La réponse à la question du duc était simple.
« C'est simple. Je ne ferais que bégayer et me débattre comme l'a fait le chef du département des cérémonies, et j'attendrais que Votre Altesse me donne une option de repli pour m'y conformer. »
Le chef du département des cérémonies n'avait pas fait le mauvais choix. Il serait plus juste de dire qu'il avait répondu correctement. À cet instant, même s'il était décontenancé et pensait qu'il allait perdre la tête s'il commettait une erreur, il n'avait été choisi comme représentant que dans une guerre des nerfs, donc le duc Asteria aurait parfaitement compris la situation et l'aurait laissé partir.
Le duc éclata de rire, comme s'il n'avait pas prévu ma réponse. « Kuhahaha ! Je vois. La réponse du chef du département des cérémonies n'était pas mauvaise. Je t'apprécie encore plus pour cette réplique. »
Bien sûr, on ne savait pas si le chef du département des cérémonies tremblait en visant cette opportunité ou s'il tremblait réellement de peur face au duc Asteria. D'une manière ou d'une autre, la seconde hypothèse était un peu plus convaincante.
« C'est un honneur. » Je m'inclinai légèrement face aux éloges du duc.
Le duc Asteria me regarda avec intérêt tandis que je le suivais et me demanda sur un ton anodin : « Alors, supposons que j'essaie de te tuer. Comment réagirais-tu dans les circonstances dont nous venons de parler ? »
La question n'était pas légère du tout, malgré le ton employé.
« La manière dont vous voulez me tuer, est-ce une mort politique ? Ou une mort réelle ? »
Du point de vue d'un homme politique, les deux morts ne différaient pas beaucoup, mais je n'étais pas un homme politique. La vie politique n'avait aucune valeur à mes yeux.
Le duc, qui comprit instantanément l'intention de ma question, parut regretter. « Tu n'as vraiment aucune ambition. »
Je souris et secouai la tête. « C'est juste une orientation différente de l'ambition. Je suis ambitieux, moi aussi. » Je pensais que les gens plus ambitieux que moi devaient être rares.
Le duc rit joyeusement à mes mots. « Ahahahaha, c'est ainsi ? Si tu le dis, c'est que c'est vrai. Eh bien, faisons-en une vraie mort, puisque la mort politique ne semble pas te menacer. »
Je considérai sérieusement la question du duc. Quelque effort que je fasse, je ne voyais pas de situation où ma vie serait en danger. Je pense que je pourrais m'enfuir, à moins que mon père ne vienne. Mais bien sûr, j'ai déduit la réponse que le duc attendait.
« Lorsque Votre Altesse le duc a évoqué le fait de dévisager le directeur de la Guilde Glont, j'aurais dit jusqu'au bout que je ne savais pas de quoi vous parliez. »
Si la réponse positive comme la négative étaient toutes deux des mines, l'absence de réponse était la meilleure option. Cependant, si un homme aussi puissant que le duc Asteria tentait sincèrement de tuer un innocent, la seule méthode était de s'enfuir.
Il rit de ma réponse. « Alors je te demanderai si tu penses que j'ai inventé l'histoire. »
Comme je m'y attendais, le duc commença à chipoter.
« Dans ce cas, il ne me reste que trois options. »
« Oh, il y en a trois ? » Il me regarda avec un sourire intéressé.
Je repliai mes doigts un par un en énumérant les options. « La première option est de s'enfuir. Si quelqu'un comme Votre Altesse le duc en a après ma vie, alors franchement, le mieux est de s'enfuir. »
« Je vois, mais je suis une personne très tenace. »
« Alors il y a de fortes chances que je rate ma fuite. La deuxième option est de déplacer votre cible de moi vers le directeur de la Guilde Glont. »
Pour être exact, c'est de rendre le directeur de la Guilde Glont responsable de la situation du « dévisageage » d'avant. La justification pour me couper la tête disparaîtrait alors immédiatement.
« Oh, n'as-tu pas peur des ennuis futurs avec Glont ? »
« Même si je craignais les représailles du directeur de la Guilde Glont, préférerais-je les représailles de Votre Altesse, le duc ? »
« Mais je ne suis qu'un vieil homme proche de sa fin, tandis que Glont est encore vigoureux, en bonne santé et possède une énorme influence dans l'armée impériale. » Il sourit en plaisantant.
Je lui rendis la pareille de la même manière. « Votre Altesse ne semble pas du tout quelqu'un qui est proche de sa fin. Néanmoins, sauver ma vie maintenant me semble préférable à penser à l'avenir. »
Le duc hocha la tête et valida ma réponse. « C'est vrai. Il faut vivre aujourd'hui pour se venger demain. Alors, quelle est la dernière méthode ? »
Ses yeux pleins d'attente me firent sourire avec un sentiment de fardeau.
« La dernière méthode est d'entraîner le duc Arthemius. En termes de pouvoir, c'est l'un des rares à pouvoir rivaliser avec Votre Altesse, et la situation d'avant n'était qu'une simple mise à l'épreuve du Premier ministre. Il devrait donc en assumer la responsabilité. »
Le duc Asteria hocha la tête avec grande satisfaction.
En réalité, en plus des trois méthodes que j'ai citées, il y en avait beaucoup d'autres, comme provoquer un conflit interne, faire appel à des ennemis extérieurs ou l'assassinat, mais ce n'étaient pas des choses qui devaient sortir de la bouche d'un fonctionnaire.
« Et Votre Altesse, que feriez-vous ? » demandai-je en retour.
Le duc Asteria rit joyeusement. « Ahahaha, à ma position, je dois être prudent même quand je plaisante. » Puis il répondit d'une voix empreinte de nostalgie. « Alors laisse-moi te raconter ce qu'a fait ma fille dans une situation similaire, au lieu de ma réponse. Le choix de ma fille a été de provoquer une guerre. Elle a entraîné des ennemis étrangers. »
« Wow, c'était une personne très fougueuse. »
Je ne savais pas qu'il existait quelqu'un qui avait exactement les mêmes pensées que moi. Cependant, il avait dit précédemment que sa vie était en danger, mais je ne pouvais pas imaginer une situation où la vie de la fille du duc Asteria pourrait l'être. Pour pouvoir menacer la vie de la fille d'un duc, il aurait fallu être au moins un empereur pour que ce soit possible. Comme le duc était le plus grand rival politique de l'ancien empereur, l'Empereur de Sang, peut-être que sa fille avait été ciblée.
« Kkeul-kkeul-kkeul, oui, elle avait un corps faible, mais un esprit fort. » Il sourit amèrement et s'approcha de la salle où se tenait la convention.
Un chevalier et un serviteur qui gardaient la salle sortirent et s'approchèrent du duc et de moi lorsqu'ils nous remarquèrent.
« Excusez-moi, êtes-vous Son Altesse, le duc Heinz von Asterium Asteria et le guide, Den von Mark ? »
« Oui, c'est exact », répondis-je à la question du serviteur à sa place.
Le serviteur salua poliment le duc et entra dans la salle par une petite porte. Puis, alors que le chevalier à l'extérieur ouvrait la porte, le serviteur à l'intérieur cria.
« Son Altesse, le duc Heinz von Asterium Asteria arrive ! »
Le duc d'Asteria entra dans la salle d'une démarche digne, et je suivis naturellement les pas du duc.
-o-
Lorsque Hestia et les autres Corbeaux entrèrent dans le palais, le maître d'hôtel et la gouvernante les accueillirent.
« Nous apprécions vraiment votre visite au palais. »
Hestia jeta un coup d'œil autour d'elle et sourit aux salutations des serviteurs. « Merci pour votre hospitalité. »
Contrairement aux salutations d'Hestia, il n'y avait que tous les deux, un maître d'hôtel et une gouvernante, à l'entrée, sans même une garde ordinaire.
C'était une VIP parmi les VIP qui aurait dû être accueillie avec un événement de bienvenue, et il n'aurait pas été étrange d'organiser un banquet avec un défilé.
Comme Hestia remarqua ce point, les yeux de la gouvernante et du maître d'hôtel étaient pleins d'embarras. C'était une réaction complètement différente de celle de Bloody, qu'ils connaissaient comme compréhensif et calme.
La gouvernante commença à expliquer : « Pour l'accueil insuffisant, comme nous l'avons expliqué à l'avance... »
« Bien sûr, je connais la situation. » Hestia la coupa avec un doux sourire. « Mais en dehors de cela, nous devons penser à la relation entre nous et l'empire. »
La Tribu du Corbeau était un allié égal de l'empire. Même s'il y avait des circonstances dans l'empire, on pouvait considérer comme un insulté de recevoir une délégation de seulement deux personnes. Peu importe à quel point ils demandaient de la compréhension à l'avance, en tant que chef, elle ne pouvait pas simplement avancer sans même s'excuser. Ce n'est que lorsque les positions de chacun étaient fermement établies dès le début que les frictions futures pouvaient être évitées.
« Nous nous excusons. C'est entièrement de notre faute. » Le maître d'hôtel baissa la tête et s'excusa, tandis qu'Hestia accepta les excuses avec un sourire et un léger hochement de tête.
Les excuses du maître d'hôtel avaient plus de sens que l'expression de regret de l'empereur. Bien qu'informel, le maître d'hôtel n'était pas moins un porte-parole extérieur de l'empereur.
Hestia comprit le sens des excuses du maître d'hôtel et avança en demandant : « J'ai entendu dire qu'une audience avec Sa Majesté l'Empereur a été préparée. Veuillez nous montrer le chemin. » Elle parla avec une expression neutre indiquant qu'elle n'était pas inférieure à l'empereur de l'empire.
Le maître d'hôtel, conscient de cela, prit la tête pour la guider vers le palais intérieur.
Les Corbeaux suivirent le maître d'hôtel et la gouvernante.
Le maître d'hôtel qui les guidait s'arrêta devant une ligne blanche gardée par des chevaliers et des serviteurs, et dit : « À partir d'ici se trouve la ligne d'épée, et il nous est strictement interdit d'entrer avec des armes. Je m'excuse, mais nous allons garder vos armes pour vous. »
Les Corbeaux ne bougèrent pas à la demande du maître d'hôtel.
« Enlevez toutes les armes et confiez-les temporairement au maître d'hôtel. »
Ce n'est que lorsque l'ordre d'Hestia fut donné qu'ils retirèrent les armes de leur corps et les confièrent au maître d'hôtel. Leurs armes étaient faites d'adamantium lourd, aussi ce furent les chevaliers qui les reçurent au lieu des serviteurs.
Les chevaliers qui reçurent les armes faillirent perdre le contrôle à cause du poids, mais parvinrent à peine à les tenir.
« Nous garderons et traiterons vos précieux armements avec le plus grand soin jusqu'à votre départ du palais. »
Malgré les salutations du maître d'hôtel, les Corbeaux ne dirent rien en réponse et restèrent impassibles.
« Combien de personnes puis-je emmener pour l'audience ? » demanda Hestia.
Le maître d'hôtel répondit immédiatement : « Si possible, nous aimerions un seul représentant, mais si ce n'est pas possible, veuillez choisir jusqu'à deux aides. »
Hestia appela ses aides sans hésiter. « Aîné en chef, Ministre des Affaires étrangères. Veuillez me suivre. »
« Nous recevons vos ordres. »
« Nous recevons vos ordres. »
Lorsque Weger et le ministre des Affaires étrangères répondirent, Hestia regarda son frère aîné, Gallahad, qui se tenait silencieusement.
« Le capitaine de la garde peut emmener le reste des hommes aux hébergements fournis par la famille impériale et se reposer. »
« Nous recevons vos ordres. »
Hestia rit intérieurement en voyant Gallahad lui saluer. Il devait vraiment avoir peur du poing de fer de leur père pour que ce fauteur de troubles soit si calme et obéisse à ses ordres.
Comme elle pensait vouloir montrer cette scène de son frère à ses autres frères et sœurs, elle parla au maître d'hôtel d'une expression froide : « Veuillez nous guider. »
« Oui. Vous pouvez les guider vers leurs hébergements. »
Après avoir ordonné à la gouvernante de guider les Corbeaux vers leurs hébergements, le maître d'hôtel franchit la ligne d'épée et se dirigea vers la salle de réception où l'empereur l'attendait. Lorsqu'il arriva devant le chevalier gardant la porte de la salle de réception, les serviteurs ouvrirent la porte tout de suite, sans frapper ni faire de bruit.
Le maître d'hôtel s'écarta sans entrer par la porte ouverte.
Hestia sourit doucement. « Merci pour la guidance. »
« Non, je n'ai fait que ce que j'avais à faire. »
Dans la salle de réception se trouvaient l'empereur, le capitaine de la Division de la Garde Impériale, et Glont, le directeur de la Guilde des Aventuriers, assis devant une grande table.
Hestia s'avança fièrement vers eux.