Pour tromper le jugement aigu et expérimenté du duc d'Asteria, je devais révéler plutôt que cacher. Si j'essayais de tout dissimuler, ce que je voulais cacher risquait de finir par être découvert. Face à un homme comme le duc, il fallait jouer cartes sur table et attirer son attention avec des informations dont la divulgation n'avait aucune importance.
« Auriez-vous quelque objection à ce que je pose une question en premier ? »
À ma requête, le duc d'Asteria éclata de rire et acquiesça.
« Quand nous ne sommes que tous les deux, non, devant les gens qui sont ici, tu peux parler à l'aise. Je ne verrais même pas d'inconvénient à ce qu'on m'appelle grand-père. »
Peut-être parce que l'entretien était terminé, le duc avait retrouvé sa bienveillance d'hier, faisant disparaître son regard pesant. Celui que je voyais maintenant était probablement une version digne, capable d'impressionner n'importe quel auditoire.
Je souris et hochai la tête, décontracté. « Alors je me comporterai à l'aise, Grand-père. »
À ce surnom, Glont et Rosellis paniquèrent.
« Kuhahaha ! Grand-père ! Ça sonne bien ! » Le duc d'Asteria rit assez fort et hocha la tête, satisfait.
Rosellis me regarda comme si je ne connaissais pas la peur, mais c'était un malentendu.
Un homme comme un duc assumait ses paroles. S'il disait qu'on pouvait l'appeler grand-père, c'était le genre d'homme chez qui on pouvait vraiment le faire.
« Compte tenu des questions et réponses que nous avons échangées, je pense que vous allez m'utiliser comme guide pour la conférence sur les affaires d'État dans un avenir proche. Est-ce exact ? » demandai-je.
Le duc d'Asteria lança un regard intéressé au directeur de la Guilde Glont, puis se tourna vers moi. « Oh ? Tu en as déjà entendu parler ? »
Ce fut bref, mais converser avec le duc me donna l'impression de parler à ma grande sœur après longtemps. Ma grande sœur me regardait aussi avec des yeux qui semblaient tout percer, tout comme les siens.
« Non, c'est juste une déduction. Combien d'occasions Votre Grâce le Duc aurait-il besoin d'un fonctionnaire ? » Je bus une gorgée de thé noir, repris mon souffle et parlai lentement. « De plus, vous avez probablement besoin d'une couverture pour éviter les regards de la famille impériale et du Département central des Cérémonies. »
Le duc me regarda, étonné. « C'est exact. Tu ne veux vraiment pas passer sous mes ordres ? »
Face au duc qui insistait, je répondis en attrapant un biscuit avec nonchalance. « Malheureusement, je ne suis qu'un simple citoyen. Je suis satisfait de ma situation actuelle. »
À ma réplique glissante, le duc me fixa droit dans les yeux, légèrement surpris.
« Toi, tu es sérieux. »
D'ordinaire, si quelqu'un essayait de sonder mes pensées intimes, j'aurais contrôlé mes pupilles de toutes mes forces, mais ici, mieux valait révéler mon for intérieur. D'ailleurs, en tant que monstre célèbre du monde politique, il semblait vraiment savoir lire dans les pensées des gens.
Je souri des yeux et croquai le biscuit. « Je ne suis pas doué pour mentir. »
Bien sûr, ne pas savoir mentir était un mensonge. Soudain, je me souvins d'une anecdote apprise en cours de bienséance. Pour insister sur l'importance de ce cours, le professeur avait raconté qu'un fonctionnaire ayant manqué de respect au duc d'Asteria s'était fait trancher la gorge et était mort. Je devais agir à l'aise mais ne jamais m'écarter de l'étiquette.
« Alors, quelle est la question que tu veux poser ? » demanda le duc.
J'arborai un sourire professionnel et dis : « Je suis certain que le directeur Glont a recommandé Fiona, alors pourriez-vous me dire pourquoi vous m'avez choisi, moi ? »
Si c'était bien le directeur Glont que je connaissais, ce n'était pas le genre d'homme à confier une telle responsabilité à un nouveau fonctionnaire tout juste arrivé. À l'origine, Roseland l'aurait fait, mais s'il choisissait un remplaçant pour lui, qui peinait dans son nouveau poste, il n'y avait que Fiona.
« Tu sembles avoir une bien haute opinion de Fiona. »
« Oui, c'est le cas. »
Fiona avait réussi l'examen de la fonction publique au même âge que moi et possédait plus de dix ans d'expérience. Grâce à cela, elle connaissait le mode de vie, les manières et les luttes invisibles de la famille impériale. Étant une admiratrice de Rosellis, elle avait appris quelques arts martiaux et était capable de se protéger au minimum. Aux yeux du directeur Glont, il n'y avait personne de mieux adapté.
« Hmm, je suppose qu'il ne serait pas si mal de lui en parler. Eh bien, la raison n'est pas bien compliquée. Je vais prendre Rosellis comme garde, donc je l'ai exclue. »
Ah, je me demandais pourquoi Rosellis était là, mais c'était donc pour ça. J'écarquillai légèrement les yeux vers le duc d'Asteria et le regardai.
Le duc haussa légèrement les épaules. « Tu pensais que je n'allais même pas me renseigner sur les gens qui pourraient devenir mes guides ? »
Bien sûr que non ! Les informations me concernant et concernant les autres au quartier général étaient presque publiques. La plupart des informations accessibles à ceux qui détenaient une certaine autorité ou un certain pouvoir concernaient les fonctionnaires de bas niveau.
« Fiona semble être célèbre parmi les aventuriers. »
Fiona était connue comme une croyante fanatique de Rosellis. Il y aurait forcément un problème si on mettait Rosellis et Fiona ensemble dans une escorte.
Après avoir entendu les paroles du duc, Rosellis pencha la tête comme si elle ne comprenait pas ce qu'il disait.
« Eh bien, il y avait aussi quelques informations sur toi, mais elles étaient trop maigres. Une photo de toi manquait aussi. »
Ma tante avait dû tirer quelques ficelles. J'avais songé à cambrioler l'endroit où mes informations seraient collectées à un moment donné, mais il semble que ce soit inutile.
« L'absence de photo est une chose assez courante. »
Le duc d'Asteria acquiesça légèrement aux mots de Glont.
« Ouais, la photo de cet ami nommé Flam manque aussi. Tu devrais en mettre une plus tard. »
« Oui, je ferai ça. »
Si le directeur Glont en mettait une, ma tante s'en débarrasserait probablement. Le contrat de ma tante avec moi consistait à réduire mes chances d'être repéré en échange d'un service.
« Alors, qu'est-ce que j'aurai à faire ? »
Le duc d'Asteria répondit à ma question tout en mâchouillant un biscuit. « Pas grand-chose. Tu n'as qu'à me suivre et me servir. »
« En même temps, vous voulez aussi que je déduise les mouvements des autres nobles et que j'écoute aux portes ? » demandai-je en souriant.
Le duc pointa le doigt. « Tu t'y connais bien. »
J'acquiesçai, ayant tout compris, et demandai au directeur Glont : « Est-il possible d'utiliser les vacances de récompense que vous allez m'accorder à partir d'aujourd'hui ? Pour la durée, je pense qu'il serait bien de les utiliser jusqu'à la fin de la conférence. »
Je le dis sur le ton de la plaisanterie, mais je le pensais. Je ne voulais pas m'impliquer dans une telle nuisance.
« Hahahaha, comment cela pourrait-il être possible ? »
C'est à Glont que je m'étais adressé, mais la réponse vint du duc d'Asteria.
« Pourquoi, tu ne veux pas jouer avec ce vieillard ? »
Je souri au duc qui me taquinait.
« Ahahaha. Bien sûr que non. » J'avais en fait envie de dire oui. Plus que de détester le duc d'Asteria, les luttes entre nobles seraient embêtantes.
« J'ai traversé tant de choses que je cherche juste à me reposer un peu. »
Le temps de vacances de récompense que j'étais censé recevoir était de treize jours. Cinq pour les ruines, cinq pour ma réquisition, et trois jours supplémentaires pour tous les ennuis que j'avais eus. J'avais tellement travaillé que je n'avais pas pu revenir à la capitale depuis près d'un mois, donc recevoir cette quantité était normal.
Le directeur Glont fit un sourire gêné et proposa une suggestion.
« J'inclurai cela dans votre performance et m'assurerai que cela se reflète sur votre évaluation personnelle. Et j'ajouterai quelques jours de vacances supplémentaires. »
Je ne sais pas pour l'évaluation personnelle, mais les vacances supplémentaires étaient tentantes. La carte de vacances fournie par le directeur Glont n'était rien de moins qu'une carte de vacances donnée par le chef d'état-major lui-même, donc il n'y avait aucun risque qu'elle soit réduite ou retirée.
« … Combien de jours de vacances ? »
« Cinq jours. » Le directeur Glont répondit.
Le duc renifla. « Seulement cinq jours alors qu'il m'assiste ? Vous me prenez de haut, maintenant ? »
Je m'inclinai face au tir d'appui du duc d'Asteria. « Je ferai de mon mieux pour vous servir loyalement pendant cette période. »
Le duc parut satisfait de ma réponse et tancèrent davantage Glont. « Au moins quinze jours de plus ! »
« Ah, mais quinze jours, c'est trop. Que diriez-vous de six, non, sept jours ? »
En voyant le directeur Glont décontenancé, je pensai pouvoir peut-être obtenir quinze jours si ça se passait bien. Je rendis mes yeux brillants et toussai sèchement.
« Tousse ! Tousse ! Je vais bien. Le rhume que j'ai attrapé en roulant dans la saleté dans des tentes et des entrepôts insalubres ne fait que tourner comme une pneumonie. »
Pour information, la pneumonie n'était pas une grosse maladie dans ma vie antérieure, mais dans cette vie présente, c'était une maladie terrible qui tuait les gens.
« Heureusement, ce n'est encore qu'une toux. Votre Grâce le duc d'Asteria ne sera probablement pas affecté car il est grand, compatissant et juste. »
« Je pensais que tu étais comme ça, mais on dirait que tu es quelqu'un de plutôt froid. »
Glont était décontenancé et soupira sous le regard conjoint du duc et du mien.
« Dix jours, c'est le maximum. Même si j'en donnais plus, tu ne pourrais pas les utiliser selon les règles. »
En y repensant, il y avait une limite au nombre de jours utilisables par an pour les vacances de récompense à cause des problèmes d'effectifs. En outre, le problème du système de vacances pour les fonctionnaires impériaux était que les vacances de récompense disparaissaient comme un rêve. Et surtout, le nombre de vacances de récompense que le directeur Glont pouvait accorder était aussi fixé, donc même si on en recevait au-delà de la limite, les autres perdraient leurs vacances.
« Oh, tu as dû en accumuler pas mal de vacances de récompense auparavant. »
« Oui, c'est pas mal, si j'inclus les vacances de récompense que j'ai reçues pour fêter l'achèvement du centre de formation. »
« Je vois. C'est dommage, mais contentons-nous de dix jours. »
Le duc d'Asteria et moi sourîmes avec complicité et reprîmes les biscuits.
Étonnamment, ce monsieur et moi nous entendions mieux que je ne le pensais. Eh bien, il était possible de taquiner le directeur Glont comme ça parce qu'il n'était pas du genre à bouder ou à garder rancune.
« Au fait, où est ta maison ? Je n'ai pas vu ton adresse inscrite. »
L'adresse n'était probablement pas inscrite parce que l'endroit où je séjournais était un peu spécial.
À la question du duc, j'avalai le biscuit et répondis : « Je loge à la pension tenue par une certaine Mme Arscilla. »
« Une pension. Non, mais Arscilla ? Ne me dis pas que c'est la Mme Arscilla que je connais ? » dit le duc d'Asteria.
Glont confirma à sa place. « Oui, c'est exact. L'adresse sur le registre semble avoir été effacée sur ordre du Premier ministre. »
« Tu vis dans un endroit bien unique. Ah, donc l'ami qui t'a fait bonne impression hier vit au même endroit ? »
L'ami dont il parlait devait être Lisbon.
« C'est exact. Mais pourquoi me demandez-vous soudainement où j'habite ? »
« Pourquoi ? Tu dois être avec moi dès maintenant jusqu'à mon retour dans mes terres, donc je veux que tu rentres chercher ce dont tu auras besoin », dit le duc en plaisantant et but une gorgée de thé noir.