« Bonjour. »
Le vieux gentleman sourit à ma salutation. « Vous êtes un fonctionnaire. » Il me regarda avec un regard intéressé.
« Vous le connaissez ? » demanda Glont.
« Disons que nous sommes de légères connaissances. »
Je me demandais qui était ce vieux gentleman pour que le directeur de la Guilde Glont adopte une attitude aussi soumise. Au vu du passé de Glont, c'était quelqu'un qui pouvait se tenir droit même face à la haute noblesse. Cela signifiait donc que le vieux gentleman n'était probablement pas un noble haut placé ordinaire, ou qu'il s'agissait de quelqu'un aux accomplissements si grands que même ce directeur se montrait soumis.
Dans les deux cas, j'aurais des ennuis si je laissais une mauvaise impression.
« Au fait, j'essayais de jouer avec les gamins hier, mais il y a eu un imprévu, alors désolé d'être parti sans rien dire. »
Les expressions de Glont et Rosellis devinrent légèrement raides aux excuses du vieux gentleman.
Quelle était donc l'identité de ce vieux gentleman pour qu'une simple excuse les surprenne à ce point ?
« Non, c'est compréhensible s'il y a eu un imprévu. »
Le vieux gentleman éclata de rire face à mon sourire professionnel. « Hahaha, merci de comprendre. Alors, comment va Sœur Riemann ? J'ai rencontré la mère supérieure, mais je n'ai pas pu voir cet enfant, Riemann. »
« Oui, elle était très reconnaissante de recevoir les bonbons que Monsieur lui a donnés. Elle regrettait de ne pas avoir pu voir Monsieur. »
« C'est vrai ? Hum, hum, il faudra que je repasse avant de quitter la capitale », dit-il en jetant un œil aux gens du quartier général qui étaient montés avec moi. Puis il sourit et s'adressa au directeur de la Guilde Glont : « Allons-y avec cet enfant. »
Glont fut décontenancé quand le vieux gentleman me désigna. « Hein ? Mais ça ne fait pas longtemps qu'il est devenu fonctionnaire, il risque de causer quelques désagréments. »
Le vieux gentleman haussa les épaules face au directeur. « Ce n'est pas grave. Je peux gérer si c'est juste ça. »
« Et si vous discutiez au moins avec la personne que je recommande ? »
À la suggestion de Glont, le vieux gentleman regarda Fiona. « Vous parlez de cette fille ? C'est bon. J'ai déjà choisi quelqu'un d'assez compétent, alors pourquoi perdre plus de temps ? »
À la déclaration du vieux gentleman, Glont garda le silence.
Le vieux gentleman sourit avec malice à cette vue. « Et comment puis-je être un gentleman et emmener une fille dans une sale bataille de boue ? »
Avez-vous dit une sale bataille de boue ? J'ai eu l'impression d'entendre quelque chose de très mauvais.
Avec un soupir, Glont fit sortir tout le monde sauf moi.
Fiona me lança un regard apologétique, comme si elle savait quelque chose, puis quitta le bureau du directeur de la Guilde sans un mot.
Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi me regarder avec des yeux si pleins de pitié ?
« Viens t'asseoir ici. »
Le vieux gentleman me fit signe et m'offrit une place à côté de Rosellis, qui était en face de lui. Je m'assis prudemment et lui lançai un regard pour demander ce qui se passait. En réponse, elle croisa mon regard et ne fit qu'esquisser un sourire amer.
Les yeux perçants du vieux gentleman étaient braqués sur moi, à l'opposé total des yeux amicaux que j'avais vus hier. Puis il vit ma carte d'identité de fonctionnaire et sirotha son thé noir.
« Oui, donc votre nom était Den von Mark. Je vous appellerai Den. Ça vous va ? »
« Oui, appelez-moi comme bon vous semble. » Je n'oubliai pas mon sourire professionnel et soutins le regard du vieux gentleman.
Il avait définitivement le corps d'un chevalier plutôt ordinaire, au vu de son mana et de ses mouvements, mais je ressentais un charisme et une aura étranges émanant de lui.
« Bien. Détendez-vous, prenez des biscuits et répondez. Quelles étaient vos notes en étiquette au centre de formation ? »
Je pris un biscuit sur la recommandation du vieux gentleman et répondis : « 75 points. »
L'étiquette était une matière que j'avais étudiée soigneusement pour contrôler mes notes. L'évaluation des cours d'étiquette du centre se faisait à 100 % par un examen pratique. J'avais dû apprendre toute l'étiquette de l'Empire à un niveau de compétence assez élevé pour pouvoir même tromper le professeur, car on pouvait être recalé pour tricherie si on montrait des signes de fraude.
« Hum, c'est un peu trop bas. Supposons que Sa Majesté l'Empereur apparaisse soudainement devant vous. Que allez-vous faire ? »
Comment répondre à cela ? Devrais-je répondre selon ma note d'étiquette ?
Je plongeai mon regard dans les yeux du vieux gentleman. Avec ce regard aiguisé comme une lame, je risquais de me faire prendre si j'essayais de le tromper.
Je répondis avec un sourire rond : « Cela dépendrait de ma position. »
« Oh, comment ça ? »
Le vieux gentleman me regarda avec des yeux intéressés.
« Selon mes critères, si Sa Majesté l'Empereur se trouve à ma droite, je me tournerai de 45 degrés vers la gauche et m'agenouillerai, et s'il est à ma gauche, je me tournerai vers la droite. S'il est devant moi, je me tournerai vers la droite et m'agenouillerai. »
Selon le règlement d'étiquette de la cour, on n'avait pas le droit de faire face à l'empereur directement à moins d'être un noble de rang supérieur à comte. Par conséquent, tant qu'on ne tournait pas le dos, son corps devait être le plus incliné possible avant de manifester les marques de respect.
« Alors supposez que vous êtes invité à un dîner noble. Que ferez-vous en premier ? »
La question ressemblait à : « Faut-il mettre les nouilles ou la poudre de soupe en premier quand on fait des nouilles instantanées ? »
« D'abord, je devrais trouver une place et m'asseoir. »
La réponse, c'était de mettre l'eau en premier. Le vieux gentleman éclata de rire à ma réponse.
« Puhat ! Oui. Il faut prendre place. J'ai mal posé la question. La nourriture est arrivée après que vous vous soyez assis. Que ferez-vous en premier ? »
« Il y a trop de réponses possibles à cette question. Le rang, la position et la relation du noble qui m'invite. Quelles sont les raisons et les qualifications de mon invitation, et quelle est ma place à ce dîner ? »
Quand je lui renvoyai la question, le vieux gentleman hocha la tête comme s'il avait entendu une réponse suffisante.
Après quelques questions de ce genre, le vieux gentleman me demanda, un peu décontenancé : « Pourquoi n'aviez-vous que 75 points en étiquette ? »
Je saisis la tasse de thé et répondis à la question du vieux gentleman : « C'est parce que je ne suis pas assez bon pour obtenir un score parfait. »
« Kuhahaha ! Cela veut dire que vous auriez pu obtenir un score parfait si vous l'aviez voulu. »
C'était une interprétation bien arrogante de ma réponse humble.
« Quelle récolte inattendue. Je ferai de vous un comte dans 20 ans, non, 15 ans. Voulez-vous quitter la fonction publique et venir sous mes ordres ? »
Je fus nerveux face aux paroles du vieux gentleman. À partir du rang de comte, on pouvait participer directement aux affaires d'État. S'il ne mentait pas, cela signifiait que le statut du vieux gentleman devant moi dépassait mon imagination.
J'avais fait une erreur. Être poli était le bon choix, mais j'en avais trop fait.
Je baissai la tête poliment. « Je suis indigne de votre proposition et ne sais comment y répondre. Mais je crains qu'il ne s'agisse d'une obligation trop grande, bien au-delà de ce que je peux assumer. »
« Vous ne prenez pas mes paroles pour du vent. »
Je répondis par un sourire au regard perçant du vieux gentleman.
« Je ne pense pas que vous soyez du genre à proférer des mensonges. »
« Comment le savez-vous ? »
« Je ne pensais pas que le directeur de la Guilde Glont s'entendrait avec un homme qui use de mensonges. »
À ma réponse, le vieux gentleman regarda le directeur de la Guilde Glont avec un air mécontent.
« Tch, tous les talents finissent toujours par se rassembler autour de ce pervers. »
J'approuve que le directeur de la Guilde Glont était une sorte de pervers, mais en dehors de ça, je pensais qu'il avait une solide réputation. Je ne pense pas que Poussin aimerait l'entendre, mais lui et le directeur de la Guilde Glont semblaient se ressembler. Si vous enleviez la nature de paillasson de Lisbonne et y mettiez de la perversion, il serait comme le directeur de la Guilde Glont.
« Sans demander pourquoi je recommande cela, ni qui je suis, mais vous avez peur d'obligations excessives. Voulez-vous dire que vous n'avez pas besoin de raison puisque vous avez déjà décidé de refuser ? » Le vieux gentleman me regarda avec un mélange d'intérêt et de joie. « C'est la dernière question. Qui pensez-vous que je suis ? »
Après mûre réflexion, je répondis au vieux gentleman : « Je m'excuse si je me trompe. Seriez-vous par hasard Son Altesse, le Duc d'Asteria ? »
« Et la raison ? »
« D'abord, le directeur de la Guilde Glont s'est comporté comme s'il était votre inférieur, et j'ai donc pensé que Votre Altesse devait être un noble de haut rang, au minimum comte. Et comme Votre Altesse a dit qu'il me ferait comte, j'ai réduit mon raisonnement à un noble de rang duc ou marquis. »
Bien qu'il y ait eu un monstre parmi les comtes. Cependant, il n'y avait aucune chance qu'un monstre qui restait délibérément au rang de comte propose de m'élever au rang de comte.
« Hmm, si c'est seulement ça, il reste encore beaucoup de candidats. Il y a treize monstres que je connais dans le monde politique, le monde des affaires, l'armée impériale et le temple qui peuvent élever le rang de quelqu'un au titre de comte s'ils le souhaitent. »
C'était l'équivalent d'admettre qu'il était lui-même un monstre.
Pour info, parmi les treize monstres mentionnés par le vieux gentleman, l'oncle Bloody en faisait partie. Bien sûr, ceux qui avaient été élevés au rang de comte par mon oncle étaient limités dans leurs activités politiques car ils étaient de la lignée de mon oncle.
« Oui. Donc Monsieur, je n'ai pas entendu mon hypothèse confirmée, puis-je continuer à vous appeler Monsieur ? »
« C'est bon. À partir de maintenant, parlez-moi confortablement quand nous sommes tous les deux. »
Au consentement du vieux gentleman, je souris et posai la tasse de thé que je tenais.
« Merci. J'ai donc réduit le nombre de candidats en fonction de l'âge de Monsieur. Environ la moitié ont été éliminés de la réflexion. »
« Hmm, c'est exact. » Le vieux gentleman hocha la tête en signe d'accord.
« La chose décisive, c'est quand Monsieur m'a dit qu'il m'élèverait au rang de comte dans 15 ans. »
« Juste ça ? »
J'hochai la tête avec conviction. « Oui. À première vue, 15 ans est une très longue période, mais c'est trop court pour quelqu'un comme moi, sans rang, pour devenir comte. »
Selon les informations de l'Agence de Renseignement Big Mama, il avait fallu 124 ans à la famille du comte Asilante, famille à laquelle appartient le directeur de la Guilde Glont, pour accéder au rang de comte. Et s'ils n'avaient pas eu une existence exceptionnelle connue sous le nom de Glont, ils seraient probablement encore vicomtes.
« L'environnement dans lequel on peut accumuler des mérites pour gravir les échelons jusqu'au titre de comte en si peu de temps, et l'autorité suffisamment puissante pour élever quelqu'un de force au rang de comte... Pour que quelqu'un possède les deux en même temps, j'ai pensé que ce serait Son Altesse, le Duc d'Asteria. »
Le Duché d'Asteria était un brise-lames, bordant le Territoire des Démons et subissant des attaques constantes tout au long des quatre saisons. Ce n'était pas une exagération de dire qu'il n'y avait pas de meilleur endroit pour bâtir des mérites, à part le palais où s'entassaient les vieux monstres politiques.
Même après mon explication, le vieux gentleman garda ses yeux perçants sur moi sans bouger. L'entourage resta tendu et silencieux. Au final, ce fut encore le vieux gentleman devant moi qui brisa le lourd silence.
« Kuhahahahaha ! »
Face à ce rire soudain, l'entourage parut perplexe, mais je pouvais voir ce que ce rire signifiait.
Le vieux gentleman, non, le Duc d'Asteria, me regarda avec des yeux joyeux.
« Oui, c'est exact. Je suis le Duc d'Asteria, comme vous le dites. »
J'eus un pressentiment face au regard du Duc d'Asteria, comme s'il regardait quelque chose d'intéressant.
J'avais attiré l'attention d'un monstre encombrant. Mais je n'y pouvais rien. Ces yeux n'étaient pas aussi faciles à tromper et à duper que ceux des professeurs du centre de formation.