adversité. « Ayy, qu'est-ce que tu veux dire ? Tatie est venue me chercher. Utilisons juste la méthode que Tatie a préparée. »
Ma tante avait définitivement préparé un moyen de s'échapper, donc pas besoin que je me casse la tête à trouver une autre méthode. Bien sûr, j'avais pensé à au moins trois plans avant de rencontrer ma tante, mais ils ne tenaient probablement pas la route face à la méthode qu'elle avait préparée.
Ma tante me regarda avec une déception blunt. « Et si je dis non ? »
« Il n'y a pas grand-chose que je puisse faire. Je devrai partir de la façon la plus barbare. » Je sortis sournoisement un demi-masque blanc de mon espace de poche et le lui montrai.
Alors, ma tante soupira et fronça les sourcils. « D'accord, on y va en utilisant la méthode que j'ai préparée. »
C'est une super tante. Dès qu'elle a vu mon masque, elle a immédiatement compris que j'allais utiliser la méthode la plus barbare que j'avais imaginée : faire un carnage et m'échapper. Comme prévu, c'est agréable de ne pas avoir à s'embêter à expliquer ses intentions quand son adversaire est futé.
« Tch, gamin manipulateur. » Ma tante me regarda comme si je'étais un psychopathe.
Pour ma part, c'était injuste. Quelle que soit la stratégie que j'imaginais, seul, je ne pouvais utiliser que moi-même comme pièce d'échecs dans ma propre stratégie. En revanche, ma tante avait le pouvoir de l'Agence de Renseignement Big Mama, et en utilisant les pièces d'échecs « membres de l'organisation », elle pouvait imaginer des méthodes plus diversifiées et plus sûres que moi.
Dès lors, n'était-il pas clair que l'arrangement que ma tante avait préparé serait plus sûr et garanti de marcher ? Et donc, pour embarrasser ma tante qui cherchait à me tester, je suggérai la méthode qui ferait le plus de victimes, sème la discorde parmi les diverses forces, et laisserait des lendemains compliqués à nettoyer.
« Merci pour le compliment. »
Pour info, ma tante devait cacher mon identité même si je faisais un grand vacarme. Ou elle pouvait choisir de subir la malédiction d'un pied d'athlète malin, de la perte de cheveux et de l'affaiblissement, qui étaient les conséquences de la rupture du contrat magique avec moi. Mais ma tante respectera probablement le contrat comme il faut.
Si ma tante était la seule au contrat, elle l'aurait peut-être ignoré. Cependant, Milpia avait aussi sa part dans le contrat, et la malédiction d'affaiblissement pourrait éventuellement lui être fatale. Bien sûr, Milpia était pleinement consciente de ce fait quand elle l'a signé, donc le risque de ne pas pouvoir respecter le contrat retomberait entièrement sur elle. Je ne l'ai pas forcée, c'est plutôt Milpia qui a pris l'initiative de le signer.
Ma tante me donna un coup sur la tête quand je souris en coin. « Arrête de sourire. Je risque de m'attacher à toi. »
Ma tante me chuchota les grandes lignes de l'opération.
* * *
Au centre de la salle de banquet, Hestia regarda le premier ministre. Le premier ministre souriait, mais son expression se durcit légèrement en regardant le collier autour du cou d'Hestia.
Hestia lut l'expression du premier ministre et le salua d'un grand sourire : « Au nom de mon père, le chef de la Tribu du Corbeau, je vous remercie de m'avoir invitée à la capitale. »
Arcanta la salua d'un léger hochement de tête, montrant la courtoisie due à l'envoyée d'un autre royaume. « Je vous remercie au nom de Sa Majesté l'Empereur pour votre volonté d'accepter l'invitation. »
En fait, ces salutations avaient déjà été échangées avec l'empereur avant le début du banquet. Cependant, la rencontre avec l'empereur était informelle, et l'empire devait prouver aux nobles que la relation entre la famille impériale et chaque tribu était égale en échangeant publiquement ces salutations.
Dans cette situation inhabituelle où des représentants de chaque tribu venaient directement à la capitale, il était particulièrement nécessaire de prouver cette égalité. Car l'alliance avec les races guerrières servait non seulement à prévenir les guerres avec les États ennemis, mais freinait aussi les nobles qui tentaient d'éroder l'autorité impériale.
Le premier ministre salua Hestia, suivie du grand aîné de la Tribu du Papillon et du Roi Dragon de la Tribu du Dragon.
« Au nom du Sénat de la Tribu du Papillon, merci de m'avoir invitée à la capitale. »
« En tant que dirigeant de la Tribu du Dragon, merci de m'avoir invité à la capitale. »
L'ordre des salutations à cette rencontre avait aussi une signification ; c'était l'ordre dans lequel l'empire avait commencé à commercer avec les tribus. Conserver cet ordre révélait indirectement la préférence pour les alliances traditionnelles et montrait de la considération pour la Tribu du Corbeau, qui avait été la première à former une alliance. En même temps, c'était un geste politique disant à la Tribu du Papillon et à la Tribu du Dragon d'augmenter leurs échanges s'ils voulaient obtenir un traitement préférentiel.
« Kuahahahaha ! Quel banquet ostentatoire. Il est plein d'un doux parfum musqué. » Le Roi Dragon rit aux éclats en scrutant les alentours nonchalamment.
L'ordre des salutations contenait les intentions délicates du premier ministre, mais Hestia de la Tribu du Corbeau était la seule à l'avoir correctement compris. Lire la signification subtile derrière cet ordre était difficile pour les gens de la Tribu du Papillon qui ne pensaient qu'à la magie et pour la Tribu du Dragon, peu sociable.
En fait, la Tribu du Corbeau avait aussi une culture d'afficher fièrement ses pensées les plus intimes, donc ils n'auraient jamais pu comprendre ce message sous-jacent sans Hestia. Après avoir lu les expressions des représentants de chaque tribu et compris ce fait, Arcanta soupira intérieurement.
« Ce banquet est aussi pour vous, invités d'honneur, donc j'apprécierais que vous passiez un bon moment. » Le premier ministre sourit en surface et regarda chaque tribu.
En fait, non seulement il y avait le problème du manque de tact de chaque tribu, mais aussi le nombre que chaque tribu avait mobilisé. La Tribu du Dragon avait amené 120 personnes sur leur grand dirigeable ainsi que leurs partenaires dragons. La Tribu du Papillon avait aussi amené 100 madosas et grands magiciens par une magie super-difficile, le déplacement spatial.
Cependant, la Tribu du Corbeau n'était venue qu'avec 30 guerriers. D'un coup d'œil, la différence flagrante de chiffres aurait pu déformer l'équilibre des factions dans l'empire qui soutenaient chaque tribu. Et surtout, le premier ministre regarda la Tribu du Corbeau avec inquiétude, jugeant que les deux autres tribus pourraient les mépriser.
« Huhut. » Sentant le regard du premier ministre, Hestia ne fit que sourire comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter.
En fait, dans la seconde moitié des inquiétudes du premier ministre, c'était un grave malentendu parce qu'il avait une connaissance quasi inexistante de la puissance de la tribu. La force des trois tribus rassemblées dans la salle de banquet était égale, comme si elles avaient toutes le même poids sur une balance.
Au contraire, compte tenu du fait que la Tribu du Corbeau était en minorité, la balance réelle penchait en leur faveur. Au lieu d'être jaloux, le Roi Dragon et le grand aîné les admiraient simplement. Ils devaient admettre que la Tribu du Corbeau de l'ère actuelle était à son apogée dans leur histoire.
« Kuhahahaha ! C'est dommage que Doomstone Blade, le roi de votre tribu, ne soit pas là. Je voulais voir de mes propres yeux l'homme légendaire dont la renommée résonne même dans le Canyon de Mephisto, fermé au monde. Kuhahahaha ! »
Le Roi Dragon prononça le nom de Doomstone par désir de le rencontrer et simple regret pur. Pourtant, quand le nom de Doomstone fut entendu, certains nobles haut placés et âgés tremblèrent comme s'ils avaient peur à en mourir. On dirait qu'il n'y a pas eu assez de temps pour oublier l'horreur du nom, Doomstone.